Mặt trời chói chang thiêu đốt cánh đồng Gobi trải dài vô tận, chiếc xe Jeep vẽ nên một đường cong đẹp mắt trên đó, một mạch chạy về hướng tây, tiến sâu vào vùng trung tâm của Gobi.

Vượt qua một ngọn đồi nhỏ, Makarov cảm thấy địa hình ở đây không còn bằng phẳng như gần căn cứ nữa, những ngọn đồi đất lớn nhỏ liên tục xuất hiện. Burzhenko lái xe vượt lên một ngọn đồi, rồi lại lao xuống một ngọn đồi khác, dọc đường toàn là những ngọn đồi đất không có điểm dừng. Kỹ thuật lái xe của Burzhenko vô cùng thuần thục, đối mặt với những gò đất này, anh ta vẫn điều khiển chiếc xe Jeep chạy với tốc độ rất nhanh. Đây tuyệt đối không phải là chiếc xe Jeep rệu rã nào đó, bằng không nếu cứ để Burzhenko lái kiểu này, xe chắc chắn đã nát bét từ đời nào rồi.

"Sao tôi chưa từng đến đây bao giờ nhỉ?" Makarov vừa mở miệng, liền nuốt phải đầy miệng cát sỏi.

"Cậu suốt ngày chui rúc trong căn cứ, tất nhiên là chưa tới đây rồi!" Burzhenko dần giảm tốc độ xe xuống.

"Cậu cũng từng dẫn học viên đến đây huấn luyện à?"

"Từng đến. Vượt chướng ngại vật mang vác nặng hai mươi cây số."

"Vượt chướng ngại vật mang vác nặng hai mươi cây số? Ở đây á? Cậu thật là tài giỏi đấy!"

"Thấy ngọn đồi đất lớn ở phía trước chưa?"

Makarov chú ý thấy ngay phía trước, một ngọn đồi đất cao lớn đang chắn ngang tầm mắt bọn họ: "Thấy rồi, ngọn đồi đất này trông cứ như một dãy núi vậy, vừa cao lại vừa dài."

"Nó không phải dãy núi, mà là cồn cát, những cồn cát biết di chuyển."

"Cồn cát di chuyển?"

"Tôi dẫn các học viên huấn luyện, chưa từng vượt qua cồn cát này, bởi vì vượt qua cồn cát này chính là khu vực nguy hiểm." Tốc độ xe của Burzhenko ngày một chậm lại.

"Khu vực nguy hiểm? Ý cậu là phía trước chính là Thung lũng Sói Hoang."

"Không! Vẫn chưa đến Thung lũng Sói Hoang. Cậu biết đấy, phần lớn biên giới Trung - Mông đều là những nơi không một bóng người, và cũng chưa bao giờ thực sự hoàn thành việc cắm mốc giới."

"Ý cậu là bên kia chính là khu phòng thủ của quân đội Trung Quốc?"

"Vượt qua ngọn đồi đất này, cho đến tận khu vực Thung lũng Sói Hoang, nói một cách chính xác thì phải là vùng đất ở giữa, hay còn gọi là 'vùng đệm'. Cả hai bên đều chủ trương khu vực này thuộc về mình, nhưng trong thực tế, lực lượng vũ trang của đôi bên chưa từng bước chân vào khu vực này." Burzhenko giới thiệu.

"Vậy tức là 'vùng không người' chứ gì?"

"Ừm, thế nên tôi gọi chung khu vực này là 'vùng nguy hiểm'. Khu vực này không có con người, ngược lại lại là nơi sinh sống tuyệt vời của thú dữ; hơn nữa, khí hậu ở đây khắc nghiệt, cũng là nơi xuất hiện đủ mọi hiện tượng kỳ lạ. Ngoài những mối nguy hiểm này ra, điều càng phải đề phòng hơn chính là chạm mặt con người trong 'vùng không người'."

"Chạm mặt con người trong 'vùng không người'?" Makarov cảm thấy sống lưng lạnh toát, ở nơi nóng bức đến nghẹt thở này, anh ta vậy mà lại cảm thấy một tia lạnh giá.

Dứt lời, Makarov chợt cảm thấy chiếc xe Jeep lại bay lên, Burzhenko tăng tốc lao lên ngọn đồi đất lớn trước mặt, rồi vượt qua đỉnh đồi, cắm cổ lao thẳng xuống dưới. Makarov bấu chặt lấy tay vịn trên xe, sự xóc nảy dữ dội khiến dạ dày anh ta lộn tùng phèo lên. Lúc này anh ta mới phát hiện ra, hóa ra độ dốc ở phía sau đồi đất còn lớn hơn phía trước rất nhiều.

Sau năm phút xóc nảy, chiếc xe Jeep cuối cùng cũng dừng lại trên một bãi đất bằng phẳng. Mọi thứ chìm vào tĩnh lặng, không có tiếng gầm rú của động cơ, không có con người, không có động vật, cũng chẳng có gió. Trên mảnh đất Gobi hoang vu vạn vật tịch mịch, không nhìn thấy một chút dấu hiệu sự sống nào. Makarov chợt có cảm giác, bọn họ dường như đã đến một hành tinh khác.

"Chúng ta vẫn còn ở trên Trái Đất chứ?" Makarov đối diện với cảnh tượng trước mắt lầm bầm lầu bầu.

"Đương nhiên. Tôi dám chắc chúng ta không ngồi xe chở khách mặt trăng đâu." Burzhenko cũng nhân tiện pha trò một chút.

"Lỡ chúng ta đụng độ quân đội Trung Quốc ở đây thì tính sao?" Makarov đầy lo lắng hỏi.

Burzhenko suy nghĩ một lúc, đáp: "Đây là một vấn đề, nhưng thông thường bộ đội biên phòng phía Trung Quốc sẽ không chạy đến đây đâu."

"Cứ cẩn thận vẫn hơn!" Makarov lên đạn cho khẩu AK-47.

Burzhenko khởi động lại xe Jeep, lái về hướng tây. Suốt dọc đường, bọn họ không nhìn thấy một bóng người, thậm chí ngay cả một con vật cũng không có. "Xem ra kế hoạch đi săn của cậu sắp phá sản rồi đấy!" Makarov nói.

"Vô tư đi! Tiện thể tôi cũng đang có hứng thú với Thung lũng Sói Hoang, muốn đến xem lại lần nữa." Vẻ mặt Burzhenko đầy thư thái.

"Đã hoang vắng không một bóng người thế này, thì hoa văn kỳ lạ do bộ lạc nào để lại chứ?" Makarov thẫn thờ nhìn ra vùng Gobi trải dài vô tận phía trước.

"Lão mục dân đó từng nói với tôi, nơi này thời cổ đại từng là một vùng đất cỏ cây tươi tốt, có một bộ lạc rất hùng mạnh sinh sống ở đây."

"Cậu tin à?"

"Ai mà biết được? Có lẽ sau đó thời tiết thay đổi, nơi này mới dần trở nên khô cằn ấy chứ!"

"Rồi bộ lạc di dời, nền văn minh lụi tàn. Toàn là mấy mô típ cũ rích."

"Xem ra cậu không tin mấy truyền thuyết đó nhỉ?"

"Cậu cho tôi thấy tận mắt thì tôi mới tin."

"Được thôi! Tôi sẽ cho cậu thấy. Sắp tới rồi!"

Burzhenko tăng tốc độ xe, Makarov bỗng nhớ ra điều gì đó: "Về chuyện của A711209 đó, tôi vẫn thấy có điểm không hiểu lắm. Đã mang tâm tư khác, không muốn tìu mạng vì chúng ta, vậy tại sao anh ta còn vượt biên chạy đến đây làm gì?"

Burzhenko khẽ hừ một tiếng: "Người Trung Quốc, chính là suy nghĩ quá phức tạp. Ai mà biết được? Sớm biết tên này yếu đuối như vậy, lúc trước tôi đã chẳng giữ lại hắn ta, mà tống thẳng vào tù luôn cho rồi."

"Ý cậu là cậu toàn làm điều tốt cho họ đấy à?"

"Đương nhiên rồi. Mấy kẻ đó không gia nhập chúng ta, thì sẽ phải trải qua nửa đời sau trong tù. Đổi lại là cậu, cậu sẽ chọn thế nào?"

"Tôi..." Makarov chưa từng nghĩ tới vấn đề này.

Ngay lúc Makarov còn đang miên man suy nghĩ, địa hình phía trước lại thay đổi, một dãy núi màu đỏ xuất hiện trước mặt bọn họ.

“Đó là gì vậy?” Makarov hơi kinh ngạc nhìn dãy núi màu đỏ ở đằng xa.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi.” Burzhenko lẩm bẩm.

“Thung lũng Sói Hoang?”

“Ừm, Thung lũng Sói Hoang ẩn giấu trong dãy núi đỏ đó.”

Trong lúc trò chuyện, chiếc xe Jeep đã chạy đến dưới chân dãy núi màu đỏ. Dưới chân núi xuất hiện rất nhiều những khối đá vụn lớn nhỏ, Burzhenko thuần thục đánh tay lái, vòng qua những hòn đá vụn trên mặt đất. Makarov cũng chẳng biết Burzhenko chọn lộ trình thế nào, rất nhanh, chiếc xe của họ đã rẽ vào giữa hai ngọn đồi đất.

Hai bên là dãy núi đỏ, đáy thung lũng lại là cát vàng mịn màng. Cảnh sắc kỳ lạ nhường này, khiến Makarov có một cảm giác như cách biệt cả một đời người.

Burzhenko lái chiếc Jeep đến dưới một tảng đá lớn, rồi nhảy xuống xe: "Phía trước xe không vào được nữa, chúng ta chỉ có thể đi bộ vào từ đây thồi."

"Đi bộ? Phải đi bao xa?" Makarov cũng nhảy xuống xe.

"Cái đó còn tùy việc cậu muốn đi bao xa. Nếu cậu muốn xuyên qua Thung lũng Sói Hoang, tôi chưa từng đi qua, không biết phải đi bao xa, tôi đi sâu vào trong tối đa cũng chỉ tầm hai mươi phút."

"Hai mươi phút đi đường? Thế là bao xa?"

"Chỉ tầm hai ba cây số thôi chứ mấy!"

"Hai mươi phút, cậu chỉ đi được hai ba cây số thôi á?"

"Sao thế? Cậu thấy hai mươi phút mình đi được bao xa nào?"

Makarov lắc đầu: "Tôi không biết."

"Nhớ lấy lời tôi, từng bước đều phải cẩn thận. Hai ba cây số này chỉ là cửa ngõ của Thung lũng Sói Hoang, còn đi sâu vào trong nữa, tôi tuyệt đối không dám bước vào."

"Lại có vẻ huyền bí thế cơ à?" Trong lòng Makarov, Burzhenko từ trước đến nay vẫn là một nhân vật toàn năng.

Burzhenko không nói gì nữa, hai người vác vũ khí, chậm rãi đi về phía Thung lũng Sói Hoang. Trong thung lũng tĩnh mịch như chết, chỉ có tiếng bước chân của hai người. Makarov ngó nghiêng nhìn sang hai bên, nhưng chẳng phát hiện Thung lũng Sói Hoang có gì kỳ diệu cả. Địa thế hai bên phẳng lặng, bãi cát dưới chân có lẽ là do lòng sông khô cạn để lại từ thời xưa, dẫm lên rất mềm mại.

Burzhenko đi phía trước. Trong lòng Makarov căn cứ theo quãng đường và thời gian mà Burzhenko nói để phán đoán, quãng đường có thể đi trong hai mươi phút. Bọn họ đã đi được mười phút, không có bất kỳ tình huống đặc biệt nào, mọi thứ đều rất bình thường.

Đột nhiên, Burzhenko đang đi phía trước liền khựng bước chân lại. Makarov vội vã tiến lên hỏi: "Sao thế?"

Burzhenko nhìn Makarov, rồi chậm rãi nhấc chân phải lên. Lúc này Makarov mới phát hiện ra, dưới chân phải của Burzhenko, có một vật hình thanh dài, đã bị anh ta giẫm gãy thành mấy đoạn.

Makarov nhặt một đoạn lên, chỉ nhìn lướt qua, tim anh ta liền thắt lại. "Xương người! Là xương sườn của người!" Anh ta đưa đoạn xương này cho Burzhenko.

Burzhenko liếc mắt nhìn, rồi vứt đoạn xương đó đi, nói: "Cái này có gì đâu, càng đi vào trong sâu, xương càng nhiều."

Lúc này Makarov mới thực sự cảm nhận được sự đáng sợ của Thung lũng Sói Hoang. Hai người tiếp tục đi về phía trước, quả nhiên, ngày càng nhiều hài cốt trắng xuất hiện, có của động vật, có của con người. Hầu như mỗi bước tiến lên của họ, đều sẽ giẫm phải những bộ hài cốt trắng này.

"Tôi bắt đầu tin vào những truyền thuyết của đám mục dân đó rồi." Makarov chằm chằm nhìn đống xương trắng khắp mặt đất và nói.

"Cậu nên tin từ sớm mới phải."

"Đây là xương cốt từ thời đại nào vậy?"

"Có thời cổ đại, cũng có thời cận đại. Cái này không phải chuyên môn của chúng ta, nên để chính phủ tổ chức một đội khảo cổ đến nghiên cứu thì hơn."

"Đội khảo cổ?!" Khi Makarov nghe thấy từ này, trong lòng đột nhiên dâng lên một cảm giác khác lạ. Anh ta nghĩ đến lần khảo cổ ở Trung Quốc, địa hình ở đó rất giống nơi này, có lẽ nơi này và sa mạc Gobi bên phía Trung Quốc vốn liền một dải với nhau chăng! Anh ta miên man suy nghĩ.

Quãng đường hai mươi phút nhanh chóng trôi qua, Burzhenko dừng bước, Makarov kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mặt. Xương trắng phía trước hầu như chất thành một bức tường, bọn họ hoàn toàn không có chỗ đặt chân, đành phải dừng bước tại đây.

"Tôi đi sâu nhất cũng chỉ đến đây thôi, phía trước rất khó qua." Burzhenko chỉ vào đống xương trắng ngút ngàn phía trước và nói.

"Có lẽ từ ngọn núi đất đỏ bên cạnh có thể vượt qua đống xương trắng này đấy." Makarov nhìn dãy núi đỏ không cao lắm ở hai bên.

"Thôi đi, vượt qua cũng chẳng ích gì. Tôi đoán đi thêm tầm năm sáu cây số nữa, chính là đường biên giới rồi; hơn nữa, vượt qua rồi có lẽ còn có cảnh tượng đáng sợ hơn đang chờ chúng ta đấy!"

Makarov gật đầu, bỗng nhớ ra chính sự: "Cậu nói những hoa văn cổ đại phát hiện ở đây đâu rồi?"

"Ha ha, cậu vẫn chưa thấy à? Đâu đâu cũng có đây này!" Burzhenko cười nói.

"Đâu đâu cũng có?!" Makarov giật mình, nhìn lên vách núi hai bên. Quả nhiên, anh ta nhìn thấy một họa tiết khổng lồ trên vách đá màu đỏ bên phải, không biết làm bằng chất liệu màu trắng gì, vẽ một con sói trên toàn bộ vách đá màu đỏ, lại vẽ thêm một con đại bàng sải cánh trên lưng con sói.

Không biết tại sao, khi Makarov nhìn thấy họa tiết trên vách đá đó, sống lưng lại dâng lên một luồng khí lạnh, nhưng điều khiến anh ta hoảng sợ hơn vẫn còn ở phía sau. Chỉ thấy Burzhenko cúi người tùy tay nhặt một chiếc hộp sọ dê lên, đưa cho anh ta, nói: "Còn ở đây nữa."

"Ở đây?" Makarov nghi hoặc nhận lấy hộp sọ dê, đôi mắt anh ta chợt mở lớn. Ngay chính giữa hộp sọ dê, họa tiết thần bí đó sừng sững hiện ra. Mặc dù đã trải qua nhiều năm gió cát mài giũa, nhưng hoa văn trên hộp sọ dê vẫn rõ ràng nổi bật. Đó là một sắc đỏ sậm kỳ lạ, rất giống màu của những ngọn đồi đất đỏ hai bên Thung lũng Sói Hoang.

Khi Makarov đang kinh ngạc, Burzhenko lại đưa cho anh ta một chiếc hộp sọ bò, tương tự ngay chính giữa hộp sọ bò cũng xuất hiện ký hiệu thần bí này; tiếp theo đó, Burzhenko lại nhặt lên một chiếc hộp sọ ngựa, chính giữa hộp sọ ngựa cũng được khắc ký hiệu thần bí tương tự. Cuối cùng, thứ mà Burzhenko đưa cho Makarov là một chiếc hộp sọ người.

Makarov hơi run run hai tay đón lấy hộp sọ người này, vị trí ngay chính giữa ấn đường của hộp sọ, vẫn là họa tiết thần bí ấy. Họa tiết thần bí này mới nổi bật làm sao, mới chói mắt làm sao.

"Cậu bây giờ tin lời tôi nói chưa nào!"

"Hộp sọ này trông có vẻ có lịch sử mấy trăm năm rồi." Makarov phán đoán.

"Không sai! Phần lớn xương cốt ở đây, tôi thấy đều có lịch sử mấy trăm năm, đặc biệt là loại xương cốt được khắc hoa văn cổ đại này."

"Cậu nói những thứ này đều do hạng người nào để lại? Lẽ nào thực sự là con quỷ trong Thung lũng Sói Hoang đã ăn thịt những người và động vật này, rồi lại khắc hoa văn thần bí lên đây?"

"Ha ha, chúng ta là những người theo chủ nghĩa duy vật, tất nhiên không tin mấy thứ quỷ thần đó rồi. Cậu biết Thành Cát Tư Hãn không?" Burzhenko đột nhiên hỏi.

"Đương nhiên biết! Kẻ chinh phục đại lục Á - Âu."

"Cậu có biết sau khi Thành Cát Tư Hãn viễn chinh châu Âu, đã chết ở đâu không?"

Makarov lắc đầu, anh ta không hiểu rõ lắm về lịch sử phương Đông. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, trong đầu anh ta bỗng lướt qua một gương mặt quen thuộc mà xa lạ — Lương Vân Kiệt! Makarov chợt nhớ ra, trong đội khảo cổ, Lương Vân Kiệt từng nói với anh ta về lịch sử Tây Hạ: "Ồ! Tôi hình như có chút ấn tượng, Thành Cát Tư Hãn cuối cùng đã chết ở Tây Hạ."

"Đúng vậy! Vùng đất bên kia đường biên giới chính là lãnh thổ Tây Hạ mấy trăm năm trước, còn phía bắc đường biên giới chính là cao nguyên Mông Cổ, mà Thung lũng Sói Hoang nơi chúng ta đang đứng lúc này vừa hay nằm ở giữa Tây Hạ và Mông Cổ."

"Ý cậu là, lúc bấy giờ Thành Cát Tư Hãn đánh Tây Hạ, chính là tiến quân từ Thung lũng Sói Hoang?" Makarov kinh hãi nói.

"Tôi không phải sử gia, cái này tôi nói không chuẩn, nhưng tôi suy đoán rất có thể đại quân của Thành Cát Tư Hãn và người Tây Hạ đã từng giao chiến kịch liệt ở đây."

"Cho nên đống xương trắng chất cao như núi này đều là để lại sau trận chiến kịch liệt năm xưa?"

"Tôi nghĩ là vậy. Nhưng ai mà biết được chứ? Phương Đông, đối với chúng ta mà nói, luôn rất thần bí." Burzhenko vứt đống xương trong tay đi và nói.

"Nhưng họa tiết thần bí trên những hộp sọ này là thế nào chứ?"

"Có lẽ là một nghi lễ thần bí nào đó của bộ lạc địa phương."

Makarov cẩn thận đặt hộp sọ người trong tay xuống, rồi lùi lại phía sau hai bước. Anh ta không biết tại sao mình lại lùi về sau, có lẽ là vì sự kính úy đối với những dũng sĩ trước mặt.

Burzhenko quay người định quay về, Makarov bỗng kéo anh ta lại: "Còn A711209 thì sao?"

"Đừng vội! Cậu sắp được gặp anh ta rồi đây." Nói rồi, Burzhenko dẫn Makarov bước lên ngọn đồi đất nhỏ phía bên trái.

Makarov đi theo Burzhenko leo lên ngọn đồi đất nhỏ bên trái. Không lâu sau, Makarov phát hiện ra trên đồi đất vậy mà lại cắm một khẩu súng trường, đầu súng chúc xuống dưới, cắm sâu vào trong cồn cát. Anh ta kinh ngạc rút khẩu súng ra, tỉ mỉ quan sát.

"Sao ở đây lại có một khẩu AK-47?"

"Cậu nhìn cho kỹ vào, đây tuyệt đối không phải AK-47."

Makarov ngẩn ra, Burzhenko giải thích: "Khẩu súng này rất giống AK-47, nhưng nói một cách chính xác, đây là một khẩu súng trường bán tự động kiểu 56 do Trung Quốc sản xuất."

Lúc này Makarov cũng chú ý tới sự khác biệt giữa khẩu súng trong tay và AK-47: "Sao ở đây lại có súng của Trung Quốc? Lẽ nào có quân đội Trung Quốc từng đến đây?"

"Có lẽ có, giống như chúng ta đến đây ngày hôm nay vậy."

"Không! Không phải cậu nói Thung lũng Sói Hoang không một ai có thể vượt qua sao?"

"Có lẽ bọn họ đã vượt qua đường biên giới từ nơi khác trước, rồi mới đến đây." Burzhenko phỏng đoán.

"Bọn họ đến đây làm gì? Lẽ nào cũng giống chúng ta, vì tò mò? Tại sao lại vứt lại khẩu súng này? Nhìn khẩu súng này xem, vẫn chưa bị ăn mòn là mấy, có lẽ mới để lại gần đây thôi!" Makarov vừa nói, bản năng trở nên căng thẳng, anh ta đảo mắt nhìn quanh bốn phía, nhưng lại không phát hiện điều gì bất thường.

"Đừng căng thẳng, cậu phải biết nơi này quanh năm không có mưa, cho nên tốc độ ăn mòn của bất cứ thứ gì cũng sẽ chậm hơn những nơi khác, hơn nữa còn là chậm rất rất nhiều." Burzhenko giải thích.

"A19711209 đâu?"

"Ngay dưới chân cậu kìa."

"Ồ!" Makarov giật mình lùi lại một bước.

"Tôi và Lý Quốc Văn đã chôn anh ta, vừa khéo nhặt được khẩu súng này trong thung lũng, liền cắm súng ở đây để làm dấu vết." Burzhenko nói.

Makarov lấy chiếc xẻng công binh mini mang theo trong ba lô ra, định đào cồn cát dưới chân lên xem thử, để xác nhận A19711209 quả thực đã được chôn ở đây.

Nhưng đúng lúc này, Burzhenko lại hét lên: "Khoan đã! Trước khi cậu đào, tôi có hai chuyện muốn nhắc nhở cậu."

Makarov ngẩng đầu nhìn Burzhenko, nói: "Nói đi!"

"Thứ nhất, sau khi cậu xác định A19711209 quả thực được chôn ở đây, thì không được phép nhắc lại chuyện này nữa, không được để những người khác trong căn cứ biết, càng không được phép tố cáo tôi với cấp trên." Lời nói của Burzhenko vô cùng kiên định, hoàn toàn là khẩu khí ra lệnh.

Makarov nghĩ đến việc mình phải cùng Burzhenko che giấu chuyện này, không khỏi cảm thấy có chút bực bội, sớm biết thế này, thà đừng quản chuyện này còn hơn! Nhưng sự việc đã đến nước này, nhìn bộ dạng của Burzhenko, nếu bản thân không đồng ý, e là... Nghĩ đến đây, Makarov gật đầu: "Được thôi! Tôi đồng ý với cậu. Thứ hai thì sao?"

Burzhenko thấy Makarov đã đồng ý với mình, khóe miệng lộ ra một nụ cười kỳ lạ, nói: "Thứ hai ấy à! Đừng trách tôi không nhắc cậu, nơi này quanh năm khô hạn không mưa, thi thể con người có lẽ nhiều năm không phân hủy. Mặc dù A19711209 đã được chôn hơn nửa năm nay rồi, nhưng anh ta sẽ biến thành bộ dạng kinh khủng thế nào, tôi cũng không dám chắc, tốt nhất cậu nên chuẩn bị tâm lý trước đi."

"Cảm ơn lời nhắc nhở của cậu. Yuri, chúng ta đều là điệp viên, chẳng lẽ còn sợ nhìn thấy tử thi sao?" Makarov dường như đã chuẩn bị sẵn tâm lý.

Chiếc xẻng công binh chỉ đào vài nhát, Makarov đã tìm thấy một số quần áo rách nát trong lớp cát sỏi. Anh ta tỉ mỉ nhận diện, xác nhận những bộ quần áo rách nát này chính là đồng phục mà các học viên mặc. Đào sâu xuống dưới thêm chút nữa, rất nhanh, một cỗ thi thể khô chưa phân hủy hoàn toàn hiện ra trước mắt Makarov.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý đầy đủ, nhưng khi Makarov tận mắt nhìn thấy cỗ thi thể khô đáng sợ đó, dạ dày vẫn không nhịn được mà lộn tùng phèo lên một trận, cuối cùng ọe một tiếng, vậy mà nôn sạch toàn bộ thức ăn buổi trưa ra ngoài.

Burzhenko vội vàng đỡ lấy Makarov. Makarov xua xua tay, lại nhìn cỗ thi thể khô đáng sợ kia thêm một cái, hốc mắt trống rỗng, da mặt trên mặt đã không còn nữa, phần thịt bị phơi khô quắt quéo xoắn xuýt vào nhau, phía sau gáy của cỗ thi thể khô xuất hiện một cái lỗ sâu hoắm. Makarov lờ mờ nhìn thấy họa tiết thần bí đó trên làn da chưa phân hủy hoàn toàn xung quanh cái lỗ, tim anh ta thắt lại đột ngột, tuyệt đối không dám nhìn cỗ thi thể khô này thêm cái nào nữa.

"Tôi đã nhắc cậu từ trước rồi, cậu cứ thích cố đấm ăn xôi." Burzhenko đỡ Makarov dậy nói, trong giọng nói mang theo một tia khinh miệt.

Makarov không thèm để ý đến Burzhenko, lảo đảo bước xuống dưới đồi đất. Phía sau lưng, Burzhenko qua loa lấp lại thi thể khô, vội vàng đuổi theo Makarov.

Hai người lại quay về Thung lũng Sói Hoang. Makarov đứng dưới đáy thung lũng, thần hồn nát thần tính, anh ta ngoảnh đầu nhìn lại đống xương trắng chất cao như núi nhỏ kia, bất đắc dĩ lắc đầu. Bỗng nhiên, từ trong Thung lũng Sói Hoang bốc lên một làn sương mù, làn sương mù đó từ sâu trong Thung lũng Sói Hoang, lững thững bay về phía cửa thung lũng. Makarov kinh ngạc nhìn làn sương trắng đang bay về phía mình: "Nơi... nơi khô cằn thế này sao lại có sương mù chứ?!"

Burzhenko cũng kinh hãi trừng mắt nhìn sâu vào trong Thung lũng Sói Hoang: "Tôi đến đây mấy bận rồi, chưa từng thấy l... làn sương trắng này bao giờ."

Theo làn sương trắng tiến đến, dưới đáy thung lũng dường như truyền đến tiếng người hò hét ngựa hí, tay Burzhenko theo bản năng rút quả lựu đạn trên người ra. Làn sương trắng ấy càng lúc càng đến gần, âm thanh người hò hét ngựa hí cũng càng lúc càng lớn, Makarov và Burzhenko không kiềm chế được mà lùi lại phía sau.

Burzhenko ném ra hai quả lựu đạn. Sau hai tiếng nổ lớn, anh ta hét lớn với Makarov: "Chạy mau!"

Hai người cắm cổ chạy bạt mạng, phi nước đại ra khỏi cửa thung lũng, quay đầu nhìn lại thì làn sương trắng đã tản đi, tiếng người hò hét ngựa hí cũng biến mất tăm. Hai người tựa lưng vào chiếc xe Jeep, thở hồng hộc từng ngụm lớn. Bọn họ không biết là lựu đạn đã dọa lui yêu ma quỷ quái, hay vừa rồi chỉ là ảo giác của họ, hai người thẫn thờ quay về căn cứ.

---❊ ❖ ❊---

"Sau đó tôi về căn cứ thì đổ bệnh một trận lớn, thường xuyên gặp ác mộng, trong mơ cứ mãi xuất hiện cỗ thi thể khô đáng sợ đó và hoa văn kỳ lạ này. Thế nhưng, điều kỳ lạ là, sau khi tôi rời khỏi căn cứ, thì không bao giờ mơ thấy những cảnh tượng đáng sợ đó nữa. Tôi cứ nghĩ mình đã quên đi những chuyện cũ đáng sợ ấy rồi, nhưng ngờ đâu bây giờ cơn ác mộng ấy lại quay về." Makarov cuối cùng cũng kể xong trải nghiệm kinh hoàng của mình ở Thung lũng Sói Hoang.

Lông mày Hàn Giang nhíu chặt lại với nhau: "Hoa văn cổ đại? Lẽ nào đây là hoa văn của người Đảng Hạng?"

"Có lẽ vậy, thế nên chúng ta ở đây mới lại nhìn thấy họa tiết khiến tôi bất an này." Makarov nói.

"Nghe cậu nói thế, tên đồng nghiệp Burzhenko của cậu có vấn đề rất lớn đấy nhé!" Hàn Giang nói.

"Ý cậu là hắn xăm hoa văn này lên người những học viên không nghe lời?"

"Đúng vậy! Tàn nhẫn hay không, chúng ta tạm thời chưa bàn tới, tại sao hắn phải xăm hoa văn này? Lẽ nào chỉ vì nhìn thấy hoa văn đó trong Thung lũng Sói Hoang, nên nổi hứng nhất thời à?" Hàn Giang phản vấn.

"Lúc đó tôi cũng từng nghĩ đến vấn đề này, nghe giải thích xong thì tôi không nghĩ sâu nữa, nhưng sau này đụng độ những kẻ mặc đồ đen có hình xăm hoa văn này trên người, lại khiến tôi buộc phải suy nghĩ lại vấn đề này."

"Liệu tôi có thể suy đoán thế này không, ban đầu, trên người các thành viên trong đội ngũ huấn luyện của các cậu đều có hình xăm như thế này? Đây là một ký hiệu, là biểu tượng của một hội kín? Nói không chừng chính là một hội kín do KGB các cậu lập ra đấy!" Hàn Giang táo bạo suy đoán.

"Cái gì? Cậu nói trên người những học viên đó đều có hình xăm thế này?" Makarov cảm thấy chấn động, "Hội kín?! Không, điều này không thể nào, nếu là do KGB làm, không có lý nào tôi lại không biết."

"Nói chung, tôi cho rằng điều này rất quan trọng. Tôi chợt cảm thấy tình hình mà cậu vừa kể có mối liên hệ nội tại nào đó với những kẻ như Stechkin, Breynin mà Yelena điều tra trước đó!" Hàn Giang tiếp tục suy luận.

"Từ sau khi Stechkin vượt ngục, Breynin bị thiêu chết, tôi cũng đã nghĩ tới vấn đề này, bây giờ có thể khẳng định, nội bộ KGB nhất định có vấn đề. Thế nhưng vấn đề này chúng ta rất khó điều tra từ những người trong cuộc năm xưa nữa, Isakov đã chết ở Afghanistan, Burzhenko tử nạn vì rơi máy bay, Breynin cũng bị thiêu chết, còn rất nhiều người trong cuộc khác đều không còn nữa."

"Vẫn còn một tên Stechkin nữa, xem ra chúng ta muốn giải mã bí ẩn trong nội bộ KGB, chỉ có thể tìm cho ra tên Stechkin này thôi!" Hàn Giang nói tới đây, liền đá nhẹ vào Đường Phong vẫn luôn trầm mặc không lên tiếng từ nãy đến giờ, "Này, đang ngẩn ngơ nghĩ gì thế? Câm như hến từ nãy đến giờ vậy?"

Lúc này Đường Phong mới hoàn hồn lại: "Vừa rồi nghe lão Mã kể trải nghiệm ở Thung lũng Sói Hoang, tôi bỗng nghĩ đến một vấn đề, Thung lũng Sói Hoang này có phải chính là Thành Mật Hãn Hải mà chúng ta vẫn luôn tìm kiếm không?"

Lời nói của Đường Phong khiến mắt Makarov sáng bừng lên. Đường Phong lại nói tiếp: "Trước đó, lão Mã từng kể với chúng tôi tình hình về đội khảo cổ, Lương Vân Kiệt cũng từng kể một vài tình hình. Từ sự miêu tả của họ mà xem, nơi đội khảo cổ mất tích cuối cùng, có rất nhiều điểm tương đồng với Thung lũng Sói Hoang mà lão Mã nói lần này."

"Đúng vậy, lúc đó khi nhìn thấy Thung lũng Sói Hoang, tôi đã cảm thấy nơi đó có một cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ. Thế nhưng, tôi có thể nói rõ cho cậu biết, đội khảo cổ năm xưa tuyệt đối chưa từng đến Thung lũng Sói Hoang. Bởi vì ký ức về mấy ngày cuối cùng của đội khảo cổ quá khắc sâu trong tôi, chúng ta tuy đã tiến vào sâu trong sa mạc Badain Jaran, nhưng có thể khẳng định, chúng ta không hề đến Thung lũng Sói Hoang."

"Dù thế nào đi nữa, Thung lũng Sói Hoang chắc chắn cũng có liên quan đến Tây Hạ, và rất có liên quan đến vụ mất tích của đội khảo cổ." Đường Phong kiên trì phán đoán của mình.

"Liên quan đến Tây Hạ thì không sai, nhưng có phải Thành Mật Hãn Hải gì đó hay không, có phải là nơi đội khảo cổ gặp nạn năm xưa hay không, điều này vẫn rất khó xác định."

"Thôi đi! Hai cậu đừng có nói mấy thứ vô tích sự này nữa, đó là chuyện của sau này, chúng ta hiện tại vẫn còn đang bị kẹt ở đây này!" Hàn Giang ngắt lời cuộc thảo luận của Đường Phong và Makarov.

Cả ba người lại chìm vào sự im lặng đáng sợ.

Sau một thoáng im lặng, Hàn Giang đột nhiên lại hỏi Makarov: "Cậu nhìn thấy hoa văn thần bí đó trong căn cứ, rồi sau đó thì sao? Burzhenko chết rồi, còn những học viên khác thì sao?"

"Hàn! Đây chính là điều thực sự khiến tôi cảm thấy sợ hãi mà tôi muốn kể cho cậu nghe." Vẻ mặt Makarov vô cùng nặng nề.

"Ồ? Vẫn còn chuyện khiến cậu sợ hãi hơn cơ à?" Hàn Giang và Đường Phong cảm thấy kinh ngạc.

"Hai cậu còn nhớ ông lão mà tôi gặp ở nhà ga Peter chứ?" Makarov phản vấn hai người bọn họ.

"Nhớ chứ. Cậu nói người đó là đồng nghiệp của cậu ở KGB cơ mà." Đường Phong nói.

"Ừm, người đó chính là trung tá đến tiếp quản căn cứ tiến, thay thế tôi sau này, hắn ta tên là Schedrin."

"Ồ? Xem ra người này biết không ít tình hình đâu!" Hàn Giang nói.

"Trước khi đi đến căn cứ tiến, tôi từng có khoảng thời gian làm việc chung với Schedrin, thế nên hai chúng tôi cũng coi như là người quen cũ. Nhưng kể từ khi Schedrin tiếp quản căn cứ tiến, tôi chưa từng gặp lại hắn ta nữa, cho nên những chuyện về căn cứ tiến sau đó tôi hoàn toàn mù tịt. Cho đến khi tình cờ gặp lại ở Peter, hắn ta mới kể cho tôi nghe chuyện căn cứ tiến sau đó đã xảy ra chuyện!"

"Xảy ra chuyện?" Đường Phong và Hàn Giang đều giật mình.

"Giống như việc tôi đến Trung Quốc tham gia lần khảo cổ đó đã thay đổi vận mệnh của tôi vậy, chuyện xảy ra ở căn cứ sau đó cũng đã thay đổi vận mệnh của Schedrin. Bởi vì căn cứ xảy ra chuyện, Schedrin bị cách chức điều tra, cuối cùng bị buộc phải xuất ngũ trước thời hạn, thế nên mới có một Schedrin là thương nhân thành đạt sau này."

"Tôi không quan tâm đến vận mệnh của cái tên Schedrin này, rốt cuộc sau đó căn cứ đã xảy ra chuyện gì?" Hàn Giang nôn nóng truy hỏi.

"Hàn, đừng vội, sau đó tôi đã nhờ Yelena tìm gặp lại Schedrin, hỏi rất nhiều chi tiết, để tôi nghĩ cho kỹ đã, tôi... tôi nên bắt đầu kể từ đâu đây?" Giờ phút này, từng mảnh vỡ ký ức cùng lời thuật lại của Schedrin không ngừng đan xen, va chạm trong đầu Makarov. Cuối cùng, một bức tranh đẫm máu đáng sợ từ từ, từ từ tụ lại và trải ra trong tâm trí Makarov...