Vài ngày sau, Trưởng Tôn Vô Kỵ bất ngờ đón giá thiên tử ngay tại nhà mình. Cao Tông đột ngột giá lâm Trưởng Tôn phủ, mang theo Võ Chiêu nghi và mười xe vàng bạc lễ vật hậu hĩnh, dụng ý đã rõ như ban ngày. Ngoài việc dốc lòng khoản đãi thiên tử, Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn lạnh lùng quan sát từng lời nói cử chỉ của Võ Chiêu nghi. Ông buộc phải thừa nhận người đàn bà này sau hai mươi năm trong cung đã luyện thành bản lĩnh phi phàm, nụ cười, cách trò chuyện và sự im lặng đều như những kỹ nữ tinh tường, nàng ở bên cạnh Cao Tông chính là đóa phù dung xuất thủy thiên tạo. Nghe nói tại yến tiệc nhà họ Trưởng Tôn, Cao Tông đã nói rõ với Trưởng Tôn Vô Kỵ rằng ông muốn phế truất Vương Hoàng hậu để lập Võ Chiêu nghi làm hậu, Trưởng Tôn Vô Kỵ chỉ biết nhìn quanh rồi nói sang chuyện khác. Nhưng trước lúc chia tay, Võ Chiêu nghi mỉm cười nói với Vô Kỵ rằng, nàng đã phụng chiếu soạn sách "Nữ Tắc", giống như thời Thái Tông, Trưởng Tôn Hoàng hậu từng soạn sách "Nữ Huấn". Vô Kỵ đọc được nụ cười thần bí trên môi Võ Chiêu nghi. Ông biết mọi thứ đã không thể vãn hồi.

Chuyện lạ nơi thâm cung đều là những mắt xích liên hoàn, cuốn "Nữ Tắc" của Võ Chiêu nghi là một mắt xích. Khi một ngày nọ, Cao Tông nói với quần thần về ý định lập Thần phi trên bốn phi Quý, Thục, Hiền, Đức, quần thần đều biết đó không phải là ý tưởng nhất thời của thiên tử, họ nhìn thấy bàn tay ngọc ngà của Võ Chiêu nghi đã khéo léo đan dệt những mắt xích liên hoàn đó như thế nào. Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng đồng minh của ông là Thị trung Hàn Viện, Trung thư lệnh Lai Tế đã hợp lực khuyên can kế hoạch của Cao Tông, nhưng Trưởng Tôn Vô Kỵ không thể ngăn cản bàn tay của Võ Chiêu nghi, không ai biết được mắt xích liên hoàn của Võ Chiêu nghi đã chính xác khóa chặt chiếc phượng quan của Vương Hoàng hậu từ bao giờ. Có lẽ chính Vương Hoàng hậu đã tự đâm đầu vào lưỡi kiếm sắc bén nóng bỏng đó.

Hoàng tộc Đại Đường xưa nay vốn căm ghét tà giáo vu thuật, vậy tại sao Vương Hoàng hậu lại đi mật triệu vu nữ vào cung để thực hiện thuật yểm thắng? Phải chăng Vương Hoàng hậu không nhận thức được sự nguy hiểm từ việc này? Các cung nữ bên cạnh bà sau này kể lại, thực ra Hoàng hậu từ sớm đã ở trong trạng thái u uất không khác gì chết lâm sàng, chỉ có điệu múa cầu hồn và chú ngữ của các vu nữ mới khiến sắc mặt bà hồi phục hồng nhuận, chính mẹ bà là Liễu thị đã lén lút và cuồng nhiệt dàn dựng những thuật yểm thắng đó. Võ Chiêu nghi nắm rõ như lòng bàn tay mọi chuyện trong cung của Hoàng hậu. Một ngày nọ, nàng đầy vẻ lo âu bẩm báo với Cao Tông về việc Hoàng hậu và mẹ là Liễu thị đắm chìm trong tà giáo vu thuật. Cao Tông đại nộ, phái vài thái giám đến cung Hoàng hậu để tìm tang chứng. Các thái giám đã tìm thấy thứ họ cần trong một mật điện: lò hương bạch từ, nước sạch, rượu vàng, đầu lâu súc vật, và quan trọng hơn cả là một hình nhân bằng gỗ ngô đồng cắm đầy đinh sắt. Trên thân hình nhân, các thái giám nhìn thấy bốn chữ viết bằng sơn đen: Chiêu nghi Võ Chiếu. Nghe nói Vương Hoàng hậu gắng gượng bò dậy từ trên giường bệnh, tát vào mặt tên thái giám cầm đầu một cái, rồi ngất xỉu tại chỗ. Còn mẹ của Hoàng hậu là Liễu thị trong cơn phẫn nộ đã tự cào nát mặt mình, bà bôi máu lên hoàng bào của các thái giám, miệng hét lớn: "Cầm cái này về nộp công lãnh thưởng với Võ Chiêu nghi đi!"

Sự trừng phạt của Cao Tông dành cho Hoàng hậu ban đầu vẫn còn chừa lại đường lui, ông hạ lệnh trục xuất mẹ của Hoàng hậu là Ngụy Quốc phu nhân Liễu thị ra khỏi cung, còn Vương Hoàng hậu bị giam lỏng trong cung của mình. Chỉ có Trung thư lệnh Liễu, cậu của Hoàng hậu, người từng giữ chức vị cao, là nhân vật đỏ trong triều đình, trước là bị đổi sang chức Lại bộ Thượng thư, sau lại vì liên lụy đến Hoàng hậu mà bị giáng làm Toại Châu Thứ sử. Liễu rời kinh thành đi đến Toại Châu, nghe nói tại quán rượu trên đường dịch trạm đã tiết lộ chuyện riêng tư trong cung rằng Võ Chiêu nghi từng là thị thiếp của Tiên đế. Cao Tông giận dữ hạ chiếu lệnh cho Liễu quay đầu ngựa, đày ông đến Vinh Châu xa xôi và hoang vu hơn.

Chuyến hành trình bi thương của Liễu cũng từng là một chủ đề của các quan lại trong triều, nhiều người nghe từ đó biết được hậu cung quần phương thất sắc, chỉ có một mình Võ Chiêu nghi là một cành độc tú. Võ Chiêu nghi đã đẩy Vương Hoàng hậu và Tiêu Thục phi lên vạn trượng vực thẳm, những ngón tay sơn đỏ của Võ Chiêu nghi đã gảy loạn dây đàn trong lòng Cao Tông. Mọi người giờ đây đang nín thở chờ xem bàn tay của Chiêu nghi có thể nhổ sạch những cái đinh trong mắt đó hay không, ví như Trưởng Tôn Vô Kỵ, ví như lão thần ba triều Chử Toại Lương, lại ví như Thị trung Hàn Viện và tân Trung thư lệnh Lai Tế. Những thế lực triều đình được gọi là phái Vô Kỵ đó đang hợp lực chống lại kế hoạch đổi hậu của Cao Tông, vì họ đều đồng cảm với Vương Hoàng hậu và xem Võ Chiêu nghi là hồng nhan họa thủy bên cạnh thiên tử. Các đối thủ chính trị của Trưởng Tôn Vô Kỵ lại tìm thấy một điểm đột phá trong vấn đề đổi hậu. Hứa Kính Tông, Lý Nghĩa Phủ và những người khác nhiều lần dâng tấu lên thiên tử, thỉnh cầu phế truất Hoàng hậu cũ để lập Võ Chiêu nghi làm hậu. Nói là Hứa, Lý và đám quan lại đó hùa theo ý thiên tử thì chi bằng nói đó là một quân cờ trong cuộc đấu tranh phe phái triều đình. Thế nên lại có người nói, giấc mộng phong hậu của Võ Chiêu nghi trở thành hiện thực là do thiên thời địa lợi nhân hòa, cũng có thể nói là nhờ vào sự đấu đá và tranh giành phe phái giữa các trọng thần triều đình.

Có một ngày, Tiêu Thục phi đến cung Hoàng hậu thăm hỏi Vương Hoàng hậu đang bị giam lỏng, hai người đau khổ ôm nhau khóc nức nở. Tiêu Thục phi nhắc đến Võ Chiêu nghi thì nghiến răng trèo trẹo, trong mắt nước mắt và lửa giận đan xen. Bà nói với Vương Hoàng hậu: "Sao có thể để tiện tỳ lăng loàn đó bát diện linh lung trong cung được? Ta muốn liều mạng một phen với ả."

Nhưng phương pháp đấu tranh của Tiêu Thục phi rõ ràng là vụng về và mất lý trí. Tiêu Thục phi sai thị tỳ Châu Nhi mang một bát yến sào đến cho Võ Chiêu nghi. Khi Võ Chiêu nghi nhận bát yến, sắc mặt đã thay đổi. Nàng giả vờ mỉm cười quan sát biểu cảm của Châu Nhi. Châu Nhi không biết chuyện gì, nghe Võ Chiêu nghi nói: "Châu Nhi, bát yến này ta ban cho ngươi uống đấy." Châu Nhi thật sự tạ ơn rồi lui ra một bên, uống sạch bát yến. Các cung nữ trố mắt nhìn Châu Nhi gào thét thảm thiết trong vòng mười bước, ngã quỵ trên bồn hoa, miệng phun ra một vũng máu đen. Võ Chiêu nghi đứng trên bậc thềm chứng kiến toàn bộ quá trình Châu Nhi uống thuốc độc mà chết, thần sắc nàng trông bình thản như nước. Có thái giám chạy đến hỏi xử lý Châu Nhi trúng độc như thế nào, Võ Chiêu nghi nói: "Việc này còn phải hỏi sao? Đưa nó trả lại cho Tiêu Thục phi." Thế là có người vội vàng khiêng xác Châu Nhi đi. Lúc này Võ Chiêu nghi cất một tiếng thở dài u uẩn, nàng nói với đám cung nhân xung quanh: "Châu Nhi cũng thật là ngu ngốc, cũng thật đáng thương, chủ nào tớ nấy, câu này quả là chân lý."

Ngày hôm đó có cơn gió thổi từ chân núi Chung Nam tới, thổi rối loạn hoa cỏ trong vườn và những chuỗi ngọc dưới mái hiên. Võ Chiêu nghi trong gió váy áo phấp phới, ánh mắt xa xăm và mịt mờ, tay nàng vẫn như thường lệ mân mê quả cầu gỗ tử đàn đó. Mẹ của Chiêu nghi là Dương thị đứng sau cửa sổ nhìn con gái hồi lâu, thấy trên quả cầu gỗ tử đàn lấm tấm những chuyện xưa giấc mơ mới như mộng như khói. Dương thị già nua lệ rơi đầy mặt, bà nhìn thấy luồng sáng chói lọi của sao Thái Bạch lại quét qua bầu trời điện Thái Cực, bà nhìn thấy thứ con gái đang mân mê trong tay chính là chòm sao thần bí đó.

Thánh chỉ phế hậu của Cao Tông khiến trong ngoài cung đình một phen xôn xao.

Thánh chỉ nói: "Hoàng hậu và Tiêu Thục phi làm ô nhục nữ đức nữ huấn, mưu đồ hãm hại người khác bằng thuốc độc, phế làm thứ nhân." Thánh chỉ còn nói: "Mẹ và anh em của Hoàng hậu đều bị xóa tên khỏi ngọc điệp, lưu đày Lĩnh Nam." Trưởng Tôn Vô Kỵ và Chử Toại Lương ngày hôm đó vội vã chạy đến cung Hoàng hậu, nhưng Hoàng hậu đã phụng chỉ rời đi, để lại khắp nơi đồ đạc giấy tờ lộn xộn. Cung nhân vội vã thu dọn hòm xiểng chuẩn bị mỗi người một nơi. Hai vị lão thần nghe tiếng khóc than của Hoàng hậu văng vẳng bên xà nhà, chỉ biết nhìn nhau không nói. Hai vị lão thần ngoài việc nhỏ những giọt nước mắt đồng cảm cho Vương Hoàng hậu, còn bị một thực tại nghiêm khắc đâm nhói tâm can: từ nay về sau người thao túng thiên tử sẽ không còn là họ mà là một người đàn bà thâm sâu khó lường.

Hai vị lão thần bước ra khỏi cung Hoàng hậu với những bước chân nặng nề, thần tình bi thương. Chử Toại Lương nghĩ đến phong ba phế hậu tiềm ẩn mùi thuốc súng của cuộc chiến triều cương, không khỏi vuốt râu thở dài: "Sơn vũ dục lai phong mãn lâu" (Gió thổi đầy lầu báo hiệu mưa sắp đến). Còn Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn ngước nhìn bầu trời điện Thái Cực, mây trôi cuồn cuộn, Vô Kỵ già nua giơ hai tay ra không trung như muốn đỡ lấy cái gì đó, ông thở dài ba tiếng: "Từ xưa đến nay họa hồng nhan đều là đá chọc trời, bầu trời Đại Đường hôm nay khiến ta lo âu." Mùa thu hoàng cung này là của Võ Chiêu nghi, nàng cuối cùng sẽ trở thành mẫu nghi thiên hạ. Lời can gián của phái Vô Kỵ trước mặt Cao Tông dần trở nên như tiếng ruồi vo ve. Một tấu chương ca tụng Chiêu nghi của Trung thư thị lang Lý Nghĩa Phủ khiến ông ta được thăng ba cấp quan tước. Nghe nói một lão thần đức cao vọng trọng khác là Tư không Lý Thế đã đóng vai trò quyết định trong việc Võ Chiếu xưng hậu. Lý Thế vô cùng nhẹ nhàng nhảy lên con thuyền thuận gió, ông nói với Cao Tông: "Thiên tử lập hậu chỉ cần xem ý nguyện của thiên tử là trọng, không cần để bề tôi chi phối." Nghe nói Cao Tông bừng tỉnh đại ngộ, còn Võ Chiêu nghi sau bức rèm cũng vì thế mà rơi những giọt nước mắt cảm kích. Truyền thuyết trong cung là không thể kiểm chứng, điều có thể kiểm chứng chính là chiếu thư của thiên tử, nó chứng minh mùa thu năm Vĩnh Huy thứ sáu quả thực thuộc về Chiêu nghi Võ Chiếu. "Võ thị môn trứ huân dung... Vãng dĩ tài hạnh tuyển nhập hậu đình... Đức quang lan dịch. Trẫm giả tại trữ nhị, đặc hà tiên từ, thường đức thị tòng... Cung hồ chi nội, hằng tự thương cung, tần tường chi gian, vị thường ngỗ mục. Thánh tình giám tất, mỗi thùy thưởng thán, toại dĩ Võ thị tứ trẫm, sự đồng Chính Quân. Khả lập vi Hoàng hậu." Sáng ngày mồng một tháng mười một năm Vĩnh Huy thứ sáu, sương giá phủ đầy, con gái của cựu Kinh Châu Đô đốc Vũ Sĩ là Võ Chiếu đã thức dậy từ canh tư, tắm rửa chải chuốt cho đại lễ sách hậu. Một đêm mộng mị hỗn loạn giờ đã không còn dấu vết, Võ Chiếu mơ hồ nhớ rằng nàng đã nhìn thấy linh hồn người cha quá cố trong mộng, thấy linh hồn người cha ẩn giấu trong quả cầu gỗ tử đàn bên gối, nàng nhớ quả cầu gỗ tử đàn trong mộng là biết ngâm tụng, những lời sấm truyền cảnh báo mà nó ngâm tụng chính xác là dự ngôn của Viên Thiên Cang hai mươi tám năm về trước.

Dùng thanh đại vẽ mày, dùng son đỏ tô môi, dùng lớp phấn dày khéo léo che đậy dung nhan không còn xuân sắc, Võ Chiếu nhớ lại những buổi sáng mùa thu của mười bốn năm trước, nàng đã chải đầu soi gương cho Thái Tông Hoàng đế trong một cái hố đen tối không thấy ánh mặt trời như thế nào. Chuyện xưa như khói như mây, Võ Chiếu nhỏ mấy giọt lệ trong trẻo cho cô cung nữ nhỏ năm nào ở Dịch Đình cung. "Mẹ, người có thấy con hạnh phúc không?"

"Con đương nhiên hạnh phúc, qua canh năm là con sẽ được đội mũ, đeo bảo thụ của Hoàng hậu rồi," mẹ là Dương thị nói. "Mẹ, người có thấy con may mắn không?"

"Con đương nhiên may mắn, thiên tử ban hồng phúc cho môn hạ nhà họ Võ, người trong tộc họ Võ sẽ mãi mãi biết ơn ân tình của thiên tử." Nhưng con gái bây giờ không thấy hạnh phúc, ngày này đến quá muộn rồi. Mẹ Dương thị nhìn thấy trên mặt con gái quả thực tràn đầy vẻ ai oán không thể tin nổi. Con gái cài viên minh nguyệt dạ quang châu do Cao Tông đặc ban vào búi tóc phượng, nhẹ nhàng khoác lên mình bộ lễ phục thêu mười hai đóa lông trĩ năm màu, mọi thứ đều được thực hiện một cách thành thạo tự nhiên. Mẹ Dương thị đột nhiên cảm thấy Mị Nương của bà từ lâu đã chạy xa khỏi ký ức của người mẹ, thật xa lạ, thật xa xôi. Chính Tư không Lý Thế và Hữu tướng Vu Chí Ninh mang chiếu thư sách hậu của Cao Tông đến. Khi chiếc xe kim lộ của thiên tử dừng trước ngự điện, Lý Thế vô tình liếc mắt nhìn ra núi Chung Nam phía tây, một vầng mặt trời đỏ rực đang phun trào từ trong sương mù mùa thu trên đỉnh núi. Tân Hoàng hậu được sách phong bước ra khỏi nội điện, đón ánh mặt trời cuối thu. Thiên tư quốc sắc và nụ cười không kinh không sợ của nàng được bao phủ bởi chiếc hoa cái (lọng che), khiến những người thực hiện lễ sách phong phải trầm trồ thán phục. Bốn phi chín tần trang phục lộng lẫy xếp hàng hai bên, đồng thanh chúc tụng, họ nhìn Võ Chiếu nhẹ nhàng nhấc lễ phục bước lên xe trọng địch (xe của Hoàng hậu) bằng ánh mắt chua xót hoặc đố kỵ. Cờ lụa của tân Hoàng hậu đã tung bay trong gió tại điện Thái Cực. Đội nghi trượng hơn trăm người hùng hậu đi về phía cửa chính của hoàng thành là cửa Tắc Thiên. Hoàng hậu Võ Chiếu từ xa nhìn thấy tòa thành uy nghiêm tráng lệ của cửa Tắc Thiên tràn ra những màu sắc nhẹ nhàng như son phấn, không phải ánh rạng đông đổ xuống cửa Tắc Thiên, mà chính sự thăng trầm bi tráng nửa đời người của nàng đã nhuộm đỏ cửa Tắc Thiên. Hoàng hậu Võ Chiếu từ xa nhìn thấy văn võ bá quan dưới cửa Tắc Thiên, áo tím đai ngọc hoặc áo đỏ đai vàng, những kẻ bài xích nàng hay những kẻ nịnh bợ nàng, họ giờ đây trông như đàn kiến năm màu quỳ rạp dưới xe trọng địch của nàng. Trong tiếng chuông trống như sấm sét, tân Hoàng hậu Võ Chiếu bước qua cửa Tắc Thiên từ sau bức trướng gấm. Nàng cố gắng nhớ lại cảnh tượng lần đầu tiên vào hoàng thành mười bốn năm trước, chỉ nhớ một miếng lụa vàng che khuất đôi mắt của cô gái đó, nàng không biết lúc đó mình đã vào thế giới vinh nhục này từ cửa hoàng thành nào. Mười bốn năm hồi ức trong khoảnh khắc này bỗng chốc hóa thành giấc mộng, tân Hoàng hậu Võ Chiếu dưới sự bảo vệ của tấm trướng gấm hoa cái không còn dùng nước mắt đau thương để khóc cho quãng đời đau khổ suốt mười bốn năm nữa. Hoàng hậu nhận triều bái bắt đầu từ Võ Chiếu, khi tân Hoàng hậu Võ Chiếu đột nhiên xuất hiện trên cửa Túc Nghi, văn võ bá quan phát ra một tiếng kêu kinh ngạc. Nhiều quan lại lần đầu tiên tận mắt chứng kiến dung nhan phong thái xinh đẹp của Võ Chiếu, dấu vết lệ nhòa mơ hồ chỉ làm tăng thêm vài phần tang thương cho người đàn bà đó. Nhiều quan lại phát hiện ánh mặt trời mùa thu giống như một chiếc mũ miện đỏ khổng lồ đội trên đầu trang sức của Hoàng hậu Võ Chiếu. Cựu Kinh Châu Đô đốc Vũ Sĩ nếu dưới suối vàng có linh, ông sẽ biết ơn nguyện vọng làm rạng danh tổ tông của dòng họ Võ đã trở thành hiện thực trên người cô con gái thứ hai Mị Nương. Người quan lại tầm thường cả đời đó sau khi chết nhiều năm đã nhận được ân huệ của hoàng đế, được truy tặng làm Tinh Châu Đô đốc và Tư không. Mẹ của Võ Hậu là Dương thị được phong làm Đại Quốc phu nhân, chị gái họ Võ được phong làm Hàn Quốc phu nhân, thậm chí những người anh em khác mẹ của Hoàng hậu là Nguyên Khánh, Nguyên Sảng, đường huynh Duy Lương và Hoài Thích, đều từ đó mà quan lộ hanh thông, trở thành những quan chức tứ phẩm đường đường chính chính của triều đình.

Bách tính ngoài tường thành chỉ tay vào cờ hiệu và người ngựa của các tân quan họ Võ, thì thầm bảo nhau: "Một người đắc đạo, gà chó lên trời." Còn những người trong cung tường thì coi đó là chuyện thường, không lấy làm lạ. Những ghi chép về việc thăng quan tiến chức trong Điện trung tỉnh chất đống trên bàn như những ngọn đồi nhỏ, những cuốn sổ đó thường xuyên phải loại bỏ cái cũ thay cái mới, đó là lẽ thường tình của cung đình.

Tên của Vương Hoàng hậu và Tiêu Thục phi đương nhiên biến mất khỏi ngọc điệp hoàng cung, họ đã bị Cao Tông đổi họ lần lượt thành Mãng (trăn) và Kiêu (cú). Còn những thái giám canh giữ lãnh cung cấm viện thì mang tâm lý "dậu đổ bìm leo", hét lên lanh lảnh: "Mãng thị ăn cơm, Kiêu thị ăn cơm!" Cựu Hoàng hậu và Thục phi đã trở thành tội tù, cung dịch vâng lệnh Võ Hậu bịt kín cửa ra vào của ngục thất, chỉ để lại một lỗ hổng rộng nửa thước trên tường để đưa thức ăn và bô vệ sinh vào. Ban đầu các thái giám thường nằm bò ở lỗ hổng nghe tiếng khóc than của hai người đàn bà và những lời nguyền rủa Võ Hậu, sau này trong ngục thất dần yên tĩnh trở lại, có lẽ hai người đàn bà đã kiệt sức. Các thái giám thưởng thức nỗi đau của hai nữ tù trong bóng tối, trong lòng liền có một loại khoái cảm trả thù. "Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây," hoàng thân quốc thích và hoàng hậu tần phi cũng khó thoát khỏi quy luật cung đình này, vả lại các thái giám nhớ lại trước kia Hoàng hậu và Thục phi đối đãi với người dưới hà khắc và cay nghiệt như thế nào.

Ngày đó Cao Tông mang theo một chút lòng trắc ẩn giá lâm lãnh cung sau rừng cây, ông muốn xem Hoàng hậu, Thục phi bị giáng hết lần này đến lần khác liệu có ý ăn năn hay không. Nhưng ông đẩy tất cả các cửa gỗ ra đều không thấy bóng dáng họ, chỉ nhìn thấy cái lỗ hổng nhỏ trên tường, nơi lỗ hổng đặt một bát cơm thừa canh cặn, mấy con ruồi đang bay lượn vòng quanh trên xương cá. "Hoàng hậu, Thục phi, các nàng ở đâu?"

Một tiếng gọi quên mình của Cao Tông cho thấy rõ phần nuông chiều yêu thương của ông với tư cách là một người đàn ông đa tình. Tiếp đó ông nhìn thấy một bàn tay khô héo từ trong lỗ hổng trên tường chìa ra, ông nắm lấy bàn tay đó, nghe tiếng nức nở của phế hậu từ lỗ hổng u uất truyền vào tai. "Chúng thiếp đã trở thành tội tù, sao Bệ hạ vẫn dùng tước hiệu cũ để xưng hô?" Phế hậu nức nở nói trong bức tường đen tối, "Nếu Bệ hạ còn niệm tình cũ, hãy đổi tên viện này thành Hồi Tâm Viện, hạ chúng thiếp làm cung tỳ để hầu hạ Bệ hạ."

Còn ở một lỗ hổng khác vang lên tiếng bát đĩa vỡ vụn, cựu Thục phi bị đổi họ thành Kiêu thị đang gào khóc thảm thiết hướng vào lỗ hổng trên tường, người đàn bà ương ngạnh đó dù ở trong tù vẫn hy vọng vào con trai Tố Tiết: "Hoàng thượng khai ân, lập Tố Tiết làm Thái tử đi!" Lời cầu xin của Kiêu thị nghe vào tai thái giám thật hoang đường và nực cười, họ muốn cười nhưng biểu cảm đau lòng của Cao Tông khiến họ không dám càn rỡ.

Ngày đó Cao Tông nước mắt tuôn rơi không dứt, các thái giám nhìn thấy ông cúi người hứa hẹn với lỗ hổng trên tường. Trong khoảnh khắc bi kịch này, Cao Tông đã quên mất việc trị tội hai người đàn bà là do chiếu lệnh của chính ông, quên mất quy tắc đế vương "quân vô hí ngôn, luân ngôn như hãn" (lời vua như mồ hôi, không thể thu hồi), nên các thái giám có mặt đều rất ngạc nhiên trước lời hứa của Cao Tông. Cao Tông đi rồi không thấy quay lại, thái giám lãnh cung thấp thỏm lo âu chờ đợi sự xử lý mới đối với phế hậu phế phi, họ đoán già đoán non nguyên nhân của tình thế khó xử này, hoặc là Cao Tông trong trạng thái tỉnh táo lý trí đã thu lại lòng thương xót của mình. Các thái giám đã không còn đủ sức nhìn thẳng vào hai đôi mắt phía sau lỗ hổng trên tường, chúng lấp lánh như ánh lửa lân tinh trong một không gian u tịch, sự chờ đợi cháy bỏng và nỗi buồn của sự chờ đợi, đôi mắt của họ suốt ngày đêm canh giữ cái bóng xe ngựa của Cao Tông.

Các thái giám lãnh cung cuối cùng cũng đợi được chỉ dụ của Hoàng hậu Võ Chiếu: "Mãng thị và Kiêu thị trong cung cấm không biết hối cải, yêu ngôn mê hoặc thánh nhĩ của thiên tử, mỗi người chịu hai trăm trượng hình." Thái giám mở cửa ngục, lần lượt lôi phế hậu và phế phi ra khỏi đống phân và nước tiểu khô. Những quý phụ trong cung năm nào giờ đây bẩn thỉu và già nua, trông như những mụ hành khất ngoài chợ. Các thái giám bịt mũi vung roi quất vào hai nữ tù. Hai nữ tù như tỉnh mộng, trên mặt phế hậu Mãng thị xuất hiện một vệt đỏ kỳ lạ, thái độ bình thản và sự phối hợp chịu hình phạt của bà khiến các thái giám lúng túng. Bà nói: "Đánh đi, xin các ngươi đừng dừng tay, vì Hoàng thượng sủng ái Võ Chiếu, ta chỉ còn cách lấy cái chết để báo đáp ân đức sâu dày của họ." Sự chống cự của phế phi Kiêu thị đối với hình phạt lại nằm trong dự liệu của các thái giám. Kiêu thị vừa đá vừa cắn các thái giám, nhưng mọi sự kháng cự của bà đều vô ích, các thái giám giận dữ giẫm lên tay chân bà để thi hành trượng hình. Kiêu thị một tiếng thét thảm kèm theo một tiếng nguyền rủa, các thái giám sau này nghe rõ bà đang nguyền rủa Hoàng hậu Võ Chiếu kiếp sau biến thành chuột, bà sẽ trở thành một con mèo báo thù cắn nát cổ họng nàng. Ngày đó Hoàng hậu Võ Chiếu đến Dịch Đình cung, Dịch Đình cung chỉ cách lãnh cung giam lỏng phế hậu phế phi vài bức tường, Võ Chiếu nghe rõ tiếng thét thảm thiết của hai kẻ thù khi chịu hình. Võ Chiếu vùi đầu vào nghi lễ tế tự đốt hương, không hề động tâm. Cung giám cung nữ đi theo không biết Hoàng hậu tế ai, họ vây đứng trước bàn tế lộ thiên của Dịch Đình cung, nhìn biểu cảm cung kính điềm tĩnh của Hoàng hậu hòa vào trong làn hương khói, nhưng không ai biết Hoàng hậu đang tụng đọc lời chúc phúc cho ai. Có một tiểu hình giám kéo theo chiếc roi trúc dính máu chạy từ hướng lãnh cung tới, khi hắn đến trước bàn tế định nói lại thôi, Hoàng hậu đột nhiên ngẩng đầu nhìn tiểu hình giám và chiếc roi trúc trong tay hắn. "Trượng hình đã xong." Tiểu hình giám bẩm báo.

"Chúng có ý hối cải không?" "Mãng thị hình như có ý hối cải, còn Kiêu thị thì liên tục nguyền rủa Hoàng hậu bệ hạ." "Hối cải là giả, nguyền rủa mới là thật." Hoàng hậu Võ Chiếu cười khẩy, lại hỏi: "Chúng nguyền rủa ta thế nào?" "Chuột." Tiểu hình giám run rẩy bẩm báo sự thật, "Kiêu thị nói kiếp sau bà ta sẽ làm mèo giết chuột để trả thù lớn." Sắc mặt Hoàng hậu Võ Chiếu biến đổi dữ dội, một lúc sau trên môi nàng lướt qua một tia cười lạnh, "Không phải ai cũng có kiếp sau." Hoàng hậu Võ Chiếu cuối cùng dặn dò tiểu hình giám: "Chặt tay chân chúng ngâm vào vại rượu, để hai mụ ác phụ đó vĩnh viễn không thể bò lên nhân gian thánh thế này." Cung nhân trước bàn tế Dịch Đình cung mắt nhìn que hương im lặng không nói, thực ra mỗi người đều đang dỏng tai nghe ngóng động tĩnh từ lãnh cung xa xăm. Tiếng kêu thảm thiết nơi xa đột ngột dừng lại, phía bên kia rừng cây bức tường đỏ lại trở về tĩnh mịch. Còn Hoàng hậu Võ Chiếu lúc này ra lệnh cho cung nhân dọn dẹp tro hương dấu nến, nàng vừa rửa tay trong chậu mạ vàng vừa tiết lộ cho cung nhân tên của những người được tế tự thần bí: "Ta đang tế quét linh hồn của hai cung nữ tiền bối, một người họ Trần, một người họ Quan, các ngươi đoán xem họ sợ nhất cái gì? Mưa, sợ nhất là những giọt mưa làm ướt mặt họ." Hoàng hậu nói đến đây trầm tư, cung nhân tưởng nàng cũng sẽ che miệng cười trộm như họ, nhưng trong đôi mắt sáng ngời của Hoàng hậu rõ ràng lấp lánh những giọt lệ. Hoàng hậu cuối cùng xúc động nói: "Ta sẽ không quên, hai cung nữ đầu bạc đáng thương, chính linh hồn của họ đã chỉ dẫn ta đi đến ngày hôm nay." Không ai nhớ đến hai cung nữ đầu bạc đó, họ chỉ là một mảnh hồi ức tang thương của Hoàng hậu Võ Chiếu. Không ai biết trong lòng Hoàng hậu Võ Chiếu là nắng hay mưa, cung nhân mở hoa cái che chở cho Hoàng hậu bước đi trên con đường vĩnh hằng Dịch Đình cung, Hoàng hậu đi đi dừng dừng ở nơi âm u lộn xộn này, không ai nghe thấy tiếng ọc ọc nhẹ nhàng trong tai Hoàng hậu, đó là tiếng một quả cầu gỗ tử đàn đang lăn trên dòng thời gian.

Thái tử Hiền

Ngày mồng bảy tháng sáu năm Thượng Nguyên thứ hai, Ung vương Lý Hiền bước lên ngôi vị Thái tử. Đó là một mùa hè oi bức hiếm thấy ở Trường An, Thái tử Hiền nhớ trong đại lễ gia miện, mồ hôi ông đầm đìa, y quan như bị nước nhấn chìm. Khi Thái tử phi Phòng thị dùng khăn thấm bạc hà lau mồ hôi cho ông, Thái tử Hiền từng thì thầm vào tai Thái tử phi: "Ngày đại lễ gặp phải cái nóng ác nghiệt này, thượng đế cuối cùng sẽ giáng họa cho ta." Lúc đó Thái tử Hoằng chết vì trúng độc vẫn chưa an táng, Lý Hoằng với thụy hiệu Hiếu Kính Hoàng đế đang trốn trong hầm băng ở Lạc Dương. Giữa hai anh em Hoằng và Hiền vừa vặn ngăn cách bởi thế giới sinh tử lạnh và nóng. Linh hồn ưu sầu của Hoằng sẽ yên giấc dưới đất vàng Cung Lăng, nó đã không còn biết gì về thế giới của Hiền, còn Hiền trong ngày đại lễ đã cảnh giác nhìn thấy cỗ quan tài gỗ nam đỏ của Hoằng, ông mơ hồ nhìn thấy Hoằng bay bổng ra ngoài quan tài trong tiếng chuông trống, nhìn thấy khuôn mặt tím sẫm của người chết và máu đen bên khóe miệng, đầu người chết rũ xuống vô lực trên ngực Hiền, Thái tử Hiền mơ hồ nghe thấy giọng nói khàn yếu của Hoằng: "Đệ đệ, đệ phải cẩn thận, cẩn thận." Thái tử Hiền cứ như vậy đột nhiên lại nói toàn thân cảm thấy lạnh, đại lễ xong xuôi, Thái tử phi khoác cho ông tấm áo choàng ngự hàn, ngự y đến bắt mạch, phát hiện mạch tức thể khí của tân Thái tử mọi thứ đều tốt đẹp, họ đoán đây là tình trạng do tâm tình hỗn loạn gây ra. Chẩn đoán của ngự y rất nhanh đã được chứng minh là chính xác, Thái tử Hiền trở về Đông cung liền hồi phục sức sống, cung nhân nhìn thấy chiều hôm đó Thái tử Hiền vẫn luôn đánh cờ cùng Triệu Đạo Sinh. Trong số đông đảo con cái, Cao Tông đặc biệt yêu thương người con trai thứ sáu là Hiền, có lẽ vì Hiền từ nhỏ thông minh và thấu hiểu lòng người, tập văn luyện võ và thường có những lời lẽ kinh người không tầm thường, có lẽ vì sự ký thác tình cảm khó tả nào khác, một nửa dòng máu của Hiền có thể đến từ người Hàn Quốc phu nhân mà Cao Tông vô cùng yêu thương, chị gái ruột của Võ Hậu, người đàn bà dung mạo xinh đẹp ấy đã chết vài năm trước trong một sự kiện trúng độc thường thấy nơi cung đình. Thái tử Hiền chào đời trên đường trở về từ lễ tế tổ tại Chiêu Lăng của Cao Tông, lúc đó Võ Chiêu nghi cùng chị gái họ Võ đi theo sau. Cung nhân nhớ hai chiếc xe kiệu của chị em nhà họ Võ đều được che phủ kín mít bằng vải bạt, họ nghe thấy tiếng trẻ con khóc, họ nhớ tiếng khóc của trẻ con phát ra từ xe của người chị là họ Võ, nhưng Trung ngự thiếu giám lại tấu mừng Cao Tông hỷ sự Võ Chiêu nghi lại sinh hoàng tử, nên cung nhân đi theo sau đó đều quỳ trước xe Võ Chiêu nghi để chúc mừng việc hạ sinh long thai.

Cung nhân không thể tin Võ Chiêu nghi lại thêm quý tử chỉ trong vài tháng ngắn ngủi sau cái chết đột ngột của công chúa Tư, vì vậy họ tin chắc hoàng tử nhỏ sinh dưới Chiêu Lăng giống như một mầm hoa đào lý được ghép, sự trưởng thành của Hiền chắc chắn sẽ đầy rẫy màu sắc huyền thoại.

Khi còn nhỏ, Hiền chơi đùa trong cung, nhìn thấy từ xa hai cung nữ chỉ trỏ vào mình, ông chạy đến hỏi: "Các ngươi đang nói gì về ta?" Hai cung nữ kia vậy mà sợ hãi nhấc váy bỏ chạy. Hiền cảm thấy kỳ lạ, ông lại hỏi thái giám bồi bên cạnh: "Họ đang nói gì về ta?" Thái giám đáp: "Họ khen hoàng tử tuổi nhỏ tuấn tú thôi mà, hai tiện tỳ nhỏ bé còn dám nói gì nữa chứ?" Hiền từ nhỏ đã là một đứa trẻ nhạy cảm đa nghi, cử chỉ quái dị của hai cung nữ đó để lại ấn tượng sâu sắc cho ông, nhưng lúc đó Hiền đang hưởng thụ sự yêu thương dưới gối cha mẹ, ông không biết câu chuyện về thân thế của mình đang được lưu truyền bí mật trong cung. Đến mãi sau này, Thái tử Hiền phát hiện ánh mắt mẫu hậu nhìn ông không hề từ ái như phụ hoàng, không hề dịu dàng như đối với các em Triết, Đán và Thái Bình công chúa, trong lòng ông có nghi kỵ, nhưng ông tin đó là sự khắt khe và oán hận của một người mẹ độc đoán đối với đứa con không nghe lời. Thái tử Hiền không biết mối tình diễm lệ giữa phụ hoàng và dì là Hàn Quốc phu nhân, cũng không biết câu chuyện về thân thế của mình đã lưu truyền trong cung nhiều năm. Sự việc bắt nguồn từ khoảnh khắc đẫm máu khi thị tỳ Như Hoa của Thái tử phi bị thi hành hình phạt cắt lưỡi tàn khốc. Ngày đó Thái tử Hiền đi đến cung của Thái tử phi Phòng thị, tình cờ nghe thấy tiếng thét thảm thiết của Như Hoa truyền ra từ sau bụi trúc, Hiền hỏi Thái tử phi: "Nàng xưa nay vốn đối đãi tốt với người dưới, sao hôm nay lại động tay động chân với một cung nữ nhỏ bé thế?" Phòng thị nói: "Như Hoa toàn lời lẽ dơ bẩn, ta không thể để nó làm ô uế nơi Đông cung." Hiền cười nói: "Một cung nữ nhỏ bé thì có thể nói được lời bẩn thỉu gì, dạy bảo vài câu là miễn tội được rồi." Hiền lúc đó không để tâm, nhưng khi ông bước ra khỏi điện phòng của Thái tử phi thì nhìn thấy mấy thái giám nhỏ đang dùng nước cọ rửa mặt đất, có một vệt máu hình hạt châu kéo dài từ sau bụi trúc đến tận dưới chân ông, vệt máu đỏ thẫm, lúc đứt lúc nối tỏa ra mùi tanh hôi lạnh lẽo nhàn nhạt. Thái tử Hiền đứng lại nhìn máu, ông hỏi thái giám nhỏ: "Đây là máu của Như Hoa?" Thái giám nhỏ nói là máu của Như Hoa, nói Như Hoa phạm quy cung, chọc giận Thái tử phi và Hoàng hậu, là Hoàng hậu ra lệnh cho hình giám đến cắt lưỡi Như Hoa.

"Rốt cuộc nó đã nói gì?" Thái tử Hiền không nhịn được truy hỏi.

Thái giám nhỏ rửa máu quỳ sụp xuống đất nói: "Tiểu nhân không nghe thấy, không dám mạo muội suy đoán." Thái tử Hiền bắt đầu cảm thấy việc này chắc chắn có điều kỳ lạ, ông biết khó mà hiểu được chân tướng từ Phòng thị vốn cứng nhắc thận trọng, thế là Thái tử Hiền nghĩ đến thị nô mà ông xem như yêu quyến là Triệu Đạo Sinh. Ông để Triệu Đạo Sinh đi tìm hiểu chân tướng việc Như Hoa bị cắt lưỡi, không ngờ lời chưa dứt Triệu Đạo Sinh đã buột miệng nói: "Không cần ra ngoài thám thính, chuyện của Như Hoa nô tỳ hôm qua đã biết tường tận, chỉ là không dám nói với điện hạ."

"Ta uổng công sủng ái ngươi một phen," Thái tử Hiền lộ vẻ giận dữ, tung chân đá một cái vào mông Triệu Đạo Sinh, "Ngươi cùng ta ăn cùng ta ngủ, vậy mà lòng người cách biệt, chuyện hôm qua đã biết đến hôm nay vẫn ngậm miệng như bình, ngược lại là ta nên cắt lưỡi ngươi mới phải." Triệu Đạo Sinh đã quỳ trên đất liên tục kêu oan, hắn nói: "Không phải nô tỳ có lòng không trung với điện hạ, là việc này không thể nói bừa, nói ra sợ sẽ rước lấy họa sát thân." "Việc gì có thể che giấu Thái tử Đông cung?" Thái tử Hiền dậm chân kêu lên với Triệu Đạo Sinh, nói: "Ngươi nói ra có thể miễn họa sát thân, không nói ta sẽ dùng một kiếm chọc thủng tim phổi ngươi cho chó hoang ăn." Triệu Đạo Sinh mồ hôi như mưa, cuối cùng hắn đóng chặt từng cánh cửa sổ trên điện Thái tử, tiết lộ bí mật chấn động đó với Thái tử Hiền.

"Điện hạ, tin đồn đã mật truyền nhiều năm, nói rằng điện hạ không phải do Võ Hậu sinh ra, mẹ ruột của điện hạ là Hàn Quốc phu nhân đã qua đời."

Vẻ giận dữ trên mặt Thái tử Hiền đột ngột đông cứng, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, hồi lâu sau ông đỡ Triệu Đạo Sinh dậy, còn phủi đầu gối chỉnh áo cho hắn. Thái tử Hiền nắm tay Triệu Đạo Sinh nói: "Thực ra ta đã sớm nghi ngờ đầy rẫy, hôm nay cuối cùng cũng có người nói ra nỗi nghi ngờ trong lòng ta." Nhưng Triệu Đạo Sinh nhận thấy nụ cười của Thái tử Hiền như chứa đầy cay đắng, bàn tay vốn ấm áp mạnh mẽ của Thái tử Hiền cũng trở nên lạnh lẽo yếu ớt.

Thái tử Hiền có tâm lý đề phòng kính nhi viễn chi (kính trọng nhưng tránh xa) đối với mẫu hậu, mối tâm lý đề phòng này càng trở nên mãnh liệt sau cái chết bất đắc kỳ tử của Thái tử Hoằng tại Hợp Bích cung. Thái tử Hiền cố gắng giảm bớt số lần đến Đông đô Lạc Dương để tụ họp cùng phụ hoàng mẫu hậu. Điều khiến Võ Hậu chấn động là Thái tử Hiền liên tiếp hai lần mượn cớ thoái thác yến tiệc gia đình mà bà dày công sắp đặt.