Khi Thái tử Lý Hiền lần thứ hai lấy lý do đau dạ dày để từ chối yến tiệc, sắc mặt Võ Hậu đã trở nên nghiêm nghị, lời lẽ đanh thép: "Dạ dày không khỏe cái gì chứ, con là xuất phát từ tâm tư sợ hãi và phòng bị mà thôi. Ta biết con sợ điều gì." Võ Hậu nhìn Thái tử Lý Hiền bằng ánh mắt vừa bi thương vừa oán hận, cười lạnh vài tiếng rồi nói: "Con nghi ngờ ta đã đầu độc chết anh trai Hoằng của con? Con nghi ngờ ta có cái tật xấu kỳ quái là giết hại con ruột của chính mình sao?" Võ Hậu dường như biết rõ tầng mây mù giữa bà và Lý Hiền bắt nguồn từ đâu, bà từng cố tình nhắc lại với Thái tử Lý Hiền những gian khổ khi lâm bồn trên đường đi trạm dịch năm xưa, Lý Hiền chỉ lẳng lặng lắng nghe, nhưng điều Võ Hậu cảm nhận được từ khuôn mặt cương nghị gầy gò của Lý Hiền vẫn là sự nghi ngờ, ngăn cách và cự tuyệt. Võ Hậu hiểu sâu sắc rằng lớp mây mù kia giống như mạng nhện quấn chặt lấy giữa bà và con trai, đã không thể nào xua tan đi được.

Thái tử Lý Hiền ở lâu trong Đông cung, đối với Lạc Dương - Đông đô nơi phụ hoàng mẫu hậu ngự trị không hề lưu luyến, điểm này Cao Tông cũng đã nhận ra. Khi Cao Tông nhắc đến Thái tử Lý Hiền đang ở cách xa trăm dặm với Võ Hậu, Võ Hậu không thể che giấu sự bất mãn và oán trách của mình đối với Thái tử Lý Hiền. Võ Hậu nói: "Hiền ở Trường An lâm triều nhận chính sự tuy có thành tựu đáng mừng, nhưng bệ hạ không thấy Hiền có vi phạm đạo hiếu đễ sao? Suốt ngày chỉ biết quẩn quanh bên đám lộng thần luyến đồng, lại không có thời gian đến Lạc Dương để tận chút hiếu đạo của người làm con. Tuy bệ hạ sủng ái Hiền, nhưng mỗi khi nghĩ đến nó, ta lại thấy lạnh lòng." Cao Tông chú ý thấy Hoàng hậu mỗi khi nhắc đến Thái tử Lý Hiền luôn lộ vẻ không vui, ông cho rằng Hoàng hậu chủ yếu là chán ghét việc Lý Hiền có thói đam mê nam sắc với thị nô Triệu Đạo Sinh, đàn bà thường rất căm ghét những chuyện kiểu này. Vì thế, Cao Tông liệt kê những câu chuyện dã sử về các đời quân vương và nam sủng để xóa bỏ cái nhìn hẹp hòi của Hoàng hậu, ông không biết rằng cách khuyên giải như vậy đối với nút thắt mâu thuẫn giữa mẹ và con thì hoàn toàn đi ngược lại với mong muốn.

Hoàng hậu nói với Cao Tông: "Bệ hạ bác học đa văn, khoan dung bao dung, đức hạnh của Hiền e rằng vĩnh viễn không thể so sánh được với bệ hạ." Hoàng hậu lơ đãng xoay nghịch quả cầu gỗ tử đàn trong tay, trước mắt lại hiện lên cảnh tượng nhiều năm trước tại Kỳ Châu Vạn Niên cung, bắt gặp Cao Tông và chị gái Võ thị ôm nhau ngủ. Đó là khoảnh khắc thật đáng xấu hổ, Hoàng hậu nghĩ nếu mùa hè năm đó chị gái không theo họ đến ly cung tránh nóng, nếu bà ngăn chặn kịp thời mối tình vụng trộm giữa chị gái và Cao Tông, thì bây giờ Thái tử Lý Hiền ngạo mạn bất tuân có lẽ đã là một người khác rồi.

Người mẹ trong Lạc Dương cung vì thế thường sai kỵ mã nhanh truyền gia thư đến cho Thái tử Lý Hiền ở kinh thành, mẹ dùng đạo trị quốc và khuôn phép hiếu đạo để răn dạy con, giữa các dòng chữ dường như chôn giấu một ngọn núi lửa đang giận dữ. Thái tử Lý Hiền không còn lưu lại bất kỳ ký ức nào về Hàn Quốc phu nhân, chỉ nghe nói bà ăn phải nấm rừng có độc mà hương tiêu ngọc vẫn. Phụ hoàng vẫn luôn không quên Hàn Quốc phu nhân, việc sau này ông tiếp tục tình cảm với con gái của Hàn Quốc phu nhân là Hạ Lan thị chính là minh chứng. Hạ Lan thị được phụ hoàng phong làm Ngụy Quốc phu nhân, cũng từng khiến lục cung phấn đại phải trầm trồ vì nhan sắc. Điều đáng thở dài là hai mẹ con xinh đẹp đó cuối cùng lại có kết cục giống nhau, Ngụy Quốc phu nhân chết trong một bữa tiệc độc kỳ lạ khác, Nội thị tỉnh ghi lại kẻ hung thủ hạ độc là Võ Duy Lương và Võ Hoài Viễn. Người ta cho rằng đó là một bữa tiệc gia đình của gia tộc họ Võ, nhưng một bát canh thịt lại có độc, Ngụy Quốc phu nhân uống phải bát canh thịt đó, cũng vì thế mà giống như mẹ mình, nôn ra máu đen rồi đổ gục xuống dưới bàn ăn. Thái tử Lý Hiền biết mẫu hậu đã lập tức chém đầu hai kẻ tình nghi là Võ Duy Lương và Võ Hoài Viễn, hai người anh em họ của bà. Từng có người suy đoán rằng anh em họ Võ muốn bắn hươu trắng nhưng lại được xác thỏ, nhưng Thái tử Lý Hiền luôn cảm thấy suy đoán này thiếu căn cứ, anh em họ Võ không có lý do gì để đầu độc mẫu hậu, cũng như họ không có lý do gì để đầu độc Ngụy Quốc phu nhân, vì thế chàng càng tin rằng điều thế nhân truyền tụng là anh em họ Võ chỉ là một đôi vật tế thần mà thôi.

Thái tử Lý Hiền từng bộc lộ một suy nghĩ ẩn ý với Thái tử Tiển mã Lưu Nạp Ngôn, chàng nói với Lưu Nạp Ngôn rằng muốn xem bức chân dung của Hàn Quốc phu nhân. Câu trả lời của Lưu Nạp Ngôn rất sắc bén và đánh trúng đích. Hàn Quốc phu nhân lúc đầu vào cung với tư cách hoàng thân quốc thích, không cần phải mời họa sĩ vẽ chân dung cho mình, bức chân dung chắc chắn sẽ không thể tìm thấy ở đâu được. Lưu Nạp Ngôn cười nói: "Điện hạ có lẽ có thể nghe Thiên hậu kể về nhan sắc tuyệt trần của Hàn Quốc phu nhân? Dù sao họ cũng là chị em ruột thịt. Chuyện nhỏ như vậy hà tất phải kinh động đến Thái hậu?" Thái tử Lý Hiền ấp úng nói: "Ta nghe nói Ngụy Quốc phu nhân có dung mạo rất giống mẹ mình." "Điện hạ có thể từ đó mà tưởng tượng ra phong thái của Hàn Quốc phu nhân," Lưu Nạp Ngôn nói. "Ngụy Quốc phu nhân đã mất trong bữa tiệc độc mấy năm rồi, ta ngay cả dung mạo của bà ấy cũng chẳng còn ấn tượng, thì làm sao có thể 'leo cây vượt tường' mà hồi tưởng được chứ?"

"Vậy thì điện hạ hãy lấy Hạ Lan Mẫn Chi làm tấm gương để soi rọi vẻ đẹp của Hàn Quốc phu nhân, con giống mẹ, cậu ta có lẽ chính là bức chân dung sống của Hàn Quốc phu nhân đấy." Lưu Nạp Ngôn lại nói. Thái tử cuối cùng không nói gì, lúc đó tin tức Hạ Lan Mẫn Chi phơi xác trên đường đi đày vừa truyền vào cung, lời can gián của Thái tử Tiển mã Lưu Nạp Ngôn nhìn có vẻ ngu ngốc, nhưng ý tứ sâu xa bên trong đã được Thái tử Lý Hiền thấu hiểu trong lòng. Thái tử Lý Hiền sau đó thở dài ba tiếng với Lưu Nạp Ngôn, chàng đổi giọng nhẹ nhàng hỏi Lưu Nạp Ngôn: "Ta là con trai của phụ hoàng, ngươi nói có phải không? Trên người ta chảy dòng máu của phụ hoàng, ngươi nói có phải không?"

Thái tử Tiển mã Lưu Nạp Ngôn nói: "Phải, điện hạ là chính thống của hoàng thất Đại Đường, giang sơn xã tắc chỉ lo việc này, chuyện phong lưu nơi hậu cung có đáng là bao?" Thế là Thái tử Lý Hiền lấy từ trên tường xuống một cây gậy đánh cầu bằng vỏ vàng, chàng vung gậy đánh cầu trên không trung một vòng, hai vòng, dường như muốn mượn cách này để trút bỏ gánh nặng nặng nề trong lòng. "Đi triệu tập tất cả cao thủ đánh cầu của Đông cung," Thái tử Lý Hiền lớn tiếng ra lệnh, "Thời tiết đẹp như thế này, chúng ta đi đánh cầu." Thái tử Lý Hiền cưỡi lên con ngựa Hãn Huyết Tây Vực do phụ hoàng ban tặng, xuất hiện trên sân cỏ của Ngự uyển, bộ quân trang khiến chàng lộ rõ vẻ anh dũng, đó cũng là trang phục mà Thái tử Lý Hiền từ nhỏ đã cực kỳ yêu thích: mũ sắt tua đỏ, khải giáp vân nặng và đôi ủng kỵ binh có gai. Thái tử Lý Hiền luôn như một vị tướng rong ruổi trên sân cầu Ngự uyển, giữa việc thúc ngựa đánh cầu, vui cười mắng mỏ đều thể hiện rõ trên sắc mặt, cung nhân trong Đông cung đối với điều này đã trở nên quen thuộc.

Năm Nghi Phượng đầu tiên, niên hiệu bắt nguồn từ bản tấu của phủ Trần Châu, bản tấu nói rằng có người nhìn thấy phượng hoàng ở ven sông Trần Châu, tất cả mọi người đều tin vào chuyện phượng hoàng hư ảo, vì đó là điềm đại cát. Võ Hậu nghe tin liền nói với Cao Tông: "Hãy đổi niên hiệu một lần nữa đi, niên hiệu Nghi Phượng có lẽ có thể mang lại điềm lành và sự thịnh vượng cho xã tắc." Thế là năm Thượng Nguyên thứ ba lại trở thành năm Nghi Phượng đầu tiên. Thái tử Lý Hiền không hiểu tại sao mẫu hậu lại nhiệt tình thay đổi niên hiệu như vậy: Hiển Khánh, Long Sóc, Lân Đức, Càn Phong, Tổng Chương, Hàm Hanh, Thượng Nguyên, nay lại là Nghi Phượng. Niên hiệu của triều đại Đại Đường dưới sự tùy hứng của mẫu hậu đã trở nên vụn vỡ, không biết đường nào mà lần. Các học giả ở Đông cung có ý kiến phê bình về việc này, họ cho rằng niên hiệu hỗn loạn không có lợi cho việc biên soạn điển tịch sử sách, nhưng không ai dám dâng lời can gián lên triều đình, không ai dám mạo hiểm làm phật lòng một vị Thiên hậu đương thời. Thực tế, việc Võ Hậu thay đổi niên hiệu tùy ý bắt nguồn từ sự xúi giục của Bắc Môn học sĩ, còn các học giả Đông cung coi những Bắc Môn học sĩ theo phe Võ Hậu là đối thủ đáng gờm trong lĩnh vực học thuật chính trị. Các Bắc Môn học sĩ tự coi mình là thánh triết, dùng ánh mắt lạnh lùng khinh thường những người bên cạnh thái tử như Trương Đại An, Lưu Nạp Ngôn, Tiết Nguyên Khởi... Các học giả Đông cung trong nỗi ưu phiền liền đặt hy vọng vào Thái tử Lý Hiền. "Hậu Hán Thư chú" thực ra là một sản phẩm của sự đấu đá, ba người Trương, Lưu, Tiết hợp sức giúp Thái tử Lý Hiền biên soạn bộ cự tác này, mục đích thách thức và phô trương sức mạnh của nó cũng đã quá rõ ràng.

Năm Nghi Phượng đầu tiên, Thái tử Lý Hiền dâng "Hậu Hán Thư chú" lên cho Cao Tông ở Lạc Dương cung, Cao Tông vui mừng hớn hở, giống như khi ban thưởng cho Lý Hoằng biên soạn "Dao Sơn Ngọc Thái" năm xưa, Cao Tông ra lệnh cho sai dịch Đông cung mang về một xe đầy vàng bạc lụa là làm ban thưởng. Nhưng sai dịch đồng thời cũng mang từ Lạc Dương về quà của Võ Hậu, đó là hai cuốn sách được bọc bằng lụa vàng, một cuốn là "Thiếu Dương Chính Phạm", cuốn kia là "Hiếu Tử Truyện", cả hai cuốn sách đều do Bắc Môn học sĩ chấp bút biên soạn.

Việc sách đi rồi lại trở về cũng là một điển cố lịch sử rồi.

Thái tử Lý Hiền sau khi nhận được sách của mẫu hậu ban tặng liền phát ra một tiếng cười lạnh, chàng chỉ vào "Thiếu Dương Chính Phạm" nói với Triệu Đạo Sinh: "Ngươi hiểu tên cuốn sách này không? Thiếu Dương Chính Phạm chính là khuôn mẫu chuẩn mực của thái tử, có lẽ ta đi vệ sinh xì hơi bà ta cũng phản đối. Thái tử Lý Hiền ăn ở ngay thẳng lại cần gì khuôn mẫu của bà ta?" Ngay sau đó, Thái tử Lý Hiền lại cầm "Hiếu Tử Truyện" lật vài trang: "'Hiếu Tử Truyện' là để cho đứa con bất hiếu đọc, nói như vậy bà ta đã coi ta là đứa con bất hiếu rồi." Khi Thái tử Lý Hiền nói chuyện, răng va vào nhau kêu lạch cạch, chàng bất ngờ đập cuốn sách xuống đất và nói: "Cái gì mà khuôn mẫu, cái gì mà hiếu tử, sách này chỉ xứng để lau đít cho cung nhân." Triệu Đạo Sinh ở bên cạnh vô cùng kinh hãi, hắn biết những lời phóng túng của Thái tử Lý Hiền là xuất phát từ nỗi bực dọc tích tụ nhiều năm, nhưng loại lửa giận trái với lý trí này đối với toàn bộ Đông cung đều có hại không có lợi, vì thế Triệu Đạo Sinh cẩn thận nhặt cuốn sách dưới đất lên, dịu giọng khuyên giải thái tử, nhưng Thái tử Lý Hiền đã chìm sâu vào sự phẫn uất. Thái tử Lý Hiền gầm nhẹ một tiếng rồi rút Tinh Nguyệt bảo kiếm, vung kiếm chém vào một sợi dây kết trên đỉnh đầu, tiếng động vang lên, một chiếc đèn cung đình khảm pha lê, trân châu và mã não rơi xuống đất.

Đó là chiếc đèn đắt giá và lộng lẫy nhất Đông cung.

Triệu Đạo Sinh sau này nhiều lần nhắc lại khoảnh khắc chiếc đèn rơi xuống, hắn nói quyết tâm đối kháng đến cùng với Võ Hậu của Thái tử Lý Hiền đã lộ rõ mồn một trong khoảnh khắc đó.

Chính gián đại phu Minh Sùng Nghiễm đang ở xa Lạc Dương, Thái tử Lý Hiền không nhớ liệu mình có từng gặp ông ta trong các buổi tiệc ở Lạc Dương cung hay không, chàng chỉ nghe nói pháp thuật của Minh Sùng Nghiễm thâm sâu, chữa bệnh chẩn đoán là một đường lối riêng, phụ hoàng và mẫu hậu coi ông ta như thần thánh. Vì vậy, khi mật thám Đông cung mang tin từ Lạc Dương cung về nói rằng Minh Sùng Nghiễm công kích thái tử trước mặt Võ Hậu, Thái tử Lý Hiền ngơ ngác không hiểu, chàng nói: "Ta và người này vốn không quen biết, oán hận từ đâu mà ra? Hơn nữa, một tên giang hồ thuật sĩ ba hoa chích chòe, ta hà tất phải so đo tính toán với hắn?"

Sự khoan dung của Thái tử Lý Hiền nhanh chóng bị những lời đồn đại ngày càng lan rộng kích động thành một ngọn lửa giận dữ. Triệu Đạo Sinh trong một đêm xuân chim hót hoa thơm đã lần thứ ba thuật lại lời can gián của Minh Sùng Nghiễm cho thái tử: Minh Sùng Nghiễm ca ngợi tướng mạo cao quý nhân hậu của Tương vương Lý Đán trước mặt Võ Hậu, lại ca ngợi dung mạo cử chỉ của Anh vương Lý Triết giống hệt tiên tổ Thái Tông trước mặt Cao Tông hoàng đế, duy chỉ có tướng mạo của Thái tử Lý Hiền là ông ta cố hết sức hạ thấp và nói xấu. "Thái tử Hiền mệnh tướng cô hàn, e rằng sau này khó lòng giữ được xã tắc Đại Đường." Khi Triệu Đạo Sinh bắt chước Minh Sùng Nghiễm nói ra câu cuối cùng bên gối, Thái tử Lý Hiền bất ngờ đẩy hắn xuống giường.

"Cút ngay!" Gương mặt Thái tử Lý Hiền dưới ánh trăng và bóng nến vặn vẹo, phun ra một tia sáng xanh giận dữ. "Điện hạ bớt giận, tiểu nô chỉ là bẩm báo lại những lời vu khống của Minh Sùng Nghiễm mà thôi," Triệu Đạo Sinh nhân thế quỳ xuống dưới giường nói. "Cút!" Thái tử Lý Hiền vẫn thấp giọng gào lên, chàng chộp lấy áo bào của Triệu Đạo Sinh nhảy xuống, dùng ống tay áo thắt cổ Triệu Đạo Sinh: "Ta muốn siết chết ngươi - tên nô tài đê tiện chuyên chuyện thị phi này! Ta ghét chết những chuyện đồn thổi, tai họa trong cung ở Đại Minh cung, ghét chết lũ nô tài các ngươi chỉ sợ thiên hạ không loạn, ta muốn siết chết hết bọn ngươi!"

Triệu Đạo Sinh cố gắng thoát khỏi sợi dây thắt cổ mà Thái tử Lý Hiền tiện tay lấy được: "Đừng siết chết nô, đừng siết chết tên nô tài trung thành của ngài!" Triệu Đạo Sinh kinh hoàng gào thét, hắn cảm thấy tay Thái tử Lý Hiền dần dần buông lỏng, bàn tay đó lướt nhẹ mềm mại trên vai lưng trần của hắn, dừng lại sau mông hắn, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng. Triệu Đạo Sinh thở phào nhẹ nhõm, quay đầu lại nhìn Thái tử Lý Hiền cười hì hì: "Nô biết điện hạ không đành lòng giết nô, giết nô rồi thì ai còn có thể hầu hạ tốt chuyện ăn ở của điện hạ? Ai còn có thể truyền tin tức từ Lạc Dương cung chính xác không sót chữ nào cho điện hạ nữa?" Tâm trạng Thái tử Lý Hiền đêm đó thay đổi thất thường, có một thời gian dài chàng và Triệu Đạo Sinh im lặng nhìn nhau, tĩnh lặng nghe tiếng đồng hồ cát đêm xuân. Sau đó họ mang những tâm tư riêng ôm nhau ngủ, Triệu Đạo Sinh nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, nhưng hắn lại bị Thái tử Lý Hiền đẩy tỉnh dậy, hắn nhìn thấy Thái tử Lý Hiền nhìn mình bằng ánh mắt u ám mà uy nghiêm, Thái tử Lý Hiền nói: "Ngươi đừng ngủ nữa, đêm nay khởi hành lẻn về Lạc Dương, ta muốn ngươi trong vòng năm ngày giết tên già đáng ghét Minh Sùng Nghiễm đó." Vài ngày sau, ở thành Lạc Dương xảy ra vụ án mạng chấn động triều đình, Chính gián đại phu Minh Sùng Nghiễm trên đường ra cung về nhà vào đêm khuya đã bị ám sát. Theo mô tả của vài thị tùng của Minh Sùng Nghiễm, đêm đó trời tối mịt, sát thủ từ cái cây lớn bên đường đột ngột nhảy xuống trước ngựa của Minh Sùng Nghiễm, tốc độ hành hung và bỏ trốn nhanh đến mức khiến người ta không kịp trở tay, họ chỉ nhìn thấy bóng áo đen của sát thủ lóe lên trên con ngựa đang phi. Người ta nói sát thủ ám sát Minh Sùng Nghiễm tuyệt đối không phải là kẻ cướp chặn đường, người ta đoán Minh Sùng Nghiễm chết vì mối quan hệ mờ ám và nguy hiểm của ông ta với Lạc Dương cung.

Cao Tông hoàng đế ra lệnh cho Đại Lý tự bắt giữ kẻ sát thủ bí ẩn đó, chiếu cáo dán trên các con phố lớn nhỏ của Trường An và Lạc Dương, nhưng một năm trôi qua lặng lẽ, vụ án mạng của Minh Sùng Nghiễm vẫn như hoa trong sương. Thái tử Lý Hiền biết mẫu hậu từ đầu đã nghi ngờ chàng. Khi họ cùng trải qua năm tháng tai ương - năm đầu niên hiệu Điều Lộ tại Lạc Dương cung, mẫu hậu nhiều lần nhắc đến tên Minh Sùng Nghiễm, giọng điệu thương tiếc và ánh mắt sắc bén của bà chắc chắn là một sự kết tội. Thái tử Lý Hiền vì thế cũng tin rằng sự sủng ái của bà đối với Minh Sùng Nghiễm không phải tầm thường, càng như vậy chàng càng thấy Minh Sùng Nghiễm đáng chết hơn. "Vương tử phạm pháp cùng tội với thứ dân, con có biết quy tắc triều đình này không?" Có lần Võ Hậu trực tiếp thăm dò Thái tử Lý Hiền, "Nếu con cũng phạm pháp, phụ hoàng mẫu hậu nên trị tội con như thế nào?" "Cùng tội với thứ dân," Thái tử Lý Hiền bình tĩnh trả lời, "Nhi thần từ nhỏ đã thuộc làu thơ văn, các quy tắc triều đình đương nhiên cũng ghi nhớ trong lòng."

"Ta chính là không ưa cái thói tự cho là thông minh này của con." Võ Hậu cười lạnh gõ một hồi chuông cảnh báo cho Thái tử Lý Hiền, bà nói: "Đừng hòng muốn lừa mắt ta, không có gì có thể lừa được mắt ta. Cái ta không buông bỏ được chỉ là tình cảm mẹ con, nhưng ta tận mắt nhìn thấy con đang từng chút từng chút làm tổn thương trái tim ta, con đã coi ta như kẻ thù, ta đã nhìn thấy từ trong mắt con rồi." Thái tử Lý Hiền nhớ lại lúc đó chàng theo bản năng quay mặt đi nhìn thị tỳ Thượng Quan Uyển Nhi bên cạnh mẫu hậu, nhìn chiếc quạt tròn trong tay Thượng Quan Uyển Nhi, nhưng Võ Hậu bất ngờ quát lớn: "Nhìn ta! Tại sao không dám nhìn ta?"

Thái tử Lý Hiền cắn môi, ánh mắt chàng lảng tránh trên khuôn mặt ngày càng già nua của mẫu hậu, nhưng lại nhìn thấy dung nhan chết chóc với bảy lỗ chảy máu của Hàn Quốc phu nhân, chàng đang nghĩ hai hình bóng chồng chéo kia rốt cuộc ai mới là mẹ của mình? Ánh mắt chàng rơi xuống bàn tay sơn đầy móng tay màu đỏ của mẫu hậu, bàn tay đó vẫn luôn nắm chặt một quả cầu gỗ tử đàn quen thuộc. Thái tử Lý Hiền mơ hồ nhớ lại khi còn nhỏ từng muốn cướp quả cầu gỗ đó từ tay mẫu hậu liền bị đánh một chưởng đau điếng, có lẽ sự nghi ngờ của chàng đối với bà chính là bắt đầu từ lúc đó? "Bà ấy không phải là mẹ của mình." Ánh mắt Thái tử Lý Hiền cuối cùng dừng lại ở những móng tay sắc nhọn của Võ Hậu, chàng loáng thoáng nhìn thấy một vệt tàn dư của thuốc độc trong tưởng tượng, nhìn thấy vong hồn gầy yếu của anh trai Hoằng thấp thoáng hiện lên trong vết độc, Hoằng nói: "Cẩn thận, cẩn thận bàn tay đó." Thái tử Lý Hiền nghĩ bàn tay đó có phải đã vươn về phía mình rồi không, bây giờ bàn tay đó có phải đã hạ thuốc độc vào chén rượu sau rèm rồi không? Sự im lặng của Thái tử Lý Hiền lại một lần nữa chọc giận Võ Hậu, Võ Hậu bất ngờ vung tay ném quả cầu gỗ trong tay về phía chàng: "Tại sao không nói gì? Con không dám nói nữa à? Ta chính là không ưa cái bộ dạng âm dương quái gở này của con," Võ Hậu giận tái mặt gào lớn, "Trong lòng con rốt cuộc đang che giấu con quỷ gì?" "Con không còn lời nào để nói," Thái tử Lý Hiền nhìn quả cầu gỗ tử đàn từ ngực mình nảy xuống đất, lăn qua tấm thảm đỏ dưới chân. Đòn đánh vào ngực mang lại cho chàng nỗi đau thấu tim, khi phất tay áo bỏ đi, Thái tử Lý Hiền nghe thấy tiếng trái tim mình đập điên cuồng, chàng nghĩ đó không phải là nhịp tim, mà là một tiếng rên rỉ hoặc nức nở tuyệt vọng. Từ đó về sau, Thái tử Lý Hiền không bao giờ bước lên thềm điện của Võ Hậu nữa.

"Trồng dưa dưới đài vàng, dưa chín hạt rời rạc. Một hái làm dưa tốt, lại hái làm dưa thưa. Ba hái vẫn còn được, hái sạch ôm dây về."

"Chủng Qua Dao" (Bài ca trồng dưa) vào năm thứ hai niên hiệu Điều Lộ được lưu truyền trong Đông cung, những hoạn quan và cung nữ hát vang "Chủng Qua Dao" khắp nơi đều biết tiểu điệu này là tác phẩm của Thái tử Lý Hiền sau khi say rượu vung bút, mà sự phổ nhạc tỉ mỉ của các nhạc công khiến "Chủng Qua Dao" nghe lại càng có một dư vị bi thiết cảm động. Ý nghĩa ám chỉ của bài ca nhỏ đã rõ ràng như ban ngày, kẻ hái dưa là ai? Thái tử phi Phòng thị lần đầu tiên nghe một thị tỳ hát "Chủng Qua Dao" khi đang giặt quần áo thì kinh hoàng biến sắc, sau khi trừng phạt đám thị tỳ đó, bà báo lại sự việc với Thái tử Lý Hiền, không ngờ Thái tử Lý Hiền thản nhiên cười nói: "Là ta bảo họ hát bất cứ lúc nào đấy, đó là bài thơ tâm đắc nhất đời ta, tại sao không để họ hát?"

Thái tử Lý Hiền dự đoán "Chủng Qua Dao" chẳng bao lâu nữa sẽ truyền đến cung của mẫu hậu, chàng đợi phản ứng của mẫu hậu đối với bài ca nhỏ này: châm chọc mỉa mai hoặc nổi trận lôi đình, chàng đã nghĩ sẵn câu trả lời quyết tuyệt, chàng thậm chí thỉnh thoảng lại hiện lên một ý niệm bi tráng: rút kiếm tự sát trước mặt phụ hoàng mẫu hậu, có lẽ đó là sự phản kháng mạnh mẽ nhất của mình đối với một người mẹ khắt khe chuyên quyền. Nhưng cung của Võ Hậu lại yên ả như nước, họ dường như coi như không nghe thấy sự lan truyền của "Chủng Qua Dao". Tâm cảnh bi lương của Thái tử Lý Hiền trái lại trở nên bực dọc ủ dột, đối với cuộc sống rối loạn đầy rẫy nguy cơ, Thái tử Lý Hiền khó lòng kìm chế.

Các học giả Đông cung nhận thấy phong thái vương giả xuất chúng của Thái tử Lý Hiền đã nhanh chóng trở về với sự tự bạo tự khí (tự hủy hoại bản thân). Mùa xuân hạ năm thứ hai niên hiệu Điều Lộ, Thái tử Lý Hiền không màng triều chính học vấn, suốt ngày chìm đắm trong rượu sắc, Lưu Nạp Ngôn nhiều lần nhìn thấy Thái tử Lý Hiền làm chuyện dâm loạn giữa thanh thiên bạch nhật với cung nữ hoặc luyến đồng, thậm chí không tránh né tai mắt của mọi người. Lưu Nạp Ngôn có lần nhìn thấy Triệu Đạo Sinh trần như nhộng trên bàn sách mô phỏng theo vũ kỹ của nước Ba Tư, động tác dâm ô bẩn thỉu, nhưng Thái tử Lý Hiền ở bên cạnh cuồng cười vỗ tay không ngớt, Lưu Nạp Ngôn chưa kịp mở lời can ngăn đã bị Thái tử Lý Hiền quát đuổi đi. Thái tử Lý Hiền nói: "Ta sớm muộn gì cũng chết bất đắc kỳ tử, thừa lúc ta còn sống, thừa lúc bây giờ hãy tận hưởng đi, ai cũng đừng hòng ngăn cản ta." Nhuệ khí và chí hướng lớn lao của Thái tử Lý Hiền đã dần dần tan biến trong nỗi lo âu, các học giả Đông cung nhận ra điều này liền cảm thấy thất vọng, quân bài mặc cả trong cuộc chiến giữa họ và Bắc Môn học sĩ cũng trở nên ngày càng nhẹ đi.

Thực tế trước khi vụ án mạng Minh Sùng Nghiễm bị bại lộ, các học giả Đông cung đã dần dần rút lui khỏi bên cạnh Thái tử Lý Hiền, họ không khỏi đau xót khi thấy ánh sáng đam mê trong mắt Thái tử Lý Hiền đã biến thành ngọn lửa dục vọng. Điều khiến người ta khó tin hơn nữa là mối tình Long Dương điên cuồng của Thái tử Lý Hiền và Triệu Đạo Sinh, các học giả Đông cung đổ lỗi cho thiếu niên xuất thân hèn kém dùng nam sắc để hầu hạ này, vì vậy khi họ theo lệ dâng báo cáo về tình trạng Đông cung lên Cao Tông, Võ Hậu, họ đã phẫn nộ ném ra cái tên Triệu Đạo Sinh, họ mô tả Triệu Đạo Sinh là một kẻ công tử vô lại thô tục, họ một mực khẳng định chính Triệu Đạo Sinh đã dẫn dắt Thái tử Lý Hiền đến cuộc sống hoang dâm vô độ làm mất thể thống. Quan lại Ngự sử đài phụng chiếu đến Đông cung bắt đi hộ nô của Thái tử Lý Hiền là Triệu Đạo Sinh, Thái tử Lý Hiền không để tâm, chàng nắm tay Triệu Đạo Sinh tiễn biệt: "Họ không cho ngươi ở trong cung hầu hạ ta, họ có lẽ là muốn ngươi về quê trồng rau đấy," Thái tử Lý Hiền thì thầm bên tai Triệu Đạo Sinh, "Đừng sợ, họ nếu đuổi ngươi ra khỏi cung, không đầy năm ngày ta sẽ đón ngươi trở lại bên cạnh ta." Có lẽ Thái tử Lý Hiền lúc đó đã quên mất rủi ro từ vụ án mạng Minh Sùng Nghiễm vẫn còn đó, có lẽ sự tin tưởng và yêu thương của Thái tử Lý Hiền đối với Triệu Đạo Sinh đã định sẵn là một bi kịch tự mình chuốc lấy. Thái tử Lý Hiền sau này mỗi khi nhớ lại tình cảm lưu luyến khi tiễn Triệu Đạo Sinh rời cung, sự tê liệt và giải đãi không chút phòng bị đó, thì đã là hối hận không kịp nữa rồi, chàng biết đó là sai lầm lớn nhất cả đời mình phạm phải. Nghe nói các Ngự sử trước khi đưa Triệu Đạo Sinh vào hình phòng đã thay phiên nhau chế giễu sự sủng ái đoạn tụ của hắn ở Đông cung, mà Triệu Đạo Sinh đối với điều này không hề kiêng dè mà ngược lại còn đắc ý dương dương tự đắc, rêu rao rằng hắn có mười hai loại kỹ thuật trên giường gia truyền để làm vui lòng thái tử, trong lời nói đầy vẻ thách thức và khoe khoang. Các Ngự sử đối với thiếu niên nhà nông đến từ phong hộ của thái tử này giận dữ chán ghét đến tột độ, họ nói: "Chưa từng thấy tên nô tài đê tiện vô liêm sỉ phóng túng như vậy, lại dám ở chốn đại đường triều đình ăn nói bẩn thỉu không kiêng nể, xem ra sự chỉ thị của Võ Hậu quả thật là thánh chỉ minh sát thị phi trừ bỏ họa hại." Hình lại đưa Triệu Đạo Sinh lên đạo hình cụ đầu tiên là Tiên Nhân Kiều, Triệu Đạo Sinh dù võ nghệ cao cường cũng không chịu nổi sự trói chặt toàn lực của sáu gã tráng hán, miệng hét lên: "Các ngươi dám động vào một sợi lông của ta, Thái tử điện hạ sẽ không tha cho các ngươi!" Hình lại thì vì phụng chỉ làm việc nên tự tin nắm chắc phần thắng: "Đánh chính là cái tên nô tài hạ tiện ngươi đấy. Vào hình phòng rồi Thái tử điện hạ cũng không cứu được ngươi đâu." Có người nói: "Dứt khoát cho hắn một đòn 'cà khô tử' (cắt bỏ bộ phận nhạy cảm) trước đi, xem cái hậu đình của tên này rốt cuộc có công phu đặc biệt gì không," thế là hình lại hứng thú lấy dao nhọn đâm vào phía sau mông Triệu Đạo Sinh, Triệu Đạo Sinh gào thét một tiếng rồi ngất lịm đi. Hình lại cười nói: "Xem ra tên này cũng giống người thường thôi, chút đau đớn này mà không chịu được, Thái tử điện hạ hà tất phải cung phụng hắn ở Đông cung như tiên nhân cơ chứ?" Cho đến khi đạo hình phạt thứ ba là khoác áo tơi bắt đầu, Triệu Đạo Sinh mồ hôi máu che mặt quỳ trước thùng sắt chứa chì xanh dầu nóng bỏng, hắn bắt đầu rên rỉ và cầu xin: "Đừng dùng hình với ta nữa, ta khai hết những việc xấu ta đã làm," Triệu Đạo Sinh thều thào nói, "Minh Sùng Nghiễm là do ta ám sát, là ta tìm sát thủ lục lâm đến ám sát." "Ai chỉ thị ngươi ám sát Minh Sùng Nghiễm?" "Thái tử điện hạ." Triệu Đạo Sinh không chút do dự khai ra Thái tử Lý Hiền, hơn nữa để tránh chịu đạo hình phạt thứ tư tàn khốc hơn là treo túi thêu, Triệu Đạo Sinh còn tiết lộ cho Ngự sử bí mật của chuồng ngựa Đông cung. "Trong chuồng ngựa giấu hàng ngàn bộ giáp sắt đao thương, là ta phụng ý thái tử trộm vận chuyển vào cung," Triệu Đạo Sinh nói. Cuộc đại lục soát Đông cung khiến Thái tử Lý Hiền và các học giả Đông cung không kịp trở tay. Thái tử Lý Hiền nhớ lại đêm đó chàng đang ngồi trong sân nghe các nhạc công đàn tấu khúc mới, qua bức tường cung người ta nghe thấy tiếng ngựa phi đột ngột ngoài tường, ánh lửa đuốc làm đỏ rực cả màn đêm. Khi giọng quan lại ngoài cửa lớn tiếng tuyên chỉ truyền vào sân, các nhạc công hạ nhạc cụ trong tay xuống kinh hoàng nhìn Thái tử Lý Hiền, Thái tử Lý Hiền nói: "Đừng dừng lại, khúc nhạc còn chưa tấu xong mà." Xông vào Đông cung là cấm quân tay cầm đuốc và vũ khí, họ trước tiên lao thẳng về phía chuồng ngựa phía tây. Khuôn mặt Thái tử Lý Hiền dưới ánh lửa đuốc trắng bệch như tuyết, trong đầu chàng trống rỗng, sau một khoảnh khắc im lặng, Thái tử Lý Hiền phát ra một tiếng cười bi thảm ngắn ngủi, chàng nói với Thái tử Tiển mã Lưu Nạp Ngôn: "Mẫu hậu quả nhiên ra tay rồi, sự việc đã đến nước này còn cách nào khác sao?" Lưu Nạp Ngôn ở bên cạnh chỉ biết rơi lệ. Thái tử Lý Hiền lại nói: "Triệu Đạo Sinh thế mà lại bán đứng ta, ta phải tìm ra hắn nhất định phải lột da hắn. Ngay cả Triệu Đạo Sinh cũng bán đứng ta, trên đời còn có trung nghĩa ân tình gì để nói nữa?" Thái tử Tiển mã Lưu Nạp Ngôn tháo chiếc mũ gấm phẩm cấp năm trên đầu xuống, nắm trong tay xoay một vòng, hai vòng: "Đã quá muộn rồi," Lưu Nạp Ngôn dõi mắt nhìn động tĩnh của chuồng ngựa, chìm đắm trong nỗi bi ai của chính mình, "Chiếc mũ phẩm cấp năm này của ta còn có thể đội được mấy ngày nữa đây?" Lưu Nạp Ngôn dường như tự hỏi, cũng dường như chất vấn Thái tử Lý Hiền. Hắn nhìn thấy cấm quân đã lôi ra ngọn giáo đầu tiên từ đống cỏ khô và hầm đất trong chuồng ngựa, cấm quân lôi ra từ chuồng ngựa rất nhiều giáp sắt đao thương đã bôi qua dầu mỡ. Lưu Nạp Ngôn kinh ngạc tột độ, thậm chí ngay cả Lưu Nạp Ngôn cũng không biết bí mật Thái tử Lý Hiền tư tàng binh khí.

Suốt chín ngày mưa dầm dề, Lạc Dương cung uyển mây sầu ám kết, Đông cung bị phong tỏa một mảnh tĩnh mịch, cung nhân bị dọa sợ nhìn thấy Thái tử Lý Hiền một mình dạo bước trong sân, sợi mưa đánh lên khuôn mặt tiều tụy như con thú bị vây của chàng, đó là cơn mưa thê lương năm thứ hai niên hiệu Điều Lộ, sợi mưa đánh lên người thiếu niên cẩm tú đang sống chết chưa rõ đó, nỗi trầm tư và tiếng thở dài của chàng đều tỏa ra thi ý bi lương. Thái tử phi Phòng thị dẫn con nhỏ đứng trên thềm đá dõi theo người trong mưa, lòng Phòng thị cũng đang đổ cơn mưa thê lương, với tư cách là người trung thành cuối cùng của Thái tử Lý Hiền, Phòng thị dạy con nhỏ ngâm nga "Chủng Qua Dao" của cha.

"Trồng dưa dưới đài vàng, dưa chín hạt rời rạc. Một hái làm dưa tốt, lại hái làm dưa thưa. Ba hái vẫn còn được, hái sạch ôm dây về."

Thái tử Lý Hiền quay đầu mỉm cười với hai mẹ con trên thềm điện, trong khoảnh khắc quay đầu mỉm cười, nước mắt nóng hổi tuôn trào, Thái tử Lý Hiền may mắn vì nước mưa đã che giấu nước mắt, khiến sự kiêu hãnh nhiều năm trong Đông cung của chàng không bị tổn hại. Ngày thứ mười mưa dài chợt tạnh, chiếu thư của Cao Tông truyền đến Đông cung vào ngày trời nắng đẹp này. Nội dung chiếu thư nằm trong dự liệu của cung nhân: phế Thái tử Lý Hiền, biếm làm thứ dân. Tin tức khác truyền ra từ cung của Thiên đế Thiên hậu là sự do dự khi Cao Tông hạ chiếu và những lời lẽ hào sảng "đại nghĩa diệt thân" của Võ Hậu. Nghe nói Cao Tông đối với tội trạng của đứa con trai mình yêu thương nhất đã né tránh những điều nghiêm trọng mà chỉ nêu những điều nhẹ nhàng, còn Võ Hậu với tâm trạng nghiêm trang nhắc lại với Cao Tông chuyện xưa tiên đế đau lòng phế truất Thái tử Thừa Càn năm nào. Việc mưu phản của Thái tử Thừa Càn gần như gây ra đại họa, Thái tử Lý Hiền chắc chắn là đi theo vết xe đổ đó. Lời cảnh báo đanh thép của Võ Hậu khiến tấm lòng người cha của Cao Tông một lần nữa hóa thành một tiếng thở dài, Cao Tông cuối cùng nói: "Cứ làm theo ý Hoàng hậu đi, hãy để Hiền nhường vị trí thái tử cho Triết đi."

Ngày hôm đó, mặt trời bị mưa thu rửa sạch treo cao trên bầu trời Lạc Dương. Bách tính Lạc Dương lũ lượt kéo đến cầu Mậu Danh, nhìn đống khói dày đặc lửa lớn ở bờ nam sông Lạc, đó là số lượng lớn vũ khí mà Thái tử Lý Hiền giấu trong chuồng ngựa đã bị đốt cháy, người ta thì thầm bàn tán về bối cảnh hoặc chân tướng của vụ án cung đình lần này, cuối cùng vẫn chỉ là "gãi ngứa không đến chỗ đau", họ chỉ nghe nói Thái tử Lý Hiền là bị một nam sủng của mình bán đứng, họ còn nghe nói mẹ đẻ của Thái tử Lý Hiền là chị gái đã qua đời của Thiên hậu - Hàn Quốc phu nhân. Thực ra, bức tường cung Lạc Dương đã che giấu gia đình đế vương ở một nơi rất xa, bách tính Lạc Dương lúc đó vẫn chưa nghe nói đến tác phẩm kinh thế của Thái tử Lý Hiền là "Chủng Qua Dao", càng không biết rằng ở con đường quan lộ ngoài thành dẫn đến Trường An, trên chiếc xe do Hữu giám môn trung lang tướng Lệnh Hồ Trí Thông áp giải có gia đình Thái tử Lý Hiền ngồi đó, Thái tử Lý Hiền đã ở trên con đường bị đày ải rồi. Các học giả Đông cung trước đây cuối cùng lòng như tro nguội, Thái tử Tiển mã Lưu Nạp Ngôn bị trục xuất đến Chấn Châu, Tả thứ tử Đông cung phẩm cấp ba Trương Đại An bị biếm làm Phổ Châu thứ sử, chỉ có Trung thư thị lang kiêm Tả thứ tử Đông cung Tiết Nguyên Siêu nhờ cú phản đòn mà giữ được mũ ô sa. Thái tử Lý Hiền trong quãng đời vội vã sau này thường nhắc đến tên Tiết Nguyên Siêu, chàng nhớ cuộc đại lục soát Đông cung chính là tiến hành dưới sự chỉ dẫn của Tiết Nguyên Siêu, chàng nhớ vẻ mặt bình thản của Tiết Nguyên Siêu, Tiết Nguyên Siêu thế mà không chút hổ thẹn, điều này khiến Thái tử Lý Hiền cảm thấy lòng người sâu không thể dò được, Thái tử Lý Hiền mỗi khi hồi tưởng lại cảnh Tiết Nguyên Siêu đi về phía chuồng ngựa vẫn đau như cắt. Còn về hộ nô Triệu Đạo Sinh, Thái tử Lý Hiền sau này xấu hổ không muốn nhắc lại tên hắn nữa. Khi cỗ xe lưu đày đi qua chợ phía tây Lạc Dương, Thái tử Lý Hiền qua tấm màn che nhìn thấy thi thể Triệu Đạo Sinh treo trên cột gỗ để thị chúng, "Xem ra ta không có duyên tự tay lột da hắn rồi," Thái tử Lý Hiền vẻ mặt bi thương tự nói, chàng nói: "Tên nô tài đê tiện này chết rồi vẫn mặt mũi như hoa đào." Ngay sau đó, Thái tử Lý Hiền liền lấy tay che miệng nôn khan, trong tiếng nôn khan dữ dội, Thái tử Lý Hiền vĩnh viễn từ biệt thành Lạc Dương. Giống như các hoạn quan thông thạo chuyện cung đình suy đoán, sự kiện Thái tử Lý Hiền đã liên lụy đến vài người thân hoàng thất thường xuyên qua lại với Đông cung, đến tháng mười, Tô Châu thứ sử Tào vương Lý Minh và Nghi Châu thứ sử Tưởng vương Lý Vỹ quả nhiên bị chỉ ra là đồng đảng mưu phản của Đông cung, Lý Minh bị biếm làm Linh Lăng quận vương, giam lỏng tại nơi lưu đày nổi tiếng là Kiềm Châu, còn Lý Vỹ thì bị tước bỏ chức quan trục xuất đến Đạo Châu. Cung lại không lấy làm lạ về cảnh ngộ của Tào vương và Tưởng vương, Tào vương và Tưởng vương làm kẻ thế mạng cho Thái tử Lý Hiền đương nhiên là bất hạnh, nhưng lần sự kiện cung đình nào mà không hy sinh vài người thân hoàng thất chứ? Thực tế trong hoàng thành là lớp băng cứng ba thước, dòng nước dưới băng âm thầm cuồn cuộn, khách qua đường trên băng chỉ để tâm đến bước chân của mình, không có ai đi truy cứu tận cùng động cơ và chứng cứ mưu phản kết đảng của Tào vương và Tưởng vương, cũng như không có ai đi minh oan giải tuyết cho nỗi oan ức của Tào vương và Tưởng vương, cung lại nói: "Chúng ta chỉ là phụng chỉ làm việc thôi."

Đầu đông năm Khai Diệu đầu tiên, núi gầy nước khô của Ba Châu đón chào cựu thái tử Đông cung bị phế truất Lý Hiền. Phế thái tử Lý Hiền đến từ Đại Minh cung ở Trường An, đến từ cơn ác mộng cung đình mà bách tính ở vùng đất xa xôi chưa từng nghe thấy bao giờ, cho nên khi bóng dáng gầy gò mà siêu thoát của Lý Hiền xuất hiện trên đường phố Ba Châu, bách tính Ba Châu không ai không dừng chân vây xem, cho dù bị biếm làm thứ dân, cử chỉ hành động của Lý Hiền vẫn toát ra khí chất đế vương nho nhã và phong lưu, ba đứa con nhỏ của chàng như ba mầm cây nép sát bên gối và sau lưng cha, ngây thơ đáng yêu, chúng dường như không cảm nhận được ý nghĩa bi lương của chuyến lưu đày này, chúng không biết bầu trời Ba Châu trong mắt cha mình là màu gì, đối với Lý Hiền mà nói, đó không phải là bầu trời của mặt trời và tinh nguyệt, đó là một tấm lưới đen khổng lồ của tai ương, nó từng bao trùm lên người anh em ruột thịt của chàng là Thái tử Hoằng, bây giờ chàng cũng trở thành một mảnh trong lưới đó, chàng đã không còn nơi để trốn chạy. Đêm đầu tiên đến Ba Châu, gia đình lưu đày của Hiền trằn trọc suốt đêm trong tiếng gió rít vượn kêu, Hiền và Phòng thị thắp nến tâm tình, giả định đủ loại gian nan khổ ải của cuộc sống từ nay về sau, cũng giả định nỗi khổ "liên đới" (bị trừng phạt theo gia đình) mà ba đứa con nhỏ Quang Thuận, Quang Nhân, Thủ Nghĩa phải chịu thay cha. Hiền đã không còn ý định nhìn lại bản thân, chàng cuối cùng nói với Phòng thị: "Ta thân lâm Ba Châu, lòng như cây khô cỏ úa, chết cũng không đáng tiếc nữa."