Trong Thanh Thử Cung ở Quảng Thành Trạch, Elbrus và Tháp Mỗ đang tỉ mỉ giới thiệu tin tức về cuộc đình nghị tại Bukhara.

Trước đó, Thiệu Thụ Đức vừa mới ban thưởng hậu hĩnh cho sứ giả Ba Tư truyền tin.

Người ta quả thực vất vả, từ Bukhara chạy tới đây, đổi ngựa không đổi người, mất nửa cái mạng, hoàn toàn là thứ hắn xứng đáng nhận được.

"Đây là một sự việc vô cùng đáng mừng." Elbrus đưa mắt ra hiệu, Tháp Mỗ cười nói: "Bukhara sẽ phái những nhà toán học và kiến trúc sư chuyên nghiệp tới giúp Bệ hạ thiết kế cung điện mới. Cung điện này vô cùng hùng vĩ, vượt xa Thượng Dương Thành và Tử Vi Thành mà Bệ hạ yêu thích, chắc chắn sẽ trở thành công trình kiến trúc đáng chú ý nhất tại nơi đây, sừng sững ngàn năm không đổ."

Trên mặt Thiệu Thụ Đức lộ vẻ vui mừng.

"Đúng vậy, nghe nói phía nam Lạc Dương có đá xây dựng sẵn có, Bệ hạ chỉ cần trưng dụng nhân lực, khai sơn lấy đá, mài giũa, rồi vận chuyển đến nơi Bệ hạ muốn xây dựng cung điện là có thể khởi công." Elbrus nói.

Nụ cười của Thiệu Thụ Đức càng đậm hơn, hỏi: "Ta cần chuẩn bị bao nhiêu nhân lực?"

"Nếu Bệ hạ định hoàn thành trong vòng năm năm, tôi cho rằng tốt nhất không nên dưới năm mươi vạn người." Elbrus nói: "Nếu muốn hoàn thành trong ba năm, tốt nhất nên huy động một triệu người. Khai sơn lấy đá, mài giũa tạo hình, vận chuyển và quan trọng nhất là công việc xây dựng, còn có cả lực lượng lao động cung cấp hậu cần cho tất cả những người này. Một triệu người là con số hợp lý, nó có thể khiến Bệ hạ tôn quý thấy được cung điện khí thế hùng vĩ với tốc độ nhanh nhất."

"Như vậy rất tốt." Thiệu Thụ Đức nói: "Không biết có bao nhiêu học giả tới Lạc Dương? Bản lĩnh thế nào?"

"Tổng cộng có mười hai người, mang theo ba mươi lạc đà sách, đây là điều Bệ hạ đặc biệt yêu cầu." Tháp Mỗ nói: "Ở Bukhara có người đưa ra dị nghị, nhưng Đại Vizier đã gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, ông ấy cho rằng nếu để Bệ hạ nhận thức được sự văn minh và vĩ đại của Ba Tư, rất nhiều việc sẽ dễ giải quyết hơn nhiều."

Mười hai người, ba mươi lạc đà sách, thực ra không tính là thủ bút lớn, ít nhất là thấp hơn dự kiến của Thiệu Thụ Đức. Nhưng nghĩ lại, thực ra cũng rất khá rồi, dù sao quan hệ hai nước cũng tệ như vậy.

Một điểm nữa là, người Ba Tư có lẽ cũng không coi trọng những thứ này lắm.

Thế sự luôn kỳ lạ như vậy. Thứ bạn coi như trân bảo, người khác không nói là vứt bỏ như giày rách thì ít nhất cũng không quá coi trọng. Thứ bạn cảm thấy rất bình thường, người ta lại coi là kỳ trân dị bảo.

Người Ba Tư có thể chủ động phái đoàn thiết kế tới, còn mang theo lượng lớn sách vở, coi như họ biết điều. Nếu không, hắn lại phải giả làm Đại hãn thảo nguyên nổi giận đùng đùng.

"Không biết những cuốn sách này so với Trí Tuệ Cung ở Baghdad thì thế nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Có chút không bằng." Tháp Mỗ trả lời thành thật.

Sách ở Trí Tuệ Cung từ đâu mà có? Thực ra rất đơn giản, cướp!

Đừng thấy người Ả Rập xuất thân là phỉ mã, nhưng họ rất kỳ lạ, đặc biệt coi trọng tri thức, sách vở của các nước, các dân tộc cướp về, phần lớn đều được bảo quản thỏa đáng, sau đó còn dịch sang tiếng Ả Rập.

Trong Trí Tuệ Cung, một đám dị giáo đồ đang nghiên cứu khoa học, Khalifah chu cấp cho họ, không cho phép tòa án tôn giáo quấy nhiễu.

Cách làm này khiến Thiệu Thụ Đức nghi ngờ bên đó có từng xuất hiện người xuyên không hay không...

Là một nền văn minh vô cùng cổ xưa, sách vở và cả các tác phẩm nghệ thuật qua các đời của Ba Tư cũng bị người Ả Rập cướp đi quá nửa. Nhưng dẫu sao cũng còn chút tình nghĩa, Saman Ba Tư cũng nhận được một chút phản hồi, được phép sao chép một phần sách từ Trí Tuệ Cung mang về Bukhara. Thêm vào đó là sự giao lưu giữa các học giả, một số tri thức và sách vở cũng dần dần được lưu truyền, vì vậy lô sách này thực ra vẫn rất có giá trị.

Ít nhất, tác phẩm toán học của Al-Khwarizmi cùng với hơn tám trăm bài tập ví dụ, chắc chắn nằm trong số đó.

"Sách bao giờ tới Lạc Dương?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

Hắn hỏi Vương Ngạn Phạm, bởi vì một khi đã tiến vào lãnh thổ Đại Hạ, người Ba Tư muốn đổi ý cũng không được, tất nhiên là phải "bảo vệ" suốt hành trình, bất kể là người hay sách.

"Bệ hạ, hiện giờ còn chưa tiến vào Sơ Lặc, có lẽ cần nửa năm." Vương Ngạn Phạm đáp.

"Nửa năm... Trẫm đợi được. Đến khi tới Lạc Dương, Trẫm sẽ đích thân xuất thành đón tiếp." Thiệu Thụ Đức nói.

Vương Ngạn Phạm giật mình, quy cách này quá cao rồi.

Xưa kia Đường Thái Tông nghe tin Huyền Trang pháp sư đi thỉnh kinh trở về, đã đón tiếp Huyền Trang tại Tử Vi Thành, cùng ngồi chung, sự đãi ngộ đặc biệt khiến người ta kinh thán.

Nay học giả Ba Tư mang theo ba mươi lạc đà sách tới, Thánh nhân đích thân nghênh đón, đây lại là một lần Tây Thiên thỉnh kinh nữa rồi.

"Đây là điều nên làm." Thiệu Thụ Đức nói: "Điều Trẫm tôn trọng là chân lý. Sau khi tiến vào lãnh thổ Đại Hạ, ra lệnh cho quan phủ dọc đường phái châu binh hộ tống, tiếp đãi chu đáo, không được sai sót."

"Tuân chỉ." Vương Ngạn Phạm đáp.

Thiệu Thụ Đức nhìn về phía Elbrus và Tháp Mỗ, cười nói: "Quý quốc giúp Trẫm xây cung điện, đã thể hiện rõ thành ý. Trẫm rất vui, giờ những việc còn lại đều là chuyện nhỏ, chắc hẳn có thể sớm giải quyết. Đến lúc đó hai nước hòa mục, mãi mãi làm minh hữu, chẳng phải là một giai thoại hay sao?"

"Bệ hạ có tấm lòng thật rộng lớn, kiến giải thật trác việt, truyền về Bukhara chắc chắn ai ai cũng tán tụng." Elbrus nói: "Chỉ là không biết — chúng tôi khi nào có thể khởi hành?"

"Chờ thêm một tháng nữa là được." Thiệu Thụ Đức cười lớn, hắn không muốn thả họ đi nhanh như vậy, phải nhìn thấy học giả Ba Tư và sách vở xuất hiện ở Sơ Lặc mới được.

Elbrus có chút chán nản.

Đầu tháng Hai, Hạ quốc lại điều binh tây hành, hình như là đi thay phiên.

Hơn ba vạn quân Ghulam, có thể gây ra sự phá hoại to lớn đến mức nào, ông ta khó mà tưởng tượng nổi. Tóm lại, đình chiến càng nhanh càng tốt, vấn đề nội bộ ở Bukhara rất nghiêm trọng, cần phải sớm giải quyết.

Tối hôm đó, Thiệu Thụ Đức đọc những bức thư do người Khazar mang về trong Thanh Thử Cung.

Bức thư này viết vào tháng Năm năm ngoái, cách hiện tại gần mười tháng.

Họ bắt đầu từ tháng Chín năm kia, dành cả một mùa đông để liên lạc và trao đổi với người Oghuz, sau khi đàm phán mọi việc xong xuôi, chi trả phí qua đường, rồi mất hai tháng để tiến vào lãnh thổ Khazar Hãn quốc, nhận được sự tiếp đãi vô cùng nhiệt tình.

Bức thư này, gần như là viết vào lúc đó, sau đó được sứ giả người Khazar đi đường vòng mang tới Đại Hạ — xét về hiệu quả, thực ra không hề thấp.

"Thoắt cái đã đi sứ được hai năm rồi." Thiệu Thụ Đức cảm thán.

Sứ đoàn Lý Thủ Tín còn khá hơn, đoàn người xuất phát từ đường biển, theo lý thuyết thì tốc độ nhanh hơn, nhưng đến nay vẫn không có tin tức gì, không biết thế nào rồi.

Gạt bỏ những ý nghĩ nhàm chán này, Thiệu Thụ Đức tiếp tục đọc thư.

Lý Thủ Tín chủ yếu kể về tình hình đại khái của các thế lực phía tây Công Đà Vương, cùng với khả năng đả thông trọn vẹn Con đường Tơ lụa.

Về tình hình người Khazar, những gì Lý Thủ Tín nghe ngóng được có chút sai khác với những gì Tháp Mỗ kể, nhưng đại thể là giống nhau.

Trong thư, ông ta còn đính kèm một tấm bản đồ vẽ tay vô cùng thô sơ, nghe nói là mua được từ tay một thương nhân Khazar.

Thiệu Thụ Đức xem qua, lại đối chiếu với bản đồ hậu thế, phát hiện lãnh thổ Khazar Hãn quốc đại khái nằm giữa hạ lưu sông Don, hạ lưu sông Volga và dãy núi Caucasus — nghe nói trước kia không chỉ lớn đến thế, nhưng hiện giờ quả thực chỉ còn lại bấy nhiêu.

Sự mất mát lãnh thổ chủ yếu là do người Oghuz và người Rus.

Người Pecheneg vốn là một nhánh của Tây Đột Quyết, bị người Karluk đánh cho tan tác, chạy về hướng tây tới vùng Biển Aral, sau đó lại bị người Oghuz đánh bại, tiếp tục chạy về hướng tây, kết quả đột nhiên lại trở nên lợi hại, đánh bại người Khazar, xâm chiếm lãnh thổ rộng lớn của họ, đồng thời còn đuổi chư hầu của Khazar Hãn quốc là người Magyar về phía tây — người Magyar vốn cư trú ở bờ bắc Biển Azov.

Người Pecheneg không thỏa mãn với điều này, họ tiếp tục tấn công người Magyar về phía tây, đuổi họ tới vùng hạ lưu sông Dnieper và sông Danube.

Một bộ lạc Đột Quyết bị người Karluk đánh tơi bời, khi hướng về phía tây lại phát huy uy lực lớn như vậy, quả thực khó mà hiểu nổi.

Người Karluk mạnh lắm sao? Tệ hết chỗ nói thì có!

Nghe nói người Magyar có chút lo lắng người Pecheneg Đột Quyết lại tới quấy rối họ, nên muốn tiếp tục chạy về phía tây. Hơn nữa họ đã có một bộ phận tiên phong làm như vậy, đi đến đâu thắng đến đó, dũng mãnh không thể cản phá, điều này lại càng vô lý hơn.

Người Magyar là tổ tiên của người Hungary hậu thế, di cư về phía tây từ Biển Azov, bị người Đột Quyết đuổi sát phía sau đánh cho tơi bời, cuối cùng lập chân tại Hungary, thật đáng ca ngợi và thương cảm.

Người Pecheneg Đột Quyết đuổi theo họ lại là bộ lạc không sống nổi ở Trung Á, bị người Karluk trục xuất, mà người Karluk lại là bị tàn quân Hồi Hột di cư về phía tây chinh phục...

Thiệu Thụ Đức nhìn ra từ trong đó bốn chữ: Phế vật vô dụng.

Càng về phía tây, càng phế!

Trên thảo nguyên Nam Nga hiện nay — về cơ bản chính là vùng Ukraine — đại khái là người Pecheneg Đột Quyết và người Magyar chia đôi, thế lực người Khazar đã dần bị trục xuất ra ngoài, chỉ còn lại một phần vùng Crimea.

Người Rus ở phương bắc chảy nước miếng, thèm muốn vùng đất đen Ukraine phì nhiêu, nhưng họ hiện tại vẫn không dám nam hạ, sợ bị đánh tơi bời — người Khazar, người Pecheneg Đột Quyết thường bắt người Rus làm nô lệ, buôn bán sang Ba Tư, Đại Thực.

"Một lũ tôm tép, đánh qua đánh lại..." Thiệu Thụ Đức vỗ vỗ lên án thư, có chút buồn cười.

Lý Thủ Tín nhắc tới trong thư, bởi vì cuộc chiến tranh lâu dài với Ba Tư, có lẽ còn có việc xây dựng ba thành Mạc Bắc, thông qua sự lan truyền của người Oghuz, uy danh của Vô Thượng Hoàng Đế đã lác đác xuất hiện trên đại thảo nguyên.

Ông ta không nhắc tới công lao đi sứ của chính mình. Nhưng Thiệu Thụ Đức tin rằng, chuyến tây hành này của họ chắc chắn có thể tăng cường uy danh của hắn rất nhiều.

Điều này có lợi ích.

Danh tiếng thực ra có thể quy đổi thành tiền, chủ yếu thể hiện ở phương diện thương nghiệp.

Giống như trà mà hắn rất quan tâm, người nước ngoài có uống không? Rất ít. Người Đại Thực trước kia căn bản không thu mua, mấy chục năm trước chỉ thu mua một lượng nhỏ, hiện giờ có nhiều hơn một chút, nhưng nhìn tổng thể thì thực ra vẫn rất ít.

Thổ Phồn và thảo nguyên phương bắc gần Trung Nguyên có thói quen uống trà, nhưng cũng chưa phổ biến. Còn những nước xa hơn về phía tây thì lại càng ít, gần như bằng không.

Muốn người ta mua trà của ngươi, trước tiên ngươi phải tăng cường ảnh hưởng của quốc gia, hay còn gọi là quyền lực mềm.

Ảnh hưởng của quyền lực mềm đủ lớn, ngươi thả một cái rắm cũng là thơm, người khác còn tranh nhau tới ngửi, thế sự vốn vô lý như vậy.

Trà Trung Quốc quy mô lớn bán tới châu Âu ở hậu thế là vì công chúa Bồ Đào Nha gả cho vua Anh, bản thân công chúa thích uống trà, dẫn theo vương thất Anh cũng học theo uống trà. Sau đó, người Anh mang theo ảnh hưởng mạnh mẽ của người chiến thắng ba cuộc chiến tranh Anh-Hà Lan, dần dần quảng bá trà, khiến xuất khẩu trà của nhà Thanh tăng vọt qua các năm.

Mà khi Bắc Mỹ - thuộc địa của Anh - xảy ra sự kiện trà Boston, sau khi người Mỹ vì lòng tự tôn dân tộc mà đổi sang uống cà phê, do ảnh hưởng vô song của Mỹ, trong suốt hơn một trăm năm, đã dần khiến doanh số cà phê tăng vọt, quần đảo Caribbean thậm chí cả Brazil đều trải qua chu kỳ kinh tế cà phê thịnh vượng.

Không có tình yêu vô duyên vô cớ, tất cả đều là tầm ảnh hưởng.

"Con đường Tơ lụa muốn thông suốt, tuyến nam cần dựa vào Ba Tư, Đại Thực, nhưng họ hiện giờ lại thích đi đường biển hơn." Thiệu Thụ Đức gõ ngón trỏ lên mặt bàn, trầm ngâm suy nghĩ: "Tuyến bắc cần thu phục người Oghuz, người Khazar. Thông được hai nơi này, cơ bản là không có vấn đề gì nữa."

Hắn vô thức bỏ qua người Kipchak.

Lý Thủ Tín từng nhắc tới tộc này trong thư. Họ cũng là giống Đột Quyết, khởi nguồn từ trung lưu sông Irtysh, là một nhánh của Đột Quyết Kimek tại địa phương. Tất nhiên cũng có người nói họ vốn sinh sống ở lưu vực sông Ob, nhưng điều này không quan trọng.

Sau khi người Kipchak di cư về phía tây, phân bố ở phía bắc Khazar Hãn quốc và liên minh bộ lạc Oghuz, rải rác khá rộng, lấy du mục làm sinh kế.

Trong lịch sử, sau khi người Oghuz di cư về phía tây vào thế kỷ 11, đã đánh bại người Pecheneg trên thảo nguyên Nam Nga, sau đó lại bị người Kipchak di cư về phía tây đánh bại. Từ đó, người Kipchak trở thành chủ nhân duy nhất của thảo nguyên Nam Nga.

Thế kỷ 12, có một bộ phận bộ lạc thuộc ngữ hệ Mông Cổ có quan hệ mật thiết với người Khiết Đan, từ đông bắc di cư về phía tây tới lưu vực sông Volga, sông Ural, vì thực lực mạnh mẽ mà họ giành được địa vị thống trị, nhưng sau đó lại tiếp nhận lối sống của người Kipchak thuộc ngữ hệ Đột Quyết và bị đồng hóa.

Sau cuộc tây chinh của người Mông Cổ, người Kipchak bị nghiền nát hoàn toàn.

"Đường cao tốc" thảo nguyên Á-Âu này, được gọi là "con đường chinh phục bất tận" không phải không có lý do.

Hết bộ lạc này tới bộ lạc khác di cư về phía tây, kẻ đến sau luôn có thể đánh bại kẻ đến trước, cướp đoạt thành quả thắng lợi.

Nhưng người Kipchak hiện tại không đáng coi trọng, họ không có chính quyền thống nhất, thái độ đối với thương lữ cũng khá tốt, không cần thiết phải đi trêu chọc họ.

Thiệu Thụ Đức nghĩ một hồi, đột nhiên nổi hứng, trải giấy bút, viết vài bức thư.

Hắn định để sứ giả Khazar mang về khi họ trở về nước, trong đó một bức là gửi cho Lý Thủ Tín — nếu như còn có thể tìm thấy họ.

Theo sứ giả Khazar Jacob nhắc tới, vào mùa thu năm ngoái (919), Yusuf Hãn đích thân hộ tống họ nam hạ, tới Baghdad, thái độ vô cùng nhiệt tình, nhưng không biết bây giờ thế nào rồi.

Thiệu Thụ Đức không kìm được đứng dậy, ánh mắt đảo qua đảo lại trên bản đồ.

Thế giới này rộng lớn biết bao.

Hắn giống như một nhà cách mạng hậu thế đã thắng lợi trong cuộc nội chiến, bắt đầu thao túng cục diện quốc tế. Điểm bất lợi nằm ở chỗ, hiệu quả thông tin và năng lực vận chuyển cực kỳ thấp kém, phái một sứ đoàn thôi cũng mất vài năm.

Suy cho cùng, chuyện tốt không nên vội vàng.

Đây thực ra là sự nghiệp cha truyền con nối, đời đời tương truyền, có vội cũng vô dụng.

"Trước tiên hãy làm rõ lại Con đường Tơ lụa đã, những thứ khác không cần vội." Hắn một ngón tay đâm vào bản đồ, vị trí Biển Aral đột nhiên sụp đổ...