Tháng bảy năm ấy, Nội sử Bùi Viêm nhìn cháu trai của Võ hậu là Võ Thừa Tự từ Lễ bộ Thượng thư thăng làm Thái thường khanh, chen chân vào hàng ngũ tể tướng. Kẻ vốn là hạng công tử bột mà Bùi Viêm từng khinh rẻ nay lại ngang hàng với ông, cùng nghị sự quốc gia trên triều đình. Bùi Viêm cảm thấy như có xương cá hóc trong cổ họng. Hai tháng sau, Võ Thừa Tự dâng sớ xin lập Võ thị thất miếu để truy tôn tổ tông nhà họ Võ, Bùi Viêm không nhịn được mà bật cười lạnh ngay tại chỗ. Thế nhưng Võ hậu trên điện Kim Loan đối với lời tấu của cháu trai lại không giấu nổi vẻ tán thưởng. Bùi Viêm nghe thấy tiếng Võ hậu khẳng khái đồng ý, máu liền dồn lên đỉnh đầu, bước chân không tự chủ được mà tiến gần về phía Võ hậu. Bùi Viêm nói, Thái hậu thân là quốc mẫu Đại Đường, lẽ ra nên lấy việc thiên hạ làm trọng, nay quốc khố trống rỗng, động đến nhân tài vật lực để xây dựng tông miếu nhà họ Võ dường như có những tệ hại không thỏa đáng, xin Thái hậu hãy lấy vết xe đổ của Lữ Hậu nhà Hán mà suy xét kỹ càng.

"Bùi khanh bảo ta lấy Lữ Hậu làm gương là ý gì?" Võ hậu nhìn Bùi Viêm trừng trừng hỏi, "Chẳng lẽ ta lại giống Lữ Hậu, lạm quyền tư lợi cho người thân trong nhà mà không màng tới sự an nguy của giang sơn sao? Tấu chương của Thừa Tự chỉ là xây miếu để tế tổ tôn tông, đối với ta cũng là hành đạo hiếu đễ, đều nằm trong khuôn khổ lễ nghi, không biết lời của Bùi khanh dụng ý ở đâu?" "Vi thần không có ý gì khác," Bùi Viêm nói, "chỉ là cảm thấy bảy tòa tông miếu một khi khởi công sẽ tốn kém tiền bạc sức lực, lúc quốc khố trống rỗng mà triều đình đại hưng thổ mộc, quan lại và bách tính e rằng sẽ có lời oán thán." "Không phải quan lại bách tính có lời oán thán, mà là Bùi khanh có lời oán thán thì có?" Võ hậu cười sang sảng nói, "Bùi khanh nghĩ cho kế sách quốc gia dân sinh, ta không trách tội, nhưng Võ thị thất miếu là phải xây, bạc cần để xây miếu sẽ không động đến quốc khố, ta truy tôn tổ tông nhà họ Võ đương nhiên sẽ dốc hết tích lũy cả đời, các khanh không cần vì thế mà nghi hoặc." Nội sử Bùi Viêm cuối cùng cứng họng không nói được gì, ông chú ý tới nụ cười chế giễu hoặc đắc ý trên khóe miệng Võ Thừa Tự. Nó nhắc nhở Bùi Viêm rằng cuộc đấu này đã kết thúc với thất bại của ông, giống như con đường làm quan huy hoàng từng một tay che trời của ông, nay ngày càng ảm đạm. Thiên hạ Đại Đường vẫn bị Võ hậu xoay chuyển tùy ý như quả cầu gỗ tử đàn, mà quyền bính trong tay các đại thần lại như loài chim én vội vã đến đi, theo mùa thay đổi mà di cư nam bắc. Ngày hôm đó khi rời triều đình, bước chân Bùi Viêm nặng nề, ông nhìn thấy Võ Thừa Tự gần như khiêu khích, vừa đi vừa liếc nhìn ông. Gương mặt gầy guộc của Bùi Viêm lúc đầu đỏ gay, sau lại tức giận đến trắng bệch, "Một người làm quan, cả họ được nhờ"? "Tiểu nhân đắc chí liền càn rỡ?" Lời đến cửa miệng lại nuốt trở vào, Bùi Viêm vừa phẫn nộ vừa thất vọng. Ông nghĩ, xây tông miếu nhà họ Võ dù sao cũng là chuyện nhỏ, năm đời tổ tiên của Võ hậu đều được truy tôn làm vương công vương phi cũng không làm hại đến đại cục, mấu chốt vấn đề nằm ở những người mang họ Võ còn sống trong ngoài Lạc Dương cung kia, họ rốt cuộc muốn làm gì? Họ sắp sửa động thủ rồi sao?

Ánh hung quang của sao chổi tháng bảy có lẽ dự báo cho cuộc loạn của Lý Kính Nghiệp vào tháng chín. Cháu nội của danh thần đời Đường cũ là Lý Thế kế thừa tước vị Anh quốc công của ông nội, lại trong cảnh khốn cùng không được trọng dụng mà tập hợp một nhóm quan lại cấp thấp giương cao lá cờ tạo phản. Ngọn lửa phản quân bùng lên tại phủ Dương Châu ở phương nam, rất nhanh đã khí thế ngất trời. Lý Kính Nghiệp bày mưu mở kho quân khí của phủ Dương Châu lấy ra giáp trụ và vũ khí, cũng mở cửa nhà giam triệu tập các tù nhân dưới trướng, trong vòng mười ngày đã chiêu mộ được chín vạn đại quân. Khẩu hiệu của cuộc phản loạn này là phản đối Thái hậu lũng đoạn triều chính hoặc hoàn trả chính quyền cho Lư Lăng Vương Lý Triết, nhưng từ Dương Châu đến Trường An, điều mọi người khao khát muốn đọc hơn cả chính là bài "Vi Lý Kính Nghiệp thảo Võ Chiếu hịch" do thi nhân Lạc Tân Vương viết:

Kẻ ngụy lâm triều họ Võ kia, tính vốn chẳng hòa thuận, xuất thân thực quá hèn mọn. Thuở xưa làm kẻ hầu hạ dưới trướng Thái Tông, từng vì thay xiêm y mà vào hầu hạ. Đến tuổi xế chiều, vấy bẩn cung cấm. Tiết lộ chuyện riêng tư của tiên đế, âm thầm mưu đồ sự sủng ái chốn hậu cung. Bước vào cửa là thấy kẻ múa may, mày ngài không chịu nhường ai; che tay giỏi gièm pha, vẻ hồ mị chuyên làm mê hoặc chủ. Chà đạp lên hoàng hậu, giam hãm quân vương trong bụi trần. Lại thêm lòng dạ như rắn rết, tính tình như sói lang, gần gũi kẻ tà ác, sát hại trung lương, giết chị giết anh, hại vua độc mẹ, người thần đều ghét, trời đất không dung. Vẫn còn giấu giếm họa tâm, rình rập thần khí, con yêu của vua thì giam vào cung khác; đồng đảng của giặc thì ủy thác trọng trách. Ôi! Hoắc Tử Mạnh không còn, Chu Hư Hầu đã mất. Én mổ mắt hoàng tôn, biết vận Hán sắp tận; rồng chết vì hậu, biết nhà Hạ chóng suy. Kính Nghiệp, bề tôi cũ của hoàng Đường, con nối dõi của công hầu, phụng sự nghiệp lớn của tiên quân, chịu ơn sâu của bản triều. Nỗi bi ai của Tống Vi Tự, thật có lý do. Nỗi đau của Viên Quân Sơn, há phải vô cớ! Cho nên phẫn nộ trước thời cuộc, chí muốn an xã tắc, dựa vào sự thất vọng của thiên hạ, thuận theo lòng người trong thiên hạ, bèn dấy nghĩa kỳ, để trừ yêu nghiệt, nam liên kết Bách Việt, bắc tận sơn hà, thiết kỵ thành đàn, ngọc trục nối tiếp. Lúa đỏ Hải Lăng, kho tích chứa vô cùng, cờ vàng Giang Phố, công trung hưng bao xa? Tiếng nhạc trận nổi lên là gió bắc thổi, kiếm khí xung thiên là sao Nam Đẩu lặng, hầm hừ thì núi non đổ nát, quát tháo thì phong vân đổi sắc, lấy cái này chế địch, địch nào không tan? Lấy cái này lập công, công nào không thành? Các người hoặc ở đất Hán, hoặc cùng dòng dõi họ Chu, hoặc gánh trọng trách lời nói, hoặc chịu cố mệnh chốn Tuyên Thất, lời còn bên tai, trung tâm há quên? Một nắm đất chưa khô, cô nhi sáu thước biết nhờ cậy vào đâu? Nếu có thể chuyển họa thành phúc, đưa người đã khuất, thờ người đang sống, lập công cần vương, không phế mệnh vua, mọi tước thưởng, cùng chỉ sơn hà, nếu còn quyến luyến thành nghèo, băn khoăn ngã rẽ, ngồi mà mê tín điềm báo trước, tất mang tội tru di kẻ đến sau! Hãy xem thành này hôm nay, rốt cuộc là thiên hạ của nhà ai.

Thiên tài Lạc Tân Vương cả đời hào phóng, uống rượu bừa bãi, khốn cùng nghèo túng, trên đường lưu lạc tới Dương Châu thì đầu quân cho Lý Kính Nghiệp, được phong làm Ký sự tham quân. Một bài "Thảo Võ Chiếu hịch" này lấn át vô số bài thơ khác của Lạc Tân Vương, khiến người đời vỗ đùi tán thưởng, không biết đối với vị thi nhân kia là vui hay buồn. Còn Võ hậu trong Lạc Dương cung sau khi đọc xong bài hịch đã kinh ngạc thốt lên rằng văn tài của Lạc Tân Vương cái thế, trách cứ Bùi Viêm và các triều thần đã bỏ lỡ thiên tài lương lại, nhưng đối với Bùi Viêm và những người khác thì không biết lời Thái hậu nói là chân tình hay chỉ là sự châm biếm.

Tại vùng đất Dương Châu khói lửa mịt mù, người ta nghe thấy chuyện lạ Thái tử Hiền chết mà sống lại, trấn giữ doanh trại của Lý Kính Nghiệp. Nghe nói kẻ dấy binh thảo phạt Thái hậu Võ Chiếu chính là Thái tử Hiền. Chỉ một số ít người trong cuộc mới biết rõ bí mật này: Thái tử Hiền trong doanh trại Lý Kính Nghiệp chỉ là một kẻ thế thân, ngoại hình thể thái giống hệt Thái tử Hiền đã mất, nhưng thân phận thật sự lại là một thợ rèn. Người ta còn nói một trong những thủ lĩnh phản quân là Tiết Trọng Chương chính là cháu ngoại của tể tướng đương triều Bùi Viêm, nhiều người vì thế suy đoán loạn Dương Châu có bối cảnh phức tạp không cùng. Bùi Viêm trong sự kiện Lý Kính Nghiệp có trong sạch hay không? Đây là một ẩn số khiến triều đình và dân chúng tranh cãi mãi về sau. Sự nghi ngờ và đề phòng của Thái hậu Võ Chiếu đối với Bùi Viêm có lẽ bắt đầu từ cuộc tranh giành xây Võ miếu, có lẽ bắt đầu từ thái độ chậm trễ và mập mờ của Bùi Viêm trong việc chinh phạt phản quân Lý Kính Nghiệp, hoặc là từ sớm hơn nữa khi Thượng Quan Uyển Nhi kể cho Võ hậu nghe một bài đồng dao kỳ lạ: Một phiến hỏa, hai phiến hỏa, tiểu nhi phi y tọa đương điện. Đối tượng mà đồng dao chỉ đến không ai khác chính là Bùi Viêm. Nó lan truyền như dịch bệnh khắp Trường An, Lạc Dương, khiến Bùi Viêm kinh hãi bàng hoàng. Bùi Viêm từng giãi bày với Võ hậu rằng: văn nhân nhàn rỗi bịa đặt tin đồn mê hoặc dân chúng, chẳng qua chỉ là muốn kích động triều đình gây loạn mà thôi. Võ hậu lúc đó cười nhạt nói: "Ta không tin lời đồn đại ngoài phố, ta chỉ tin ý trời. Nếu trời muốn cải triều hoán đại, e rằng cũng không đến lượt Bùi khanh ngồi trên điện." Nhưng trong lòng Võ hậu cũng bị hai phiến hỏa trong bài đồng dao đốt cháy một bóng tối đậm đặc. Thái hậu Võ Chiếu nghe tin Bùi Viêm trì hoãn cuộc chiến thảo phạt Lý Kính Nghiệp liền biến sắc: "Dương Châu nơi nơi yêu ma tụ tập dấy binh phản loạn, vì sao ngươi hết lần này tới lần khác trì hoãn, tới nay vẫn chưa phái quân thảo phạt?" Võ hậu cuối cùng quát mắng Bùi Viêm: "Chẳng lẽ ngươi muốn đợi Lý Kính Nghiệp đánh tới Trường An, Lạc Dương để đỡ ngươi lên ngai vàng?"

"Thái hậu trách lầm vi thần rồi, vi thần tuyệt không có ý niệm vọng tưởng đó." "Vậy ngươi là vì cháu ngoại Tiết Trọng Chương đang ở trong doanh trại phản quân, vì mạng sống của Tiết Trọng Chương mà dám coi sự an nguy xã tắc như trò đùa?"

"Vi thần làm quan hơn mười năm chưa bao giờ tư lợi làm trái pháp luật, một khi bắt được thủ lĩnh phản quân, thần sẽ đích thân chém đầu Tiết Trọng Chương dâng lên cho Thái hậu."

"Vậy ngươi là già rồi hồ đồ sao? Bình tĩnh đến mức đáng kinh ngạc thế này, rốt cuộc ngươi muốn làm gì?" Vẻ đau thương của Bùi Viêm lúc đó khiến các triều thần có mặt mãi không quên: "Chỉ cần Thái hậu hoàn trả chính quyền cho Duệ Tông, lập tức chiếu cáo thiên hạ hủy bỏ việc Thái hậu xưng chế lâm triều, không cần xuất binh xuất khí, phản quân Lý Kính Nghiệp mất đi danh phận đại nghĩa, không đánh cũng tự bại, loạn Dương Châu tự nhiên sẽ bình định." Bùi Viêm đột nhiên quỳ rạp xuống đất, cao giọng kêu lên: "Thái hậu, hoàn trả chính quyền cho thiên tử đi, đây là lòng dân mong đợi, ý trời vậy!"

Người ta nói Bùi Viêm lúc đó đã gần sát bờ vực điên cuồng, còn cơ thể Võ hậu trong tiếng gào thét đó của Bùi Viêm chợt run lên, sau đó bà lão ném quả cầu gỗ tử đàn trong tay vào mặt Bùi Viêm, gương mặt bà vì giận dữ mà trắng bệch, "Ta đã lường trước ngươi sẽ uy hiếp ta," Võ hậu hét lên, "muốn ta giao triều chính cho lũ người ngu xuẩn và lũ cơm thừa canh cặn các ngươi sao? Đó là si tâm vọng tưởng." Không khó để nhận ra biểu cảm của Võ hậu đã lộ ra một tia sát khí u ám. Mà Bùi Viêm sau khi thổ lộ những lời gan ruột chất chứa bao năm cũng mồ hôi nhễ nhại, dường như có cảm giác hư thoát. Một đời danh tể tướng cuối cùng cũng họa đến cửa nhà. Võ hậu hạ lệnh cho Tả Túc chính đại phu Khiên Vị Đạo và Thị ngự sử Ngư Thừa Diệp thẩm vấn tâm ý phản trắc của Bùi Viêm. Mọi người cho rằng Võ hậu chọn hai kẻ vốn có hiềm khích sâu sắc với Bùi Viêm làm quan thẩm án tự thân đã là một nước cờ hiểm, Võ hậu đã đẩy Bùi Viêm vào chỗ chết rồi. Vài ngày sau, Bùi Viêm bị tống giam với tội mưu phản, con cưng chốn hoàng cung ngày nào nay biến thành tù nhân ngục tối, điều này trong lịch sử không hiếm lạ gì. Có người khuyên Bùi Viêm nhận tội để xin ân xá, Bùi Viêm thở dài một tiếng nói: "Sự quân như sự hổ, ta bây giờ đã rơi vào miệng hổ, nói gì cũng vô nghĩa." Ai mạc đại vu tâm tử (cái buồn nào bằng cái chết trong lòng), Bùi Viêm mang gông gỗ giữ im lặng từ đó, cho đến tháng mười thì bị chém đầu thị chúng ở Đô Đình, phố Lạc Dương. Vụ án của Bùi Viêm gây ra cơn sóng gió khiến triều đình và dân chúng kinh ngạc, tể tướng Lưu Cảnh Tiên và Phượng các thị lang Hồ Nguyên Phạm cùng những người khác vì biện hộ cho Bùi Viêm trước mặt Võ hậu mà bị liên lụy tống giam. Khiên Vị Đạo và Lý Cảnh Trạm lại giẫm lên xác Bùi Viêm mà leo lên vị trí tể tướng cao quý. Ngày Bùi Viêm bị chém đầu, dân chúng Lạc Dương ùn ùn kéo đến Đô Đình, nhìn một đời danh tể tướng máu vấy phố thị, họ nhớ lại bài đồng dao lưu hành không lâu trước đó: Một phiến hỏa, hai phiến hỏa, tiểu nhi phi y tọa đương điện. Cái chết của Bùi Viêm trong mắt dân chúng Lạc Dương vì thế mà khoác thêm một lớp màu sắc huyền bí khó hiểu. Gió thu đập vào những dãy nhà dày đặc ở thần đô Lạc Dương và lá rụng trên phố thị, mưa thu gột rửa vết máu trên nền đất Đô Đình, xác Bùi Viêm bị mưa xối rửa sạch sẽ, lại như một đóa mẫu đơn khô héo không ai ngắm nhìn, rụng xuống thành bùn trong gió thu mưa thu. Không ai đoán được người ngắm nhìn cuối cùng của xác Bùi Viêm chính là Thái hậu trong Lạc Dương cung. Cỗ xe ngựa kia dừng ở một bên Đô Đình, nơi rèm xe khẽ vén lộ ra gương mặt đẫm lệ đầy bi thương của một người phụ nữ.

"Tài trí của Bùi Viêm không ai sánh kịp, trời sinh một đời lương tướng." Sau rèm xe, Thái hậu Võ Chiếu dùng khăn lụa lau đi vệt nước mắt nơi khóe mắt, bà nói với nữ thị Thượng Quan Uyển Nhi bên cạnh: "Thật ra trong văn võ bá quan đầy triều, ta trọng Bùi Viêm nhất, nhưng vì tâm phản trắc của hắn đã lộ manh mối, ta cũng chỉ có thể phòng bệnh hơn chữa bệnh thôi." Trận chiến Hạ A Khê khiến quân đội của Lý Kính Nghiệp bị tổn thất nặng nề. Quan quân ngày hôm đó dường như có thần giúp, gió khô cỏ héo mùa thu vừa vặn thành toàn cho chiến thuật hỏa công kỳ diệu. Người ta nói một ngọn lửa của Ngụy Nguyên Trung đã thiêu rụi mọi giấc mơ của Lý Kính Nghiệp, số tử trận trong phản quân bị thiêu chết hơn bảy ngàn người, nhảy xuống sông chết đuối không đếm xuể. Từ đó tàn quân bại tướng của Lý Kính Nghiệp đã suy sụp hoàn toàn. Lúc đó cách lúc Lý Kính Nghiệp dấy cờ tại phủ Dương Châu chỉ hơn bốn tháng. Bách tính vùng Giang Đô, Nhuận Châu nhìn Lý Kính Nghiệp dẫn theo tàn quân sống sót bỏ chạy tán loạn, không khỏi cảm thán cuộc phản loạn này rốt cuộc vẫn không thoát khỏi mô típ đầu voi đuôi chuột truyền thống. Lý Kính Nghiệp dẫn theo bào đệ Lý Kính Du và Lạc Tân Vương dọc theo Trường Giang bỏ trốn, họ vốn muốn từ Hải Lăng vượt biển sang Cao Câu Ly đi xa xứ, nhưng cơn gió thu mưa lớn hoành hành năm ấy tiếp tục chống đối với hắn, gió luôn thổi ngược về phía doanh trại, không thể chèo thuyền ra khơi. Binh lính bắt đầu hối hận về lựa chọn sai lầm của họ, một viên tướng tên Vương Na Tương nhân lúc Lý Kính Nghiệp và đồng bọn đang say rượu ngủ say liền lẻn vào doanh trại, dễ dàng giết chết Lý Kính Nghiệp, Lý Kính Du và Lạc Tân Vương. Cuộc loạn Lý Kính Nghiệp cuối cùng kết thúc bằng một kết cục hoang đường. Vương Na Tương buộc đầu Lý Kính Nghiệp huynh đệ và Lạc Tân Vương vào ngựa, theo con đường cũ quay trở lại, đầu quân cho doanh trại quan quân của Lý Hiếu Dật và Ngụy Nguyên Trung. Có người nhìn thấy cái đầu của thi nhân nổi tiếng Lạc Tân Vương, nói rằng di dung của ông vẫn mang vẻ u sầu của kẻ có tài mà không gặp thời, lo nước lo dân. Tuy rằng kẻ thắng làm vua thua làm giặc, nhưng vẫn có người dành ánh mắt thương cảm cho cái đầu của Lạc Tân Vương, tại sao thi nhân tài hoa đó lại đầu quân dưới trướng Lý Kính Nghiệp, tại sao trong cuộc đời lưu lạc khốn cùng của mình, ông luôn đặt cược sai canh bạc?

Bốn tháng sau, cuộc loạn Lý Kính Nghiệp đã trở thành một hồi kinh sợ hư ảo, nhưng Võ hậu trong Lạc Dương cung lại vì thế mà trở nên dễ nổi nóng và đa nghi. Một nhóm quan lại có tư giao mật thiết với Bùi Viêm và Lý Kính Nghiệp bị bãi chức hoặc giết sạch, trong đó bao gồm mãnh tướng lập nhiều chiến công là Tả Vũ vệ đại tướng quân Trình Vụ Đĩnh. Khi nhận được mật báo Trình Vụ Đĩnh có liên đới với phản quân, gương mặt Võ hậu trắng bệch như giấy. Thượng Quan Uyển Nhi ở bên nhắc nhở Hoàng thái hậu nên tra xét chân tướng sự việc, nhưng Võ hậu lắc đầu nói: "Không cần tra xét nữa, những kẻ này cậy công ngạo mạn sẽ không thừa nhận đâu, phàm là kẻ dính líu đến mưu phản nổi loạn, bất kể quan chức công lao, giết không tha." Võ hậu triệu tập thiên tướng của Trình Vụ Đĩnh là Bùi Thiệu Nghiệp, ra lệnh cho Bùi Thiệu Nghiệp giết Trình Vụ Đĩnh trong doanh trại. Thượng Quan Uyển Nhi đối với việc Võ hậu không tra xét mà giết Trình Vụ Đĩnh vẫn luôn cảm thấy khó hiểu. Sau này, vào một ngày xuân tươi đẹp, Võ hậu chợt có hứng thú du xuân ngắm hoa, chủ tớ hai người vừa tản bộ giữa khóm mẫu đơn vừa nói chuyện về cái chết của Trình Vụ Đĩnh. Võ hậu nói: "Ngươi vẫn luôn không hiểu tại sao ta không phân biệt phải trái mà giết Trình tướng quân, thật ra hắn có tham gia mưu phản hay không không quan trọng, Trình tướng quân có lẽ là vật tế thần để ta giết gà dọa khỉ thôi, ta chỉ muốn nhân cơ hội này thông báo cho thiên hạ, bất kể hắn là ai, đều phải trung thành với bản triều không có hai lòng." Võ hậu khẽ hái một đóa mẫu đơn cài xiên lên búi tóc cao của Thượng Quan Uyển Nhi, nụ cười trên gương mặt bà tươi sáng như thiếu nữ, cũng tang thương như lão giả. Võ hậu nói: "Ta muốn nói cho văn võ bá quan trong thiên hạ biết, không có người nào ta không dám giết, đừng tưởng Lạc Dương cung chỉ còn lại quả phụ cô nhi, ai cũng có thể phạm thượng tác loạn." Mùa thu nhiều chuyện đã qua, để chúc mừng bình định cuộc loạn Lý Kính Nghiệp, Võ hậu trong Lạc Dương cung lại ban bố lệnh đại xá và đổi niên hiệu Quang Trạch thành Thùy Củng, năm Thùy Củng thứ nhất Võ hậu ban hành "Thùy Củng cách" cho tất cả triều thần, quy định rõ ràng những điều khoản chi tiết về pháp lệnh và chức trách của quan lại. "Thùy Củng cách" có thể giải thích là cương lĩnh chấp chính quân vương nhất thể, cũng có thể giải thích là vòng kim cô cho văn võ bá quan tận trung với hoàng thất. Một số học giả tài năng nhàn rỗi trong giang hồ phát hiện ra phúc âm của việc "dã vô di hiền" (không bỏ sót người hiền trong dân dã) từ "Thùy Củng cách" mà rục rịch chờ đợi sự trọng dụng của triều đình, những di lão di thiếu của hoàng tộc họ Lý lại từ đó phát hiện ra một thực tế nghiêm trọng: bàn tay của Thái hậu đã vươn ra khỏi bức rèm tía, bắt đầu từng bước một xoay chuyển càn khôn xã tắc Đại Đường.

Phùng Tiểu Bảo anh tuấn mà luộm thuộm đã bày trò bán thuốc trên đường phố Lạc Dương được gần một năm. Trên chợ cửa bắc Lạc Dương, đủ loại người tụ tập quanh các sạp hàng, tiếng mua bán ồn ào hỗn tạp, Phùng Tiểu Bảo chỉ chiếm một góc nhỏ, dùng kỹ năng múa gậy bày trò của mình để chiêu dụ người qua đường, hắn bán một loại cao dán chữa chấn thương. Thực tế trước khi Thiên Kim công chúa tinh mắt phát hiện ra ngọc quý, không ai chú ý tới vẻ đẹp nam tính của gã lang trung giang hồ này. Phùng Tiểu Bảo trong lúc múa gậy bán thuốc đã chú ý tới một cỗ xe ngựa hoa lệ của nhà vương công quý tộc dừng lại cách đó không xa, hắn không biết sau rèm xe có một người phụ nữ cao quý đang dùng ánh mắt khao khát thưởng thức thân hình cường tráng để trần của mình.

Người qua đường đi dạo mua cao dán của hắn, còn Thiên Kim công chúa lại là đến mua cơ thể hắn. Phùng Tiểu Bảo vừa vào đến phủ đệ sâu thẳm của Thiên Kim công chúa đã biết dục niệm trong lòng người phụ nữ cao quý xa hoa kia. Phùng Tiểu Bảo vui lòng chấp nhận cuộc diễm ngộ này, bởi vì trong mắt hắn đây là vận may trời ban, rượu ngon món ngon và lụa là gấm vóc, một người phụ nữ tuy sắc tàn mạo héo nhưng lại phong tình vạn chủng. Mùa hè năm ấy, Phùng Tiểu Bảo đột nhiên biến mất khỏi hàng ngũ những người bán nghệ trên phố, đắm chìm trong chăn gấm giường thêu của Thiên Kim công chúa. Hắn không biết trong Lạc Dương cung, một người phụ nữ tôn quý nhất vì lo âu khó hiểu mà vui giận thất thường, hắn cũng không biết Thiên Kim công chúa nằm bên gối đang tính toán đưa hắn làm một món quà quý giá dâng lên Hoàng thái hậu trong Lạc Dương cung.

Khi Thiên Kim công chúa bày ra cuộc giao dịch kinh người của mình với Phùng Tiểu Bảo, gã lang trung giang hồ hoảng sợ không dám tin vào tai mình. Vẻ diễm lệ phóng đãng trên gương mặt Thiên Kim công chúa đã bị thay thế bằng một giọng điệu nghiêm khắc: "Hoàng thái hậu ngày đêm lao tâm quốc sự, ngọc thể âm dương mất điều hòa, triệu ngươi vào cung là vì sự an khang của Hoàng thái hậu, dùng dương khí của ngươi bổ âm khí cho ngọc thể Hoàng thái hậu, ngươi nghe hiểu chưa?" Phùng Tiểu Bảo nói: "Tôi nghe hiểu rồi, nhưng với Hoàng thái hậu, tôi làm sao dám?" Thiên Kim công chúa liền dùng cán quạt gõ vào đầu Phùng Tiểu Bảo, "Dám hay không dám cái gì? Không ai dám chém đầu ngươi đâu," Thiên Kim công chúa nói, "triệu ngươi vào cung là để ngươi hầu hạ Hoàng thái hậu, giống như hầu hạ ta vậy, chỉ là ngươi phải cẩn thận hơn, tận lực hơn." Phùng Tiểu Bảo cuối cùng cũng hiểu Thiên Kim công chúa coi hắn như một thang thuốc tốt đặc biệt mà dâng lên Võ hậu. Vận đào hoa đột ngột giáng xuống kỳ quái và rực rỡ đến thế, cuồng hỉ và hoang mang đan xen khiến Phùng Tiểu Bảo gần như nghẹt thở. Sự nghiệp diện thủ (người đẹp) dạo chơi của hắn vốn dĩ chỉ là mong được không làm mà hưởng, bây giờ không nghi ngờ gì nữa lại là một kỳ ngộ như mơ như tiên khác. Người hắn sắp đối mặt không còn là những phụ nữ thị dân lấy trộm vui làm niềm vui ở phố xá, cũng không phải Thiên Kim công chúa vung tiền mua mấy đêm phong lưu, mà là Hoàng thái hậu Võ Chiếu mà cả thiên hạ đang sùng bái, người đời sau lưng đã coi bà là một nữ hoàng đế. Đã là nữ hoàng đế, tự nhiên là cần đàn ông làm phi thiếp, Phùng Tiểu Bảo nghĩ đến việc mình sắp trở thành nam thiếp của nữ hoàng đế, tâm trạng liền như trăm móng vuốt cào xé. Trong những ngày chờ đợi nhập cung, Phùng Tiểu Bảo đặc biệt trân trọng tính khí (bộ phận sinh dục) của mình, mỗi lần đi vệ sinh xong đều phải rửa sạch tỉ mỉ, đây là việc Thiên Kim công chúa ra lệnh cho hắn làm, cũng là việc Phùng Tiểu Bảo không dám trái lời. Trong đêm tối đậm đặc, có người dẫn Phùng Tiểu Bảo vào Lạc Dương cung. Phùng Tiểu Bảo nhớ hắn đi theo sau hai hoạn quan, qua những con đường cung sâu thẳm với hoa cây lay động, đài cao lầu quỳnh, tiếng bước chân nghe thật nhẹ nhàng và bí mật, tim đập như điên, nhưng mắt lại đầy khao khát bao quát ngôi nhà đế vương trang nghiêm hoa lệ này. Phùng Tiểu Bảo nhớ tẩm điện của Võ hậu sáng như ban ngày, giữa đèn cung bạc nến, một người phụ nữ nằm nghiêng trên giường phượng. Phùng Tiểu Bảo không tin vào mắt mình, không tin người phụ nữ trán rộng cằm vuông, vẻ đẹp chưa phai tàn kia lại là Hoàng thái hậu Võ Chiếu đã ngoài ngũ tuần. Võ hậu đang dùng trà, hay là đang dùng thuốc? Phùng Tiểu Bảo chỉ ngửi thấy một mùi hương lạ từ chiếc chung nhỏ kia tỏa ra nghi ngút. Võ hậu dường như không nghe thấy thị hoạn thông báo, bà không liếc nhìn Phùng Tiểu Bảo một cái. Phùng Tiểu Bảo đành phải bò rạp trên đất, Phùng Tiểu Bảo nghĩ đã triệu mình đến làm chuyện tốt đẹp kia, tại sao lại không đếm xỉa đến mình? Lại nghĩ giường bên bao quanh nhiều cung nữ thái giám thế kia, làm sao làm được chuyện tốt đẹp đó?

"Ngươi nói ngươi tên gì?" Võ hậu cuối cùng cũng đặt chung sứ trong tay xuống, chậm rãi quay mặt lại quan sát Phùng Tiểu Bảo. "Phùng Tiểu Bảo." "Thân bảy thước nam nhi sao lại gọi cái tên này?" Võ hậu cười phì một tiếng, "Thật buồn cười, tên gì không đặt lại cứ phải đặt là Tiểu Bảo?"

"Bẩm Thái hậu nương nương, con từ nhỏ đã mất cha mất mẹ, người trong thôn đều gọi con như thế, con cũng không biết mình còn có tên nào đàng hoàng khác không."

"Cái tên này của ngươi phải đổi rồi, ta sẽ ban cho ngươi một họ một tên thật đẹp." Ánh mắt Võ hậu lướt nhanh qua người Phùng Tiểu Bảo, đưa mắt ra hiệu cho Thượng Quan Uyển Nhi bên cạnh. Phùng Tiểu Bảo tuy không dám ngẩng đầu, nhưng hắn biết người trong tẩm điện đang lần lượt rút lui, đèn cung bạc nến dần dần mờ đi, có người kéo những tấm rèm thêu dày cộp, có người bưng một chậu đồng đầy nước nóng tới bên cạnh Phùng Tiểu Bảo. Phùng Tiểu Bảo cảm thấy cơ thể vừa căng cứng lập tức mệt mỏi rã rời. Hồi ức về chuyện giường chiếu với Thái hậu sau này là điểm tựa nội tâm để Phùng Tiểu Bảo xưng bá một phương Lạc Dương. Phùng Tiểu Bảo sau đó được Thái hậu đổi tên thành Tiết Hoài Nghĩa, để hắn tự do ra vào Lạc Dương cung, Thái hậu cho hắn đến chùa Bạch Mã làm trụ trì hòa thượng. Gã lang trung giang hồ ngày xưa múa gậy bán thuốc trên phố nay một bước thành người cưng trong nội cung. Khi Tiết Hoài Nghĩa được hòa thượng chùa Bạch Mã tiền hô hậu ủng đi qua chợ cửa bắc, những người quen biết cũ của hắn há hốc mồm kinh ngạc nhìn trân trân, bách tính đối với rất nhiều bí mật trong Lạc Dương cung đều không biết gì cả. Một ngày nọ, Võ hậu trong Lạc Dương cung ban tặng Thiên Kim công chúa vô số châu báu lụa là, bà nói với Thiên Kim công chúa: "Không ngờ đơn thuốc ngươi cho ta lại hiệu nghiệm đến thế, gần đây ta cảm thấy mình như thay đổi thành người khác, khí huyết thông suốt, tinh thần phấn chấn, dung nhan da dẻ dường như cũng nhuận sắc hơn nhiều." Thiên Kim công chúa phát hiện Võ hậu thời gian đó quả thực như thiếu nữ hồi xuân. Võ hậu không kiêng dè gì đánh giá cơ thể Tiết Hoài Nghĩa, cuối cùng bà thân mật thì thầm vào tai Thiên Kim công chúa: "Làm đàn bà cả đời, giờ mới biết mùi vị đàn ông là thế nào." Thiên Kim công chúa hiểu ý che tay áo cười, Thượng Quan Uyển Nhi bên cạnh lại bị chuyện riêng tư chốn khuê phòng của hai bà lão làm cho đỏ mặt tía tai. Năm Thùy Củng thứ hai, Võ hậu từng ban chiếu tuyên bố Hoàng thái hậu không lâm triều xưng chế nữa, quyền hành triều cương đều do hoàng đế quyết định. Mọi người nhạy bén nhận ra tờ chiếu này chẳng qua chỉ là tư thế mà Võ hậu làm ra. Duệ Tông xưa nay kính sợ mẫu hậu và bị bà đùa giỡn trong lòng bàn tay, ngài tuyệt đối không dám nhân cơ hội thu lại đại quyền hoàng đế. Quả nhiên không ngoài dự đoán của mọi người, Duệ Tông đạm bạc và ôn hậu không có ý định thay đổi địa vị bù nhìn của mình, ba lần khẩn cầu Thái hậu thu hồi chiếu lệnh tiếp tục rủ rèm xưng chế, Thái hậu cũng vui vẻ nhận lời. Khi nhận được thượng biểu của Duệ Tông, hai mẹ con từng có một cuộc trò chuyện nhẹ nhàng nhưng đầy sát khí.

"Bên ngoài có người tấn công ta cướp đoạt đại quyền của hoàng đế, bây giờ ta giao trả lại cho con, con sao lại không cần nữa?" "Mẫu thân hiểu rõ tính con đạm bạc, không thể gánh vác trọng trách thế này, việc xã tắc chỉ có mẫu thân chấp chưởng mới khiến con gối cao đầu mà ngủ."

"Ta biết con nói lời chân thật, nhưng ta không biết mai sau con có hối hận hay không?" "Tuyệt đối không hối hận." Duệ Tông dùng giọng điệu đanh thép trả lời sự thăm dò của mẫu thân, ngài nhìn thấy nụ cười kiêu kỳ của mẫu thân khó giấu vẻ đắc ý mãn nguyện, ngài biết việc mình chắp tay nhường chính quyền chính là kết quả mẫu thân chờ đợi, bây giờ hai mẹ con họ đều có thể thở phào nhẹ nhõm, mà sự công kích và châm biếm về việc Thái hậu lộng quyền trên triều đình từ đó sẽ thu liễm đi nhiều, một số hoàng tộc và triều thần huyết khí phương cương, trượng nghĩa chấp ngôn sẽ bị bịt miệng. Bây giờ nên nói tới người con trai thông minh Ngư Bảo Gia của Thị ngự sử Ngư Thừa Diệp. Ngư Bảo Gia từng qua lại mật thiết với loạn thần Lý Kính Nghiệp, nhưng trong cơn gió lốc triều đình thanh trừng tàn dư của Lý Kính Nghiệp lại giữ được mũ quan. Ngư Bảo Gia trong những ngày sống sót sau tai nạn đã nảy sinh ý niệm lập công bằng thành tích thực tế, thế là chiếc thùng đồng cấu tứ kỳ xảo, một vật nhiều công dụng đã ra đời trong bàn tay khéo léo của Ngư Bảo Gia.

Điều đáng thở dài là số phận của người tạo ra thùng đồng, Ngư Bảo Gia. Khi Ngư Bảo Gia còn chưa kịp hưởng phần thưởng hậu hĩnh của Võ hậu, một bức thư mật báo đã nhét vào chiếc thùng Thông Huyền màu đen, cũng đẩy Ngư Bảo Gia vào vực thẳm đen tối chí mạng. Kẻ mật báo không danh tính tố cáo xưởng của Ngư Bảo Gia từng chế súng đúc kiếm cho phản quân Lý Kính Nghiệp, tố cáo Ngư Bảo Gia giấu giếm tội không thể xá. Khi Vũ lâm quân đêm khuya xông vào nhà Ngư Bảo Gia, hai cha con họ Ngư đều sững sờ, không nói được câu nào. Vài ngày sau, Ngư Bảo Gia bị xử chém tại pháp trường Đông Môn. Thị ngự sử Ngư Thừa Diệp trà trộn trong đám dân chúng vây xem chứng kiến cảnh tượng thê thảm đứa con trai rơi đầu, kết quả "tác pháp tự tệ" (làm luật tự hại mình) khiến người ta đứt ruột. Ngư Thừa Diệp nước mắt giàn giụa ngửa mặt than thở, ông nghĩ con trai đã ứng vào cổ huấn "thông minh bị thông minh làm hại", nếu sớm biết là tác pháp tự tệ, ông dù thế nào cũng không để con làm cái thùng đồng mật báo này.

Chiếu chỉ tháng ba của Lạc Dương cung khiến hàng triệu thứ dân ngoài cung rơi vào trạng thái hưng phấn và cuồng loạn chưa từng có. Từ Lạc Dương tới Trường An, từ Hà Bắc tới Kiếm Nam, người nông dân dắt cày hay người thợ rèn sắt đều đang reo hò nhảy múa vì thánh đức chỉ dụ của Hoàng thái hậu. Mà văn nhân mặc khách khắp nơi không chỉ tự viết tấu thư, mà còn bị đám đông bách tính áo vải đổ về Thần Đô tấu sự làm cho khổ sở, vắt kiệt não, gãy cả bút. Đám đông hưởng ứng chiếu chỉ mật báo từ đường dịch đông tây nam bắc đổ về Thần Đô Lạc Dương, các quan lại dọc đường đón tiếp những người áo vải kia kiệt sức ứng phó, oán khí tận trời nhưng lại không dám trái lệnh Thái hậu, chỉ có thể trong riêng tư dùng lời lẽ sắc bén độc địa mắng nhiếc những kẻ mật báo trên đường là châu chấu. Trong mắt quan lại đó, đó là một nạn châu chấu kỳ quái và đáng sợ. Suốt mùa xuân hè, Thái hậu Võ Chiếu bận rộn buông rèm nhiếp chính, bà biểu hiện sự hứng thú và kiên nhẫn phi thường đối với việc triệu kiến bách tính mật báo nghe ngóng dân tình, sự mệt mỏi liên tục khiến dung nhan bà gầy đi, vì thế hoạn quan ngự thiện phòng thường phải bưng canh sâm nhung lên Tử Thần điện. Những kẻ mật báo vào Lạc Dương cung thường là chân tay luống cuống run rẩy sợ hãi, nội dung mật tấu của họ cũng thường là những chuyện vặt vãnh trong dân gian như chủ thuê bóc lột thợ thủ công hay hào thân ức hiếp dân lành, cướp đoạt vợ người, càng có những người nông dân vùng hoang dã nói giọng địa phương rồi nói năng lộn xộn. Thái hậu sau rèm liền hỏi Thượng Quan Uyển Nhi: "Hắn muốn nói gì?" Thượng Quan Uyển Nhi nếu cũng không nghe hiểu, Thái hậu thường là cười khoan thai, thưởng chút bạc bảo hắn đi xuống, vượt ngàn dặm đường tới Lạc Dương cũng đủ khổ sở cho hắn rồi.

Võ hậu đối với mỗi bách tính dâng tấu đều không lấy làm lạ, bà nói với Thượng Quan Uyển Nhi rằng nghe chính như vậy một là "sa lý đào kim" (đãi cát tìm vàng), hai là nghe ngóng dân tình. "Có nhiều tể tướng cảm thấy ta đang lãng phí thời gian, nhưng ta lại thấy vô cùng hứng thú," Võ hậu nhìn đôi mắt dài đẹp đẽ của mình, nhìn người dân thứ n của mình lui khỏi Tử Thần điện, bà nói: "Quá nhiều người đến tố oan và mật báo với ta. Ta biết được rất nhiều chuyện trước đây chưa từng nghe thấy, quá nhiều người giống như cát trải dưới chân ta, ta có thể tìm thấy vàng ta cần." Võ hậu như nguyện tìm thấy mấy hạt vàng chói mắt, Tác Nguyên Lễ, Lai Tuấn Thần và Chu Hưng cùng những người khác từ vô số người mật báo nhập cung mà nổi bật lên, trở thành pháikhốc lại (quan lại tàn bạo) nổi danh nhất trong lịch sử Đại Đường. Mọi người nhìn lại mấy năm pháikhốc lại nhờ sự đề bạt của Võ hậu mà thăng tiến vùn vụt, đối với đạo dùng người của bà lão đó không ai không chậc lưỡi kinh ngạc. Nghe nói Võ hậu đặc biệt ngưỡng mộ đôi mắt như mãnh hổ vốn có của người Ba Tư của Tác Nguyên Lễ, lạnh lùng, tàn nhẫn mà sáng rực, đây là đôi mắt nam nhi mà Võ hậu sùng bái nhất. Tác Nguyên Lễ ban đầu mục tiêu tự tiến cử là kỵ binh lý, bởi vì hắn tự tin kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung của mình vô song thiên hạ. Nhưng Võ hậu nói: "Trong triều không thiếu tướng lại cưỡi ngựa bắn cung, đôi mắt của ngươi nên khiến loạn thần tặc tử và hạng trộm đạo nhìn vào phải kinh sợ, ngươi là hạt vàng trong cát, ta thăng ngươi làm Du kích tướng quân, chưởng quản chế ngục sự, ta tin ngươi nhận trọng trách này sẽ không làm ta thất vọng." Gã tiểu thương người Ba Tư Tác Nguyên Lễ từ Tử Thần điện xuống liền đeo mũ quan thất phẩm Du kích tướng quân. Ba ngày sau, những kẻ dị đoan mà Tác Nguyên Lễ bắt giữ ở Lạc Dương đã hơn trăm người. Bách tính Lạc Dương thường nhìn thấy trên phố thị người Ba Tư đó mặc giáp đen cưỡi ngựa trắng, trong sự oai phong lẫm liệt toát ra sát khí đặc biệt của người ngoại tộc. Sau ngựa Tác Nguyên Lễ theo sau là vài chục tên du binh áo đen của hắn, họ chủ yếu gồm những kẻ vô lại ác côn không có việc gì làm trên phố Lạc Dương. Họ áp giải những tù nhân mới mang gông gỗ trên thân tới đại ngục phía bắc, tiếng hò hét chửi bới của họ chấn động cả bầu trời Lạc Dương. Có tiểu lại phục vụ ở nha môn triều đình chỉ vào Tác Nguyên Lễ trên ngựa trắng nói: "Tên Ba Tư đó là may mắn nhất, Hoàng thái hậu chiêu hiền nạp tài trong dân gian, người đầu tiên bà nhìn trúng chính là hắn." Trong giọng điệu người nói không thiếu sự ngưỡng mộ và ghen tị, nhiều hơn có lẽ chính là mê mang.

Bản đồ thăng quan của Lai Tuấn Thần trong mắt bách tính Lạc Dương thì gần như là thiên phương dạ đàm vậy. Mọi người nghe nói Lai Tuấn Thần là một tử tù phạm tội cướp bóc, khi tin tức Hoàng thái hậu hạ chỉ khen thưởng người mật báo thiên hạ truyền đến nhà giam, Lai Tuấn Thần lắc cửa sắt gào thét một ngày một đêm: "Ta muốn kêu oan, ta muốn mật báo!" Ngục lại nhà giam Hòa Châu vì sợ uy nghiêm chiếu chỉ Thái hậu, không biết xử lý Lai Tuấn Thần điên cuồng thế nào, sự việc làm ầm ĩ đến chỗ Thứ sử Hòa Châu là Đông Bình Vương Lý Tục ở đó. Lý Tục cảm thấy tử tù này thật nực cười, ông nói: "Hắn muốn gặp Thái hậu, cứ để hắn đi gặp đi, gặp xong thì đưa về Hòa Châu cho ta, tên điên này dù có làm loạn thế nào cuối cùng cũng là kết cục bị chém đầu thôi."