Trong Phân Phương các của Hoa Tông, bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở, một luồng sát ý vô hình bao trùm, lạnh lẽo đến thấu xương.

Giữa đại sảnh, một đài hoa tang lễ được đặt trang trọng, trên đó muôn vàn đóa hoa tươi chất chồng. Những ngọn bạch chúc được thắp thành vòng tròn, ngọn lửa chập chờn như muốn tắt lịm.

Tề Linh Vận, Tông chủ Hoa Tông, nằm bất động trên đài hoa, dung nhan hiền hòa nhưng giờ đây lại bất động, tựa như một bức tượng sáp.

Phía trước đài hoa, Ôn Ly Ly quỳ gối trên mặt đất, thần sắc bi thương nhưng không kém phần kiên nghị.

Sau lưng nàng, hai nhóm người đứng đối diện nhau.

Một bên, lấy Cúc Hoa trưởng lão Lưu Thanh Nhã làm chủ, phía sau là Mai Hoa trưởng lão và Mẫu Đơn trưởng lão.

Bên kia, người dẫn đầu là một lão bà tóc bạc trắng như sương, lưng còng chống gậy, đôi mắt híp lại nhưng ẩn chứa vẻ uy nghiêm tột độ. Phía sau bà là ba người: Mân Côi trưởng lão, Trưởng công chúa Doanh Bích, và vị nam nhân duy nhất có mặt tại đây, Nhị hoàng tử Doanh Tứ.

Bên ngoài đại sảnh, trong sân, các vị Các chủ, Lâu chủ và Viên chủ đều đứng nghiêm trang, ai nấy sắc mặt đều lộ vẻ vô cùng ngưng trọng.

Không chỉ vậy, vòng ngoài Phân Phương các, hơn hai nghìn nữ đệ tử Hoa Tông tề tựu đông đủ. Dù người đông như vậy, nhưng không một ai lên tiếng, không gian bên ngoài Phân Phương các tĩnh lặng đến lạ thường.

Thậm chí, hàng trăm Kim Giáp quân sĩ, dưới sự dẫn dắt của hai vị thủ lĩnh, đang canh giữ nghiêm ngặt lối vào Phân Phương các.

Mây đen cuồn cuộn trên bầu trời, không khí nghiêm nghị bao trùm. Một sự áp lực nặng nề đè nén lên toàn bộ Hoa Tông.

“Tiểu Ly, ba ngày đã đến, ngươi cũng nên từ bỏ chức Thánh nữ đi thôi. Đừng dùng thân thể ô uế mà chiếm giữ vị trí cao quý này, làm hại đại sự truyền thừa của Hoa Tông!”

Lão bà bà tóc bạc chống gậy cất lên một giọng nói trầm thấp, khàn khàn, mang theo vẻ thê lương nhưng đầy uy áp, phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc trong đại sảnh.

Người này có địa vị không hề tầm thường, chính là trưởng bối Ngân Hoa bà bà của Hoa Tông. Cái gọi là trưởng bối, bởi vì bà từng là Tông chủ Hoa Tông. Chỉ là, khi Ngân Hoa bà bà thoái vị năm xưa, có liên lụy đến một vụ bê bối, bị tất cả trưởng lão bức phải rời khỏi vị trí Tông chủ. Dù vậy, bối phận của Ngân Hoa bà bà vẫn ở đó, không ai trong số những người có mặt có thể sánh bằng.

Không ai từng nghĩ rằng, Ngân Hoa bà bà đã ở tuổi xế chiều như vậy, lại bị Mân Côi trưởng lão mời động, đến nhúng tay vào đại sự truyền thừa của Hoa Tông.

Chỉ mấy ngày trước, Tông chủ Tề Linh Vận bỗng nhiên lâm trọng bệnh hôn mê. Sau khi chẩn đoán, Y sư Bạch Nương Tử chỉ lắc đầu liên tục. Tề Linh Vận chỉ còn lại một hơi tàn, hấp hối. Thậm chí có thể nói, không khác gì người đã chết.

Theo lý mà nói, Thánh nữ Ôn Ly Ly đáng lẽ phải kế thừa vị trí Tông chủ, đồng thời bắt đầu an bài hậu sự cho Tề Linh Vận. Nhưng đúng vào thời khắc mấu chốt này, Mân Côi trưởng lão đột nhiên mời đến ba người, can thiệp vào đại sự truyền thừa.

Người thứ nhất, là Ngân Hoa bà bà, người đã ẩn cư tại Hoa Suối Sơn hơn ba mươi năm.

Người thứ hai, là Trưởng công chúa Doanh Bích, người từng là đệ tử Hoa Tông.

Người thứ ba, là Nhị hoàng tử Doanh Tứ, người còn mang theo mấy trăm cấm quân.

Sau khi những người này đến, họ lập tức tiến hành một cuộc thẩm phán công khai đối với Ôn Ly Ly. Mân Côi trưởng lão đưa ra rất nhiều chứng cứ, chứng minh Ôn Ly Ly đã từng kết hôn với Dạ Tinh Hàn, và đã đánh mất tấm thân xử nữ thanh khiết nhất của một Thánh nữ.

Trong phút chốc, Hoa Tông một mảnh xôn xao.

Một trong những điều kiện tiên quyết để chọn lập Thánh nữ, chính là phải giữ gìn sự trong trắng, tuyệt đối không được có quan hệ với nam nhân. Mất đi tấm thân xử nữ, về mặt ý nghĩa, cũng đã mất đi thân phận Thánh nữ.

Đối với sự kiện này, Ôn Ly Ly không phản bác quá lâu, nàng vui vẻ thừa nhận. Bởi trước sự thật, mọi lời phản bác đều vô dụng.

Ngân Hoa bà bà nắm lấy chuyện này, muốn lợi dụng thân phận trưởng bối của mình để phế bỏ vị trí Thánh nữ của Ôn Ly Ly, rồi lập Mân Côi trưởng lão làm Thánh nữ mới, đồng thời kế nhiệm chức Tông chủ.

Biến cố lớn đến quá đột ngột, khiến tất cả mọi người trong Hoa Tông không kịp tiêu hóa. Toàn bộ Hoa Tông, loạn cả một đoàn.

Nhưng khi mọi người dần lấy lại tinh thần, một cảnh tượng kỳ lạ lại xuất hiện.

Với Cúc Hoa trưởng lão dẫn đầu, hầu như tất cả cao tầng của Hoa Tông đều ủng hộ Ôn Ly Ly, phản đối Mân Côi trưởng lão thay thế nàng trở thành Thánh nữ.

Một bên là phe Mân Côi trưởng lão, có trưởng bối Ngân Hoa bà bà cùng hai vị Hoàng tộc ủng hộ.

Một bên là phe Ôn Ly Ly, được chư vị cao tầng Hoa Tông ủng hộ.

Sóng ngầm bắt đầu khởi động, hai bên giằng co. Tựa hồ, Hoa Tông bất cứ lúc nào cũng có thể bùng phát một trận đại nội loạn.

Thấy tình thế càng lúc càng căng thẳng, Ôn Ly Ly cuối cùng cũng mở miệng: “Tông chủ đại nhân tuy rằng hấp hối, nhưng vẫn còn một hơi thở, vẫn còn sống! Chúng ta lúc này lại vì tranh giành vị trí Thánh nữ, vị trí Tông chủ mà nội đấu, là việc đại nghịch bất đạo!”

Một câu nói, tạm thời dập tắt mầm mống tranh chấp.

Thế nhưng Mân Côi trưởng lão không hề từ bỏ ý định, bà ta lại để Ngân Hoa bà bà dẫn đầu gây áp lực.

Cuối cùng, vì đại cục, Ôn Ly Ly đã hứa với Ngân Hoa bà bà: “Xin hãy cho đệ tử quỳ thủ bên sư phụ ba ngày. Ba ngày sau, đệ tử nguyện ý từ bỏ vị trí Thánh nữ!”

Đạt được câu trả lời này, Ngân Hoa bà bà đã đồng ý.

Hôm nay, chính là kỳ hạn ba ngày đó.

Đối mặt với lời ép hỏi của Ngân Hoa bà bà, Ôn Ly Ly nhìn Tề Linh Vận đang nằm trên đài hoa tang lễ, trong lòng thầm than: *Sư phụ, đệ tử phải làm sao đây?*

*Nếu không từ bỏ vị trí Thánh nữ, Hoa Tông chắc chắn sẽ gặp phải một trận gió tanh mưa máu! Hoa Tông vừa trải qua kiếp nạn Dựng Mẫu Tri Chu, nguyên khí đại thương vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, đệ tử thật không muốn thấy Hoa Tông lại phải chịu thêm kiếp nạn!*

*Đệ tử cũng không tham luyến vị trí Thánh nữ, nhưng Mân Côi trưởng lão tâm thuật bất chính, cấu kết ngoại nhân ám hại đồng môn. Nếu để vị trí Thánh nữ rơi vào tay Mân Côi trưởng lão, tương lai của Hoa Tông e rằng sẽ gặp họa lớn!*

*Sư phụ, đệ tử thật sự không biết phải làm thế nào nữa rồi!*

Giờ phút này, nội tâm nàng rối bời trăm mối!

Thấy Ôn Ly Ly mãi không đáp lời, lão bà bà tức giận quát lên: “Tiểu Ly, kéo dài thời gian là vô dụng! Ngươi đã hứa ba ngày trước là hôm nay sẽ từ bỏ vị trí Thánh nữ, thì phải nói được làm được!”

“Nếu còn tiếp tục im lặng, ta sẽ lấy thân phận trưởng bối, phế bỏ chức Thánh nữ của ngươi! Đến lúc đó, kết quả cũng như vậy, đừng trách lão bà bà ta vô tình!”

Ôn Ly Ly nhíu chặt đôi mày thanh tú, thống khổ vô vàn. Nàng hướng về phía Tề Linh Vận trên đài hoa tang lễ dập đầu ba lạy, sau đó chậm rãi, lảo đảo đứng dậy. Bởi vì quỳ ba ngày quá lâu, đôi chân nàng run rẩy, suýt chút nữa không đứng vững được.

“Ta nguyện ý từ bỏ Thánh...”

Nàng đã quyết định, vì sự an ổn của Hoa Tông, nàng quyết tâm từ bỏ vị trí Thánh nữ.

“Khoan đã!”

Nhưng lời vừa nói được một nửa, Cúc Hoa trưởng lão đã tiến lên một bước, cắt ngang lời nàng.

Mân Côi trưởng lão trong lòng thầm bực bội, Ôn Ly Ly đã thỏa hiệp rồi, sao cái lão Cúc Hoa này lại ra quấy rối nữa?

Bên cạnh, Ngân Hoa bà bà trầm giọng nói: “Cúc Hoa trưởng lão, ngươi tốt nhất nên nói điều gì đó hữu dụng, nếu không, lão bà bà ta sẽ phế bỏ chức Trưởng lão của ngươi!”

Cúc Hoa trưởng lão không hề kiêu ngạo cũng chẳng hề nịnh hót, nghiêm nghị đáp lời: “Trưởng bối đại nhân chớ trách, người tuy quý trọng trưởng bối, nhưng theo quy củ tông môn, người không có quyền can dự vào chuyện của Hoa Tông nữa!”

“Càn rỡ!” Ngân Hoa bà bà giận tím mặt, cây quải trượng trong tay đập mạnh xuống đất. Một luồng hồn áp đáng sợ lập tức bùng phát, đè ép nặng nề lên toàn bộ đại sảnh. *Tu vi Kiếp Cảnh Bát Trọng quả nhiên khủng bố!*

Cúc Hoa trưởng lão không hề lùi bước, vẫn giữ vẻ nghiêm nghị nói: “Không phải vãn bối càn rỡ, mà là quy củ tông môn là như vậy! Đại sự truyền thừa của Hoa Tông, lời ta nói không tính, lời trưởng bối người nói cũng không tính!”

“Tông chủ đại nhân chưa chết, người nào là Thánh nữ, vẫn nên do Tông chủ đại nhân đích thân khâm định!”

Doanh Bích nhịn không được bật cười: “Cúc Hoa trưởng lão thật sự buồn cười. Ai cũng hiểu rõ, Tông chủ đại nhân đại nạn đã đến, căn bản không thể tỉnh lại, càng không thể mở miệng. Ngươi đưa ra điểm này, quả nhiên là muốn làm khó Tông chủ nàng lão nhân gia!”

Nếu không phải chắc chắn điểm này, họ cũng sẽ không mời Ngân Hoa bà bà đến để được ăn cả ngã về không.

“Ai nói Tông chủ đại nhân không mở miệng được?” Giọng nói vừa chuyển, Cúc Hoa trưởng lão lạnh lùng nói. “Việc đã đến nước này, ta cũng xin nói thẳng! Ba ngày trước, ta đã để Hà Hoa trưởng lão Bạch Nương Tử luyện chế Huyền Mệnh Đan Tam phẩm, loại đan dược có thể hồi quang phản chiếu!”

“Chỉ cần Tông chủ đại nhân còn một hơi thở, sau khi dùng đan dược này, người có thể tỉnh lại, khôi phục như thường trong vòng một ngày! Hà Hoa trưởng lão cũng sắp luyện chế xong rồi. Chờ Tông chủ đại nhân dùng đan dược, trong một ngày đó đủ để an bài đại sự của Hoa Tông, không cần Ngân Hoa bà bà phải bận tâm!”

Huyền Mệnh Đan vô cùng khó luyện chế, dù là Luyện Dược sư Tam phẩm như Bạch Nương Tử, cũng không có trăm phần trăm nắm chắc. Lúc đó Bạch Nương Tử đã hứa hẹn ba ngày, đây cũng là lý do nàng dặn dò Ôn Ly Ly phải cố thủ ba ngày.

Ba ngày đã đến, chỉ có thể đưa ra chuyện này để kéo dài thêm một chút thời gian. Nếu Bạch Nương Tử có thể luyện ra Huyền Mệnh Đan, thì vẫn còn cơ hội. Nếu Bạch Nương Tử không luyện ra được, vị trí Thánh nữ e rằng thật sự sẽ rơi vào tay người khác.

“Mân Côi trưởng lão, chúng ta có thể đợi thêm một chút!”

Doanh Tứ đột nhiên mở miệng, cười một cách tà mị. Chuyện Bạch Nương Tử luyện chế Huyền Mệnh Đan, hắn dĩ nhiên biết rõ. Trước đây không lâu, hắn đã phái thủ hạ đi Bách Thảo viên ám sát Bạch Nương Tử rồi. Bất kể Bạch Nương Tử có luyện ra được Huyền Mệnh Đan hay không, nàng cũng không thể đến được đây.

*Bởi vì Bạch Nương Tử chắc chắn đã chết không nghi ngờ gì nữa!*

Nghe xong lời của Doanh Tứ, Mân Côi trưởng lão khẽ gật đầu. Ngân Hoa bà bà lúc này mới nói: “Được, vậy đợi lát nữa một hồi...”

Lời còn chưa dứt, đột nhiên, bên ngoài Phân Phương các truyền đến một hồi ồn ào náo động. Các nữ đệ tử bên ngoài Phân Phương các dường như cũng kích động hẳn lên.

Loáng thoáng, có người hô to: “Là Tinh Hàn! Dạ Tinh Hàn đã trở về rồi!”

“Dạ Tinh Hàn?”

Tất cả mọi người trong đại sảnh đều kinh ngạc.

Đôi mắt Ôn Ly Ly khẽ rung động, khi nghe thấy cái tên Dạ Tinh Hàn, nàng bỗng cảm thấy như có một ngọn núi lớn để tựa vào, lòng an tâm hơn rất nhiều.

Doanh Tứ thì tức giận nghiến răng ken két, nghiêm nghị lẩm bẩm: “Tên đáng ghét này, trở về sớm thật đấy. Cũng tốt, công pháp Âm Dương Quỷ Nhãn Quyết, cũng đã đến lúc phải đòi lại rồi!”

“Tinh Hàn à, xem ra cuối cùng ngươi cũng nhận được tin tức của ta rồi!” Cúc Hoa trưởng lão thở phào nhẹ nhõm một hơi. Ba ngày trước, nàng đã dùng lệnh bài thân phận để truyền tin cho Dạ Tinh Hàn. Cuối cùng Dạ Tinh Hàn cũng đã kịp thời chạy về vào thời khắc mấu chốt này. Tiểu Ly đã từng nói, nếu có người có thể xoay chuyển tình thế, nhất định là Dạ Tinh Hàn. Nàng tin tưởng Tiểu Ly, vì vậy cũng tin tưởng vào điều này.

“Ta ngược lại muốn xem, cái Dạ Tinh Hàn này có bản lĩnh gì ghê gớm!”

Ngân Hoa bà bà chống quải trượng, bước về phía cửa đại sảnh. Cùng với những người khác trong đại sảnh, bà nhìn ra sân ngoài.

Một lát sau, chỉ thấy Dạ Tinh Hàn toàn thân đẫm máu, chậm rãi bước đi giữa đám đông đệ tử Hoa Tông, tiến về phía đại môn Phân Phương các.

Mà trong tay hắn, lại đang xách theo một cái đầu người...

---

GLOSSARY / CHÚ THÍCH:

* Ngân Hoa bà bà: Trưởng bối của Hoa Tông, từng là Tông chủ nhưng bị phế vị do bê bối. Tu vi Kiếp Cảnh Bát Trọng, hiện đang can thiệp vào đại sự truyền thừa của Hoa Tông.

* Tề Linh Vận: Tông chủ đương nhiệm của Hoa Tông, đang hôn mê hấp hối.

* Ôn Ly Ly: Thánh nữ của Hoa Tông, là người được cho là sẽ kế nhiệm Tông chủ. Từng có quan hệ với Dạ Tinh Hàn, bị phe đối lập dùng làm lý do để phế bỏ vị trí Thánh nữ.

* Mân Côi trưởng lão: Một trong các trưởng lão của Hoa Tông, có dã tâm tranh giành vị trí Thánh nữ và Tông chủ.

* Cúc Hoa trưởng lão: Một trong các trưởng lão của Hoa Tông, ủng hộ Ôn Ly Ly.

* Doanh Bích: Trưởng công chúa, từng là đệ tử Hoa Tông, ủng hộ phe Mân Côi trưởng lão.

* Doanh Tứ: Nhị hoàng tử, ủng hộ phe Mân Côi trưởng lão, có ý đồ đoạt công pháp của Dạ Tinh Hàn.

* Dạ Tinh Hàn: Nhân vật chính, từng có quan hệ với Ôn Ly Ly, trở về Hoa Tông trong tình thế căng thẳng.

* Bạch Nương Tử (Hà Hoa trưởng lão): Y sư kiêm Luyện Dược sư Tam phẩm của Hoa Tông, đang luyện chế Huyền Mệnh Đan để cứu Tề Linh Vận.

* Huyền Mệnh Đan Tam phẩm: Một loại đan dược quý hiếm có khả năng "hồi quang phản chiếu", giúp người hấp hối tỉnh lại và duy trì sự sống trong một ngày.

* Dựng Mẫu Tri Chu: Tên một kiếp nạn mà Hoa Tông đã trải qua trước đó, khiến nguyên khí của tông môn bị tổn thương nặng nề.

* Âm Dương Quỷ Nhãn Quyết: Một loại công pháp mà Nhị hoàng tử Doanh Tứ muốn đoạt lại từ Dạ Tinh Hàn.

* Kiếp Cảnh Bát Trọng: Một cảnh giới tu vi cao, được nhắc đến là tu vi của Ngân Hoa bà bà.