Đóa Lạp hỏi: "Dưới lớp tuyết này rốt cuộc là thứ gì?"

Hoắc Tang đáp: "Chắc là một loại động vật biết đào hang."

Trên mặt tuyết, hơn chục đường gồ lên kia từ từ thu nhỏ vòng vây, bọn họ bị vây ở giữa. Tướng quân Roger ra hiệu cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng, đợi khi vòng vây càng lúc càng nhỏ, tướng quân Roger ra lệnh nổ súng. Hơn chục khẩu súng săn đồng loạt nhả đạn, viên đạn xuyên qua lớp tuyết trên mặt đất, những con vật ẩn nấp bên dưới lần lượt trúng đạn, kêu thảm thiết rồi nhảy vọt lên khỏi mặt đất.

Mọi người nhìn thấy đây là một bầy sói trắng, chúng giãy giụa thân thể, máu tươi nhuộm đỏ mặt tuyết.

Loại sói đặc trưng của Bắc cực này toàn thân đều màu trắng, chỉ có đầu và chân có màu ngà nhạt, trong đồng tuyết quả nhiên là lớp ngụy trang hoàn hảo nhất. Sói trắng Bắc cực là một loài có thể hình khá lớn, thân dài gần 2 mét, nặng 70 kg, có cái đầu to lớn và móng vuốt sắc bén, tốc độ chạy của chúng cực kỳ nhanh, còn có thể đứng thẳng lên nhảy nhót giống như chuột túi. Bất kỳ loài sói nào cũng là bậc thầy đào hang, chất tuyết xốp, sói Bắc cực ở trong tuyết lại càng di chuyển tự do hơn, lúc chúng săn mồi thường hay lẩn trốn từ dưới lòng đất, âm thầm đến gần con mồi.

Đóa Lạp đếm thử, trên mặt đất tổng cộng có mười một con sói trắng Bắc cực đang nằm, mọi người sợ chúng chưa chết hẳn nên bồi thêm mấy phát súng.

Lúc này, từ không xa truyền đến một tiếng hú, mọi người nhìn thấy trên sườn dốc tuyết có một con sói trắng cực lớn đang ngửa mặt lên trời hú dài với ánh trăng. Nhìn từ vóc dáng có thể nhận ra, đây là một con sói vương.

Sói vương quay người lại, nhìn chằm chằm mọi người. Ánh mắt của loài sói rất ít ai dám đối diện, hai điểm hàn quang hung ác lại tinh anh khiến người ta sợ hãi đến mức câm nồng, sống lưng ruột lạnh tuôn ra. Đuôi sói vương dựng đứng lên, đây là dấu hiệu báo trước chuẩn bị tấn công, nó gầm lên một tiếng rồi lao tới. Trong lúc hoảng loạn, mọi người giơ súng lên, chỉ thấy con sói vương đó nhảy vọt lên cao, cắm đầu lao thẳng vào trong tuyết, biến mất tăm tích.

Mặt tuyết xung quanh tĩnh lặng không một tiếng động, không ai biết sói vương sẽ chui ra từ chỗ nào. Mọi người không dám đứng tại chỗ, lần lượt lùi về phía sau. Chủ ca sĩ ban nhạc Pihutou Thùng Rác đột ngột hụt chân, rơi tõm vào một hố tuyết, con sói vương kia liền cắn phăng cổ họng của hắn. Sói vương sau một đòn liền ẩn nấp ngay lập tức, mọi người kéo Thùng Rác ra khỏi hố tuyết, hắn đã chết rồi.

Ngục trưởng hét lên: "Mọi người cẩn thận, đứng yên tại chỗ không được di chuyển."

Lâm Phong nói: "Không thể cứ khoanh tay chịu chết thế này!"

Lâm Phong chọn cách chủ động tấn công, hắn nhặt súng lên, cẩn thận dò dúng mặt đất xung quanh. Hắn dừng bước, dường như đã phát hiện ra nơi ẩn nấp của sói vương, cúi người bắn một phát, mặt đất văng lên những bông tuyết, thế nhưng tầng tuyết quá dày đã cản trở viên đạn. Thống Khổ Chi Vương nói: "Dùng cái này." Hắn ném con dao pháo hoa qua, Lâm Phong đưa tay đón lấy, rút dao khỏi vỏ, dao pháo hoa bốc lên ngọn lửa, thân dao lập tức nung đỏ rực. Sói vương đột nhiên nhảy ra từ lớp tuyết phía sau, Lâm Phong không kịp xoay người, lăn nhào xuống đất, sói vương nhảy chồm tới vồ lấy hắn. Lâm Phong vung dao đâm một nhát, thân dao nóng rực giống như đâm vào một khối bơ, đâm thẳng vào bụng sói vương.

Hai ngày sau, trước khi thời hạn khảo hạch đến, mọi người mệt mỏi rã rời quay trở lại trại huấn luyện.

Thuyền trưởng Cụt: "Chuyến đi săn lần này, thu hoạch của các ngươi thế nào?"

Ngục trưởng nói: "Chúng ta chết một người, bắt được mười hai con sói Bắc cực."

Hoắc Tang hỏi: "Nanuq bọn họ săn được gì?"

Thuyền trưởng Cụt: "Rất tiếc, cuộc khảo hạch cuối cùng, các ngươi đã thua."

Ngục trưởng hỏi: "Là cái gì?"

Thuyền trưởng Cụt: "Nanuq đã bắt được một con cá voi!"

Tin tức này khiến mọi người thở dài ngao ngán. Thuyền trưởng Cụt gọi Nanuq tới, người Eskimo đời đời kiếp kiếp sống bằng nghề săn bắn, khiến người ta thua tâm phục khẩu phục. Thuyền trưởng Cụt lại kể cho mọi người nghe một tin vui, Nanuq bọn họ tuy bắt được một con cá voi, nhưng hơn chục đội viên khác lại ngã xuống khe băng, sau khi được cứu lên thì đều bị thương do cóng ở các mức độ khác nhau, đều đã nhập viện, điều này cũng có nghĩa là nhóm người Hoắc Tang tuy thua nhưng vẫn có thể đặt chân lên chuyến hành trình Bắc cực.

Nanuq giải thích: "Bọn họ không nghe lời tôi..."

Trong ánh mắt của Nanuq lộ ra một vẻ bất đắc dĩ, thuyền trưởng Cụt vỗ vỗ vai hắn, Nanuq là một thợ săn vĩ đại, nhưng tuyệt đối không phải là một người lãnh đạo xuất sắc.

Trải qua mấy ngày nghỉ ngơi, mùa đông Bắc cực cuối cùng cũng đến, mặt trời ảm đạm treo lơ lửng trên đường chân trời, chỉ xuất hiện một lát rồi lại biến mất, phần lớn thời gian trong ngày đều là bóng tối, đại diện một mảnh trắng xóa, mặt biển vạn dặm đóng băng. Trước khi lên đường, thuyền trưởng Cụt và Hoắc Tang tạm thời quyết định, cho phép Nanuq cùng tham gia. Mọi người chất trang thiết bị thám hiểm lên thuyền, ngoại trừ Đóa Lạp ra, tất cả mọi người đều đảm nhận công việc thủy thủ và thuyền viên, thuyền trưởng Cụt chịu trách nhiệm lái đà, ông lớn tiếng hét lên: "Xuất phát, phương hướng của chúng ta là hướng bắc, đi thẳng về hướng bắc, mục tiêu của chúng ta chính là —— tận cùng của thế giới!"

Con tàu phá băng nghênh đón ngọn gió lạnh gào thét khởi hành trong bóng tối...

Mặt biển đóng băng bị tách ra, thân tàu duy trì hải trình thẳng tắp. Trên tàu phá băng có đầy đủ mọi thứ, thậm chí còn có cả một thư viện tuyển chọn 1200 cuốn sách, lại có thêm một chiếc đàn phong cầm lớn thủ công. Lúc nghỉ ngơi, Đóa Lạp đã cống hiến cho mọi người những bản nhạc tuyệt vời. Trong phòng ăn bày biện bộ đồ ăn bằng gốm sứ tinh xảo, những chiếc ly uống rượu chân cao bằng thủy tinh chạm khắc đặt trên bàn, Cát Tư đề nghị uống một ly, thuyền trưởng Cụt đã từ chối. Thuyền trưởng Cụt vốn tính mê rượu như mạng nay sau khi lên đường thì một giọt cũng không chạm môi.

Thuyền trưởng Cụt nghiêm túc nói: "Người đầu tiên đến điểm cực Bắc đã tốn mất 23 năm, trong điều kiện không có hậu viện, số người đặt chân đến điểm cực Bắc chỉ có 26 người. Vượt qua Bắc cực thành công để đến được điểm cực Bắc vào mùa đông, các ngươi có biết có bao nhiêu người không?"

Ngục trưởng nói: "Không biết."

Thuyền trưởng Cụt giơ bốn ngón tay lên, "Hàng tỷ người trên toàn nhân loại, chỉ có 4 người, chỉ có 4 người làm được điều đó."

Ngục trưởng nói: "Nói như vậy, chúng ta đã tạo ra một hành động làm chấn động thế giới rồi sao!"

Cuộc thám hiểm mùa đông Bắc cực được mệnh danh là nhiệm vụ bất khả thi trong giới thám hiểm, bắt đầu chuyến hành trình Bắc cực trong đêm dài đằng đẵng là cực hạn thách thức đại tự nhiên trong lịch sử loài người. Đối với một nơi có môi trường Bắc cực khắc nghiệt, rất nhiều người cho rằng việc lựa chọn xuất phát vào giữa mùa đông quả thực là một quyết định mang tính thảm họa.

Thuyền trưởng Cụt bắt đầu áp dụng phương pháp cực đoan để rèn luyện dạ dày của mọi người, ông nói với mọi người rằng, mặc dù đã chuẩn bị sẵn sàng về mặt tâm lý, nhưng sự chuẩn bị về mặt sinh lý thì vẫn chưa làm tốt. Ông yêu cầu mọi người ăn thịt sống, mỗi ngày phải nạp ít nhất 12.000 calo nhiệt lượng mới có thể chống chọi lại cái lạnh thấu xương của Bắc cực. Thực đơn mỗi ngày bao gồm 1,8 kg sô cô la, vài cân các loại hạt và một lượng lớn dầu mỡ, còn đặc biệt yêu cầu mỗi người vào buổi sáng phải uống cạn một lít dầu ô liu.

Ngục trưởng phản đối nói: "Có thể không uống dầu ô liu không?"

Thuyền trưởng Cụt nói: "Đến khi nào, ngươi uống dầu ô liu vào, mà nó đi ra từ cái lối thoát khác của ngươi thậm chí còn không đổi màu, lúc đó, cơ thể ngươi mới coi như đã chuẩn bị xong xuôi."

Mấy ngày sau, con tàu phá băng dừng hải trình lại. Thuyền trưởng Cụt lựa chọn vị trí thả neo đậu tại ranh giới giữa chỏm băng và đồng bằng băng. Ông đứng ở mũi tàu dùng ống nhòm hồng ngoại điện tử để quan sát thứ gì đó, trên màn hình hiển thị của ống nhòm có thể nhìn thấy thời gian, khoảng cách đến mục tiêu, góc độ, độ dốc v.v. Thuyền trưởng Cụt nói với mọi người, tàu phá băng không thể đi đến điểm cực Bắc, bởi vì xung quanh đó toàn là những tảng băng trôi chen chúc nhau, một khi con tàu bị kẹt trong khe hở của núi băng thì chỉ có thể đợi đến mùa xuân năm sau mới có thể quay về.

Ngục trưởng nói: "Quãng đường còn lại bắt buộc phải đi bộ sao?"

Thuyền trưởng Cụt nói: "Đúng vậy."

Hoắc Tang nói: "Ông định đi cùng chúng tôi chứ?"

Thuyền trưởng Cụt nói: "Ta không đi, đợi các ngươi ở trên tàu, ta không muốn chịu chết đâu. Sau khi các ngươi tìm được viên thủy tinh thì chia đều cho mọi người. Trên đường đi các ngươi sẽ gặp phải đủ loại khó khăn bất ngờ, đừng có trông chờ vào đội hậu viện nào cả. Câu này có nghĩa là, các ngươi gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, cho dù sắp chết đến nơi, ta cũng không thể cứu các ngươi được."

Mọi người dọn toàn bộ trang thiết bị xuống tàu, những trang thiết bị này bao gồm rìu phá băng, xẻng gấp, thừng cường lực, móng vuốt băng, giày chống trượt, khoen số tám, móc khóa, súng ống, thuốc nổ, thiết bị dò tìm khoáng sản, máy định vị vĩ độ GPS, điện thoại vệ tinh Iridium, lều trại, quần áo, thực phẩm, thuốc men, vật dụng sinh hoạt v.v, cộng lại tổng cộng là 500 kg.

Hai người một cỗ xe trượt tuyết, mỗi chiếc xe trượt tuyết mang trọng tải 60 kg. Hoắc Tang và người Eskimo Nanuq đảm nhận vai trò xe trượt dẫn đầu, còn được trang bị thêm sáu chú chó Husky. Trong các hoạt động thám hiểm Bắc cực, vai trò của người dẫn đầu là vô cùng lớn.

Trước khi xuất phát, thuyền trưởng Cụt ôm lần lượt từng người một, ai nấy đều trầm mặc không nói lời nào. Mọi người đều biết chuyến thám hiểm Bắc cực lần này chắc chắn sẽ có người đi mà không thể trở về.

Đội xe trượt tuyết lên đường, bọn họ gian khổ vật lộn trên đồng băng suốt cả một ngày trời, thế nhưng khối băng trôi khổng lồ kéo dài hàng trăm cây số kia thực chất lại đang trôi nổi theo chiều ngược lại. 20 tiếng sau, bọn họ phát hiện ra mình lại quay trở về điểm xuất phát. Hoắc Tang và Nanuq né tránh khối băng trôi, vượt qua chỏm băng, bọn họ tiếp tục tiến lên theo hướng tìm kiếm Sao Bắc Đẩu.

Hoắc Tang nói với Nanuq: "Sao Bắc Đẩu cách chúng ta khoảng 400 năm ánh sáng."

Nanuq nói: "Tôi không hiểu mấy cái này lắm."

Hoắc Tang giải thích: "Nói cách khác, những gì chúng ta nhìn thấy chính là ánh sáng do Sao Bắc Đẩu phát ra từ 400 năm trước."

Lâm Phong và Đóa Lạp cùng nhau kéo một chiếc xe trượt tuyết. Đóa Lạp không có sức, mệt quá nên ngủ thiếp đi trên xe trượt tuyết. Lâm Phong kéo xe trượt tuyết, cứ cách hai tiếng lại đánh thức cô ấy dậy một lần. Trong môi trường giá lạnh khắc nghiệt như Bắc cực, nếu ngủ quá lâu, sẽ ngủ thiếp đi mãi mãi.

Dọc theo chỏm băng đi xuống, bọn họ bước vào một khu rừng băng tuyết.

Khu rừng băng tuyết này là một thế giới vô cùng đẹp đẽ chỉ xuất hiện trong giấc mơ. Rất nhiều cột băng khổng lồ dựng đứng trên mặt đất, những cành cây kỳ lạ đan xen chằng chịt trên các cột băng. Đây là kết quả của việc sương mù liên tục tích tụ đông kết lại, mưa đông đá và bông tuyết khiến chúng không ngừng lớn lên. Bọn họ kéo xe trượt tuyết đi trong khu rừng lấp lánh trong suốt này, tựa như đang dạo chơi trong cõi tiên thơ mộng, ngẩng đầu lên nhìn thấy cây ngọc cành quỳnh, cúi đầu xuống nhìn thấy mảnh ngọc vụn khắp nơi, mỗi một cái cây xung quanh đều phản chiếu ánh sao lấp lánh.

Hoắc Tang cảm thán: "Kiệt tác của tự nhiên."

Nanuq nói: "Chủ nhân của khu rừng băng tuyết này được gọi là Thần Hư Không."

Hoắc Tang hỏi: "Thần Hư Không là gì?"

Nanuq nói: "Giống như Chúa trời của các anh vậy."

Hàng ngàn năm nay, người Eskimo mặc dù cả đời bận rộn vì cái ăn, thế nhưng trong thâm tâm họ chưa bao giờ thực sự từ bỏ tín ngưỡng cổ xưa của mình. Họ cho rằng vạn vật đều có linh hồn, đá, băng tuyết, gió, mặt trời, tất cả mọi thứ trên thế gian đều có sinh mệnh và linh hồn, kẻ chi phối tất cả những điều này chính là Thần Hư Không.

Hoắc Tang không mấy đồng tình, hắn truyền bá tư tưởng vô thần cho Nanuq, hai người tranh cãi hồi lâu mà ai cũng không thể thuyết phục được ai.

Đi xuyên qua khu rừng băng tuyết, mọi người kinh ngạc nhìn thấy trên mặt đất có một quả cầu băng khổng lồ, trên mặt đất có vết tích lăn lộn, rõ ràng là quả cầu tròn này đã lăn suốt từ trong rừng băng tuyết ra ngoài.

Quả cầu băng khổng lồ trong suốt từ trong ra ngoài, nhìn qua vừa bí ẩn lại vừa quỷ dị, mọi người vây quanh lại để quan sát.

Hoắc Tang và bác sĩ Lôi Tháp đều không thể giải thích được quả cầu băng này được hình thành như thế nào. Đầu tiên là loại trừ yếu tố nhân tạo, bởi vì xung quanh đây không phát hiện ra dấu vết của con người, tài nghệ tinh xảo của tự nhiên cũng rất khó đẽo gọt băng tuyết thành một hình tròn hoàn mỹ. Mọi người bàn tán xôn xao, Đóa Lạp lờ mờ nhìn thấy ở trung tâm quả cầu băng có thứ gì đó.

Ngục trưởng chỉ vào quả cầu băng hỏi: "Đây là cái gì?"

Nanuq kinh hãi nói: "Trứng khổng lồ Bắc cực!"