Năm Hiển Khánh thứ tư, mẹ tôi cùng tâm phúc của bà là Hứa Kính Tông liên thủ trừ khử những thế lực đối địch: Trưởng Tôn Vô Kỵ, Chử Toại Lương, Liễu, Hàn Viện và những người khác. Những vị quan lại hiển hách nhiều năm ấy, vì vấn đề lập hậu mà kết mối oán sinh tử với mẹ tôi, họ có lẽ chưa từng dự liệu được rằng, trở thành kẻ thù của mẹ tôi đồng nghĩa với việc tai họa diệt vong sẽ ập đến bất cứ lúc nào. Hứa Kính Tông dưới sự che chở của mẹ tôi mà thăng tiến vùn vụt, quyền khuynh nhất thời, để đền đáp lại, ông ta đã thay mẹ tôi trừ khử vô số mối họa ngầm, bao gồm cả vị khai quốc công thần mà ngay cả phụ hoàng cũng luôn kính trọng là Trưởng Tôn Vô Kỵ. Trưởng Tôn Vô Kỵ bị Thái tử Tẩy mã Vi Quý Phương bán đứng, nghe nói Hứa Kính Tông đã đích thân thẩm vấn Vi Quý Phương, Vi Quý Phương khai rằng Trưởng Tôn Vô Kỵ muốn kết bè kết phái để dựng lên một triều đại mới, giành lại quyền bính đã mất. Thà nói đây là lời khai bị Vi Quý Phương ép cung mà ra, chi bằng nói đó là tội danh mà mẹ tôi đã dày công cấu kết cho Trưởng Tôn Vô Kỵ từ nhiều năm trước. Hứa Kính Tông ba lần tâu trình vụ mưu phản của Trưởng Tôn Vô Kỵ lên phụ hoàng, phụ hoàng rơi lệ không ngừng, sự nghi ngờ của người đối với vụ án dưới sự dẻo miệng và những lời lẽ đầy khí thế của Hứa Kính Tông mà tan chảy như băng giá. Phụ hoàng than thở về sự bất trung của vị đại thần thân tín, nhưng lại lười để Trưởng Tôn Vô Kỵ đối chất, sự xử trí của người đối với cữu phụ vốn nhân từ, tước bỏ phong tước thái ấp, đày đi Kiềm Châu, nhưng năm sau Trưởng Tôn Vô Kỵ đã tự ải trong tâm trạng uất hận. Cuộc đời Trưởng Tôn Vô Kỵ với tài trí hơn người và khí tiết cao thượng đã coi thường chúng sinh, ông từng dốc sức phò tá tiên tổ Thái Tông kiến tạo nên thời đại hoàng kim của Đại Đường, không ngờ cuối cùng lại bị bàn tay ngọc ngà của mẹ tôi dệt vào mạng lưới đen tối của bà, vì thế tôi tin vào truyền thuyết Trưởng Tôn Vô Kỵ đã khóc mù đôi mắt trước khi tự sát. Đó là thắng lợi đầu tiên mà mẹ tôi tạo dựng, hay nói cách khác, bà đã giành được thắng lợi đầu tiên trong cuộc chiến giữa những kẻ mạnh, và tất cả những sử liệu quan trọng đều ghi chép như thế này: Võ hậu từ đó độc lãm triều chính. Năm ấy tôi bảy tuổi.

Lạc Dương là một đô thị phồn hoa đa tình, từ năm Lân Đức thứ hai, phụ hoàng và mẫu hậu đã lưu lại nơi này dài hạn, ngoại trừ những đại điển quốc gia, chưa từng quay về Tràng An. Tôi không biết mẹ có thực sự yêu thích Lạc Dương hay không, dời đô về Lạc Dương đối với bà ít nhất cũng là một cách để tránh né những linh hồn đã khuất. Mẹ mười bốn tuổi nhập cung, để lại một đoạn hồi ức gập ghềnh như tiếng khóc than, cung điện Tràng An không chỉ ban cho bà cam lộ, mà cũng từng ban cho bà nước đắng, và mẹ tôi dường như vẫn luôn canh cánh trong lòng về điều sau, bà thường nói với phụ hoàng và con cái rằng Tràng An là nơi đau lòng của bà, còn Lạc Dương cung cách đó tám trăm dặm lại khiến bà cảm thấy an tâm và thoải mái. Từ thời thơ ấu, tôi đã thường xuyên ra vào Lạc Dương cung và Tây Viên cấm uyển, nhìn thấy cố đô hoang tàn này dưới sự thiết kế của mẹ mà phồn thịnh lên từng ngày. Thời thơ ấu tôi đã để lại ấn tượng sâu sắc với Hợp Bích cung bên trong cấm uyển, đó là một cung điện mát mẻ được bao bọc bởi cây xanh hoa tươi, vào mùa hè nóng nực, mẫu hậu thích đưa tôi và các anh em đến đó dùng thiện. Phía đông Hợp Bích cung có Ngưng Bích trì rộng vài dặm vuông, trên mặt hồ xanh biếc phản chiếu ba ngọn tiên sơn Bồng Lai, Phương Trượng, Doanh Châu được các thạch công phương nam mô phỏng tinh xảo, còn năm mươi tòa đình đài lầu các bên hồ thì vàng son rực rỡ, đẹp đẽ tuyệt luân, chúng như những ngôi sao được sắp xếp thưa dày hợp lý hộ vệ cho Minh Đức cung nơi mẹ ở, mọi thứ ở đó đều mang hơi thở xa hoa tựa như mơ. Tôi có vài ký ức mờ nhạt nhưng tốt đẹp, nhớ rằng vào một buổi sáng mùa hè nhiều năm trước, tôi cùng phụ hoàng mẫu hậu ngồi thuyền rồng ngắm sen trên Ngưng Bích trì, ánh nắng sau mưa chiếu rọi lên gia đình đế vương của tôi, những đóa sen màu phấn hồng hoặc vàng nhạt đang hút lấy sương sớm, từng chút một tỏa hương thơm, tôi nhớ mình cũng từng tắm trong tình thân dưới gối cha mẹ, phụ hoàng tôi da dẻ tái nhợt mà thanh tú, khuôn mặt thiên tử long nhan mang theo vài phần từ bi vài phần mệt mỏi, mẫu hậu tôi trán rộng cằm vuông, mỗi cái nhướng mày mỗi nụ cười đều rạng rỡ, xinh đẹp động lòng người, tôi nghe thấy tiếng đàn sáo của nhạc công chảy trôi theo sóng nước trên hồ, dần dần đi xa, tôi nhìn thấy đứa trẻ trên thuyền rồng kia cười rạng rỡ biết bao, ánh mắt trong trẻo của nó đang nhìn xa xăm về phía Hợp Bích cung ở bờ bên kia. Thế nhân đều biết Thái tử Hoằng chết trong đêm yến tiệc kỳ quái tại Hợp Bích cung, nhưng đứa trẻ ngậm ngọc rồng, mặc áo gấm trên chiếc thuyền rồng kia, hoàn toàn không biết gì về tương lai. Tôi xấu hổ khi phải nói về "Dao Sơn Ngọc Thái", bộ sách đã lưu danh cho mình, ai cũng biết đó là chiêu trò đánh tráo khái niệm, lừa dối thế gian thường thấy của hoàng tộc cung đình, thực tế người soạn "Dao Sơn Ngọc Thái" bao gồm Hứa Kính Tông, Thượng Quan Nghi, Dương Tư Kiệm và những văn nhân học giả ngự dụng, còn năm trăm quyển sách cũng chỉ là nồi lẩu thập cẩm gồm những lời hoa mỹ sáo rỗng cổ kim. Sau khi "Dao Sơn Ngọc Thái" hoàn thành, mẹ bảo tôi dâng sách lên cho phụ hoàng, phụ hoàng vui mừng khôn xiết, ban cho tôi ba vạn xấp lụa, tôi không biết ba vạn xấp lụa có tác dụng gì, tôi cũng không biết tại sao phụ hoàng lại tin vào những chuyện hư giả này đến thế. Từ nhỏ tôi đã theo suất lý kim Quách Du đọc sách, những cuốn sách đó đều do mẹ chọn cho tôi, mười tuổi tôi đã bắt đầu đọc "Xuân Thu Tả Thị Truyện", đọc được rất nhiều câu chuyện lịch sử đầy rẫy quyền thuật, âm mưu và sát khí, câu chuyện Thương Thần giết cha nước Sở khiến tôi cảm thấy hoảng sợ và mông lung, tôi hỏi Quách Du, tại sao Thương Thần lại giết cha? Quách Du nói là để cướp ngôi vua, tôi lại hỏi Quách Du, vì ngôi vua mà đến mức giết cha, thiên lý nhân luân khó dung thứ chuyện này, tại sao Khổng Tử lại ghi chép lại để truyền cho hậu thế? Quách Du nói đó là để người đời sau phân biệt phải trái thiện ác. Câu trả lời của Quách Du nước đôi, không làm tôi thỏa mãn. Tôi từ chối đọc tiếp "Xuân Thu Tả Thị Truyện", nhưng Quách Du nói với tôi, đó là cuốn sách đầu tiên mẹ tôi đã khoanh vùng cho tôi, tôi nhất định phải đọc xong cuốn sách đáng ghét này. Tôi biết mẹ tôi rất thích "Xuân Thu Tả Thị Truyện", sau này tôi cũng biết thành tựu cả đời của mẹ có được là nhờ sự lĩnh hội và thấu triệt của bà đối với cuốn sách này, mỗi người đều thu nhận những chất dinh dưỡng khác nhau từ lời răn dạy trong sách, đó chính là cái hay của việc đọc sách. Còn tôi lại thích "Lễ Ký", tin tưởng tuyệt đối vào những tín điều Nho giáo thuần khiết và lý tưởng, điều này khiến sự trưởng thành của tôi đi ngược lại với con đường mẹ tôi đã chỉ định. Thời thanh xuân trong cung ảm đạm mà bàng hoàng, luôn là trong cơn bệnh, luôn là trong thoáng chốc đời người mà đau buồn cho chúng sinh nổi trôi. Tôi nghi ngờ tất cả bệnh tật của mình đều bắt nguồn từ tinh cha huyết mẹ trong mối loạn luân không sạch sẽ đó, tôi nhìn thấy khuôn mặt buồn bã chán chường của mình trong gương đồng, nhìn thấy một vệt đen tội lỗi đang uốn lượn trên mặt mình, tôi thậm chí thường xuyên nhìn thấy chiếc sập thiền dâm ô bị bỏ hoang ở Cảm Nghiệp tự trong những lúc bàng hoàng, sinh mệnh được thai nghén từ tội lỗi chắc chắn sẽ yếu ớt và bi thương, tôi nghĩ đây là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Từ năm mười ba tuổi, tôi bắt đầu nhận mệnh lệnh của phụ hoàng chủ trì việc triều kiến ở Quang Thuận môn, mặc dù đó chỉ là vài cơ hội tạm thời, những việc tôi quyết định cũng chỉ là những chuyện vặt vãnh nhàm chán, nhưng những trải nghiệm này khiến tôi có duyên tiếp xúc với đủ loại văn võ bá quan và phong tục tình người trong dân gian. Nghe nói nhiều môn phiệt quý tộc và trọng thần triều đình đặt kỳ vọng sâu sắc vào tôi, tôi nghĩ đó là vì tôi luôn ôn hòa cung kính với tất cả mọi người, còn mẹ tôi đối với tôi lại luôn có một cái nhìn liếc xéo như sắt không thành thép, tình mẫu tử năm này qua năm khác lạnh nhạt dần, tôi nghĩ có lẽ bà đã nhận ra sự bất mãn của tôi đối với một người đàn bà đang đứng trên cả phụ hoàng, mặc dù bà là mẹ tôi, mặc dù bà là một người đàn bà có kinh luân đầy bụng, trí tuệ siêu quần không ai sánh bằng trên thế gian này.

Trong nhóm cung nữ Đông cung cũng không thiếu những mỹ nhân tuyệt sắc, nhưng từ khi còn thiếu niên cho đến khi đại hôn với Bùi phi, tôi chưa bao giờ dính líu đến nữ sắc, tương tự, tôi cũng không có sở thích đoạn tụ long dương, sự giữ mình trong sạch của tôi bị coi là dị biệt trong cung đình, mọi người đoán rằng thể chất yếu ớt nhiều bệnh tật đã cản trở tôi, không ai tin vào sự chán ghét của tôi đối với sự dâm dật và buông thả, không ai nhìn thấy bầu trời đầy mây đen trong lòng tôi, cũng giống như không ai nhìn thấy cỏ đã lớn lên như thế nào vậy.

Không biết là bắt đầu từ lúc nào, tôi thường từ chối sự thao túng của mẹ, sự từ chối này khiến tôi cảm thấy thỏa mãn. Từ chối đôi khi không cần ngôn từ, mẹ tôi thường dùng giọng điệu phiền não nói với tôi, ta không thích nhìn thấy đôi mắt của con. Bà rõ ràng đã đọc được một chữ từ trong đôi mắt tôi: Không. Tôi đã nói mẹ tôi không phải là hạng người tầm thường, có lẽ bà nhìn thấy bầu trời u tối che giấu trong lòng tôi, có lẽ bà nhìn thấy cỏ xanh mọc đầy khắp Đông cung đang điên cuồng lan rộng trong không khí ưu uất và nghi ngờ. Mẹ tôi vẫn luôn dốc hết tâm trí vào vấn đề nạp phi cho tôi, người bà chọn làm Đông cung phi đầu tiên là con gái của Tư vệ thiếu khanh Dương Tư Kiệm, tôi không quen biết cô gái đó, chỉ nghe nói vẻ đẹp của nàng nghiêng nước nghiêng thành. Việc này sau đó kết thúc bằng một kết cục gần như là bê bối, vì mật thám cung đình phát hiện con gái của Dương Tư Kiệm tư thông với gã lãng tử phong lưu nổi tiếng ở Tràng An là Hạ Lan Mẫn Chi. Hạ Lan Mẫn Chi là con trai của cố Hàn Quốc phu nhân, tức là cháu ngoại của mẹ tôi, nghe nói hắn luôn nghi ngờ sự kiện Hàn Quốc phu nhân trúng độc có liên quan đến mẹ tôi, mà mẹ tôi cũng luôn giận dữ không thôi với gã công tử bột phong lưu thành tính này. Hạ Lan Mẫn Chi có lẽ không đề phòng việc mẹ tôi đại nghĩa diệt thân, mối tình tư thông của hắn với nàng họ Dương đối với mẹ tôi là một sự khiêu khích, mẹ tôi làm sao chấp nhận sự khiêu khích này đây? Nói ra thì đơn giản nhất, triệu Tư vệ thiếu khanh Dương Tư Kiệm đến mắng cho một trận, hủy bỏ hôn ước này, còn Hạ Lan Mẫn Chi cuối cùng bị tống lên xe tù lưu đày đến Lĩnh Nam. Mẹ tôi sau này từng kể cho tôi nghe kết cục của Hạ Lan Mẫn Chi, hắn bị binh lính áp giải dùng dây cương ngựa siết cổ đến chết, thi thể bị vứt bên lề đường, bà còn dùng giọng điệu giễu cợt nói rằng có một quán rượu ven đường dùng thịt thi thể của Hạ Lan Mẫn Chi làm bánh bao nhân thịt, bán cho những kẻ buôn gánh bán bưng đói khổ trên đường. Toàn bộ quá trình chuyện này đều khiến tôi cảm thấy buồn nôn, tôi kinh sợ trước việc mẹ thản nhiên bàn luận về cái chết của Hạ Lan Mẫn Chi, không nghi ngờ gì nữa, bà đã áp đặt nỗi hận thù của bà đối với hắn lên tôi, thực tế tôi không hề chịu thiệt hại gì trong chuyện này, tôi không liên quan gì đến Hạ Lan Mẫn Chi, cũng chẳng liên quan gì đến con gái Dương Tư Kiệm, còn sự bất hạnh của đôi nam nữ trẻ tuổi kia nên đổ lỗi cho sự xâm phạm đối với mẹ tôi. Năm hai mươi hai tuổi tôi mới hoàn thành hôn sự với con gái của tướng quân Bùi Cư Đạo, khắp cung đình đều tán tụng nhân phẩm ôn hậu hiền thục của Bùi phi, tôi cũng tràn đầy lòng biết ơn đối với người đàn bà luôn thận trọng tuân thủ lễ giáo kia, nhưng như mọi người đều biết cuộc sống sau hôn nhân của tôi và Bùi phi rất ngắn ngủi, người Thái tử phi đáng thương kia đã nhận được gì từ tôi? Khi chúng tôi thỉnh thoảng nằm chung giường trong ánh nến, Bùi phi có nhìn thấy cái bóng đen tai ương lóe lên trên mặt tôi không? Có biết sinh mệnh của tôi đang trốn chạy khỏi bên cạnh nàng một cách chóng vánh không? Thái tử phi đáng thương kia hoàn toàn không biết gì về bầu trời u ám trên đầu tôi. Hãy để tôi thử hồi tưởng lại cuộc chiến tranh mà tôi không thích này.

Cuộc chiến với vương quốc Cao Câu Ly kéo dài dai dẳng, binh lính Đại Đường chết thương vô số, ông nội tôi là Thái Tông hoàng đế và phụ hoàng dường như đều đã dành cả tâm huyết cuộc đời để giành lấy cuộc chiến tàn khốc này. Khi Từ Thế dũng mãnh thiện chiến cuối cùng bắt sống được quốc vương Cao Tạng của Cao Câu Ly mang về triều, phụ hoàng tôi cười cuồng dại không thôi, người đem Cao Tạng ra làm vật tế dâng lên lăng mộ của Thái Tông hoàng đế, sau đó lại dâng lên vong linh các liệt tổ liệt tông ở Thái miếu, nghi lễ khải hoàn cuồng nhiệt long trọng đã khiến thành Tràng An chìm trong không khí lễ hội, tôi nhìn thấy vị vua trẻ tuổi bị bắt làm tù binh ngồi trong xe tù, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đầy vẻ bi thương ướt át, tôi không có chút vui mừng và tự hào nào, tôi phát hiện ra bóng hình của chính mình từ trên người Cao Tạng, chỉ là tôi ngồi trên một loại xe tù khác được trang trí bằng vàng ngọc gấm vóc mà thôi. Tôi không thích kết quả của chiến tranh, các quan viên thắng trận trở về triều đều nhận được sự thăng quan phong tước và ban thưởng vàng bạc của phụ hoàng, còn những người tử trận nơi sa trường bị lấp vùi vội vàng bởi lớp đất vàng xứ lạ, rất nhanh đã bị người ta lãng quên. Chiến tranh luôn khiến hàng chục nghìn đàn ông mất mạng nơi suối vàng hoặc mất tích, phụ hoàng đều coi những người mất tích đó là kẻ đào ngũ, người từng ban bố một đạo chiếu lệnh tàn khốc gần như vô lý, những binh lính mất tích trong chiến tranh một khi trở về quê cũ, tất cả đều chém đầu thị chúng, vợ con họ cũng bị liên đới, nam làm nô nữ làm tì. Một lần trong chuyến vi hành mùa xuân, tôi nhìn thấy một ngôi làng trống không, không bóng người, chỉ có vài con chó hoang ra vào trong những căn nhà tranh, tôi hỏi hoạn quan theo hầu, tại sao ngôi làng này không có người? Một hoạn quan nói có lẽ trong làng có kẻ đào ngũ, tội liên đới thường dẫn đến cảnh tượng hoang tàn này. Trên con đường quan lộ ngoài làng, tôi gặp một bà lão nông dân mù lòa, bà ôm một vật trong lòng khóc than không dứt trước người qua đường, tôi không thể quên được cuộc trò chuyện của tôi với bà lão nông dân đó. Bà đang khóc gì vậy? Khóc con trai tôi. Bà đang ôm cái gì trong lòng? Con trai tôi. Con trai bà bị chém đầu rồi sao? Là hoàng thượng chém đầu con trai tôi. Con trai bà là kẻ đào ngũ sao? Không, không. Lúc quan phủ bắt lính nó đang phát sốt, tôi giấu nó dưới hầm đất, nó chỉ còn nửa cái mạng lê lết đến giờ, khó khăn lắm mới khỏi bệnh, xuống ruộng cày cấy, thế mà hoàng thượng sai người chém đầu nó.

Tôi nhớ bà lão nông dân đau đớn ôm cái đầu khô héo đen đúa của con trai mình, đôi mắt mù lòa của bà đã chẳng còn dòng lệ. Khi tôi vì kinh hãi mà thúc ngựa rời đi, tôi nghe thấy tiếng gào khóc đau đớn hơn vang lên từ phía sau, khách quan làm ơn làm phước, mang cái đầu của tôi đi dâng cho hoàng thượng luôn đi. Sau khi vi hành trở về cung, tôi cả đêm không ngủ, tiếng gào khóc của bà lão mù lòa vẫn còn văng vẳng bên tai, tôi thức trắng đêm viết một bản tấu chương dâng lên phụ hoàng. Thà giết lầm kẻ không tội, còn hơn bỏ sót kẻ phạm tội. Đây là tinh ý trong bản tấu của tôi, tôi cảm thấy mình có nghĩa vụ can gián phụ hoàng ngừng sát hại vô tội. May mắn là phụ hoàng đã chấp nhận kiến nghị của tôi, may mắn hơn nữa là cuối cùng tôi đã cứu vãn được sinh mệnh của một nhóm người đào ngũ. Tôi là Thái tử Đông cung, đối với nhân thế mênh mang ngoài cung, tôi chỉ là một người quan sát lặng lẽ, tôi còn có thể làm gì nữa? Khi Tràng An xảy ra nạn đói lớn, người chết đói nằm la liệt, đàn quạ trên tháp góc Đại Minh cung mỗi ngày đều bay về phía tây, tôi hỏi thị hoạn tại sao quạ lại bay về phía tây, thị hoạn bảo tôi rằng trong thành Tràng An tập trung hàng vạn nạn dân chạy đói, người sống chất những người chết đói lên xe ngựa kéo ra ngoài thành, quạ chính là đuổi theo những chiếc xe chở xác đó. Tôi đã mở kho lương của riêng mình để chẩn tế nạn dân đói khát, nhưng kho lương của tôi cũng không thể lấp đầy cái bụng đói của nạn dân. Điều này không khỏi khiến tôi cảm thấy buồn bã một chút. Tôi là Thái tử Đông cung Lý Hoằng, mỗi khi long thể phụ hoàng không khỏe, tôi đều giám sát việc nước tại những nơi như Quang Thuận môn, Diên Phúc điện, nhưng bàn tay sắt của mẹ tôi từ sau rèm châu thò ra, nắm lấy tôi, cũng nắm lấy mạch máu của toàn bộ triều đình, tôi thực sự có thể nhìn thấy bàn tay to lớn trắng phấn đó, đang mò mẫm, vơ vét trong từng không gian, bàn tay đó vừa cứng vừa mềm lại tiến thoái tự nhiên, trói buộc lấy người phụ hoàng bù nhìn của tôi. Tôi từng dùng nhiều cách để khuyên can mẹ tôi thu lại bàn tay đáng sợ đó, sự bất mãn và phẫn nộ tích tụ thường khiến tôi mạo phạm mẹ, rồi thứ tôi nhận lại từ mẹ là ánh mắt lạnh nhạt hơn, nụ cười chế giễu và những lời lẽ vừa sắc bén vừa ân uy song hành, mẫu hậu của tôi, không, lúc đó bà đã được phụ hoàng phong làm Thiên hậu thần thánh, bà sẽ không thu lại bàn tay đó, bàn tay đó càng dùng sức đè lên đỉnh đầu tôi.

Tôi là Thái tử Đông cung Lý Hoằng, trong Đông cung quy tụ rất nhiều học giả mưu sĩ có kiến thức siêu phàm, nhưng không ai dạy tôi cách dời bàn tay đó của mẹ đi, ngoài việc tràn đầy lòng nhân từ đối đãi với người bằng lễ nghĩa, ngoài những công trạng ít ỏi của tôi được ghi chép trong sử sách, tôi còn có thể làm gì nữa?

Năm Thượng Nguyên thứ hai là một năm kỳ lạ đầy những điềm báo, năm nay cơ thể ốm yếu lâu ngày của tôi tựa như cành liễu tháng ba nở ra chồi non, cảm giác khỏe mạnh chưa từng có khiến tôi tìm lại được thanh xuân và sức sống, tôi thậm chí có thể thành thật nói rằng trải nghiệm nhục dục trong đời mình đều tập trung vào năm nay. Tôi không biết đoạn cuộc sống hạnh phúc ngắn ngủi này chỉ là một hồi quang phản chiếu, tôi cũng không biết tại sao mẹ lại nảy sinh tình cảm không thể nhẫn nhịn đối với tôi trong năm nay, rốt cuộc tôi đã làm sai điều gì? Có lẽ chỉ là sự khỏe mạnh mà tôi giành lại được đã làm sâu sắc thêm tâm lý đề phòng của mẹ, có lẽ tôi đã làm tổn thương quyền lực và lòng tự tôn của bà trong quá trình thỉnh thoảng giám quốc, có lẽ chỉ là vì sự thương hại và giúp đỡ của tôi đối với Nghĩa Dương công chúa và Tuyên Thành công chúa đã chọc giận mẹ. Chính Bùi phi đã kể cho tôi nghe tin tức về Nghĩa Dương và Tuyên Thành công chúa, một ngày nọ khi chúng tôi đang nhàn đàm thưởng trà đã nói về cố Tiêu Thục phi, nói về vong linh của bà biến thành một con mèo đen ra vào trong cung, khiến mẫu hậu liên tục phải dời cung, cũng khiến những cung nữ từng "dậu đổ bìm leo" đối với Tiêu Thục phi sợ hãi. Bùi phi đột nhiên hỏi tôi, chàng còn nhớ Nghĩa Dương công chúa và Tuyên Thành công chúa không? Tôi nói tất nhiên là nhớ, hồi nhỏ thường chơi đu quay đá cầu cùng nhau, Nghĩa Dương công chúa rất xinh đẹp, nàng trông giống phụ hoàng, Tuyên Thành công chúa càng xinh đẹp hơn, nàng trông giống mẹ mình là Tiêu Thục phi, tôi nhớ họ đều thích giúp tôi xỏ giày buộc dây. Bùi phi ngập ngừng một lúc, khẽ nói với tôi, chàng nên đi thăm họ, họ đều ở trong lãnh cung của Dịch đình. Tin tức này khiến tôi chấn động, tôi nhớ mẫu hậu từng nói với tôi hai người chị đó vì nhiễm bệnh mà lần lượt qua đời. Tiêu Thục phi đã qua đời nhiều năm, hai vị công chúa bà để lại thế mà vẫn còn bị giam giữ ở một góc lãnh cung, tin tức nằm ngoài dự liệu này thực sự khiến tôi chấn động. Tôi không biết điều này là do quên lãng hay là do lòng hận thù không bao giờ tắt của mẹ tôi đối với Tiêu Thục phi, dù thế nào đi nữa, tôi coi việc này là một tội ác làm nhục lễ giáo, làm hoen ố phong phạm hoàng gia. Khi tôi nhìn thấy cặp chị em đó trong căn phòng tồi tàn hẻo lánh nhất của Dịch đình cung, tôi không thể tin vào mắt mình, mái tóc rối bời của Nghĩa Dương công chúa đã lốm đốm sợi bạc, còn Tuyên Thành công chúa từng được phụ hoàng sủng ái vì vẻ đẹp siêu phàm và sự ngây thơ, giờ đây khuôn mặt khô héo, ánh mắt đờ đẫn, họ ngồi trong căn phòng tồi tàn ẩm ướt u ám, trong tay nắm một cuộn chỉ, trên mặt đất cũng chất đầy những cuộn chỉ lớn nhỏ đã quấn xong, có thể tưởng tượng họ chính là dùng việc quấn chỉ để giết thời gian suốt mười chín năm giam cầm.

Là oan hồn của mẹ tôi dẫn chàng đến đây sao? Giọng nói run rẩy của Nghĩa Dương công chúa khiến tôi kinh sợ, nàng nói, có phải một con mèo đen đã dẫn chàng đến đây không? Không, là chính tôi. Tôi nói.

Chàng muốn đưa chúng ta rời khỏi đây sao? Chàng có thể đưa chúng ta rời khỏi đây không? Nghĩa Dương công chúa cứ dùng ánh mắt nghi ngờ soi xét tôi, tôi cảm thấy nàng đầy cảnh giác với sự thăm viếng đột ngột của tôi. Tôi không chút do dự trả lời nỗi nghi ngờ của Nghĩa Dương công chúa, tôi nói, dù thế nào đi nữa tôi cũng phải để hai người rời khỏi đây. Những lời muốn nói vẫn chưa nói hết, vì tôi không thể kìm nén tiếng nghẹn ngào trong cổ họng mình. Trước khi tôi vội vã rời đi, tôi nghe thấy Tuyên Thành công chúa vốn im lặng đột nhiên hét lên, đi mau, cẩn thận để hoàng hậu nhìn thấy. Nàng ném cuộn chỉ trong tay ra ngoài cửa, để hoàng hậu nhìn thấy là các người mất mạng đấy, tiếng hét của nàng nghe thật thê lương và điên cuồng, chặt đứt tay chân các người, ngâm các người vào trong vò rượu, các người cũng sẽ mất mạng đấy. Khát vọng giúp đỡ hai người chị cùng cha khác mẹ của tôi mạnh mẽ đến thế, tôi tâu lên phụ hoàng xin việc hôn giá của hai vị công chúa, trong lời lẽ không thể che giấu sự khiển trách của tôi đối với phụ hoàng mẫu hậu. Phụ hoàng ân chuẩn kiến nghị của tôi, có lẽ người chỉ khi đọc bản tấu của tôi mới nhớ ra hai vị công chúa đã bị giam cầm trong lãnh cung mười chín năm, với tư cách là bậc thiên địa quân chủ con cháu đầy đàn, phụ hoàng thường xuyên nhầm lẫn thậm chí lãng quên con cái hậu duệ của mình, điều này ở trong cung không có gì là lạ. Còn mẹ tôi trong việc này thái độ khá mập mờ, bà quy kết sự bất hạnh của Nghĩa Dương công chúa và Tuyên Thành công chúa là do sơ suất trong việc nội cung, tôi nghe thấy bà đang tán dương lòng nhân từ thân thiện của tôi, nhưng tôi nhìn thấy ánh mắt bà lạnh lẽo đầy hàn ý. Tôi nhớ mẹ tựa ngồi trên đệm da hổ, tay xoay xoay một quả cầu gỗ đàn hương, có lời nói nghe có vẻ đường đột thực ra chính là sự mắng nhiếc của bà đối với tôi. Mẹ tôi đột nhiên hỏi tôi, Hoằng nhi, con có tình chị em với hai vị công chúa không? Tôi gật đầu, tôi nói tôi và họ là chị em, tất nhiên có một phần tình máu mủ không thể thay đổi. Trên môi mẹ tôi đã nở nụ cười lạnh, Hoằng nhi, con thấy hai vị công chúa là đang chịu tội thay cho mẹ sao? Tôi lại gật đầu xác nhận, ngay sau đó cảm xúc của mẹ tôi kích động lên, và tôi phát hiện trong mắt bà lấp lánh một tia lệ quang mơ hồ, bà nói, con lúc nào cũng thương hại người khác, chỉ duy nhất không biết tự chúc mừng cho bản thân, giả sử ta và Tiêu Thục phi đổi chỗ sinh tử một lần, con sẽ không chỉ giống như hai vị công chúa đến tuổi mà chưa gả, con đã sớm làm hồn ma dưới đao của Tiêu Thục phi rồi. Mẹ tôi thực ra đang nhắc nhở tôi về việc không biết ơn, hoặc chính là đang mắng nhiếc sự phản nghịch của tôi đối với bà, nhưng tôi không cho rằng việc tôi làm vi phạm đạo hiếu đễ, tôi chỉ đang bảo vệ đại nghĩa lễ giáo thần thánh trong lòng mình.

Vài ngày sau mẹ tôi lo liệu hôn sự của Nghĩa Dương công chúa và Tuyên Thành công chúa, phò mã mà bà chọn cho hai vị công chúa là hai tên lính cấm quân hạ đẳng, Nghĩa Dương công chúa gả cho Quyền Nghị, Tuyên Thành công chúa gả cho Vương Toại Cổ. Việc hôn nhân của hai vị công chúa lúc đó trở thành chuyện cười trong triều dã, cái tên Quyền Nghị và Vương Toại Cổ trở thành biểu tượng cho việc hành lộ nhặt được vàng, còn hai người chị cùng cha khác mẹ của tôi đi theo người chồng quê mùa viễn xứ, từ đó biệt tăm biệt tích, sự giúp đỡ của tôi đối với họ là phúc hay họa đã không thể đoán trước được.

Không thể đoán trước hơn nữa chính là mẹ tôi, lúc đó thế nhân đã gọi bà là Thiên hậu, người đời khen chê bất nhất, hủy dự đan xen, liệu tôi có hiểu mẹ tôi hơn người khác không? Tôi không biết, đôi khi tôi cảm thấy trái tim của bà là vực sâu vạn trượng không đáy. Một nửa sinh mệnh của tôi nằm trong tay bà, nửa còn lại lại đang từ từ rơi xuống giữa vực sâu đó. Một vài dã sử biệt truyện tô vẽ cái chết của tôi thần bí đến mức nào, thực ra bỏ thuốc độc giết người là thủ đoạn chính trị phổ biến nhất trong tất cả các cung đình, đơn giản dễ làm mà lại tránh được nỗi khổ của việc tranh đấu tâm cơ, dốc hết tâm trí. Tôi đã nói năm Thượng Nguyên thứ hai tôi đã phát hiện ra một vài điềm báo, trên tường và bãi đất trống ở Đông cung mọc lên những đóa cúc trắng vàng không rõ lý do, khi Bùi phi ôn hậu hiền thục vuốt trán vui mừng cho sự khỏe mạnh ngày càng hồi phục của tôi, tôi nói, khỏe mạnh đối với ta không phải là chuyện tốt, có lẽ là một điềm hung. Tôi nghĩ đó không phải là lời đùa, là sự cân nhắc và nắm bắt của tôi đối với sinh mệnh của chính mình, nó đối với Bùi phi đương nhiên là không thể hiểu nổi.

Tôi đang nghĩ liệu mình có cơ hội thoát khỏi đêm yến tiệc ở Hợp Bích cung đó không? Giả sử ngày mười ba tháng tư này tôi ở Tràng An chứ không ở Lạc Dương, giả sử hôm đó tôi nhìn thấy lồng chim rơi xuống đất liền từ chối đêm yến tiệc của mẹ, liệu tôi có thể sống sót không? Tôi còn có thể sống được bao lâu? Bùi phi biết tôi không có hứng thú hưởng thụ những món sơn hào hải vị trôi chảy như nước trên những bàn tiệc đó, nhưng tôi chưa bao giờ trái ý mẫu hậu trong những chuyện nhỏ nhặt, khi tôi bước ra khỏi tẩm cung, nhìn thấy một chiếc lồng nuôi chim họa mi rơi xuống từ mái hiên, có hoạn quan vội vã nhặt lồng chim lên, tôi tiến tới nhìn kỹ con chim trong lồng, đang yên đang lành sao ngươi lại rơi xuống? Hoạn quan đứng bên cạnh nói, có thể là gió, có thể là cái móc bị gãy. Tôi nghĩ về chuyện lồng chim rồi bước lên cỗ xe đi về phía Hợp Bích cung.

Trên bàn tiệc ở Hợp Bích cung ngồi phụ hoàng, mẫu hậu và vài vị trọng yếu triều đình đang thụ sủng nhược kinh, tôi ngồi phía bên trái phụ hoàng, xã giao với những vị quan lại đó và đón nhận lời chúc mừng của họ đối với sự hồi phục bệnh tật của tôi, trong những dịp như thế này tôi luôn thiếu cảm giác thèm ăn, tâm như nước lặng, tôi chú ý đến mẹ tại đêm yến tiệc Hợp Bích cung, trang phục sang trọng quý phái và cách nói chuyện cơ trí thỏa đáng khiến bà tỏa ra ánh hào quang vĩnh cửu.

Tôi chỉ uống hai chén rượu nhạt, ăn vài lát thịt hươu, tôi nghĩ vấn đề chắc chắn nằm ở hai chén rượu nhạt đó, thuốc độc có lẽ đã thấm đẫm vào chén rượu của tôi từ lâu. Đây là một ghi chép lịch sử mà ai cũng biết, tôi phát ra tiếng kêu thảm thiết khi uống trà sau bữa ăn, đó chính là loại tiếng kêu mà kẻ bỏ thuốc độc đang chờ đợi.

Tôi đã không bước ra khỏi Hợp Bích cung xinh đẹp mà cũng đầy sát khí đó.

Tôi muốn nói với phụ hoàng, với các em Hiền, Triết, Húc Luân và em gái Thái Bình công chúa, trong khoảnh khắc cận kề cái chết, điều gì khiến khuôn mặt tôi tuyệt vọng đau khổ đến thế, tôi đã nhìn thấy bàn tay đó của mẹ, bàn tay đang lau đi vết tích của thuốc độc trên mũ phượng của Thiên hậu, bảo với họ rằng tôi đã nhìn thấy bàn tay đó của mẹ.

Bảo với họ hãy tin vào một vong linh bất hạnh, hãy cẩn thận Thiên hậu, cẩn thận mẹ, cẩn thận bàn tay dính đầy thuốc độc của bà.

Chiêu nghi Vũ Chiếu

Các cung nữ biết chiếc mũ mà Chiêu nghi Vũ Chiếu đội khi trở lại cung là do Vương Hoàng hậu ban tặng, thị nữ của tiên đế nay trở lại hậu cung nhờ vào cuộc chiến giành giường giữa Vương Hoàng hậu và Tiêu Thục phi, Vương Hoàng hậu ban đầu muốn mượn sức Chiêu nghi Vũ Chiếu để ngăn chặn khí thế ỷ sủng kiêu ngạnh của Tiêu Thục phi, nhưng chuyện cung đình sóng gió khôn lường, đúng như các cung nữ dự đoán, người phụ nữ đến từ ni am đó tuyệt đối không phải hạng người tầm thường, bà ta sẽ không cam tâm làm một quân cờ của Vương Hoàng hậu. Sự mê luyến của Cao Tông đối với Chiêu nghi Vũ Chiếu khiến những cuộc trò chuyện riêng tư của cung nhân có thêm một chủ đề thú vị, Chiêu nghi Vũ Chiếu đội mũ quả thực có một vẻ đẹp riêng, bà xoay xở giữa thiên tử, hoàng hậu và Tiêu Thục phi một cách dư dả, ngay cả đối với những thị nữ cung giám thấp hèn, nụ cười của Chiêu nghi Vũ Chiếu cũng tươi sáng và thân thiện, nhiều cung nữ đều bất ngờ nhận được lễ vật mỏng của Chiêu nghi Vũ Chiếu, một tấm lụa hay một chồng giấy viết thư, còn Chiêu nghi Vũ Chiếu dâng lên Vương Hoàng hậu là một chiếc túi thơm được chế tác tinh xảo, một mặt túi thơm thêu hình rồng phượng tốt lành, mặt kia thì thêu bốn chữ vàng vạn thọ vô cương. Có cung nữ nhìn thấy thần tình của Vương Hoàng hậu khi nhận chiếc túi thơm rất ảm đạm, bà nắm lấy tay Chiêu nghi Vũ Chiếu tán thán, đôi bàn tay khéo léo làm sao, đôi bàn tay nhìn mãi không chán làm sao, rồng phượng thêu ra có thể bay có thể múa. Chiêu nghi Vũ Chiếu bèn thẹn thùng nói, ở am tự nhàn rỗi quen rồi, làm chút nữ công tiêu khiển thời gian, tốt xấu đều là chút lòng thành của con đối với hoàng hậu.

Con phượng này thêu như sống vậy, Vương Hoàng hậu khẽ vuốt túi thơm, sau đó ánh mắt bà dời sang Chiêu nghi Vũ Chiếu, nhìn chăm chú rất lâu, đột nhiên Vương Hoàng hậu cười gượng một tiếng, chỉ sợ nó bay đi, chết đi, bị người ta xua đuổi.

Các cung nữ nhìn thấy mặt Chiêu nghi Vũ Chiếu bỗng chốc biến sắc, nhìn thấy Chiêu nghi Vũ Chiếu quỳ xuống khóc lóc, nếu chiếc túi thơm này khiến hoàng hậu gợi lại chuyện đau lòng, đó chính là tội chết của con. Nếu con phượng trên túi thơm khiến hoàng hậu thốt ra lời hung ác này, con nên chặt đứt năm ngón tay này tận gốc. Đó là chuyện lúc Chiêu nghi Vũ Chiếu mới trở lại cổng cung, đã có thời, Vương Hoàng hậu coi Chiêu nghi Vũ Chiếu như tri kỷ sau rèm, họ nắm tay hợp tác làm xa rời sự sủng ái của Cao Tông đối với Tiêu Thục phi, Cao Tông ngày càng lạnh nhạt với Tiêu Thục phi có vẻ đẹp sắc sảo, một ngày nọ các cung nữ nghe thấy Tiêu Thục phi mắng nhiếc Chiêu nghi Vũ Chiếu trước mặt hoàng tử Tố Tiết, không ở am tự mà siêu độ anh linh tiên đế cho tốt, lại chạy về cung xoay xở khéo léo thế này? Tiêu Thục phi nói với hoàng tử Tố Tiết đích xuất của mình, Tố Tiết, con nhớ kỹ Chiêu nghi Vũ Chiếu là một yêu mị hại người, tuyệt đối đừng đi để ý đến con yêu mị hại người đó.

Ngự y phát hiện Chiêu nghi Vũ Chiếu trước khi trở lại cung đã mang thai, nửa năm sau Chiêu nghi Vũ Chiếu bình an sinh hạ con trai thứ năm của Cao Tông, ngự y nhớ rằng nụ cười của Chiêu nghi Vũ Chiếu sau khi lâm bồn rạng rỡ như hoa tháng năm, rực rỡ, lười biếng mà thỏa mãn, còn mẹ của Chiêu nghi túc trực bên giường sinh vì quá đỗi vui mừng mà bật khóc lớn tiếng. Ngự y nhìn thấy bàn tay của Chiêu nghi Vũ Chiếu trượt điệu đà trong không trung, từ từ nắm lấy tay mẹ là Dương thị. Trông chừng hoàng tử cho con, Chiêu nghi Vũ Chiếu nói với mẹ, đừng để người ngoài tùy tiện lại gần nó. Bé trai mới sinh được Cao Tông ban tên là Hoằng. Các tần phi khi uống trà nhàn đàm vào buổi chiều đều bàn tán về Chiêu nghi Vũ Chiếu và đứa con trai của bà, bàn tán về nhân duyên độc đáo giữa bà và thiên tử, họ cho rằng trong sáu nghìn hậu cung không ai có thể may mắn hơn Chiêu nghi Vũ Chiếu. Vương Hoàng hậu chưa từng sinh con, Thái tử Trung xuất thân thứ xuất chỉ là con nuôi của bà. Cung nhân đều biết mẹ đẻ của Thái tử Trung là Lưu thị, một tỳ nữ giữ lửa trong phòng bếp Đông cung, Tiêu Thục phi thông minh sắc sảo nhiều năm nay vẫn luôn quấn lấy Cao Tông đòi lập Tố Tiết làm Thái tử, lý do chính là dòng máu thấp hèn của Thái tử Trung làm nhục phong phạm hoàng môn, nhưng bất cứ ai cũng có thể hiểu đây là sự dòm ngó của Tiêu Thục phi đối với ngôi hậu, mẹ của Thái tử cuối cùng sẽ làm hậu, đây là chuyện không cần nói cũng biết, thực tế đây cũng là nguyên nhân cơ bản khiến Vương Hoàng hậu và Tiêu Thục phi đấu đá công khai. Không biết là từ ngày nào, cuộc chiến giữa một hậu một phi đã lắng xuống, các cung nữ phát hiện hoàng hậu và thục phi vốn như người lạ đột nhiên thường xuyên qua lại làm khách, còn hoàng hậu không còn nắm tay Chiêu nghi Vũ Chiếu dạo chơi trong vườn thượng uyển nữa, các cung nữ nhạy cảm nhận ra cuộc chiến hậu cung đã nổi sóng gió, sự hợp tác hậu-tần ban đầu đã diễn biến thành mô hình hiếm có hậu-phi đối phó với tần. Ai cũng rõ ràng Vương Hoàng hậu và Tiêu Thục phi bây giờ đã có mục tiêu chung, đó chính là tân sủng của Cao Tông, Chiêu nghi Vũ Chiếu.

Những lời gièm pha của hoàng hậu và thục phi đối với Chiêu nghi Vũ Chiếu trước mặt Cao Tông cuối cùng đều truyền lại đến tai Chiêu nghi Vũ Chiếu, đây cũng là điều mà những kẻ gièm pha không ngờ tới, người truyền tin không chỉ bao gồm cung nhân được Chiêu nghi Vũ Chiếu dùng ân huệ lôi kéo, mà còn bao gồm chính bản thân Cao Tông. Cao Tông chán ghét nói về hoàng hậu và thục phi, người nói, ta ghét những người đàn bà lẻo mép thị phi, họ khiến ta nhớ đến những con gà mái tranh giành bát thức ăn. Chiêu nghi Vũ Chiếu hỏi, Bệ hạ cảm thấy thiếp là con gà mái tranh ăn sao? Cao Tông lắc đầu nói, không, theo ta thấy hai năm ni am đã khiến nàng hiểu được đạo phụ nữ, cũng khiến nàng ngộ ra bí quyết khiến thiên tử phục tùng. Chiêu nghi Vũ Chiếu cười buồn, đôi tay bà khẽ xoa bóp vai lưng thiên tử, thiếp đã làm gì? Thực ra thiếp chẳng làm gì cả, hoàng hậu thục phi không cần phải trút giận lên thiếp, thiếp chỉ mỗi ngày suy nghĩ làm sao để bệ hạ vui vẻ an khang, chỉ là vì bệ hạ thêm một người con trai mà thôi. Cao Tông luôn đứng về phía Chiêu nghi Vũ Chiếu trong cuộc chiến tam giác hậu, phi, tần, cung nhân đoán nguyên nhân trong đó, Cao Tông có lẽ mang vài phần áy náy đối với hai năm sống ni am của Chiêu nghi Vũ Chiếu, bắt đầu loạn rồi bỏ rơi sau đóVong dương bổ lao (mất bò mới lo làm chuồng), điều này đối với Cao Tông có bản tính ôn thiện là chuyện không có gì lạ, nhưng nhiều người hơn lại tán tụng phẩm mạo học thức của Chiêu nghi Vũ Chiếu, họ linh cảm rằng một người phụ nữ phi phàm sắp sửa xuất hiện trên không trung tại Thái Cực cung. Công chúa Tư chết trong nôi vào một ngày xuân ý nồng nàn, nguyên nhân cái chết của công chúa mờ ám, cũng khiến cuộc chiến phấn son hậu cung trở nên gay gắt. Dương thị, mẹ của Chiêu nghi Vũ Chiếu phát hiện con gái mình không thích đứa con gái mới sinh của nó, đứa bé không thể giống như hoàng tử Hoằng mà tăng thêm vinh quang và hy vọng cho mẹ nó, Dương thị hiểu tấm lòng thiên vị của con gái, nhưng Dương thị nghi ngờ nội tình cái chết của đứa trẻ sơ sinh mà bà vô tình nhìn thấy được là một cơn ác mộng, Dương thị thà tin đó là một cơn ác mộng chứ không tin vào mắt mình. Vương Hoàng hậu đến thăm công chúa nhỏ mới sinh, Vương Hoàng hậu luôn đầy lòng chua xót nhưng phải cố gượng cười, đi khắp nơi trong cung thăm hỏi các hoàng tử công chúa do các tần phi sinh ra là một phần cuộc sống hàng ngày của bà, ngày hôm đó Chiêu nghi Vũ Chiếu cáo bệnh không dậy, Vương Hoàng hậu đi thẳng đến bên nôi bế đứa bé lên trêu đùa một hồi, đứa bé có lẽ không thích sự âu yếm của người lạ, nó cứ rên rỉ khóc lóc, Dương thị nhìn trộm phía sau bình phong thấy Vương Hoàng hậu cuối cùng nhíu mày đặt đứa bé xuống, Vương Hoàng hậu tiện tay véo vào má đứa bé một cái, đồ không biết tốt xấu, Vương Hoàng hậu thấp giọng mắng một câu rồi giận dữ đi ra ngoài, Dương thị nhìn thấy một chiếc khăn lụa của bà trượt từ ống tay áo rơi xuống đất.

Sau đó cánh cửa bí mật thông với phòng ngủ của Chiêu nghi Vũ Chiếu khẽ mở ra, Dương thị nhìn thấy con gái Mị Nương mặt đỏ bừng xuất hiện bên nôi công chúa, nó chân trần, vừa xoa má vừa nhìn xung quanh, ánh mắt bàng hoàng mà u tối, Dương thị nhìn thấy nó cúi người nhặt chiếc khăn lụa mà Vương Hoàng hậu đánh rơi, nhìn thấy nó với tư thế giống như mộng du mà siết chặt chiếc khăn lụa ngang cổ họng đứa bé. Dương thị trải đời sương gió nuốt tiếng kinh hãi của mình xuống, bà nghi ngờ con gái đang trong mơ hoặc chính mình đang trong mơ, nhưng cảnh tượng mẹ giết con đẻ trước mắt khiến Dương thị ngất xỉu phía sau bình phong, không biết qua bao lâu, Dương thị tỉnh lại, bà nghe thấy tiếng kêu khóc thê lương điên cuồng của con gái Mị Nương, nghe thấy tiếng bước chân vội vã chạy loạn của các thị tỳ, có người nói, làm sao có thể chứ, chỉ có hoàng hậu vừa mới đến thăm công chúa nhỏ.

Mẹ là Dương thị ngoại trừ ở bên cạnh con gái khóc than ra thì không nói một lời, bà biết đây là đòn đánh không tiếc máu của con gái đối với hoàng hậu, nhưng bà kinh ngạc vì con gái đã áp dụng cách thức tự cắt thịt ném kẻ địch đáng sợ như vậy. Người đàn bà già nua bị kinh hãi trong lúc thần trí bàng hoàng lại nhớ đến lời tiên tri của Viên Thiên Cang nhiều năm trước, lời tiên tri đó liệu có bắt đầu nhen nhóm trên người con gái Mị Nương hay không? Gần như tất cả cung nhân đều khẳng định Vương Hoàng hậu đã bóp chết con gái của Chiêu nghi Vũ Chiếu. Cao Tông cũng đưa ra phán đoán tương tự, người nhìn Chiêu nghi Vũ Chiếu đang nằm liệt giường vì đau buồn tột độ, trong lòng tràn đầy sự thương yêu, còn sự chán ghét đối với hoàng hậu giờ đây lại thêm một mồi lửa, Cao Tông khi đó liền thúc xe thẳng đến tẩm điện của hoàng hậu, long nhan đại nộ, tiếng chất vấn đối với hoàng hậu nghiêm khắc dữ dội. Những cung nữ bên cạnh hoàng hậu nhìn thấy hoàng hậu khóc không thành tiếng biện minh cho mình, cuối cùng vì phẫn nộ quá độ mà lao vào vòng tay mẹ mình là Liễu thị, Vương Hoàng hậu vừa khóc vừa nói, ta dẫn hồ ly yêu vào cung, lại rước lấy một thân mùi hôi vào mình, ta đã rơi vào cái bẫy của Vũ Chiếu rồi.

Cung nhân nhìn thấy Cao Tông cuối cùng ném chiếc khăn lụa xuống dưới chân Vương Hoàng hậu rồi bỏ đi, họ nhạy bén nhận ra hoàng hậu đã rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm chim sợ cành cong. Từ đó xuân phong không độ Đông cung, hoàng hậu thất sủng lại mất đi tôn nghiêm, cả ngày nằm trên giường bệnh nguyền rủa hồng nhan họa thủy Bao Tự Đát Kỷ, trong Đông cung có người bí mật báo cáo cho Chiêu nghi Vũ Chiếu về những lời nói bóng gió của hoàng hậu, mấy cung nhân đó có lẽ là những kẻ thông minh đầu tiên dự đoán được phong ba phế hậu và tân hậu Đông cung. Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng các trọng thần triều đình phát hiện ý niệm phế hậu của Cao Tông đã chuyển động càng lúc càng gấp như con quay không nhìn thấy. Mỗi khi Cao Tông nhắc đến ý niệm phế hậu trước mặt Trưởng Tôn Vô Kỵ, trước mắt Trưởng Tôn Vô Kỵ lại hiện lên vẻ mắt chao đảo trầm ngư lạc nhạn của Chiêu nghi Vũ Chiếu, với tư cách là vị thần có công lớn của triều đại, Vô Kỵ chưa bao giờ che giấu sự chê bai và chút đề phòng đối với người tỳ nữ của tiên đế đó, khi Cao Tông ca ngợi đức hạnh tài mạo của Chiêu nghi Vũ Chiếu trước mặt Vô Kỵ, Trưởng Tôn Vô Kỵ không khẳng định cũng không phủ định, hồi tưởng lại lời thác cô của tiên đế Thái Tông, ông nói, hoàng hậu xuất thân danh môn thế gia, trong cung luôn tuân thủ đạo đức lễ nghi, bệ hạ sao có thể đặt hoàng hậu vào tội lớn như vậy? Cao Tông nói, hoàng hậu giết con gái của Chiêu nghi, Trưởng Tôn Vô Kỵ cười nhạt nói, chuyện váy áo hậu cung xưa nay là một vũng nước sâu, nước sâu không lường được, hoàng hậu giết con dù sao cũng không có bằng chứng xác thực, bệ hạ không thể tin hoàn toàn. Cao Tông lộ vẻ giận dữ, câu chuyện chuyển hướng sang tai họa lũ lụt ở Hằng Châu, Bồ Châu và khắp các vùng Hà Bắc từ mùa hè đến nay, ý nói tướng mệnh của Vương Hoàng hậu đã mang lại tai họa cho xã tắc. Trưởng Tôn Vô Kỵ kinh ngạc trước những lời đồn thổi kỳ lạ của thiên tử, ông nghi ngờ đó là lời thầm thì bên gối xuất phát từ miệng Chiêu nghi Vũ Chiếu. Trưởng Tôn Vô Kỵ không khỏi bi thương nghĩ rằng trái tim thiên tử giống như bầu trời tháng tám thay đổi vô thường, những lời can gián trung thành của các quan tể tướng thường không địch lại một lời thầm thì bên gối của người đàn bà hồng nhan. Một ngày nọ Trưởng Tôn Vô Kỵ tình cờ gặp Chiêu nghi Vũ Chiếu trên bãi cỏ ngự uyển, Chiêu nghi đang dắt hoàng tử Hoằng ba tuổi chơi nhảy lò cò, Trưởng Tôn Vô Kỵ chú ý tới Chiêu nghi vừa mất con không lâu đã lại mang thai. Vẻ đắc ý ỷ sủng của bà vừa đúng như ánh xuân không thể ngăn cản, ba phần quyến rũ bảy phần kiêu ngạo. Cung lễ vội vã, Trưởng Tôn Vô Kỵ khó quên ánh mắt u ám đầy oán hận mà Chiêu nghi Vũ Chiếu ném về phía ông, sau đó nhiều năm, ánh mắt đó trở thành một cái bóng khổng lồ trên mái tóc bạc và chiếc mũ cao của ông.