Đường Phong và Hàn Jiang dù thế nào cũng không ngờ tới, ở tận cùng của khu rừng lại là một bức vách đá thế này. Họ đã nghĩ đến vách đá dựng đứng, nghĩ đến cao nguyên, nghĩ đến thung lũng, nhưng lại không ngờ đó lại là một vách đá.

"Sao lại thế này? Điều này hoàn toàn không hợp lẽ thường!" Đường Phong bực bội kêu lên.

Hàn Jiang cũng đập mạnh một cái vào vách đá, nhưng anh không tin mọi chuyện lại cứ thế kết thúc. Anh ngẩng đầu nhìn lên, vẫn không thể nhìn thấy Bắc Phong. Vách đá trước mặt rất cao, nhưng trực giác mãnh liệt lại khiến anh tin rằng đây không phải là điểm tận cùng của khu rừng.

Đường Phong cũng chú ý đến bức vách đá kỳ lạ này, anh nảy sinh suy nghĩ giống hệt Hàn Jiang. Anh đi dọc theo vách đá về hướng bắc vài bước, phát hiện địa hình đang cao dần, còn quay đầu nhìn lại, nếu đi về hướng nam dọc theo vách đá thì địa hình lại thấp xuống. Đường Phong hơi hiểu ra: "Chúng ta đi dọc vách đá về hướng bắc, biết đâu có thể phát hiện ra điều gì."

"Tôi cũng có ý này." Đề xuất của Đường Phong hoàn toàn hợp ý Hàn Jiang.

Thế là, hai người tăng nhanh bước chân. Càng đi về hướng bắc, địa hình càng cao, mà bức vách đá bên cạnh họ thì không hề cao lên. Cho đến tận cuối cùng, họ đã có thể nhìn ra manh mối của vách đá.

"Phía trên vách đá này hình như là một cái bệ lớn." Đường Phong đoán chừng.

"Hơn nữa còn là một cái bệ rất lớn." Hàn Jiang cũng nhìn ra được.

"Nhưng chúng ta vẫn không lên được, phải có một bậc thang mới..."

Đường Phong đang nói thì vách đá bên cạnh bẻ ngoặt qua một khúc cua, một bậc thang bằng đá bất ngờ xuất hiện trước mắt hai người.

"Đúng là trời không tuyệt đường sống của người!" Trong lòng Đường Phong dâng lên một niềm vui sướng cuồng nhiệt.

Trái tim của Hàn Jiang cũng đập loạn nhịp không ngừng. Hai người tiến lại gần bậc thang, cẩn thận khảo sát. Bậc thang bằng đá không dài lắm, khoảng chừng mười lăm mười sáu bậc, rõ ràng là do nhân tạo đục đẽo nên, nhưng lại không giống làm ra thời cận đại.

"Trên này chắc chắn có thứ quan trọng, nếu không thì người xưa thủa trước đã không đục đẽo một bậc thang đá ở chốn thâm sơn cùng cốc này." Đường Phong suy đoán.

Hàn Jiang gật đầu, cả hai đều đang phỏng đoán thế giới ở phía trên vách đá. Nơi đó sẽ có gì? Bình phong ngọc? Tổ kền kền? Cung điện của Hắc vương? Hay đơn giản chỉ là một cái bệ mà thôi?

Hai người cố gắng kìm nén sự căng thẳng và vui sướng cuồng nhiệt trong lòng. Đường Phong tung người một bước định nhảy lên bậc thang, may mà Hàn Jiang cẩn thận cẩn trọng, tóm chặt lấy Đường Phong. Hàn Jiang rút khẩu súng lục Type 92 từ bên hông ra, mở chốt an toàn, bước lên phía trước. Anh ra hiệu cho Đường Phong đi theo sau mình, nhưng vào phút cuối, Đường Phong vẫn không giấu được sự tò mò trong lòng, gần như đồng thời bước lên bậc thang cùng anh.

Mọi chuyện trên đời có lẽ là vậy, khi hy vọng bạn ôm ấp càng lớn, thì sự thất vọng thường lại càng lớn theo. Giống như lúc nãy, sau khi họ phải lội bộ trong rừng hơn một tiếng đồng hồ, vốn tưởng đã đến tận cùng, lại đâm sầm vào một bức vách đá. Bây giờ tình cảnh tương tự lại lặp lại, Đường Phong và Hàn Jiang đã dự liệu rất nhiều khả năng, nhưng khi họ lao lên bậc thang, thứ họ nhìn thấy chỉ là một cái bệ lớn, một cái bệ siêu lớn được xây dựng hoàn toàn trên vách đá sườn đông của Bắc Phong, ngoài ra chẳng có gì khác.

"Rốt cuộc là thế nào đây? Trên này vậy mà chẳng có gì sất?" Hàn Jiang khó lòng che giấu nỗi thất vọng.

"Lại là một cái bệ lớn. Chỉ khác là ở đây toàn vách đá, không có cây cối, cũng không có bất kỳ di tích kiến trúc nào có khả năng tồn tại." Đường Phong quan sát sơ lược cái bệ dưới chân họ.

"Còn kền kền thì sao? Hai con kền kền khổng lồ đó đâu mất rồi?"

"Thật khó tin! Chẳng lẽ người xưa đục đẽo bậc thang đá trong khu rừng rậm rạp chỉ để lên cái bệ này hóng gió, ngắm cảnh thôi sao?" Đường Phong lắc đầu, anh đã cảm nhận được cơn gió lạnh buốt thấu xương ở đây rồi.

"Ngắm cái con khỉ khô ấy, gió... gió lớn thế này cơ mà." Một trận cuồng phong thổi tới, khiến Hàn Jiang thậm chí không thể mở nổi mắt.

Đợi cuồng phong qua đi, Đường Phong dần bình tĩnh lại, anh nhìn cái bệ trống hoác xung quanh, rồi lại nhìn Hàn Jiang: "Đã đến đây rồi, hay là cứ khảo sát cho kỹ đi, biết đâu sẽ có dấu vết gì mà chúng ta khó lòng nhận ra."

"Ừm, đành vậy thôi." Hàn Jiang gật đầu.

Thế là, hai người chống chọi lại gió lạnh, bắt đầu cẩn thận khảo sát vùng đất cao kỳ lạ này.

Đường Phong và Hàn Jiang ước lượng bằng mắt cái bệ dưới chân họ, rộng khoảng năm sáu trăm mét vuông, có hình bán nguyệt không đều. Địa hình bên trên rộng rãi thoáng đãng, hai người đi dọc theo rìa bệ cho đến tận mép vực thẳm. Vách đá dưới bệ sâu không thấy đáy, Đường Phong chỉ thò đầu nhìn một cái là đã thấy trời đất quay cuồng.

"Cảnh sắc phía trước quả thực không tồi." Hàn Jiang chỉ vào những ngọn núi xanh mướt trải dài vô tận phía trước bệ, cảm thán.

"Cậu còn có tâm trạng ngắm cảnh cơ à?" Đường Phong cười lạnh một tiếng.

"Thực ra tôi đang quan sát địa hình, nhìn cảnh sắc trước mặt, chẳng lẽ cậu không phát hiện ra điều gì sao?"

"Phát hiện ra cái gì?" Đường Phong quan sát kỹ lưỡng một lúc, "Chúng ta hình như đã vượt qua dãy núi ở sườn đông rồi."

"Đúng vậy! Hèn chi chúng ta đi trong rừng lâu thế, mà lại càng đi càng cao, không ngờ chúng ta lại vượt qua sống núi phía đông rồi."khu vực sườn đông rồi."

"Nói cách khác, bây giờ chúng ta đã đến mép vách đá sườn đông của Bắc Phong."

"Ừm, chắc là thế."khu vực này."

"Nhưng tôi vẫn không hiểu, nơi này trông có vẻ chẳng có gì cả, bậc thang đá do người xưa đục đẽo kia, chẳng lẽ chỉ để mở một con đường thôi sao? Phải biết rằng ở đây hầu như không có bóng người, hoàn toàn không đáng để đục đường."

"Vậy thì đành phải đi tiếp về phía trước xem thế nào đã."khu vực này."

Hai người quay người lại, ngước nhìn ngọn Bắc Phong phía sau bệ, vẫn hùng vĩ hiên ngang, cao chọc trời. "Chúng ta sẽ không cứ đi dọc theo con đường núi bên mép vách đá Bắc Phong thế này, rồi cuối cùng vòng lại con đường lúc chúng ta tới hôm qua chứ?" Đường Phong lo lắng nói.

"Ai mà biết được chứ?" Hàn Jiang làu bàu một câu.

"Vậy tối nay chúng ta về không được rồi." Đường Phong cứ nghĩ đến việc vượt qua vách đá dựng đứng ở sườn tây tối hôm qua là lại thấy đau đầu.

Hai người tiếp tục đi dọc theo vách núi về hướng đông bắc, đi được hơn ba mươi bước, Đường Phong lại quay đầu nhìn Bắc Phong một cái. Anh chợt phát hiện trên Bắc Phong có một mảng vách đá nhô hẳn ra, giữa các vách đá còn mọc xiêu vẹo mấy cái cây hình thù kỳ dị. Anh chỉ vào mảng vách đá đó, nói với Hàn Jiang: "Cậu xem, mấy cái cây kia giống hệt mấy cái cây cạnh khu cắm trại."

Hàn Jiang cũng chú ý đến mấy cái cây đó: "Đúng là kỳ lạ thật, vách đá trọc lóc này hầu như chẳng có mấy cây cối, vậy mà mấy cái cây này lại có thể mọc được!"

"Điều này cũng không có gì lạ. Loại cây này chắc chắn là một loài cây có sức sống vô cùng mãnh liệt, chỉ cần có một chút dưỡng chất là chúng có thể sinh trưởng, giống như những cây thông trên núi Hoàng Sơn vậy."khu vực Hoàng Sơn vậy."

"Thế à? Nhưng trông trên đó chẳng có chút đất nào có thể cung cấp dinh dưỡng cả."

"Cậu coi thường sức mạnh của tự nhiên quá rồi. Đừng thấy đá cứng mà lầm, nước chảy còn đá mòn, huống chi là những cái cây kiên cường thế này, chúng cũng là những sinh mệnh vô cùng bền bỉ. Cậu nhìn kìa, nàh, tảng đá đã bị cái cây đó đội lên rồi, trông có vẻ sắp sụp đổ đến nơi kìa."

Trong lúc nói chuyện, từ trên núi lăn xuống mấy hòn đá nhỏ, hai người vội vã né tránh ra sau, đá lăn lóc đầy đất... Đường Phong nhặt một hòn lên, ước chừng trọng lượng rồi đặt xuống, sau đó rút súng ra, dùng báng súng nện mạnh một cái vào hòn đá nhỏ đó, hòn đá vậy mà bị báng súng nện vỡ thành mấy mảnh.

Đường Phong cười nói: "Cậu đừng thấy vách đá này kiên cố vô song, thực ra cấu trúc địa chất ở đây khá mong manh, cộng thêm gió ở đây tương đối lớn nên đá tự sụp xuống, hơn nữa đập một cái là vỡ."

"Chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn!" Hàn Jiang giục Đường Phong đi tiếp.

Hai người lại đi dọc theo vách núi một đoạn thì đến điểm cuối của cái bệ. Hàn Jiang có chút thất vọng nói: "Xem ra phỏng đoán của cậu không đúng rồi, cuối cùng đây vẫn là đường cụt."

"Đúng thế! Thế chẳng phải lại quay về câu hỏi lúc nãy của tôi rồi sao, đã là đường cụt thì đoạn bậc thang đá kia lại càng đáng ngờ hơn. Chẳng lẽ nơi này chỉ là một đài ngắm cảnh thôi á?"

"Đài ngắm cảnh cái nỗi gì, tôi thấy là đài hóng gió thì có!" Hàn Jiang thất vọng tột cùng.

Hai người bắt đầu quay đầu đi ngược lại dưới chân vách đá. Trầm mặc một lát, Hàn Jiang đi phía sau bỗng thốt lên một câu: "Xem cho kỹ vào, xem trên vách đá ở đây còn có tranh vẽ nữa không!"

"Không cần cậu nhắc, tôi vẫn luôn nhìn đây này!"

"Chẳng phát hiện được gì à?"

"Không có."

Hai người lại chìm vào trầm mặc, cắm đầu đi đường. Thấy sắp quay lại bậc thang đá kia rồi, Đường Phong lắc đầu thở dài: "Xem ra buổi chiều chạy công cốc rồi, chẳng thu được gì cả."

"Đúng vậy! trời sắp tối đến nơi rồi, chúng ta phải nhanh chân lên thôi."

"Toàn tại cậu đòi đến..." Đường Phong đang nói thì bỗng im bặt.

"Sao thế?" Hàn Jiang phát hiện Đường Phong dừng bước.

Đường Phong quay đầu lại: "Trên vách đá đúng là có đồ vật đấy."

"Ồ?" Hàn Jiang lập tức phấn chấn hẳn lên.

"Cậu xem chỗ này này." Đường Phong chỉ vào vách đá cạnh bậc thang.

"Đây là cái gì?"

"Giống như chữ Tây Hạ." Đường Phong lại lấy nước khoáng tưới lên vách đá, trên vách đá xuất hiện một vài dấu vết màu đỏ gạch.

Nhưng khi Đường Phong quẹt nước lan rộng ra xung quanh vách đá thì lại chẳng hề xuất hiện bức bích họa khổ lớn hay di tích nào khác mà anh kỳ vọng. Trên mảng lớn vách đá bị nước thấm ướt, chỉ có đúng hai chữ Tây Hạ. Bên cạnh chữ Tây Hạ hình như còn có một nét ngang, không biết tượng trưng cho điều gì.

"Mau dịch đi, hai chữ Tây Hạ này có ý nghĩa gì?" Hàn Jiang nôn nóng hỏi.

Chữ viết trên vách đá trải qua gió mưa ăn mòn lâu ngày đã mờ tịt không rõ ràng, rõ ràng là không được bảo vệ tốt bằng bức bích họa ở ngôi chùa Hắc Kê. Đường Phong nhận diện hồi lâu mới ấp úng thốt ra từ trong miệng hai chữ đó: "...Thượng... Tự..."

"Thượng tự (quan trên)?" Hàn Jiang nghe không rõ.

"Là Thượng Tự. Chữ 'Tự' trong 'chùa chiền' ấy!" Đường Phong giải thích cho Hàn Jiang.

"Thượng Tự có nghĩa là gì?" Hàn Jiang vẫn mù tịt.

"Tôi cũng không hiểu rõ việc xuất hiện hai chữ 'Thượng Tự' ở đây có ý nghĩa gì. Theo tập quán của Trung Quốc cổ đại, rất nhiều ngôi chùa lớn xây dựng trong núi thường không chỉ có một ngôi chùa, họ sẽ xây thêm một, hoặc hai ba ngôi chùa nữa ở gần ngôi chùa chính, tạo thành một quần thể chùa chiền lớn. Mà những ngôi chùa nằm trên núi, hoặc ở vị trí cao hơn trong quần thể chùa chiền đó thì được gọi là 'Thượng Tự'." Đường Phong giải thích.

"Nói cách khác, ở đây từng có một ngôi chùa nữa á?"

"Tôi không dám chắc."

"Thế thì dễ hiểu rồi, hóa ra trên cái bệ này còn xây dựng một ngôi 'Thượng Tự' nữa, thế nên mới sửa thêm một bậc thang đá dẫn lên đây." Hàn Jiang mạnh dạn suy đoán.

Đường Phong trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Sẽ là như thế này sao? Nếu giải thích theo cách của cậu thì vấn đề về bậc thang đá đã được giải quyết. Nhưng vấn đề nảy sinh tiếp theo là, nơi này toàn là đá trọc lóc, hoàn toàn không có cách nào xây dựng nhà cửa, trừ khi là nhà bằng đá; hơn nữa, ở đây gió lớn thế này, cũng chẳng có ai muốn sinh sống ở đây cả."

Vấn đề mà Đường Phong đặt ra khiến Hàn Jiang nghẹn lời không nói được gì, nhưng anh vẫn không bỏ cuộc, hỏi tiếp: "Vậy nét ngang này tượng trưng cho cái gì?"

Đường Phong bất đắc dĩ lắc đầu. "Cái này thì tôi cũng chịu. Thế nhưng..." Đường Phong khựng lại một nhịp, "Thế nhưng tôi nghĩ về 'Thượng Tự', vẫn còn một khả năng nữa, 'Thượng Tự' thực ra không phải chỉ nơi này, mà chính là khu di tích mà chúng ta đã phát hiện. Nếu là như vậy, thì nét ngang này rất có khả năng tượng trưng cho một mũi tên."

"Không loại trừ khả năng đó. Nhưng nếu nơi đó là Thượng Tự, thì bậc thang đá này được xây vì mục đích gì?"

Đường Phong và Hàn Jiang nghiên cứu hồi lâu cũng không tìm ra manh mối, thấy trời sắp tối, hai người đành phải rảo bước nhanh hơn. Xuống khỏi bậc thang đá, Đường Phong theo con đường trong trí nhớ, đi dọc theo vách đá một đoạn rồi lại bước vào khu rừng có phần bí ẩn kia.

Đường Phong vừa đi vừa nghỉ trong rừng, liên tục nhận định phương hướng, sợ đi nhầm đường. Hàn Jiang cười nói: "Cậu cứ yên tâm mà đi đi, lúc đến tôi đã làm dấu rồi mà."

"Chính là những ký hiệu hình tam giác trên thân cây á hả?"

"Ừm. Nếu chúng ta lạc đường, hoặc không quay về, Elena sẽ dựa theo ký hiệu này để tìm chúng ta."

"Vẫn là cậu chu đáo đấy."

Hai người nhanh chóng rời khỏi rừng thông, xung quanh lại biến thành những loại cây mà cả hai đều không gọi tên được. "Khu rừng này luôn khiến tôi thấy sợ." Đường Phong khẽ thở dài.

"Sợ cái gì chứ?"

"Sợ lạc đường."

"Đấy là cậu thôi, cậu đi theo tôi thì có khi nào lạc đường chưa?" Hàn Jiang ra vẻ vô cùng tự tin.

Đường Phong lắc đầu, tụt lại phía sau Hàn Jiang, Hàn Jiang đi đầu dẫn đường. Trời dần tối hẳn, Hàn Jiang vừa đi vừa quan sát ký hiệu hình tam giác mà mình khắc trên thân cây. Thế nhưng đi mãi đi mãi, Đường Phong bỗng kêu lên: "Không đúng! Lúc chúng ta tới hình như không đi con đường này."

"Hả?!" Toàn thân Hàn Jiang giật thót lên một cái.

"Hơn nữa chúng ta từ rừng thông đi ra, đã đi trong khu rừng này nửa tiếng rồi mà vẫn chưa thấy khu cắm trại, tính ra thì thời gian cũng không đúng." Đường Phong lo lắng gọi.

"Không thể nào, tôi đi theo ký hiệu cơ mà, phương hướng cũng đúng mà..." Hàn Jiang vừa nói vừa lấy la bàn ra xem lại hướng, không khỏi biến sắc kinh hãi, "Sao lại thế này nhỉ, lúc nãy tôi xem vẫn là hướng tây nam, sao lúc này lại thành hướng bắc rồi? Cái... cái này thật khó tin quá."

"Cậu cứ hay khoác lác là chưa từng lạc đường cơ mà, lúc này thì lòi đuôi chuột ra rồi nhé!"

"Cậu nhìn đi..." Hàn Jiang khá bướng bỉnh không phục, bước nhanh mấy bước đến cạnh cái cây vừa đi qua, "Cậu nhìn thân cây này xem, chẳng phải là ký hiệu lúc tôi đến làm dấu à?"

"Cậu nhìn lại cho kỹ vào xem có phải do cậu làm không đi?" Đường Phong nhắc nhở Hàn Jiang.

Lời nhắc nhở của Đường Phong đã đánh thức Hàn Jiang, Hàn Jiang vội vàng rọi đèn pin vào ký hiệu hình tam giác trên thân cây đó, quan sát kỹ càng. Hàn Jiang không khỏi nhíu chặt mày, trầm ngâm không nói, hồi lâu sau, anh đập mạnh vào thân cây: "Mẹ kiếp, chúng ta chắc chắn bị người ta chơi xỏ rồi."

"Rốt cuộc là sao?" Đường Phong kinh hãi.

"Tôi xem kỹ cái hình tam giác trên thân cây này rồi, tuy cũng là mới khắc, kích thước cũng tương tự cái tôi khắc, nhưng nhìn kỹ lại thì không phải phong cách của tôi."

Đường Phong ghé sát vào kiểm tra, Hàn Jiang chỉ vào ký hiệu hình tam giác trên thân cây nói: "Hình tam giác tôi khắc đều là rạch một nhát xuống, liền mạch một hơi. Còn hình tam giác này lại được khắc thành ba nhát."

Quả nhiên, Đường Phong cũng nhìn ra manh mối, ký hiệu hình tam giác trước mắt này còn quy chuẩn hơn cái mà Hàn Jiang khắc, hơn nữa lại được khắc từ ba nhát dao. "Bởi vì tên này khắc bằng ba nhát, nên cậu xem mỗi nhát hắn khắc đều rất sâu, còn tôi thì liền một mạch nên lực ở đoạn sau không sâu bằng lúc mới hạ dao xuống." Hàn Jiang giải thích thêm.

"Cậu nói xem ký hiệu này là ai làm?"

"Không biết, nhưng trông kẻ này cũng được huấn luyện bài bản. Nói thật đấy, ký hiệu hắn khắc chuẩn xác hơn nhiều."

"Liệu có phải là Elena, hay là lão Mã không?" Đường Phong hỏi.

"Tại sao họ lại khắc ký hiệu hình tam giác để quấy rối chúng ta chứ?" Trong lòng Hàn Jiang dấy lên một chút nghi ngờ.

"Biết đâu họ đợi mãi không thấy chúng ta nên ra tìm chúng ta thì sao?"

Hàn Jiang ngẫm nghĩ: "Không, chắc là không đâu, tôi và Elena đã có hẹn với nhau mà."

"Chẳ... chẳng lẽ trong khu rừng này ngoài chúng ta ra, còn ẩn giấu một kẻ khác nữa ư?!" Đường Phong nhớ tới Fanny chết thảm ở quán trọ dưới chân núi, không kìm được mà kêu lên kinh hãi.

"Stephen?!" Sự nghi ngờ trong lòng Hàn Jiang càng lúc càng nặng nề.

"Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao đây? Trời tối hẳn rồi." Tim Đường Phong thắt lại.

Hàn Jiang phân biệt phương hướng rồi nói: "Chúng ta nên đi theo hướng tây nam. Nhưng chúng ta không thể cứ mạo hiểm đâm đầu vào khu rừng mà chúng ta chưa đi qua thế này được, chỉ có thể đi lùi lại theo con đường lúc nãy chúng ta tới đã, cứ lùi về đường cũ rồi tính tiếp."

Thế là, hai người bắt đầu đi lùi lại theo ký hiệu dẫn đường sai lệch trên thân cây đó. Qua mỗi ký hiệu, Hàn Jiang đều phải quan sát kỹ lưỡng xem đó là do mình khắc hay do người khác khắc. Nhưng điều khiến anh thất vọng là anh hoàn toàn không tìm thấy ký hiệu hình tam giác do chính mình khắc nữa. Hàn Jiang bắt đầu hiểu ra rằng họ đã hoàn toàn lạc đường trong khu rừng này rồi.

Đường Phong và Hàn Jiang bị bóng đêm bao vây, cũng bị nỗi sợ hãi tột cùng bao vây lấy. Họ không tìm ký hiệu trên thân cây nữa, cũng chẳng nhìn thấy bất kỳ vật mốc nào, thậm chí cả phương hướng hiển thị trên la bàn và GPS cũng mất đi ý nghĩa, họ hiểu rằng bây giờ chẳng còn bất kỳ thứ gì để mà bấu víu nữa rồi.

Trong đêm tối, hai người bước thấp bước cao đi tới, đột nhiên, một tiếng kêu chói tai truyền đến từ đỉnh đầu. "Kền kền ư?!" Đường Phong giật mình, ngẩng phắt đầu lên nhìn. Khu rừng ở đây không còn rậm rạp như lúc nãy nữa, nhưng màn đêm tối đen như mực, không một chút ánh sao, chẳng nhìn thấy gì cả.

Hàn Jiang cũng đang ngẩng nhìn bầu trời đêm, hồi lâu sau, anh lầm bầm nói: "Khu rừng ở đây thưa thớt hơn lúc nãy rất nhiều, rất giống cảnh tượng ở cạnh khu cắm trại."

"Thế thì chúng ta sắp tìm thấy khu cắm trại rồi!" Đường Phong nói rồi lớn tiếng gọi mấy câu, nhưng đáp lại anh chỉ là tiếng vọng quạnh quẽ. Tâm trạng của hai người lập tức rơi trở lại điểm đáy của sự thất vọng.

"Có lẽ không phải khu cắm trại, nhưng dù sao vẫn tốt hơn lúc nãy." Hàn Jiang an ủi Đường Phong, rồi tiếp tục sải bước tiến về hướng mà anh dự đoán.

Màn đêm vô tận bao trùm lấy Đường Phong và Hàn Jiang, những cơn ác mộng, những âm thanh kỳ quái, những con kền kền khổng lồ và khu rừng khiến người ta lạc lối... Lúc này, trong lòng Đường Phong bắt đầu tin rằng ở đây có một con quỷ, có lẽ lúc này con quỷ đó đang đến gần họ, có lẽ ngay phía trước thôi. Càng nghĩ, Đường Phong càng theo bản năng giơ cao đèn pin chiếu về phía trước.

"Con quỷ." Bóng đen đột ngột xuất hiện ở phía trước khiến Đường Phong thất thanh kêu lên.

Hàn Jiang cũng dùng đèn pin chiếu về phía trước, cái bóng đen khổng lồ đó lại khiến Hàn Jiang phấn khích lên: "Có đường rồi."

Đường Phong hơi trấn tĩnh lại, lúc này anh cũng nhận ra cái bóng đen khổng lồ trước mặt chính là vách đá dưới chân Bắc Phong. Cây cối phía trước ngày càng thưa thớt, cho đến cuối cùng, khi Đường Phong và Hàn Jiang đi qua hai cái cây cuối cùng, phía trước bỗng trở nên thoáng đãng.

Đường Phong cầm đèn pin cẩn thận quan sát: "Kỳ lạ thật, đi lâu thế mà sao lại quay về đây rồi?"

Hàn Jiang cũng nhìn ra manh mối: "Chúng ta vậy mà lại quay về chùa Hắc Kê rồi ư?"

Đường Phong chậm rãi bước lên khu di tích rộng lớn này, bàn chân giẫm lên lớp đất mềm mại, một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong đáy lòng anh. Anh lại đi tới trước bức vách đá nhìn thấy bích họa hồi ban sáng, dùng đèn pin chiếu vào vách đá, từng bước một, từ đông sang tây, từ tây sang đông, quan sát vách đá trước mặt. Nhưng điều khiến anh kinh ngạc là bức bích họa khổng lồ nhìn thấy ban sáng lúc này lại biến đi đâu mất.

"Cái... cái này là thế nào?" Đường Phong không dám tin vào mắt mình nữa.

"Cậu tìm kỹ lại xem." Hàn Jiang cũng vô cùng kinh ngạc.

Hai người cầm đèn pin chia nhau ra tìm kiếm, luồng ánh sáng mạnh phát ra từ đèn pin chiếu vào bức vách đá nhẵn nhụi, nhưng hoàn toàn không thấy bóng dáng bức bích họa đâu cả.

"Nơi này thực sự quá kỳ lạ, âm thanh kỳ quái ban đêm, khu rừng lạc lối, bích họa biến mất, bậc thang đá và cái bệ bí ẩn..." Đường Phong liên tục lắc đầu.

"Tôi lại thấy chính vì có ngần ấy chuyện quái dị nên mới càng chứng thực nơi này chính là chùa Hắc Kê. Thứ chúng ta muốn tìm chắc chắn ở ngay đây thôi." Hàn Jiang vẫn khá bình tĩnh.

"Những nơi cần đi hôm nay chúng ta đều đi cả rồi, tuy có phát hiện ra một số di tích, nhưng ngoài việc mang lại cho chúng ta một đống điều bí ẩn ra thì có ích gì cho việc tìm kiếm thứ chúng ta cần đâu chứ?" Đường Phong thất vọng nói.

"Tôi nghĩ... muốn tìm được thứ chúng ta cần thì trước tiên phải bắt đầu từ những điều bí ẩn này."

"Nói nhảm, cái này tôi cũng biết. Nhưng với tình hình hiện tại mà chúng ta nắm giữ thì hoàn toàn không thể giải mã nổi những điều bí ẩn này."

"Trời không tuyệt đường sống của người. Có lẽ bây giờ trời tối nên chúng ta không nhìn thấy bích họa. Đã đi đến đây rồi thì chúng ta mau chóng về khu cắm trại thôi, kẻo họ đợi sốt ruột đấy."

Đường Phong cũng không dám ở lại đây lâu, thế là hai người dựa theo kinh nghiệm lúc đến ban sáng, đi về hướng chính nam. Vượt qua hai gò đất nhỏ, họ lại bước lên đài đất nện cao nhất trong di tích chùa Hắc Kê.

Đường Phong ruột gan nóng như lửa đốt đi ở phía sau, Hàn Jiang ở phía sau. Hai người bước lên đài đất lớn, Hàn Jiang đi sau bỗng khựng lại bước chân.

"Sao thế?" Đường Phong quay đầu hỏi.

"Cậu xem dưới chân tôi là gì này?" Hàn Jiang chỉ cảm thấy dưới chân như dẫm phải một vũng nước, nhưng anh lại thấy đó không phải là nước. Nếu đổi lại là Đường Phong thì có khi chẳng nhận ra được gì đâu, nhưng dù sao anh cũng là kẻ giàu kinh nghiệm, được huấn luyện bài bản. Khi anh từ từ nhấc chân phải lên, anh đã nhạy bén ngửi thấy một mùi máu tanh.

"Máu, máu kìa!" Đèn pin của Đường Phong chiếu vào chân phải của Hàn Jiang, anh kinh hô lên.

"Đừng có làm rùm beng lên!" Hàn Jiang cố giữ vẻ bình tĩnh.

"Chẳng lẽ đám người giáo sư đã xảy ra chuyện rồi ư?" Trong đầu Đường Phong nhanh chóng lóe lên từng khung cảnh đáng sợ.

"Đừng có ăn nói hàm hồ!" Hàn Jiang quát dừng Đường Phong lại.

"Hàn Jiang ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra vũng máu trên mặt đất. Đường Phong ngẩn người đứng trân trân tại chỗ nhìn Hàn Jiang. Hàn Jiang vươn ngón tay nhúng một chút máu đưa lên mũi ngửi ngửi, rồi lại thè lưỡi khẽ liếm một cái: "Mẹ kiếp, hú hồn hú vía. Trông giống máu động vật nào đó."

Nghe Hàn Jiang nói vậy, cái tâm đang treo lơ lửng của Đường Phong mới coi như quay về chỗ cũ: "Có nhìn ra là động vật gì không?"

"Cậu tưởng tôi là thần tiên chắc? Mà đòi nhìn ra là động vật gì?" Hàn Jiang suy nghĩ một lát, "Tuy nhiên, điều này cũng không khó, chỉ cần kiểm tra xem xung quanh có dấu móng chân động vật hay không là biết ngay ấy mà."

Hai người chia nhau dùng đèn pin tìm kiếm dấu móng chân trên đài đất nện, quả nhiên, trên lớp đất mịn gần vết máu thấp thoáng xuất hiện một hàng dấu móng. "Là cừu núi à?" Đường Phong lập tức nhớ tới con cừu núi đã dẫn họ đến đây.

"Cậu hỏi tôi đấy à? Tôi có phải nhà động vật học đâu! Nhìn hình dáng dấu móng thì tôi chỉ có thể nhận ra đây là do động vật có vú móng guốc loại trung bình nào đó để lại. Nhưng..."

"Nhưng cái gì?"

"Nhưng xung quanh đây lại không thấy dấu chân của động vật nào khác hay dấu chân người, thậm chí xung quanh vết máu này cũng không có dấu móng chân lộn xộn nào. Điều này chứng minh rằng con vật này khi bị tấn công đã không hề xảy ra sự kháng cự kịch liệt. Vậy thứ gì đã giết chết con vật này mà không khiến nó phát ra nổi một sự kháng cự nào?" Hàn Jiang hoang mang khó hiểu.

Cả hai đều chìm vào trầm mặc, rất nhanh trong đầu mỗi người đều lóe lên một đáp án. Thế nhưng, Hàn Jiang lắc đầu, tự phủ định đáp án đó trong lòng, nhưng Đường Phong lại thốt ra: "Liệu có phải là... kền kền không? Lúc nãy chúng ta ở trong rừng, hai con kền kền đó lại xuất hiện mà."

"Tôi cũng nghĩ đến kền kền, nhưng kền kền là loài động vật ăn xác thối, thường sẽ không tấn công những động vật sống to lớn như cừu núi thế này." Hàn Jiang nhíu mày nói.

"Tôi cũng biết chứ, nhưng tôi nghĩ ngoài kền kền ra thì chẳng còn loài động vật nào có khả năng ra tay một đòn đoạt mạng cừu núi nữa?"

"Nói chung, ở đây thực sự có quá nhiều chuyện không thể giải thích xảy ra. Chúng ta mau về khu cắm trại thôi." Hàn Jiang phỏng chừng bên phía Elena đang sốt ruột rồi.

Hai người tiếp tục tiến về hướng chính nam, đúng lúc họ sắp bước vào khu rừng thì từ khu rừng gần đó truyền ra một tiếng động. Hàn Jiang vội kéo Đường Phong vào trong rừng, hai người trốn sau một gốc cây quan sát động tĩnh bên ngoài.

Tiếng động đó truyền đến ngắt quãng, đến sau cùng là tiếng bước chân và tiếng thở dốc dồn dập — là một con người! Giờ này khắc này, sẽ là người nào cơ chứ? Đường Phong và Hàn Jiang nín thở căng thẳng, nhìn chằm chằm nơi phát ra âm thanh, đồng thời rút súng ra.

Chẳng mấy chốc, trong rừng quả nhiên nhảy xốc ra một người, đêm quá tối nên hai người không nhìn rõ dáng vẻ của người đó. Hàn Jiang ra hiệu cho Đường Phong, Đường Phong hiểu ý, rón rén lẻn đến cạnh một gốc cây khác.

Hàn Jiang đứng dậy, nghiêng người nhìn chằm chằm bóng đen đó, rồi đột nhiên bật đèn pin chiếu thẳng vào bóng đen ấy, đồng thời hét lớn: "Người nào?"

"Phản ứng của người đó vô cùng nhanh nhạy, ngay lúc Hàn Jiang dùng đèn pin chiếu vào cô ấy, cô ấy cũng rút súng ra chĩa về phía Hàn Jiang. Nhưng chỉ mất đúng 0,01 giây, Hàn Jiang đã nhờ ánh đèn pin nhận ra người tới — Elena.

"Sao cô lại chạy tới đây thế này? Elena!" Hàn Jiang rảo bước mấy bước tới bên cạnh Elena.

"Elena cũng nhận ra Hàn Jiang, hạ súng xuống, nói: "Trời tối rồi mà hai người vẫn chưa về, tôi lo cho hai người chứ bộ!"

"Cô lo cho Hàn Jiang thì có!" Lúc này, Đường Phong cũng từ trong rừng bước ra.

"Ai tôi cũng lo hết. Sao hai người đi lâu thế?" Elena hỏi.

"Giáo sư và lão Mã không sao chứ?" Đường Phong hỏi ngược lại Elena.

"Sao lại hỏi thế? Lúc tôi rời đi mọi chuyện vẫn hoàn toàn bình thường mà."

"Hàn Jiang lại hỏi tiếp: "Ngoài cô ra, lão Mã và giáo sư vẫn không rời khỏi khu cắm trại à?"

"Elena dùng ánh mắt kỳ lạ đánh giá Hàn Jiang, rồi trừng trừng nhìn Đường Phong hỏi: "Hai người bị sao thế? Cả buổi chiều bọn tôi đều ở khu cắm trại, có đi đâu đâu, cũng chẳng có chuyện gì xảy ra cả."

"Vậy thì không ổn rồi." Hàn Jiang nghe Elena nói vậy, lầm bầm.

"Bởi vì bọn tôi đã gặp phải rất nhiều chuyện kỳ quái." Thế là Đường Phong kể lại sơ lược những chuyện họ gặp phải dọc đường.

"Hèn chi, tôi đang định hỏi hai người đây, tại sao tôi lần theo ký hiệu hình tam giác do Hàn Jiang để lại đi về hướng đông bắc mà lại bị lạc trong rừng rồi chạy đến tận đây thế này?" Elena cũng đầy vẻ khó hiểu.

Hàn Jiang chằm chằm nhìn Elena, trong ánh mắt thoáng qua một tia nghi ngờ. Sự thay đổi nhỏ này không qua được mắt cô: "Hàn, ánh mắt của anh đang bảo rằng anh không tin tưởng tôi."

"Đường Phong giật mình, cậu hoàn toàn không nhận ra Hàn Jiang và Elena đang dùng ánh mắt đọ sức với nhau.

"Được rồi, chẳng có gì qua được mắt cô cả." Hàn Jiang muốn né tránh đôi mắt đẹp tuyệt trần của Elena nhưng lại bị cô giữ chặt lấy, anh đành nói tiếp: "Ký hiệu này là tôi và cô đã giao ước với nhau, tại sao trong rừng lại xuất hiện một loại ký hiệu hình tam giác khác?"

Elena giận tím mặt, vừa định mở miệng phản bác Hàn Jiang thì đằng sau bỗng vang lên một tiếng nói khác: "Hàn Jiang, tôi có thể trả lời câu hỏi này thay cậu."

Cả ba cùng quay đầu nhìn lại, hóa ra là lão Mã và Từ Nhân Vũ, hai người họ cũng từ chỗ lúc nãy Elena vừa đi qua chui từ trong rừng ra.

"Hàn Jiang, nếu vì chuyện này mà cậu nghi ngờ Elena, cả tôi nữa, thì vội vàng hấp tấp quá đấy." Makarov chậm rãi nói.

"Không! Xin ông hãy tin rằng tôi rất tin tưởng mọi người, chỉ là hôm nay gặp phải quá nhiều chuyện không thể giải thích nổi khiến đầu óc tôi... nói thế nào nhỉ, chập mạch rồi." Hàn Jiang nhìn Elena, trong lòng đã bắt đầu hối hận vì sự nghi kỵ vừa rồi của mình.

Makarov bước tới vỗ vỗ Hàn Jiang, nói: "Lúc nãy chúng ta cũng bị lạc trong rừng, chính là vì cái ký hiệu này. Nếu là Elena hoặc tôi khắc thì chúng ta đã chẳng lạc đường rồi."

"Đúng vậy! Tôi và lão Mã thấy cậu và Elena đi mãi không về nên trong lòng sốt ruột mới lần theo ký hiệu hình tam giác đó để tìm hai người, kết quả là lượn một vòng lớn trong rừng rồi đến được đây." Từ Nhân Vũ cũng hùa theo nói.

"Makarov mỉm cười nhè nhẹ nói: "Sau đó tôi cũng phát hiện ra vấn đề, ký hiệu hình tam giác dẫn tôi đến chỗ lạc đường rõ ràng không giống với ký hiệu hình tam giác lúc ban đầu. Thế là, tôi quan sát kỹ ký hiệu hình tam giác đó, ký hiệu hình tam giác khiến tôi lạc đường này lại khiến tôi nhớ tới chuyện cũ ngày trước."

"Chuyện cũ ư?" Mọi người khó hiểu.

"Lão Mã, ông đừng có bịa chuyện ra để lừa bọn tôi đấy nhé, chỉ là một cái ký hiệu bình thường thôi mà cũng gợi lại chuyện cũ của ông được cơ à?" Hàn Jiang cảm thấy lão Mã bây giờ lúc nào cũng chìm đắm trong những hồi ức về chuyện cũ.

"Đúng thế! Chuyện cũ của ông già nhà ông cũng nặng nề phết đấy." Đường Phong trêu một câu để bầu không khí dịu bớt.

Makarov thở dài thườn thượt, chậm rãi nói: "Đường Phong, cậu nói không sai, chuyện cũ của tôi toàn là những ký ức nặng nề. Chuyện lạc đường trong rừng ngày hôm nay lại khiến tôi nhớ đến chuyện lúc tôi và Bultsenko còn ở căn cứ."

"Mẹ kiếp, sao lại liên hệ đến tận đó được thế." Hàn Jiang cảm thấy khó mà hiểu nổi.

"Chính là cái căn cứ tiền tiêu ở Mông Cổ ấy á?" Đường Phong lại thấy hứng thú.

Makarov gật đầu nói: "Đúng vậy, chính là cái căn cứ tiền tiêu đó, năm xưa tôi và Bultsenko huấn luyện một đám học viên chuẩn bị xâm nhập vào Trung Quốc thực hiện nhiệm vụ mai phục ở đó. Bultsenko yêu cầu đám học viên đó cực kỳ nghiêm khắc, trong huấn luyện sinh tồn dã chiến, chúng tôi đã đặt ra mấy loại ký hiệu dã ngoại, khắc ký hiệu hình tam giác trên thân cây là một trong những cách thường dùng. Hồi đó, Bultsenko yêu cầu khi khắc ký hiệu hình tam giác phải chia làm ba nhát dùng sức khắc thì mới có thể đảm bảo ký hiệu để lại rõ ràng, dễ nhận biết. Mà đám học viên trong quá trình huấn luyện lại thường quên mất yêu cầu của Bultsenko, dùng một nhát khắc liền một mạch cho xong, điều này khiến Bultsenko cực kỳ không hài lòng. Hễ Bultsenko phát hiện học viên nào không tuân theo yêu cầu huấn luyện thì sẽ đem ra trừng phạt. Tôi nhớ rất rõ, có một lần chúng ta đưa đám học viên đến khu rừng nguyên sinh ở Siberia để huấn luyện dã chiến, trong đó có một học viên lúc làm ký hiệu chính là cái hình tam giác này, đã không làm theo yêu cầu của Bultsenko, chia làm ba nhát để khắc. Kết quả là Bultsenko nổi trận lôi đình, ra lệnh cho người dùng dao khắc một hình tam giác lên cánh tay của học viên đó."

"Tàn nhẫn thế cơ á?" Đường Phong kinh hãi thốt lên.

"Đương nhiên rồi, sau đó dưới sự can thiệp của tôi nên Bultsenko đã không làm thế. Tuy nhiên, chuyện này lại để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí tôi."

"Ông kể thế này chẳng phải càng chứng thực cho sự nghi ngờ lúc nãy của tôi rồi sao." Hàn Jiang bỗng có thêm tự tin. "Các ông được KGB huấn luyện nghiêm ngặt, đúng là có truyền thống vinh quang này nhỉ!"

"Không, không! Hàn Jiang, cậu không hiểu ý tôi rồi, KGB bọn tôi vốn không có truyền thống này. Lúc tôi chịu huấn luyện, giáo quan đâu có dạy bọn tôi nhất định phải chia làm ba nhát để khắc hình tam giác này đâu." Makarov giải thích thêm.

"Nói cách khác, ông cho rằng kẻ khắc ký hiệu bằng ba nhát trong rừng này có liên quan đến Bultsenko và các học viên ở căn cứ tiền tiêu ư?" Hàn Jiang giật mình.

"Chẳng phải Bultsenko đã chết rồi sao?" Đường Phong khó hiểu.

"Ý của cha là nghi ngờ đám học viên mà các người huấn luyện năm xưa có liên quan đến chuyện này ư?" Elena cũng rất kinh ngạc.

Mọi người đều nhìn Makarov, nhưng ông lại ngậm miệng im bặt hồi lâu. Phải một lúc sau, ông mới chậm rãi nói: "Không! Tôi không có ý đó, tôi chỉ cung cấp cho các cậu một manh mối mà thôi."

"Tôi thấy ông chính là có ý đó." Hàn Jiang cố tình khích Makarov, hy vọng ông nói thêm vài chuyện hồi đó.

"Hàn, cậu không cần phải khích tôi đâu, rất nhanh thôi cậu sẽ hiểu ý tôi là gì."

Makarov không nói gì nữa, sải bước đi thẳng về hướng chính nam, tức là hướng về khu cắm trại, mọi người đành phải đi theo lại chui vào khu rừng khiến người ta lạc lối này.