Đối với Cao Diễm Như, ngày hôm nay dường như đã định sẵn là một ngày không may mắn.

Đi trên con đường nhựa màu xám trắng, cơn gió vừa khô vừa lạnh gào thét thổi tới, lạnh đến mức tứ chi cô run lẩy bẩy, trong lòng sợ hãi khôn nguôi. Sáng sớm ra cửa đến bệnh viện, người không tìm thấy, việc không thành, lúc quay về lại phải chen chúc qua mấy trạm xe buýt. Khi xuống xe bước vào con hẻm ẩm ướt âm u, từng cánh cửa gỗ Thạch Khố Môn màu đen ấy đều như muốn đổ sập xuống đè nặng lấy cô. Cô đi vào cửa sau nhà mình, lấy chìa khóa mở cửa, bước qua gian bếp chật ních những bếp lò than, leo lên chiếc cầu thang mờ tối, đứng trước cửa khách sảnh tầng hai, cô cảm thấy mệt mỏi như vừa đi một con đường dài. Đang đứng dừng lại để thở dốc, ngờ đâu cửa vừa mở, cô em gái Diễm Vân cười tinh nghịch với cô, cất giọng nói:

"Chị, chị đoán xem, ai vừa tới thế?"

"Ai?" Diễm Như hờ hững hỏi.

"Bảo chị đoán cơ mà!" Diễm Vân cười khúc khích, nhất quyết muốn đùa giỡn với chị.

Diễm Như chán nản lắc đầu.

Diễm Vân lanh lảnh nói: "Nói cho chị biết, Diệp Minh vừa mới tới đấy!"

Một tia sáng lóe lên trên khuôn mặt sầu muộn của Diễm Như, tựa như ánh nắng xuyên qua tầng mây trong bầu trời lúc nắng lúc mưa khẽ lướt qua mặt đất vội vã, đôi mắt trong trẻo của cô trong chớp mắt lại bị mây đen che khuất. Cô cụp mi mắt, máy móc đáp một tiếng: "À, cậu ấy tới."

Diễm Vân không khỏi thầm kinh ngạc. Diệp Minh là bạn học của chị, sáu năm trước họ cùng nhau đến một ngôi làng núi hẻo lánh — Sa Oa Trại nơi giáp ranh ba huyện của tỉnh Quý Châu — để cắm đội định cư. Trong cuộc sống lao động chung đã nảy sinh tình cảm. Tháng ba năm ngoái, cô ấy trở về Thượng Hải làm giấy chứng nhận bệnh binh, hầu như ba ngày hai bữa lại phải gửi cho Diệp Minh một bức thư. Sau đó mãi mới làm xong thủ tục, chuyển hộ khẩu về Thượng Hải, thế nhưng chị gái lại trở nên u uất buồn rầu, bình thường chẳng đi đâu cả, một mình giam mình trong căn gác lửng đôi mà hai chị em ở để ngẩn ngơ. Diệp Minh thì tuần nào cũng gửi tới một bức thư, chị gái luôn lật đi lật lại đọc mãi, đọc mãi, đến mức những giọt nước mắt trào ra từ khóe mi. Bây giờ Diệp Minh đã về rồi, sao cô ấy lại đâm ra ngẩn ngơ thế nhỉ? Diễm Vân tưởng chị không tin lời mình, lại lớn tiếng nói: "Là thật đấy! Chị, em không lừa chị đâu, Diệp Minh lần này được tuyển vào Học viện Y khoa Thượng Hải, không đi nữa đâu!"

“Diễm Như, Diễm Vân không đùa con đâu, Diệp Minh lúc nãy vừa mới đến thật đấy.” Vốn là giáo viên tiểu học, nay đã nghỉ hưu ở nhà, người mẹ Cố Bình đang bày chén đũa trên bàn, bà lấy chiếc khăn dính nước lau lên chiếc tạp dạo, vừa múc cơm vừa cười tươi xác nhận: "Diệp Minh quả là một đứa trẻ ngoan. Nghe nó nói, tình hình nông thôn bây giờ cũng không tốt, xe lửa dọc đường trễ chuyến, nó ngồi liền hai ngày ba đêm mới về đến nhà. Về nhà ngủ cũng chưa ngủ đã đến thăm con, đợi con hơn hai tiếng đồng hồ cơ đấy! Vẫn là mẹ khuyên can mãi bảo nó về nhà ngủ trước, nó mới đi đấy." Nói đoạn, bà liếc nhìn khuôn mặt tái nhợt của cô con gái lớn, lại ân cần nói: "Buổi sáng là đi khám bệnh phải không? Ăn cơm trưa xong, nghỉ ngơi một lát, con đi tìm Diệp Minh đi nhé! Hai đứa cũng lâu lắm không gặp nhau rồi."

Trên bàn ăn có thịt kho tàu, cải vàng hầm sợi thịt, đậu phụ xào khô, canh mọc, cơm canh đều bốc nghi ngút khói. Thế nhưng Diễm Như ăn rất ít, húp qua loa chưa được nửa bát cơm liền quay về căn gác lửng đôi. Diễm Vân vứt bát cũng đi theo vào. Thấy chị đang nằm nghiêng trên giường, chiếc khăn quàng cổ màu vàng nhạt vứt trên bàn trang điểm, vẻ mặt chán nản, Diễm Vân không kìm được mà chăm chú nhìn chị, chỉ thấy chị mặc chiếc áo bông kiểu Trung - Tây rất ôm người, chiếc áo khoác màu đỏ gỉ sắt làm tôn lên khuôn mặt trắng trẻo thanh tú của cô, lại càng làm nổi bật vẻ tái nhợt. Cô ấy dường như có tâm sự nặng nề, giữa hàng lông mày phảng phất nét lo âu, em gái đi vào mà cô cũng không động đậy một chút nào.

Diễm Vân ngồi bên mép giường, nhìn vẻ mặt như đang phải cố nén nỗi đau khổ nào đó của chị, nhất thời không biết nên nói gì cho phải. Cô lặng lẽ chuyển ánh mắt sang chiếc bàn trang điểm bên cạnh. Ở đó, chiếc khung ảnh lồng một bức ảnh chụp chung của hai chị em hồi nhỏ. Người chị trong ảnh mới vui vẻ làm sao! Hồi bức ảnh vừa lấy về, người bố làm chủ nhiệm khoa nội trong bệnh viện từng vô cùng hào hứng tán thán: "Nhìn hai cô con gái của bố này, trông giống hai bông hoa bách hợp làm sao!" Hai chị em quả thực thân thiết như hình với bóng, tuy cách nhau sáu năm nhưng họ luôn đòi mẹ may cho những chiếc áo lót giống hệt nhau, mua đôi giày da cùng kiểu, chải kiểu tóc giống nhau, chuyện gì giữa hai người cũng có thể nói cho nhau nghe, có những lời tâm sự thậm chí còn không nói cho người thứ ba như bố mẹ nghe. Lớn hơn một chút, tình cảm của họ càng thêm sâu đậm. Sáu năm trước, Diễm Như đi Quý Châu cắm đội định cư, Diễm Vân tốt nghiệp năm 1972 mới được ở lại Thượng Hải, làm nhân viên cửa hàng trà, trong lòng cô rất biết ơn chị. Năm ngoái, người chị tròn hai mươi lăm tuổi trở về Thượng Hải, hai chị em lại càng thân thiết hơn. Nhưng rất kỳ lạ, sau khi hộ khẩu chính thức chuyển về Thượng Hải, chị gái ngược lại suốt ngày thở dài thườn thượt. Diễm Vân vốn dĩ đơn thuần cho rằng điều này đại khái là do công việc của chị mãi vẫn chưa được giải quyết, bệnh huyết áp thấp lại lâu ngày chưa khỏi, mà người trong mộng lại ở tít tận chốn sơn củ, đôi khi không tránh khỏi việc an ủi vài câu. Nào ngờ lời an ủi của cô luôn khiến chị càng thêm đau lòng, điều này mới khiến cô cảm thấy chị dường như có chuyện gì đó giấu mình. Cô gái thẳng thắn muốn mở chiếc chìa khóa bí mật này, lại khổ nỗi không tìm thấy chìa khóa. Sáng nay Diệp Minh đột ngột đến thăm, hỏi cô rốt cuộc Diễm Như đã xảy ra chuyện gì, tại sao suốt nửa năm trời không viết cho anh lấy một chữ. Cảm xúc bồn chồn lo lắng của Diệp Minh ấy, quả thực khiến Diễm Vân kinh ngạc đến cực điểm. Lúc này, thái độ của chị lại khác lạ thế này, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra chứ?

Diễm Vân cẩn thận chạm vào tay chị, bàn tay ấy lạnh ngắt. Lòng cô chùng xuống, nhỏ giọng hỏi: "Chị, khi nào chị sang thăm Diệp Minh?"

Diễm Như há há miệng, không trả lời.

Diễm Vân nhịn không được lại thẳng thừng hỏi: "Chị, nói cho em biết, có phải nửa năm nay chị không viết thư cho Diệp Minh không? Giữa hai người xảy ra xích mích gì thế?"

Như thể bị điện giật, Diễm Như rùng mình một cái, chợt thẳng lưng ngồi dậy, trừng to hai mắt, ngẩn ngơ nhìn bức tường trắng muốt, dưới lớp lông mi dài che khuất, dường như có giน้ำ mắt đang chực trào trong hốc mắt.

"Chị, huyết áp của chị lại thấp rồi à? Hay trong lòng có chuyện gì? Nói cho em nghe đi, em cũng có thể chia sẻ bớt một phần đau khổ cho chị mà!" Diễm Vân lay lay hai tay chị nài nỉ nói.

"Cũng chẳng có gì cả." Diễm Như quay mặt đi, né tránh ánh mắt dò hỏi của Diễm Vân. "Chị chỉ là... trong lòng rối bời..."

Lời chưa nói hết, cô chật vật đứng dậy, cởi áo bông ra. Động tác chậm chạp kéo chăn ra.

"Chị, trong lòng chị có chuyện gì, đừng giấu em." Diễm Vân giúp chị trải chăn đệm xong, đỡ chị lên giường nằm xuống, rồi lại ngồi xuống bên mép giường.

"Không, không." Diễm Như nằm trên giường ánh mắt có vẻ hơi hoảng loạn. "Chị chỉ là sáng nay ra ngoài, nhìn thấy một số chuyện..."

"Chị nhìn thấy cái gì thế?"

"Em đừng lo." Sự sốt ruột của Diễm Vân ngược lại khiến Diễm Như bình tĩnh lại. "Buổi sáng, chị chạm mặt bạn học tiểu học Trịnh San, em biết cô ấy mà. Cô ấy năm 1969 đi Giang Tây cắm đội, lần này trở về làm giấy chứng nhận bệnh binh, cứ nài ép chị đi cùng cô ấy đến bệnh viện của bố một chuyến. Ở đó, chị nhìn thấy một khẩu hiệu đáng sợ..."

"Viết cái gì thế?" Diễm Vân hỏi, "Lại là đòi Trương Xuân Kiều ra làm thủ tướng chắc?" Hai ngày trước, ở Thượng Hải đã xuất hiện những khẩu hiệu như vậy, gây ra những bàn tán xôn xao thầm kín trong cư dân Thượng Hải. Diễm Vân đối với chuyện này có cách nhìn của riêng mình.

"Không phải." Diễm Như lắc đầu, đôi mắt trân trân nhìn trần nhà, như nói một mình: "Chị không hiểu, bố mấy ngày nay không có ở bệnh viện, tại sao lại xuất hiện khẩu hiệu này chứ? Diễm Vân, còn nhớ chuyện bố nhắc tới ở nhà nửa năm trước không?"

"Chuyện gì cơ ạ?"

"Nhanh thế đã quên rồi sao!" Diễm Như hơi trách móc nhắc nhở: "Lúc đó bố mới khôi phục công tác không lâu. Bố vừa tiếp nhận công việc, liền phát hiện bác sĩ lớp y bác đỏ thực tập trong bệnh viện, đã chẩn đoán nhầm một bé gái mắc bệnh viêm phổi thùy thành bệnh cảm cúm để chữa trị, chữa liên tục hơn mười ngày, sốt cao cũng không hạ, bố rất tức giận, lập tức cấp cứu, nhưng muộn mất rồi, bé gái đó..."

"Nhớ ra rồi." Diễm Vân cắt ngang lời chị, "Bé gái đó chết rồi, người nhà đến bệnh viện làm loạn, bố tức đến mức ăn không ngon cơm. Bằng là, chuyện này chẳng phải đã sớm làm rõ, giải quyết xong rồi sao?"

"Hà Nội, lễ truy điệu thủ tướng mới trúng được mấy ngày, bây giờ hình như lại sắp loạn rồi, chị thực sự rất lo lắng. Chị vốn dĩ muốn đến bệnh viện khám bệnh, đến đó, chị..." Nói đoạn, cô dùng hai tay ôm ngực, nhíu chặt mày: "Hễ nghĩ đến những chuyện đau lòng này, tim chị lại đau thắt từng cơn."

Diễm Vân đưa tay lên trán chị thăm dò, trán Diễm Như nóng hổi, Diễm Vân không kìm được mà kinh hô lên: "Có phải chị bị cảm lạnh rồi không, em đi gọi mẹ đến đây."

Diễm Như kéo em gái lại không buông: "Đừng, đừng gọi mẹ, sức khỏe mẹ cũng không tốt, để mẹ ngủ trưa một lát cho ngon." Cô rên rỉ yếu ớt: "Chút cảm mạo sốt nhẹ thôi, nằm một lát là qua ý mà."

Diễm Vân nghĩ ra một chủ ý. Cô đỡ chị nằm xuống, đắp chăn cẩn thận, cúi người xuống chân thành nói: "Chị, đằng nào hôm nay em cũng nghỉ ngơi, lát nữa em sẽ sang nhà Diệp Minh một chuyến, nói với cậu ấy là chị bị ốm, bảo cậu ấy sang đây, được không?"

"À, không, không, đừng đi!" Sắc mặt vừa mới bình tĩnh lại của Diễm Như bỗng chốc trở nên căng thẳng, liên tục xua tay nói: "Đừng đi gọi cậu ấy. Chị chỉ là hơi khó chịu, nằm một lát, đợi tinh thần hồi phục lại, chị sẽ sang thăm cậu ấy mà... Em gái ngoan, em tuyệt đối đừng sang nhà cậu ấy."

"Cậu ấy ở nông thôn làm bác sĩ chân đất nhiều năm như vậy, xử lý các bệnh thường gặp thông thường, chẳng phải rất có kinh nghiệm hay sao? Mời cậu ấy sang khám cho, cũng đỡ phải để chị đến bệnh viện..."

"Không, Diễm Vân, em nhất định không được đi!" Diễm Như lại hoảng sợ đến mức tái mét mặt mày.

"Chị, sao chị lại thế này? Chị nói cho em biết đi. Trước đây, chị có chuyện gì cũng không giấu em, hôm nay chị cũng nói cho em biết đi, tại sao chị không viết thư cho Diệp Minh, tại sao lại rất sợ gặp mặt cậu ấy?..."

Diễm Vân đột ngột dừng lại. Cô nghe thấy tiếng nức nở, chỉ thấy chị dùng chăn trùm kín đầu, thút thít khóc nhỏ.

Diễm Vân hoảng hốt, cô lao tới, hai tay ôm lấy người chị, dịu dàng gọi: "Chị, chị! Rốt cuộc chị bị làm sao thế?"

Đúng vào lúc này, Diễm Vân nghe thấy từ cửa sau dưới lầu truyền đến tiếng gõ cửa, thình thình thình, thình thình thình! Tiếng này dồn dập hơn tiếng trước.

"Có người đến kìa." Diễm Vân vội vàng đứng dậy, chỉnh lại trang phục, nói với Diễm Như: "Mau đừng khóc nữa, có lẽ là Diệp Minh đến rồi đấy. Chị xem cậu ấy vội thế cơ mà!"

Diễm Vân vội vã chạy xuống lầu, mở cửa gian bếp. Ngoài cửa đứng một người đàn ông lạ mặt, người này chừng ba mươi tuổi, vai rộng lưng dày, đầu to, mặt đầy râu quai nón. Mày mắt coi như đoan chính, đôi mắt to hơi lồi ra, sóng mũi cao, chỉ có điều hơi ngắn, môi rất dày, nhìn vừa thô lỗ vừa vô lễ. Vóc dáng còn thấp hơn Diễm Vân có chiều cao trung bình nửa cái đầu.

"Cô tìm ai?" Diễm Vân thấy đôi mắt hắn cứ liếc thẳng lên mặt mình, liền không có chút thiện cảm nào nhìn người tới.

"Tôi tìm Cao Diễm Như." Người đàn ông đó thô giọng trả lời.

"Chị tôi đang ngủ."

"Không sao cả. Cô nói với cô ấy tôi có việc gấp tìm cô ấy." Người lạ mặt tỏ vẻ không hề bận tâm, khóe miệng nhếch lên, lộ ra hai hàm răng ngả vàng vì hút thuốc rồi cười cười.

Diễm Vân đứng im không nhúc nhích: "Anh tên là gì?"

"Lưu Khánh Cường."

"Á..." Diễm Vân vừa nghe thấy cái tên này liền nhớ ra, người này chính là đầu sỏ đội công tuyên của bệnh viện bố, bố từng nhắc đến hắn trong câu chuyện. Nhưng hắn đến tìm chị làm gì cơ chứ? Cô chần chừ một lúc rồi nói: "Anh đợi chút, tôi đi gọi chị."

Trở lại căn gác lửng đôi, lời của Diễm Vân còn chưa dứt, Diễm Như đã vù một cái ngồi bật dậy từ trên giường, tay chân nhanh nhẹn khoác áo, xỏ giày, vội vã gấp chăn hối thúc: "Em đi gọi anh ta vào đi."

Diễm Vân vừa mở cửa, Lưu Khánh Cường đã mỉm cười đứng ngoài cửa rồi. Hắn ta rất tự nhiên bước vào phòng, cũng chẳng hỏi một tiếng, kiêu ngạo ngồi phịch xuống chiếc ghế bên đầu giường. Trong lòng Diễm Vân vô cùng khó chịu, liền rút một cuốn sách từ trên giá sách xuống, ngồi bên bàn viết "phạch phạch" lật xem, quay lưng về phía vị khách này. Ngờ đâu chị gái lại cất lời:

"Diễm Vân, chị có chuyện muốn bàn với đội trưởng Lưu. Em ra khách sảnh đi, đừng nói với mẹ là chị có khách."

Diễm Vân cầm sách, hậm hực bước ra khỏi căn gác lửng, tiện tay rầm một cái đóng sập cửa lại. "Tính khí em gái cô lớn thật đấy!" Cô nghe thấy Lưu Khánh Cường nói về mình trong phòng, cô phẫn uất hừ một tiếng: Đúng là một tên trọc phú, một chút phép lịch sự cũng không có, đối xử với anh như vậy là khách khí lắm rồi đấy nhé!

Chị có chuyện gì mà lại đi bàn với cái tên Lưu Khánh Cường không quen biết này cơ chứ? Cô hơi tò mò. Có lẽ là vì chuyện làm giấy chứng nhận bệnh binh của Trịnh San rồi, muốn làm loại giấy tờ này, đội trưởng đội công tuyên thường trú tại bệnh viện có quyền lực rất lớn, hèn chi tên này lại đắc ý vênh váo như thế.

Đi vào khách sảnh, mẹ ngủ trưa đã dậy, đang định đến ủy ban cư dân họp, dặn dò cô chuẩn bị ít thức ăn rau cải, để phòng chiều nay Diệp Minh sang nữa thì giữ cậu ấy lại nhà ăn cơm tối. Diễm Vân biết, bố và mẹ đều rất thích Diệp Minh, mặc dù bình thường cô ghét nhất là ra chợ rau, ghét nhất là xếp hàng, cô vẫn xách giỏ rau đi ra ngoài.

Diễm Vân mua rau từ phố về, trong lòng vẫn cảm thấy bức bối, rón rén bước đến trước cửa căn gác lửng đôi, muốn nghe thử xem tên Lưu Khánh Cường đáng ghét đó đã đi chưa. Vừa áp sát tai vào cửa, liền nghe thấy trong phòng phát ra giọng nói nghiêm khắc của Lưu Khánh Cường:

"... Dù thế nào đi nữa, cô không được nói!..."

Tiếp theo đó, lại nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào của chị gái:

"Thế này thì... hu hu... bắt tôi phải làm sao đây!..."

Bọn họ đang bàn chuyện gì thế này! Diễm Vân chỉ cảm thấy đại não sắp nổ tung đến nơi, thực sự muốn đẩy cửa bước vào, đuổi cái tên đầu sỏ này đi. Nhưng không hiểu sao, khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt thất thần của chị lại hiện lên trước mắt cô. Nếu lúc này cô xông vào đột ngột, chị sẽ thế nào đây? Nghĩ đến việc lúc nãy chị còn đuổi khéo cô ra khỏi căn gác lửng, Diễm Vân không thể quyết định được. Cô do dự một lúc, cuối cùng đành đi xuống gian bếp chuẩn bị cơm tối.

Chẳng mấy chốc, mẹ đã về nhà. Hai mẹ con đang trò chuyện phiếm về buổi họp ở ủy ban cư dân, thịch thịch thịch, ở gian bếp vang lên tiếng gõ cửa lịch sự. Mở cửa nhìn ra, hóa ra là Diệp Minh. Xem ra buổi trưa đã được nghỉ ngơi rất tốt, trong mắt của Cố Bình và Diễm Vân, tinh thần của Diệp Minh rạng rỡ hơn buổi sáng rất nhiều. Cậu ấy có vóc dáng đoan chính cân đối, thần thái có phần nghiêm nghị, nhưng từng cử động đều tỏ ra nho nhã lịch sự, hoàn toàn không giống những thanh niên đi cắm đội định cư trở về ở trong hẻm. Diễm Vân nhiệt tình chào đón cậu ấy, lớn tiếng hét lên lầu một tiếng: "Chị!" trong lòng thầm nghĩ lần này thì tốt rồi, Diệp Minh vừa đến, chắc chắn sẽ đuổi được vị khách không mời mà đến đó đi.

"Sao thế, chiều nay Diễm Như không sang thăm cháu à?" Cố Bình ngạc nhiên hỏi. Vóc dáng bà thấp nhỏ, muốn đánh giá Diệp Minh, đành phải ngẩng phắt cổ lên.

Diễm Vân liếc nhìn Diệp Minh, hơi khó xử giải thích: "Chị cháu bị cảm rồi, hơi sốt. Chị ấy vốn dĩ định nghỉ trưa xong là đi ngay, vừa định ra cửa thì có người đến tìm..."

"Ai đến tìm con bé thế?" Cố Bình hỏi.

Diễm Vân ngẩn người, ấp ú nói: "Là người ở bệnh viện của bố..."

Lời còn chưa dứt, trên cầu thang vang lên một trận tiếng bước chân, Lưu Khánh Cường đang đi xuống lầu. Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, Diệp Minh vừa đến không khỏi ngẩn ngơ, đây chẳng phải là anh trai của bạn học nữ Lưu Tiểu Khấu trong trung học sao? Cậu ta còn chưa mở miệng, Lưu Khánh Cường đã nhiệt tình chìa ra một đôi bàn tay to lớn, đi mấy bước lớn tới, nắm chặt lấy hai tay Diệp Minh lắc lắc cười ha hả chào hỏi:

"Diệp Minh, cậu về Thượng Hải rồi à? Tôi còn chưa biết đấy, chúng ta đã nhiều năm không gặp rồi nhỉ! Đã gặp anh trai cậu chưa? Tôi và anh ấy là bạn cũ rồi đấy. Cậu và Cao Diễm Như ở cùng nhau cắm đội phải không, cậu đến thăm cô ấy phải không?"

Lưu Khánh Cường nắm lấy tay Diệp Minh, không ngừng dùng sức lắc, những lời nói thao thao bất tuyệt, quả thực khiến Diệp Minh không tài nào đáp lời được. Đợi hắn nói xong, Diệp Minh mới nói một câu:

"Tôi được học viện y khoa tuyển rồi."

"Ồ, tuyệt vời quá, tuyệt vời quá! Có phải học viện y khoa mà đội công tuyên chúng tôi đóng quân vào không? Tốt, rất đáng chúc mừng. Chừng nào mời lão đại ca tôi làm một chén đây? Các học viên công nông binh các cậu dẫu sao cũng là sự vật mới mẻ mà! Nói cho cậu hay, bệnh viện chúng tôi chính là bệnh viện trực thuộc của học viện y khoa, chị gái cậu Diệp Cần, cũng ở trong đội công tuyên bệnh viện chúng tôi, đều là người quen cả, thế này thì hay rồi, lại gom lại với nhau rồi." Lưu Khánh Cường cười nói niềm nở xã giao với Diệp Minh xong, lúc này mới quay người lại mỉm cười với Cố Bình nói: "Đây là phu nhân của bác sĩ Cao - cô Cố phải không? Tôi vẫn luôn muốn đến thăm hỏi. Tôi tên là Lưu Khánh Cường."

Cố Bình vẫn luôn dõi theo người đàn ông xa lạ này, thấy hắn ta chào hỏi mình, liền cười nhạt một tiếng nói: "sư phụ Lưu đến tìm Diễm Như à?".

"Đến tìm cô ấy tìm hiểu chút tình hình, không có chuyện gì đâu, cô cứ yên tâm." Lưu Khánh Cường vung vung tay, đổi sang giọng điệu nghiêm túc như đang bàn công chuyện nói, "Tôi có ấn tượng rất tốt đối với bác sĩ Cao Hạo Thiên. Anh ấy đã kết thúc sớm công tác tổng điều tra bệnh viêm gan ở trường cán bộ, đã thông báo cho anh ấy về rồi, chưa về nhà à?"

"Vẫn chưa." Cố Bình ứng phó nói, "Mời lên lầu ngồi thêm lát nữa đi."

"Không ngồi nữa, tôi còn có việc bận đây!" Lưu Khánh Cường đảo mắt nhìn lướt qua ba người trước mặt, "Ba người cứ tự nhiên, tôi xin phép cáo từ."

Tiễn Lưu Khánh Cường đi rồi, Diễm Vân quay trở lại trước bếp lò gas, bất mãn hừ một tiếng. Hàng xóm ở khách sảnh tầng một là lão Trương mỉa mai giơ chiếc xẻng xúc trong tay lên đánh giá:

Xem ra, mấy kẻ nổi dậy làm quan này, đều có cái vị ấy, chua lòm lòm.

Người nấu ăn trong gian bếp đều cười cả lên. Diệp Minh lại không cười, cậu cảm thấy lời bàn luận của người này có phần hơi cực đoan, anh trai của cậu ta là Diệp Cố, cũng là cán bộ được cất nhắc trong vài năm gần đây, đâu có cái vẻ kiêu ngạo đó.

"Diệp Minh, lên lầu ngồi đi!" Cố Bình khách khí nói, "Diễm Như đang ở căn gác lửng đấy."

Diệp Minh bước qua gian bếp rồi lên lầu. Cố Bình và Diễm Vân ở bên bếp lò gas lại bận rộn thái thái rửa rửa.

Diệp Minh nhẹ nhàng bước đến trước cửa căn gác lửng đôi, thấy cửa đóng chặt, chần chừ một lát, mới khẽ gõ vài cái thật nhẹ.

"Vào đi." Trong phòng truyền ra giọng nói yếu ớt của Diễm Như.

Giọng nói này, đối với Diệp Minh mà nói sao mà quen thuộc và thân thiết nhường ấy, cuối cùng cũng lại được nghe thấy tiếng gọi của cô. Tim cậu không kìm được mà đập thình thịch, cảm thấy có chút căng thẳng và bất an. Phải rồi, đã hơn nửa năm nay không nhận được thư của cô ấy rồi, rốt cục là nguyên nhân gì chứ? Trong những ngày tháng mòn mỏi ngóng trông thư, Diệp Minh từng bồn chồn lo lắng biết bao, tuyệt vọng biết bao. Khi nhận được giấy báo trúng tuyển trở về Thượng Hải, cậu lại khẩn thiết biết bao, ao ước biết bao bản thân mình có một đôi cánh như loài chim, có thể lập tức bay ngay về Thượng Hải. Ngồi trên chuyến tàu hỏa, cậu đã nôn nóng đến mức nào khi len lén ngắm nhìn bức ảnh của Diễm Như, chỉ mong chuyến tàu hỏa đến Thượng Hải sớm hơn một phút! Lúc này đây, ngay lập tức có thể gặp lại người yêu hằng mong ước ngày đêm, sao cậu có thể không vô cùng kích động cho được! Bàn tay cậu gần như run rẩy đẩy cửa ra, điều nằm ngoài dự liệu là, Diễm Như trong phòng đang ôm chặt lấy đầu, cúi gằm xuống bàn trang điểm như muốn vùi mình đi, nghe thấy tiếng cửa động, Diễm Như quay đầu lại nhìn thấy là Diệp Minh, sắc mặt bỗng chốc trở nên tái nhợt, không kìm được mà khẽ kêu lên một tiếng kinh ngạc: "Á!"

Diệp Minh cũng giật mình thon thót, đây chẳng lẽ là Diễm Như mà cậu hằng mong nhớ ư? Mười tháng trước, cô ấy ở trại núi Quý Châu, mặc dù cuộc sống rất khổ cực, thường xuyên phát bệnh, khuôn mặt vẫn đầy đặn hồng hào, đôi mắt đen láy sáng ngời, toàn thân tràn đầy sức sống thanh xuân và khí thế bừng bừng. Thế mà Diễm Như trước mắt lại gầy gò biết bao! Sắc mặt tái nhợt, đôi mắt to lộ rõ vẻ hoang mang, kinh hãi, trông thật yếu đuối không chịu nổi gió thổi, có vẻ như đứng không vững vậy. Sống ở cạnh mẹ, sao cô ấy lại suy sụp đến mức độ này cơ chứ! Một luồng tình cảm dịu dàng dâng lên từ tận đáy lòng, cậu bước lên trước một bước, giọng nói hơi khàn khàn cất lên: "Là anh đây, Diễm Như... Trận này em đổ bệnh không nhẹ đâu nhỉ!"

Cao Diễm Như cố hết sức kìm nén cảm xúc của mình, giãy giụa đứng dậy, ngẩng đầu nhìn Diệp Minh, vội vàng lại dời tầm mắt đi nơi khác. Chính là cậu ấy, chính là cậu ấy! Là người thân mà cô hằng mong nhớ ngày đêm mà lại vừa sợ hãi không dám gặp! Cậu ấy gầy đi, sắc mặt rám nắng, nhưng cũng trông rắn rỏi hơn. Đôi mắt tập trung chuyên chú, sâu thẳm đầy vẻ áp đảo ấy vẫn cứ ngời sáng ánh hào quang kiên nghị như thế. À, chính là đôi mắt này! Diễm Như đã bao nhiêu lần mơ thấy đôi mắt này trừng trừng nhìn cô, khiến cô luôn bừng tỉnh từ trong giấc mơ, sống lưng tuôn ra mồ hôi lạnh, tim đập loạn nhịp không ngừng. Bây giờ cậu ấy đang đứng trước mặt, thâm tình nhìn cô, lại khiến cô hoảng loạn cả lên. Cô ấp ú đáp một tiếng, giọng nói hơi run run chào hỏi: "Mời anh ngồi đi." Rồi vội vàng đi rót nước cho Diệp Minh, đôi tay cô run rẩy, nước sôi bắn lên tay mình mà không thấy nóng. Cô đưa chiếc chén trà qua, lặng lẽ ngồi thu lu ở góc phòng, cúi đầu trân trân nhìn chằm chằm vào mũi giày của mình thẫn thờ, nhất thời không biết nói gì cho phải.

Vẻ mặt của Diễm Như khiến Diệp Minh cũng trở nên câu nệ theo. Cậu lúng túng đứng giữa phòng, liếm liếm đôi môi hơi khô, trầm mặc một lát, lúc này mới lại dịu dàng nói: "Diễm Như, em đổ bệnh lâu thế, sao không viết cho anh lấy một bức thư, kể rõ tình hình bệnh tật ra chứ?"

Sắc mặt Diễm Như bất giác đỏ bừng lên. Đây là giọng nói của cậu ấy, tuy hơi khàn khàn, nhưng nghe thật ngọt ngào và lay động làm sao! Trong sáu năm cắm đội định cư cùng nhau chia ngọt sẻ bùi, giọng nói này đã cho cô bao nhiêu dũng khí và lòng tin, đã mang đến cho cô biết bao nhiêu ước vọng tươi đẹp và hướng về hạnh phúc biết bao! Thế nhưng hơn nửa năm nay, cô gái hiền lành này lại đang khổ sở kìm nén bản thân, nhẫn tâm không viết thư cho cậu; cô thậm chí còn xây nên một bức tường phòng ngự ngay trong lòng mình, chuẩn bị sẵn sàng để gánh chịu những lời quở trách mà cậu nhất định sẽ trút lên người cô khi hai người gặp mặt. Cô biết rằng, Diệp Minh tuy là người hiểu biết lễ nghĩa, nhưng tính cách của cậu lại cương liệt, bạo xoa. Một khi đã bùng phát lên, chuyện gì cũng dám nói, dám làm; cô càng biết rõ hơn rằng, người mà cô yêu thương là một người thuần khiết và nhiệt tình, cậu có thứ cảm xúc mãnh liệt giống như những thanh niên chính trực bình thường sẵn sàng hy sinh vì lý tưởng chứ nhất quyết không chịu đựng nhục nhã. Cô không thể liên lụy đến cậu, gieo bóng tối vào trái tim lương thiện của cậu. Nếu cậu trách múa cô bội ước lời thề son sắt, cô cũng chuẩn bị tâm lý để nhẫn nhịn, không giải thích gì cả; cô đang chờ đợi sau một cơn bão táp tình cảm thì chia tay với cậu, từ đó về sau tự giam mình trong căn gác xép nhỏ, lặng lẽ kết thúc một đời. Thế nhưng, lạy Chúa, khi cậu ấy vừa mở miệng ra lại vô cùng dịu dàng, trong giọng nói chứa đựng biết bao nhiêu sự quan tâm và chăm sóc, đối với người mà trong tim cậu yêu thương, đối với người mà cậu tôn kính, ngày nào mà cậu chẳng thế này chứ! Cậu vẫn cứ thu hút cô giống như một thỏi nam châm vậy! Bức tường tinh thần mà Diễm Như khổ công xây dựng bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn.

Khoảnh khắc Diệp Minh bước chân vào cửa, Diễm Như suýt chút nữa thì nhào vào lòng cậu, nhưng cô đã kìm chế lại. Giờ phút này, Diệp Minh bước tới, dường như muốn xoa lên đôi vai cô, thế nhưng cô lại sợ hãi đứng phắt dậy, lùi lại một phía, tựa như mất đi chỗ dựa tinh thần, đôi chân bủn rủn ngã phịch xuống mép giường, hồn siêu phách lạc nói:

"Anh đau đầu, tim đập nhanh, toàn thân đều không thấy khỏe... Em, em... em không muốn sống nữa..."

"Cái gì! Diễm Như, sao em lại suy nghĩ như vậy?" Giọng nói của Diệp Minh cuống cuồng như bị lửa đốt.

"Số phận, Diệp Minh à, số phận buộc em phải suy nghĩ như thế đấy!"

"Số phận ư?" Diệp Minh mở trừng trừng hai mắt vẻ không hiểu lắm. Cậu trấn tĩnh lại, cố gắng hết sức dùng lý trí để an ủi cô: "Em còn có gì mà phải lo lắng nữa chứ. Hộ khẩu của em đã về Thượng Hải rồi; huyết áp quá thấp thì đâu phải không thể chữa trị, chỉ cần cơ thể khỏe mạnh, người ta sẽ sắp xếp công việc cho em thôi. Bây giờ, anh cũng đã về Thượng Hải đi học, ít nhất chúng ta có thể thường xuyên gặp mặt nhau. Diễm Như, em còn nhớ không, hồi ở trại núi, chẳng phải chúng ta vẫn thường ao ước có thể cùng nhau tham gia công tác, góp một phần sức lực cho việc xây dựng đất nước, sau này tổ chức một gia đình hạnh phúc hay sao. Bây giờ, đây không còn là ao ước nữa, không phải là hướng về nữa, mà là hiện thực sắp sửa thành hiện thực rồi. Tại sao em còn..."

Diệp Minh đột nhiên im bặt. Cao Diễm Như lắng nghe những lời bộc bạch của cậu, lông mày đang run rẩy, gò má co giật, đôi môi mím chặt cuối cùng cũng không kìm chế được mà buông lỏng ra, "òa" lên một tiếng, úp mặt vào chăn khóc nức nở.

Diệp Minh ngẩn ngơ chìa hai tay ra, đứng đực ra đó như một tên ngốc, trợn tròn mắt ngây người nhìn Diễm Như, lắp bắp hỏi: "Em, em bị làm sao thế? Anh lại đắc tội gì với em nữa rồi à?"

Diễm Như vùi đầu vào chăn, đôi vai rung lên bần bật, chẳng nói câu nào, chỉ có điều càng khóc lại càng đau lòng hơn. Diệp Minh đang hoang mang không biết phải làm sao cho phải, ngoài cửa vang lên mấy tiếng gõ giòn giã thình thịch thình, Diễm Vân cao giọng hét lớn ngoài cửa:

"Chị ơi, Diệp Minh, mau ra ăn cơm tối thôi. Bố về rồi!"

Tiếng khóc nức nở của Diễm Như bỗng chốc dừng bặt, trong phòng chốc lát trở nên tĩnh mịch tựa như cõi chết.