Sau khi trở lại doanh trại huấn luyện Cực Địa, ngục trưởng không hề chia đều thu hoạch của chuyến đi cực địa như đã nói từ trước, mà hào phóng tặng chiếc chiến hạm lúc đi cho thuyền trưởng Gutt. Thuyền trưởng Gutt vô cùng vui mừng, liền giúp họ làm xong thủ tục xuất nhập cảnh để bày tỏ lòng biết ơn. Ngục trưởng cùng Hoắc Tang và những người khác bôn ba suốt mấy ngày, đi từ đảo Greenland qua Canada rồi đến nước Mỹ. Dựa theo địa chỉ trên bức thư, họ đã tìm được bệnh viện phong nằm ở tiểu bang California, Mỹ.

Nằm giữa những dãy núi liền kề ở tiểu bang California và Nevada của nước Mỹ, có một thung lũng Tử Vong dài hai trăm hai mươi lăm ki-lô-mét, rộng từ sáu đến hai mươi sáu ki-lô-mét. Địa thế hiểm trở, hoang vắng không một bóng người, nơi này cũng là khu vực oi bức và khô hạn nhất Bắc Mỹ.

Bệnh viện phong nằm ngay trong thung lũng hoang vu này, xung quanh giăng lưới điện và có tường cao giống như nhà tù.

Bệnh phong là một loại bệnh truyền nhiễm qua đường tiếp xúc, phần lớn bệnh nhân bị hủy hoại dung nhan, tứ chi lở loét nên buộc phải cách ly điều trị. Bệnh viện phong phần lớn cũng được xây dựng ở những vùng hoang dã cách xa đô thị phồn hoa. Thời xưa, hễ phát hiện ra người mắc bệnh phong, họ sẽ bị đuổi khỏi nhà, trục xuất khỏi thôn xóm, thậm chí thê thảm đến mức bị thiêu sống hoặc chôn sống.

Bệnh viện này thuộc loại hình phúc lợi phi lợi nhuận, ngoài việc tiếp nhận bệnh nhân phong ra, nơi đây còn có đủ loại bệnh nhân mắc những căn bệnh kỳ lạ khó giải thích. Họ đến từ khắp nơi trên nước Mỹ, hầu như mỗi bệnh nhân đều mắc phải những căn bệnh nan y cực kỳ hiếm gặp.

Bệnh viện phong cách biệt với thế giới bên ngoài, rất ít khi có khách viếng thăm. Ngục trưởng không trực tiếp nói rõ mục đích đến với phía bệnh viện, mà tung tin giả rằng mình trực thuộc Hội Chữ thập đỏ quốc tế, muốn tài trợ cho bệnh viện và đến đây khảo sát. Điều này khiến phía bệnh viện đón tiếp đoàn người họ vô cùng nhiệt tình. Sau khi bước vào khu cách ly, mọi người thay trang phục bảo hộ, viện trưởng trực tiếp dẫn họ đi tham quan. Vết thương của các bệnh nhân trong phòng bệnh trông rất chấn động lòng người, nhìn không nỡ nổi. Ngục trưởng để ý thấy sân sau có một hàng rào dây thép gai liền bày tỏ muốn vào xem thử, viện trưởng vội vàng ngăn lại nói: "Ở đây tốt nhất đừng xem thì hơn, các anh sẽ gặp ác mộng đấy."

Ngục trưởng hỏi: "Tại sao?"

Viện trưởng đáp: "Bên trong là một số bệnh nhân mắc bệnh kỳ lạ."

Ngục trưởng kiên quyết đòi xem, viện trưởng cũng không muốn đắc tội với họ nên đành mở cửa sắt ra. Trong sân có một cây gỗ đỏ cao lớn, lá rụng đầy đất, một bác sĩ đang đi dạo thong thả cùng bệnh nhân ở hành lanh, thoạt nhìn thì chẳng có gì đáng sợ cả. Viện trưởng cảnh cáo họ không được đi lại lung tung, vị bác sĩ kia mỉm cười gật đầu chào ngục trưởng. Ngục trưởng chủ động bước tới bắt tay, vị bác sĩ bỗng nhiên lấy ra một ống tiêm đâm mạnh vào cánh tay ngục trưởng. Ngục trưởng đau đớn hít một hơi, dùng sức rút ống tiêm ra, máu phun xối xả. Vị bác sĩ mỉm cười nói: "Anh bị rò rỉ nước rồi."

Mấy nhân viên xông lên ôm chầm lấy vị bác sĩ đó rồi kéo đi.

Viện trưởng bước tới, vừa xin lỗi vừa nói: "Anh ta là một kẻ điên, thích giả dạng đủ loại người, là một bệnh nhân hoang tưởng điển hình."

Ngục trưởng hỏi: "Anh ta tiêm cái gì vào người tôi vậy?"

Viện trưởng nói: "Không sao đâu, là nước tiểu của anh ta, có lẽ là của người khác."

Ngục trưởng chỉ vào bệnh nhân đang đi dạo ngoài hành lang, hỏi: "Thế còn anh ta, mắc bệnh quái lạ gì thế?"

Viện trưởng đáp: "Anh ta là một người thủy tinh, mắc chứng loãng xương hiếm gặp, không thể bắt tay với người khác. Làm vậy có thể khiến người ta bóp nát ngón tay anh ấy, bởi vì xương của anh ấy rất giòn, giống như bánh bích tảng vậy. Ngã một cú thôi là sẽ gãy xương sườn rồi, dù vậy anh ấy vẫn kiên trì vận động mỗi ngày, cố gắng hồi phục sức khỏe."

Phòng bệnh giống như ngục tù vậy, mỗi phòng đều khép kín và độc lập. Nhìn xuyên qua một ô cửa kính cường lực nhỏ, có thể thấy tình cảnh bên trong. Lâm Phong và Đóa Lạp không nhịn được mà nhìn vào một ô cửa, chỉ nhìn thoáng qua một cái là hai người đã buồn nôn đến mức lấy tay bịp miệng lại. Trên chiếc giường bệnh bên trong nằm một người trông giống như bị lột da, hay nói đúng hơn là nằm một con giòi đỏ khổng lồ thì thích hợp hơn. Viện trưởng bảo bọn họ, người này bốn mùa đều không thể mặc quần áo, bởi vì anh ta không có da, mạch máu và gân cốt đều lộ hết ra ngoài cơ thể.

Viện trưởng vừa đi vừa giới thiệu tình hình của các bệnh nhân khác giống như hướng dẫn viên du lịch. Ông ta chỉ vào một ô cửa nói: "Người trong phòng bệnh này là một người cây, rất ít người có can đảm nhìn chằm chằm anh ta mười phút. Anh ta mắc một chứng bệnh Morgellons hiếm gặp, cảm thấy có côn trùng, ký sinh trùng loại gì đó đang bò ngoằn ngoèo dưới da mình, thế nên ngày nào anh ta cũng cào gãi khắp người trầy xước rỉ máu rỉ mủ, sinh ra một số vết thương rất khó lành, đồng thời tiết ra rất nhiều sợi hình dải, cứ như thể trên người treo đầy mì Ý vậy."

Lâm Phong và Đóa Lạp thực sự không còn dũng khí để quan sát tình cảnh bên trong phòng bệnh nữa. Ở ô cửa kính phía trước xuất hiện khuôn mặt của hai bệnh nhân, thoạt nhìn không khác gì người bình thường.

Một trong số bệnh nhân đột nhiên há hốc miệng khiến tất cả giật mình, bởi vì răng nanh của hắn vừa dài vừa nhọn giống như ma cà rồng, đây là một bệnh nhân mắc chứng rối loạn chuyển hóa Porphyria; bệnh nhân còn lại là một phụ nữ trung niên béo phì. Đợi mọi người đi đến trước phòng bệnh của cô ta, cô ta bắt đầu hôn cửa kính, hôn đến mức say sưa mê mẩn khiến tất cả nổi cả da gà, chỉ có Cát Tư là nháy mắt đưa tình với cô ta. Ánh mắt cô ta lập tức trở nên mê hoặc khao khát, nếu như không vướng tấm kính ngăn cách, chắc chắn cô ta đã nhào tới chỗ Cát Tư rồi.

Cát Tư hỏi: "Cô nàng béo này mắc bệnh gì thế?"

Viện trưởng cườim nói: "Nói ra các người không tin đâu, cô ta phải lòng tất cả mọi người ở đây, bày tỏ tình yêu của mình với tất cả bác sĩ, y tá, bao gồm cả y tá nữ. Cô ta yêu tất cả mọi người, chỉ trừ bản thân mình, hễ nhìn thấy gương là sẽ đập nát ngay."

Cát Tư nhún vai nói: "Chỉ là tình cảm phong phú thôi mà, có gì mà phải ngạc nhiên."

Viện trưởng mỉm cười nói: "Nếu chỉ là tình cảm phong phú thì cô ta không đủ tư cách để đưa đến bệnh viện này đâu. Cô ta mắc chứng kích thích tình dục liên tục. Nếu bắt tay với người thủy tinh thì người thủy tinh sẽ bị gãy xương, còn nếu bắt tay với cô ta, cô ta sẽ đạt cao trào tình dục. Đối với những người chưa từng tự mình trải nghiệm chứng 'kích thích tình dục liên tục', căn bệnh kỳ lạ này nghe giống như một trò đùa người lớn vậy, bởi vì nó khiến người bệnh ở trạng thái kích thích tình dục bất cứ lúc nào. Căn bệnh quái lạ này cực kỳ hiếm gặp, trên thế giới cũng chỉ có vài ca. Bệnh nhân ở trong trạng thái hưng phấn tình dục suốt ngày đêm, hầu như tuôn trào không dứt giống như đài phun nước, bất kỳ sự tiếp xúc cơ thể đơn giản nào như bắt tay, chen chúc giữa đám đông cũng sẽ khiến cô ta không kìm chế được mà lên đỉnh. Khó hiểu hơn nữa là cô ta ngồi xe buýt bị xóc nảy cơ thể cũng sẽ lên đỉnh, nghe tiếng mèo kêu cũng lên đỉnh, thậm chí nhìn thấy một hành động khiêu khích cũng là như vậy, một ngày có thể lên đỉnh tới 300 lần."

Cát Tư quay đầu gửi một nụ hôn gió về phía người phụ nữ béo phì đó, hô hấp của người phụ nữ bắt đầu dồn dập, cơ thể run lẩy bẩy. Mặt Đóa Lạp đỏ bừng, len lén dùng móng tay véo cánh tay Lâm Phong.

Căn phòng bệnh ở cuối hành lang không có cửa sổ, cửa cũng bị khóa chết ngắc, trông có vẻ như bên trong không có ai.

Hoắc Tang nói: "Phòng bệnh này lạ quá nhỉ?"

Viện trưởng có vẻ không muốn nhắc đến chuyện này cho lắm, chỉ "hừ" một tiếng rồi quay người định dẫn mọi người rời đi. Lúc này từ sau cánh cửa truyền đến giọng nói của một bé gái: "Bố ơi, con sợ tối."

Ngục trưởng bày tỏ muốn vào xem thử, nếu không sẽ hủy bỏ tài trợ. Viện trưởng đành chịu, hết cách nên đập cửa ra.

Ánh sáng trong phòng rất tối, từ trong góc truyền đến giọng nói của một bé gái: "Các anh là ai vậy?"

Đợi mọi người quen với môi trường mờ tối mới nhìn rõ trong phòng không có bé gái nào cả, chỉ có một lão da đen gầy trơ xương đang ngồi xổm trong góc. Rõ ràng giọng nói vừa rồi là do hắn phát ra, điều này không khỏi khiến mọi người cảm thấy sởn gai ốc. Còn gì đáng sợ hơn việc một ông lão gầy guộc lại bắt chước giọng của bé gái cơ chứ, hơn nữa lại còn bắt chước giống y đúc.

Ông lão đứng dậy, vẫn dùng giọng của bé gái hỏi: "Bố tôi đâu? Hai năm rồi bố không đến thăm tôi, tôi nhớ bố lắm." Nói xong, nước mắt trào ra khỏi khóe mắt, khóc lóc như một bé gái thực thụ, khóc vô cùng thương tâm.

Viện trưởng nói: "Cậu vốn dĩ không có bố, bố cậu tên là gì?"

Ông lão bắt đầu đờ đẫn thừ người ra, dường như chìm vào một thế giới hoảng hốt tinh thần. Một lát sau, hắn đổi sang giọng điệu kiêu ngạo ngang ngược nói: "Đây là nơi quái quỷ nào thế, sao tôi lại khóc?"

Viện trưởng vẫy tay, mấy y tá từ phía sau xông lên. Tính khí ông lão trở nên bạo ngược, hung hăng vung vẩy cánh tay, các y tá đè ông lão lên giường, tiêm một mũi an thần thì ông lão mới bình tĩnh trở lại, một lần nữa chìm vào trạng thái hoảng hốt tinh thần.

Đóa Lạp tò mò hỏi: "Ông ấy ngủ rồi à?"

Viện trưởng giải thích: "Người này mắc chứng tâm thần phân liệt, phân liệt thành nhân cách đa trọng. Hai nhân cách vừa rồi, một là bé gái nhớ bố, một là người trung niên có khuynh hướng bạo lực, đều có tên tuổi và ký ức của riêng mình, đều cư ngụ trong cơ thể hắn. Nếu nói cơ thể là một cỗ máy, thì cỗ máy này do 17 người, không, tính cả nhân cách chủ thể của hắn thì phải là 18 người điều khiển."

Lúc này, ông lão tỉnh lại, hoàn toàn không biết gì về những chuyện vừa trải qua. Hắn dụi dụi mắt, ngáp một cái, đổi sang một giọng điệu thoải mái khiêm tốn nói: "Tôi bị bệnh rồi, các anh đều đến thăm tôi phải không."

Viện trưởng nói: "Bây giờ tôi đang nói chuyện với ai vậy? Tôi nên gọi anh là gì?"

Ông lão cười lên: "Anh hài hước thật đấy, tôi là Juan."

Viện trưởng nhỏ giọng nói với ngục trưởng: "Đây là nhân cách tôi thích nhất, hắn cho rằng thân phận của mình là một giảng viên đại học, thông minh và uyên bác. Lần trước hắn xuất hiện là từ mấy năm trước rồi, các anh có thể trò chuyện với hắn. IQ của hắn rất cao, quả thực là một thiên tài, hầu như chuyện gì cũng biết."

Hoắc Tang không mấy tin tưởng, lấy ra một cây bút ra một đề toán lên tường: "Trong vi tích lũy biến đổi, một bài toán khó sẽ có nhiều cách giải. Đề toán này, các nhà toán học thông minh nhất thế giới cũng phải giải mấy tháng, có người thậm chí mất cả đời, không biết tiên sinh Juan có giải được không?"

Juan nói: "Anh muốn thử tài tôi à, tôi rất sẵn lòng thử sức."

Juan cầm lấy bút, trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi nhanh chóng viết gì đó lên tường. Chỉ qua mười phút, hắn nói với Hoắc Tang: "Vấn đề này, tôi giải quyết xong rồi."

Hoắc Tang tỉ mỉ quan sát, cảm thấy khó tin: "Đây là lời giải hạng nhất, thế nhưng, tôi đâu có nói trường vectơ là hàm hữu tỉ đâu, đáp án của anh sai rồi. Dù vậy, anh vẫn lợi hại hơn tôi rất nhiều. Bài toán này tôi cũng từng giải, cũng từng giải sai, tôi mất ba năm, còn anh chỉ mất mười phút."

Lôi Tháp xin đao Hỏa Diễm từ Thống Khổ Chi Vương, rút đao ra khỏi vỏ, thân đao trở nên nóng rực đỏ rực. Anh ta nói với Juan cái này: "Cái này giải thích thế nào, tại sao vỏ đao lại không cháy?"

Juan nói: "Khi phản ứng tổng hợp hạt nhân xảy ra, nhiệt độ bên trong cao tới 100 triệu đến 200 triệu độ C, không có bất kỳ vật liệu thông thường nào có thể dung nạp những chất này. Mà từ trường mạnh do chất siêu dẫn tạo ra có thể dùng làm vật phong kín từ tính, bao vây và kiềm chế plasma siêu nhiệt độ trong lò phản ứng nhiệt hạch lại."

Đóa Lạp nói: "Uyên thâm quá vậy."

Juan nói: "Có gì mà lạ đâu, lúc các anh tới chắc là đã nhìn thấy trong sân có một bức tượng hoa cương rồi chứ. Bây giờ tôi cũng đố các anh, làm thế nào để hòn đá lớn này cháy trong nước? Hơn nữa lại còn tự cháy?"

Hoắc Tang và Lôi Tháp đưa mắt nhìn nhau, hai người lắc đầu, đều không trả lời được.

Juan cười, chậm rãi nói: "Klaproth có thể làm được điều đó. Trong đất, trong nước biển, bên trong đá đều chứa một loại nguyên tố: Uranium. Hàm lượng uranium trong các loại nham thạch rất không đồng đều, ví dụ như hàm lượng trong đá hoa cương sẽ cao hơn một chút, trung bình mỗi tấn chứa 3,5 gam uranium. Uranium dạng bột ở nhiệt độ phòng, trong không khí, thậm chí ở trong nước cũng sẽ tự bốc cháy."

Hoắc Tang nói: "Klaproth, nhà hóa học người Đức, năm 1789 đã phát hiện ra nguyên tố uranium."

Juan tiếp tục hỏi: "Thổi phồng một quả bóng rổ to bằng Trái Đất, anh có làm được không?"

Đóa Lạp nói: "Đây là chuyện bất khả thi."

Juan nói: "Einstein đã làm được, từ trên lý thuyết mà nói là có thể làm được, E=MC2, vạn vật đều tiềm ẩn năng lượng bằng khối lượng nhân với bình phương tốc độ ánh sáng, khối lượng không ngừng chuyển hóa gấp bội thành năng lượng. Đây cũng là nguyên nhân vì sao bom nguyên tử phát nổ và mặt trời phát sáng."

Hoắc Tang nói: "Một hạt nơ-tron đủ để hủy diệt thế giới — nếu chiến tranh hạt nhân bùng nổ."

Juan nói: "Mổ xẻ một hạt bụi, các anh sẽ nhìn thấy cái gì?"

Hoắc Tang nói: "Hai thế giới."

Juan nói: "Đúng vậy, to bằng thế giới của chúng ta."

Lôi Tháp nói: "Xem ra anh học thức uyên bác, chuyện gì cũng biết. Thế nhưng, có một chuyện chắc chắn anh không biết."

Juan nói: "Chuyện gì?"

Lôi Tháp nói: "Anh, vốn không hề tồn tại!"