Một

Tiểu Xà bước đi chân trần trong vườn hoa.

Vạt váy dài của nàng quét qua thảm cỏ ướt dính, lem luốc những vết bẩn. Đôi chân nhỏ nhắn yếu ớt và đau nhức bị những viên sỏi nhọn cứa rách, máu rỉ qua tất thấm vào đám cỏ xanh, rốt cuộc chẳng biết là người nhiễm hơi cỏ, hay cỏ đã hút lấy tinh túy của người.

Thế nhưng giữa người và cỏ, tự nhiên lại có một thứ hài hòa, giống như sự hài hòa giữa nỗi đau và vết cắt, màu xanh của cỏ và mùi tanh của máu hòa quyện vào nhau, bao trùm toàn bộ khu vườn.

Khu vườn của nhà họ Lô rất nổi tiếng, nào giả sơn lầu hạc, gác ấm đệm thêu, cầu nhỏ nước chảy, lối đi quanh co dẫn đến chốn u tĩnh, chỉ riêng việc kết nối giữa các viện với các phòng thôi đã có tới hơn chục kiểu dáng khác nhau như nguyệt động môn, thùy hoa môn, lăng giác môn. Trong vườn nửa chôn những chiếc chum miệng tròn bằng sứ thanh hoa, trong chum có cá vàng, dưới hồ có hoa sen. Lối đi trong rừng lát đá cuội, hai bên đường trồng đủ loại hoa mộc, nay đang là mùa hoa mai nở, từng chùm từng cụm tụ thành quả cầu, gió thổi qua là rụng tả tơi, khắp vườn hương hoa du dật, hương lạnh ngào ngạt.

Mùa đông đã qua. Quả là một mùa đông vừa đằng đẵng vừa đau đớn.

Tiểu Xà dừng lại dưới một gốc mai già, mang theo chút cảm thán khó phân định buồn vui. Nàng nhớ lại câu nói trước lúc rời đi của đại thiếu gia Lô Trường Sam: "Em vốn không nên thuộc về khu vườn này."

Nàng ngẩn ra không hiểu. Anh bèn giải thích cho nàng nghe: "Khu vườn này chỉ có thể nuôi hoa, không thể nuôi chim; hoa tự nở rồi tự tàn, có thể chịu số phận, nhưng chim chóc vốn nên tự do tự tại, là phải bay ra ngoài." Nàng càng nghe càng không hiểu. Anh lại thở dài hết lần này đến lần khác, nói: "Nói nhiều cũng vô ích, đợi anh nghĩ chu đáo giúp em, rồi em hãy tự suy nghĩ lại nhé." Nàng lại càng thấy khó hiểu, chẳng lẽ những chuyện bản thân nàng nghĩ không thông, anh lại muốn nghĩ thay cho nàng sao? Nhưng nàng biết ý tốt của anh, trong ánh mắt anh mang theo một tia thương xót, thứ mà trong ánh mắt của Lô tứ gia và nhị thiếu gia hoàn toàn không có.

Tứ gia cũng thích nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt lúc nhìn vừa yêu vừa hận khiến nàng sợ hãi, bởi nàng biết kết quả của cái nhìn ấy chính là sự tàn phá và giày vò mà hắn dành cho nàng. Đêm tân hôn, tứ gia không thành sự. Những đêm liên tiếp ba ngày sau đó, cũng đều không thành. Sau này chưa từng thành lần nào nữa. Thế nhưng tứ gia vẫn cứ mỗi tối đều hành hạ nàng, đè nàng xuống dưới thân lật qua lật lại, sờ soạng, cấu véo, cắn xé, khiến nàng rên rỉ kêu van. Nếu nàng không kêu, hắn lại càng dùng sức cấu véo tợn hơn, cho đến khi nàng kêu lên mới thôi. Có lẽ từ khi bước chân vào phủ họ Lô, số phận của nàng đã được định sẵn là gắn liền với nỗi đau không thể tách rời. So với sự giày vò của tứ gia, vết cắt của sỏi đá thì thấm tháp gì?

Còn nhị thiếu gia lại thích lén nhìn nàng, lúc ăn cơm nhìn, lúc họp gia đình nhìn, lúc tắm rửa cũng nhìn. Nàng cứ hễ nhớ tới chuyện nhị thiếu gia lén nhìn mình tắm là lại run lẩy bẩy, mà lại không dám mách tứ gia, đành mỗi lần bước vào nhà tắm là phải đảo mắt kiểm tra thật kỹ bốn phía, đóng kín tất cả cửa lớn cửa sổ, hơn nữa động tác lúc nào cũng vội vã, chưa từng có lần nào tắm táp cho thoải mái.

Thế nhưng điều khiến Tiểu Xà sợ hãi nhất, không phải là ánh mắt của con người, mà là ánh nhìn chằm chằm của một con chó đen lớn. Con chó đen đó là do tứ gia mới nuôi gần đây, dáng người cao lớn, lông da bóng mượt, cái lưỡi lúc nào cũng thè ra ngoài, lúc nhìn người trong mắt lóe lên tia sáng, hơn nữa chỉ nhìn phụ nữ. Tứ gia thường dẫn nó đi vào phòng của các bà vợ và di thái thái, cũng từng vào phòng của Tiểu Xà, Tiểu Xà sợ đến mức thét chói tai, liên tục xua tay bảo tứ gia dẫn nó đi, tứ gia cười âm hiểm, không nói đi cũng chẳng nói không đi, cứ thế cười tủm tỉm nhìn Tiểu Xà né tránh, thét gào, cầu xin tha thứ, cho đến khi nàng khóc lên, lúc này mới thỏa mãn dắt con chó rời đi, cái vẻ mặt ấy, cứ như thể bản thân cuối cùng cũng hoàn thành xuất sắc một lần cao trào vậy.

Từ đó Tiểu Xà coi con chó đen lớn như tránh rắn rết, còn ghê hơn cả việc né tránh đại thái thái Lô Hồ thị.

Nói ra thì lạ, cái con Lô Hồ thị ấy lại cứ cưng chiều con chó đen lớn hết mực, con chó đen cũng là gặp Lô Hồ thị là thân thiết nhất, cứ gặp mặt là sà vào cọ cọ, liếm láp không ngừng vào chân bà ta. Có một lần Lô Hồ thị gọi Tiểu Xà cùng ra vườn đào giun đất để cho cá ăn, con chó đen không biết từ đâu lẻn vào, bất thình lình từ đằng sau chồm hai chân lên lưng Lô Hồ thị, Lô Hồ thị giật mình nảy mình, còn Tiểu Xà thì bủn rủn cả chân tay, la hoảng lên. Người làm vườn vội chạy vào dắt con chó ra ngoài. Khuôn mặt Lô Hồ thị lạnh tanh, quở mắng: "Một con chó nhà nuôi, có gì mà phải kinh hãi đến thế? Còn không mau đứng dậy, để người ta nhìn thấy thì ra thể thống gì."

Nhị di thái Tuệ Từ bảo với Tiểu Xà: Lão Hồ Lô có ba sở thích — đi kiện, niệm kinh, cho cá ăn. Nay lại thêm một cái nữa, nuôi chó. Lúc nói những lời này, ánh mắt nhị di thái lấp lánh, cười vô cùng quái dị, sự ẩn ý đằng sau nụ cười ấy khiến Tiểu Xà buồn nôn một trận.

Tiểu Xà cảm thấy ánh mắt của mỗi người trong phủ này đều rất kỳ lạ, lúc thì giống con dao, lúc lại giống sợi dây thừng, vừa có thể làm tổn thương người lại vừa có thể trói buộc người. Ngay từ ngày đầu tiên bước chân vào cửa, lúc nàng mặc bộ áo váy thêu kín đứng dưới bức bình phong, đã bị những ánh mắt ấy đâm thủng rồi. Những ánh mắt mang đầy sự thù hằn, cảnh giác, đồi bại, tham lam ấy trong khoảnh khắc xuyên thủng qua các lớp trang phục của nàng, xuyên qua chiếc áo bào gấm vóc, chiếc áo lót lụa là, chiếc váy lót bằng vải gai mịn, chiếc áo lót bằng lụa mềm, đâm thẳng vào trái tim.

Dưới mạng lưới ánh mắt nặng nề ấy, chút thiện ý duy nhất lại đến từ đại thiếu gia Lô Trường Sam. Ánh mắt ấy giống như làn nước hồ, trong vắt, bình yên, mang theo một chút xíu thương xót. Sự thương xót ấy là chút ấm áp duy nhất trong phủ họ Lô, vì hiếm hoi mà trở nên vô cùng to lớn.

Đáng tiếc đại thiếu gia chẳng bao lâu sau đã quay về thành tỉnh, phải một năm sau mới trở lại. Tiểu Xà muốn nói với đại thiếu gia về con chó đó cũng không kịp nữa. Con chó đó, là sau khi đại thiếu gia đi rồi mới đến. Không hiểu sao, Tiểu Xà có một thứ tự tin mù quáng, cảm thấy chỉ cần bản thân nhắc đến con chó đó với đại thiếu gia, đại thiếu gia nhất định sẽ nghĩ cách đuổi con chó đi.

Tiểu Xà có chút nhớ nhung đại thiếu gia. Đây là lý do khiến nàng sẵn sàng thân thiết với nhị di thái Tuệ Từ. Nàng thích nghe Tuệ Từ kể chuyện lúc nhỏ của đại thiếu gia.

Nhà họ Lô là một cuốn sách lớn bìa cứng có đóng dấu quan văn viền vàng, mỗi một trang lật ra đều viết công huân sự nghiệp của tổ tông, sự hiền đức trinh liệt của các đời, cùng với những lời huấn thị dạy dỗ ân cần dành cho con cháu đời sau, những điều đó đều là thật, không pha chút giả dối nào, là thứ dùng máu và thịt nghiến răng nghiến lợi kiếm được, là lưỡi rìu sắc bén chói lọi, là vỏ kiếm được trang trí hoa mỹ, là chiếc gương đồng đánh bóng sáng bóng, là chiếc mão hoa cẩn vàng dát ngọc, huy hoàng và đường hoàng, đặt ở đâu cũng không dung cho kẻ khác nghi ngờ.

Thứ duy nhất không thể xem, chính là những bức tranh minh họa, những đường nét gân guốc nhục dục dâng trào ấy không phải tranh công bút, không phải tranh phá mặc, không phải sơn dầu, cũng không phải ký họa, mà là những bức tranh khắc gỗ đích thực, bút lực hùng tráng, mỗi nét dao nét khắc đều dốc cạn sức lực, khắc sâu vào góc khuất tối tăm nhất thế gian sự tà ác và dâm uế, những thứ đó quanh năm không thấy ánh sáng mặt trời, được nuôi dưỡng ủ mầm lan truyền lớn lên ở cống rãnh ngập ngụa và tầng đáy tâm hồn đê hèn nhất, bình thường được cất giấu vô cùng bí mật cẩn thận, chỉ vào những đêm không người không trăng, mới dám lôi ra dưới ánh nến lờ mờ để ngắm nghía thưởng thức, khóe miệng ngậm nụ cười dâm tà, đôi mắt chớp chớp, kìm nén tiếng động thật nhỏ, thu mình lại nhỏ nhất, và phát ra thứ âm thanh chỉ có loài vật mới có.

Những bức tranh minh họa như thế, là thứ mà mỗi một đời gia chủ nhà họ Lô đều từng lén lút cất giữ dưới lớp áo bào phẳng phiu hoa lệ, hơn nữa thỉnh thoảng lại đem ra trình diễn, đời này đổi mới hoa hòe hơn đời trước, đời này che giấu vết tích giỏi hơn đời trước, những nét vẽ của tranh khắc gỗ ấy không nằm lại trên trang sách, mà lưu lại trong tim của kẻ khắc họa, chảy trong dòng máu, rồi cứ thế âm thầm truyền lại cho đời sau.

Sự tà ác được nối dõi tông đường trong cốt tủy của họ, chẳng cần bất kỳ sự biểu đạt rõ ràng nào bằng văn bản hay ngôn ngữ. Đời sau thừa kế dòng máu của đời trước, đồng thời cũng cất giấu những bức tranh khắc gỗ minh họa tàng hình đó, đi kèm với lớp bìa đóng kim tuyến chói lọi.

Thế nhưng đến đời Trường Sam và Đoản Sam, hình thức cất giữ đã thay đổi, hai anh em giống như đánh nhau trong bụng mẹ của mỗi người, làm trước một mẻ chia tài sản gia đình, kết quả là người anh xé đi tấm bìa vàng ấy, còn người em lại nhận được phiên bản minh họa.

Người anh Lô Trường Sam, khôi ngô tuấn tú, khí phách hiên ngang, đọc sách qua một lần là nhớ mãi, đối xử với mọi người hòa nhã thân thiện, là một thanh niên hoàn hảo không tì vết, bởi vì quanh năm mặc một chiếc áo dài vải thô màu xanh nước hồ, lại càng tôn lên vẻ phong độ phiên phiên (phiêu phiêu), nho nhã dễ gần, cho nên mọi người đặt cho cái biệt danh là "Lô Trường Sam". Anh là mặt trời của nhà họ Lô, đi đến đâu là nơi đó ngập tràn ánh nắng, tất cả các di thái thái đều thích để anh đi cùng ra phố, tất cả người hầu đều thích đùa giỡn với anh, tất cả các cô gái dù là tiểu thư khuê tú nhà khách hay là nha hoàn tì nữ trong nhà, hễ nhìn thấy anh, người dạo phóng khoáng đến đâu cũng không kìm được mà cúi đầu cười mang theo chút thẹn thùng, người rụt rè đến đâu cũng sẽ dùng sắc mặt ôn hòa để đáp lại sự lễ độ của anh.

Tính cách của người em lại hoàn toàn trái ngược, một là đối lập với anh trai, hai là cậu ta lại thích mặc âu phục nhất, thế nên mọi người suy luận ra, gọi cậu ta là "Lô Đoản Sam". Đoản Sam là kẻ cực kỳ sành điệu chuyện ăn mặc, tháng 7 năm Dân Quốc đầu tiên, nghị viện công bố kiểu dáng lễ phục, lúc đó cậu ta còn nhỏ, chẳng biết gì về cải cách chính trị thời sự, thế nhưng lại vô cùng hứng thú với sắc lệnh trang phục, lập tức bắt may theo bốn bộ đại lễ phục và thường lễ phục, hơn nữa kiểu ban ngày và ban đêm tuyệt đối không giống nhau; sau Bắc phạt, chính phủ quy định lại chế độ trang phục, cậu ta lại lập tức may gấp âu phục và áo Trung Sơn; đại ca của cậu ta đi học, cậu ta không đi, nhưng đồng phục học sinh thì lại may mấy bộ kiểu Nhật kiểu Âu, cổ áo đứng cứng, trước ngực có một cái túi, bên dưới có hai cái túi, bảy chiếc cúc, cứ như thể mặc bộ quần áo lên người là coi như đã vào cửa trường học vậy. Mặc dù cầu kỳ như thế, nhưng bộ âu phục cậu ta mặc trông thực sự rất thảm hại, bộ âu phục dù được là ủi phẳng phiu ngay ngắn đến đâu hễ mặc lên người cậu ta trông cũng chỉ giống như một miếng giẻ lau, lúc nào cũng nhăn nhúm cả người, chỗ nào cũng không ra đâu vào đâu, mặc cho thợ may có cừ khôi đến mấy cũng không thể giúp cậu ta cắt may nổi một bộ âu phục vừa vặn, dù tay nghề tinh xảo đến mấy hễ mặc lên người trông cũng như đồ đi ăn trộm. Hơn nữa trong tính cách của cậu ta lại mang theo một thứ u ám tự nhiên, đôi mắt tà ác, nhìn đến đâu là nơi đó tối sầm lại đến đấy, cả nhà họ Lô đều là những người yêu thích làm vườn, chỉ riêng trong phòng của Đoản Sam là đến một chậu xương rồng cũng không sống nổi, tự như hoa cũng không chịu nổi cái nhìn của cậu ta.

Thế nhưng tình cảm của hai anh em này lại rất tốt, mọi người đều nói là vì Trường Sam không câu nệ chấp nhất. Bởi vì Trường Sam đã sớm bày tỏ, anh tốt nghiệp xong, không cần một phân một hào của gia đình, muốn tự mình hai bàn tay trắng gầy dựng giang sơn. Đoản Sam thì ngược lại, từ năm sáu tuổi đã học được thói nghênh ngang đi vào phòng kế toán để chi tiền, có người nói, cậu ta có thể dùng cả hai tay tính bàn tính, đồng thời tính hai bảng số liệu trên một trăm ngàn tệ mà không sai một ly; mười hai tuổi bắt đầu ra vào lầu xanh, tụ hoa lâu, tản hoa lâu, vạn hoa lâu nào cũng là chốn dịu dàng của cậu ta, thường khiến cho mấy gã công tử bột kia vắt óc suy đoán rốt cuộc một đứa trẻ mười hai tuổi có thể làm những gì ở lầu xanh; mười bảy tuổi đã trở thành đầu gấu địa phương, dẫn theo hơn chục tên du côn hoành hành ngang dọc trong thôn quê, toàn bộ huyện Thanh Đồng hễ là con nhà giàu hư hỏng hay đầu sỏ hắc đạo có chút tiền bạc nào, không một ai là không dính líu đến cậu ta. Có một lần vì tội hiếp tập thể con nhà lành dẫn đến chết người, buổi sáng bị cùm vào đồn cảnh sát, buổi chiều đã được thả ra, người nhà nạn nhân không phục đi kiện, một viên cảnh sát nhỏ biết nội dung bên trong lén lút tiết lộ cho cậu ta: "Kiện cái nỗi gì? Cục trưởng của chúng ta lúc này đang uống rượu với hội trưởng Lô kìa, chịu đền tiền đã là may lắm rồi, anh còn mong đền mạng chắc? Cứ kiện tiếp, có khi lại khép tội vu khống cho anh, đến lúc đó còn không biết phải đền mạng cho ai ấy chứ." Khiến người nhà nạn nhân sợ đến mức quay đầu bỏ chạy, đến tiền cũng không dám đòi nữa. Từ đó Lô Đoản Sam lại càng làm càn làm quấy, vô pháp vô thiên. Có người nói, cho cậu ta khẩu súng, cậu ta dám bắn cả bố mẹ ruột; cho cậu ta cái thang, cậu ta nhất định sẽ leo lên mặt trăng cướp Hằng Nga cho bằng được. Trên đời này, không có chuyện xấu nào mà nhị thiếu gia không dám nghĩ không dám làm.

Thời gian Tiểu Xà gặp Trường Sam không dài, đại thiếu gia tốt đến thế nào, thực ra nàng không có ấn tượng quá sâu sắc; thế nhưng nhị thiếu gia đáng ghét ra sao, thì nàng sớm đã được nếm trải rồi. Mỗi lần bị nhị thiếu gia quấn lấy, nàng lại nhớ tới đại thiếu gia, nhớ tới những điều tốt đẹp về đại thiếu gia mà người nhà vẫn hay nhắc đến, nhớ tới những lời anh từng nói rằng sẽ giúp mình suy nghĩ chu đáo mọi chuyện, thế nên vô cùng tiếc nuối tại sao người ở lại trong nhà lại là Đoản Sam, còn Trường Sam lại đi xa tít tắp.

Nghĩ những điều này, Tiểu Xà vô cớ đứng dưới gốc mai già thở dài một tiếng, liền nghe thấy đằng sau có tiếng cười tà ác vang lên: "Đang yên đang lành, tân di thái thở dài cái gì thế?"

Tiểu Xà giật mình quay đầu lại, thầm kêu khổ — kẻ tới, chính là Lô Đoản Sam.

Hai

Dạo gần đây nhị thiếu gia Đoản Sam có chút không được như ý. Lão gia từ sau vụ Thu Cúc khiến cho hy vọng nối dõi tông đường cuối cùng của mình tan thành mây khói, thì liềnâm mưu căm ghét cậu ta. Ghét cậu ta, nhưng lại không thể nói rõ ra ngoài, bèn chèn ép cậu ta về mặt tiền bạc. Không những hạ lệnh bắt phòng kế toán kiểm tra kỹ sổ sách, mà còn thông báo các nhà hàng quán rượu không cho phép nhị thiếu gia mua thiếu.

Đồ ăn thức uống không cho thiếu thì thôi, đằng nào nhị thiếu gia cũng có khối bạn bè, còn sợ không có ai mời ăn mời uống hay sao? Thế nhưng chi phí chốn hoa hồng lầu xanh thì thảm rồi, chưa từng nghe nói đi chơi gái mà còn được thiếu nợ bao giờ. Cho dù Trương tam gia hay Thường thập thiếu có thường xuyên thanh toán tiền hoa tửu hộ mình đi chăng nữa, thì tiền riêng của các cô đào vẫn phải tự mình móc túi ra trả. Nếu không trả, mặt mũi các cô đào sẽ biến thành mặt của mẹ chồng ghẻ. Mấy ả kỹ nữ ở Vạn Hoa Lâu đúng là vô lương tâm thật, ngày thường không biết đã ăn uống của mình bao nhiêu, thiếu mất một bận nửa bận là bày ra cái sắc mặt khó coi ngay cho mình xem. Nhị thiếu gia làm sao có thể đánh mất cái thể diện này, thế nên khoảng thời gian này đành phải ít ra ngoài.

Ít ra ngoài, thì lại quậy phá trong nhà. Đầu tiên là rủ rê mấy tên bạn rượu bạn cờ vào lợn lành chữa thành lợn què tụ tập đánh bạc, thắng thì ăn chơi trác táng, thua thì trộm đồ cổ vật dụng trong nhà đem đi gán nợ — cảnh tượng ấy hệt như vị Phổ Nghi gia ở "Tịnh Viên" vậy, tiền thì không có, nhưng châu báu chữ nghĩa tranh vẽ thì cần là có thể tiện tay lấy ra bất cứ lúc nào, hễ dùng tới là tùy lúc tùy nơi có thể cầm một hai món ra tặng người ta.

Chơi nửa tháng, lá gan ngày càng lớn lên, dựa vào việc tiểu hoa viên vắng vẻ quạnh quẽ, lão gia đời nào thèm bén mảng tới, dọn nguyên cả Vạn Hoa Lâu về nhà, công khai mở tiệc hoa tửu ngay trong sảnh phụ của tiểu hoa viên, lại bắt mấy nha hoàn trong nhà học theo cách ăn mặc cử chỉ của các cô đào Vạn Hoa Lâu diễn kịch cho bọn chúng chơi đùa. Những thói kiểu cách ấy đến các cô đào còn không ngửi nổi, bĩu môi nói: "Nói đi cũng phải nói lại, chúng tôi có cách sống của chúng tôi, người ta có cách sống của người ta, chúng tôi không dám khinh thường kẻ làm nha hoàn, bọn họ cũng chẳng có quyền gì khinh thường chúng tôi cả, chẳng qua mỗi người một số phận cay đắng mà thôi, thế mà lại đem tất cả chúng tôi ra làm trò cười, mấy tên công tử các người cũng tàn nhẫn quá đấy."

Đoản Sam cười lớn, liền ôm chặt lấy cô đào hoa khôi Vạn Hoa Lâu vừa nói câu đó là Vạn Tịch Hồng đòi hôn môi, nói: "Quả là một cái miệng sắc sảo dẻo quẹo, để gia nếm thử xem, rốt là vị ngọt hay vị chua." Liền có một tên chuyên cho vay nặng lãi là Thường Thập Thiếu hùa theo nịnh nọt: "Chắc là vị cay nhỉ?" Khiến đám đông được một trận cười ồ lên.

Thường Thập Thiếu lại nói: "Nghe nói ngũ di thái nhà cậu vốn dĩ cũng xuất thân từ hoa khôi, thật hay giả thế?"

Đoản Sam cười không đáp, Vạn Tịch Hồng cướp lời nói: "Sao lại không thật? Chính là hạng đầu của Tụ Hoa Lâu, nghệ danh là 'Phượng Hoàng Cầm', bước chân vào nhà họ Lô, giữ lại đầu đuôi, cắt đi khúc giữa, đổi tên gọi là 'Phượng Cầm' rồi đấy."

Thập Thiếu nói: "Sao Tịch Hồng cô nương lại biết rõ thế nhỉ? Chẳng lẽ cũng đang nghĩ đến chuyện làm người nhà họ Lô, chơi cái trò cha con hoa khôi cả lũ chắc?" Tịch Hồng phỉ nhổ thẳng vào mặt: "Anh coi thường cô nương tôi quá đấy chứ, chẳng lẽ người thiên hạ ai cũng nhăm nhăm muốn làm người nhà họ Lô hay sao? Ở nhà họ Lô, đến nha hoàn còn thế này, làm di thái thái, thì còn ra thể thống gì nữa? Người ngoài cứ tưởng gả vào nhà họ Lô là bước vào ổ phúc, theo tôi thấy ấy chứ, cũng chẳng khác Vạn Hoa Lâu chúng tôi là mấy." Khiến mọi người lại được một trận cười hả hê.

Đoản Sam ngượng ngùng, liếc xéo Tịch Hồng một cái, nói: "Cái miệng này của cô ấy chứ, sớm muộn gì cũng phải có người khâu lại mới được."

Thường Thập Thiếu liền xáp lại bên cạnh Đoản Sam nói: "Bao giờ thì cho vị Phượng di thái nổi tiếng của cậu ra để chúng tôi diện kiến một phen nào?"

Đoản Sam liếc xéo hắn một cái, nửa thật nửa đùa hỏi: "Có phải là tôi dẫn Phượng di thái ra cho các cậu mở mang tầm mắt, thì số tiền tôi nợ cậu được xóa sổ luôn không?"

Thập Thiếu cũng nửa thật nửa đùa đáp: "Cái đó còn tùy xem là mở mang tầm mắt kiểu gì. Chỉ đơn thuần là giao lưu nhảy múa uống trà, tôi mời, chương trình địa điểm tùy cậu chọn; còn nếu là giao lưu sâu hơn ấy hả, đừng nói là số tiền cậu nợ tôi từ trước đến nay, mà dù có cộng thêm gấp đôi nữa, tôi cũng không dám đòi nhị thiếu gia cậu đâu."

Đoản Sam nói: "Làm gì có chuyện dễ dàng thế?"

"Có gì mà không dễ?" Tứ thiếu hạ thấp giọng hơn nữa, cười nói, "Chuyện này nếu đặt ở nhà khác thì có lẽ khó, chứ đặt trên người nhị thiếu gia cậu, thì còn tính là chuyện gì nữa? Tôi tuyệt đối không tin trong nhà có sẵn hạng đầu Tụ Hoa Lâu mà cậu lại chịu nhạt nhẽo cho được."

Đoản Sam chưa vội tiếp lời, chỉ móc chiếc đồng hồ quả quýt ra xem lướt qua một cái, nói: "Đã muộn thế này rồi, cũng nên giải tán thôi."

Mọi người tính toán sổ sách, lại là Đoản Sam thua, cộng thêm khoản nợ từ lần trước, lãi mẹ đẻ lãi con tổng cộng nợ tứ thiếu là hai ngàn bốn trăm tám mươi đồng. Đoản Sam cười nói: "Tiền thì hết rồi, Phượng di thái cũng không thể mời ra ngay lập tức được, chi bằng lấy Tịch Hồng gán nợ đi, cho cậu nếm thử xem rốt cuộc là vị ngọt hay vị cay."

Chưa đợi Thường Thập Thiếu trả lời, Vạn Tịch Hồng đã sầm mặt xuống, lạnh lùng nói: "Chúng tôi dẫu sao cũng là kẻ buôn phấn bán hương, nhưng trước là có bố mẹ đẻ bán, sau là có tú bà bán, tới lượt thiếu gia nhúng tay vào chắc. Các thiếu gia có tiền, cũng chỉ có thể mua chúng tôi tới để góp vui mà thôi, làm gì có chuyện đến lượt các người đem chúng tôi ra bán chứ?"

Mấy gã thiếu gia vội vàng đùa cợt pha trò: "Sao Tịch Hồng lại nổi giận thế? Chỉ là câu nói đùa thôi mà, nếu cô chơi không nổi, thì mất vui quá đấy."

Đoản Sam sầm mặt lại, không cười cũng không giận, nhạt nhẽo không có biểu cảm gì, hồi lâu sau, mới nói: "Tịch Hồng cô nương bây giờ là hạng đầu rồi cơ mà, thân giá cao ngất ngưởng cơ mà, chúng ta đừng nói hai chữ 'bán' nữa, chữ 'mua' cũng chẳng dám nghĩ tới, chỉ dám 'mời' thôi! Sau này chỉ sợ có mời cũng không nổi ấy chứ."

Mấy cô đào đi cùng với Vạn Tịch Hồng biết Đoản Sam đã để tâm, nổi giận thật rồi, đều sợ rước họa vào thân, vội vàng khuyên can: "Nhị thiếu gia nói gì thế ạ? Đối với ngài, chúng tôi còn cần phải dùng từ 'mời' nữa chắc? Chỉ cần 'gọi' một tiếng là được. Ai còn dám không tới cơ chứ? Mặc dù Tịch Hồng tỷ tỷ ngoài miệng cứng cỏi trước mặt ngài, đó là đùa vui thôi, những lúc không gặp được mặt ngài, ngài không biết Tịch Hồng tỷ tỷ nhớ ngài đến nhường nào đâu!" Lại xúi giục nhị thiếu gia và Tịch Hồng uống chén rượu giao bôi, lúc này mới bầy hầy giải tán.

Đoản Sam rốt cuộc vẫn thấy nhạt nhẽo vô vị, tiễn mọi người đi, lười biếng nhìn bọn nha hoàn dọn dẹp bãi chiến trường, lại sai dọn sạp hút thuốc phiện lên, chỉ định Thu Nguyệt hầu hạ, nằm dài ủ rũ hút một trận thuốc, lúc này mới dần hồi phục tinh thần, lại ôm lấy Thu Nguyệt đòi ân ái. Thu Nguyệt chỉ né tránh, nói: "Thất thất của Thu Cúc còn chưa qua đâu, tôi sợ..." Đoản Sam không vui: "Sợ cô ta cái gì? Lúc sống cô ta cũng chỉ là một con nha hoàn, chết đi chẳng lẽ thành tiên được chắc?" Thu Nguyệt nói: "Không phải thành tiên, mọi người đều nói... nói Thu Cúc biến thành ma rồi, oan hồn vẫn còn vất vưởng trong viện nhà họ Lô, không chịu đi." Đoản Sam cảm thấy xúi quẩy cụt hứng, sầm mặt xuống. Cố tình Thu Nguyệt bất cẩn, lỡ lời, cứ thế tuôn ra một mạch: "Người quản kho củi nói tận tai nghe thấy Thu Cúc khóc trong phòng đấy, họ còn nói, Thu Cúc đang tìm thiếu gia ngài đấy, chưa qua thất thất, thì thế nào cũng không đi đâu..." Đoản Sam nổi giận lôi đình, sút cho Thu Nguyệt một cước lảo đảo, mắng: "Đánh rắm! Con ma chết trôi Thu Cúc mà dám tìm tao à? Mày bảo cô ta tìm đến đây xem nào! Toàn đám ăn no rửng mỡ đánh rắm thối! Mày bảo tụi nó nghe cho kỹ vào cho tao, đứa nào mà còn dám nói mấy lời đánh rắm này nữa, tao trói cổ nhốt vào kho củi canh con ma chết trôi qua thất thất, để tận mắt nhìn xem con ma chết trôi có đến thật hay không?" Mắng chửi đã đời, lại lao vào đá đấm Thu Cúc thêm hai cái, lúc này mới phất tay áo bỏ đi.

Đầu trời đã sáng bạch, Đoản Sam thấy thời gian không còn sớm, liền đi qua nguyệt động môn từ tiểu hoa viên bước vào chính hoa viên, chuẩn bị sang phòng đại phòng thỉnh an mẹ mình. Vừa vòng qua giả sơn, chợt nghe thấy một tiếng thở dài thườn thượt, luồn lách khe khẽ vào tận tâm can, nghe sao mà sướng tai thế không biết. Trợn tròn mắt nhìn kỹ lại, người đang đi phía trước, lại chính là tân di thái Tiểu Xà mà cậu ta hằng mong ngóng từ lâu, nàng đi chân trần, thân hình mỏng manh tựa như những cánh hoa ép phẳng không chút che đậy xuyên qua ánh nắng và gió lạnh, bước đi không tiếng động trên con đường rải sỏi ngập hoa rơi, đến một dấu chân cũng không để lại.

Đoản Sam mừng rỡ khôn tả, ngứa ngáy trong lòng cứ lẽo đẽo bám theo sau suốt dọc đường, cho đến khi Tiểu Xà đứng khựng lại dưới gốc mai già, lại thở dài khe khẽ một tiếng, lúc này mới rón rén bước ra, sà tới cười tủm tỉm thấp hơn nửa người, trêu ghẹo nói: "Con xin thỉnh an tân di thái ạ. Tân di thái sao không đi giày mà cứ đi lung tung khắp nơi thế này, không sợ bị cảm lạnh khiến cha con xót ruột hay sao?"

Khuôn mặt Tiểu Xà đỏ bừng lên vì thẹn, vội cúi người nhét đôi giày trên tay vào chân, Đoản Sam cười nói: "Di thái không tiện, hay là để con hầu hạ vậy." Chưa đợi Tiểu Xà trả lời, cậu ta đã sớm ngồi xổm xuống, một tay chộp lấy chiếc giày, tay kia liền túm lấy bàn chân nhỏ xíu của Tiểu Xà. Tiểu Xà chỉ cảm thấy tim đập thình thịch, vừa thẹn vừa sợ, vừa kinh hãi vừa bối rối, liều mạng giằng chân ra, cướp lấy giày rồi cắm cổ chạy.

Đã đi xa lắm rồi, mà vẫn văng vẳng nghe thấy tiếng cười đắc ý của Đoản Sam vọng lại: "Di thái cứ thong thả bước, hôm khác con lại giúp di thái mang giày." Tiểu Xà giả vờ như không nghe thấy, cắm cổ chạy thẳng một mạch ra khỏi hoa viên, chắc mẩm Đoản Sam không đuổi theo nữa, lúc này mới tìm một chiếc ghế đá ngồi xuống, vội vàng xỏ chân vào giày, lại đứng thừ ra thở dốc hồi lâu, lúc này mới tập tễnh bước đến phòng chính của đại thái thái để thỉnh an. Vừa đi nước mắt vừa trào ra, thầm nghĩ số phận của mình sao mà khổ thế này, gả cho một lão già như khúc gỗ cụt cụt chưa đủ, lại còn phải chịu đựng cái nết của con trai hắn, sau này ngày tháng này phải sống sao đây?

Đang lúc nức nở, chợt nghe tiếng "phắt" một tiếng, mấy con chim ác là từ trong bụi cây bay vụt lên, bay thẳng ra khỏi vườn. Tiểu Xà giật mình thót tim, bỗng nhiên nhớ tới những lời hoa với chim mà đại thiếu gia Trường Sam từng nói, tự dưng lại ngộ ra được chút ý vị gì đó.

Ba

Trong phòng đại thái thái Lô Hồ thị suốt ngày vảng vất hương trầm thoang thoảng, tiếng gõ mõ lúc mau lúc chậm, đánh từ thời điểm người di thái đầu tiên bước chân vào phủ gõ đến nay cũng ngót nghét gần bốn mươi năm mà vẫn chẳng có tiết tấu gì cả, giống như cái xẻng mẻ cạo nồi, càng nghe càng khiến người ta bực bội. Tam di thái bảo đại thái thái niệm kinh hoàn toàn không phải vì tín Phật, mà là không muốn cho người khác sống yên ổn, cố ý tạo ra tiếng ồn mà thôi.

Tiếng gõ mõ này chỉ vào lúc thỉnh an buổi sáng hoặc lúc ăn cơm mới chịu dừng lại một lát. Thỉnh an buổi sáng còn gọi là họp giao ban buổi sáng, ở nhà họ Lô đây là một nghi thức long trọng, đồng thời cũng là sự thể hiện tập trung uy quyền của Lô Hồ thị. Vào buổi họp giao ban buổi sáng, toàn bộ người trong phủ họ Lô, trừ lão gia ra, các thê thiếp con cái khác, nam bộc nữ tì, đều phải tập trung tại phòng khách lớn của đại phòng này, thỉnh an nghe huấn thị, nghe sự dạy bảo của Lô thị. Vì chuyện này mà đại phòng đã tu sửa lại mấy lần, phòng khách lớn càng sửa càng rộng, sắp vượt qua cả sảnh nghị sự ở tiền viện rồi. Tứ gia có một lần từng đề nghị chi bằng dời hẳn nghi thức thỉnh an sang sảnh nghị sự để tiến hành, nhưng Hồ thị một mực không đồng ý, tứ gia đành thôi.

Trong phòng khách lớn, hướng về phía nam bày một chiếc bình phong sơn thủy bằng gỗ tử đàn khảm xà cừ điểm thúy, phía dưới đặt một cặp ghế chạm trổ hoa văn gỗ tử đàn, Hồ thị tự mình ngồi chiếc ghế bên phải, chừa lại vị trí bên trái coi như để phần chỗ ngồi cho lão gia; phía dưới kê hai hàng bốn chiếc ghế gỗ hoàng hoa lê, bên trên phủ khăn trải ghế thêu hoa màu xanh thẫm, đó là chỗ ngồi của bốn vị di thái, Tiểu Xà là người đến sau, bèn kê thêm một chiếc ghế gỗ trắc ở phía dưới cùng, phủ khăn trải ghế thêu hoa màu xanh lam, trông vô cùng chướng mắt, lại càng khiến Tiểu Xà thêm phần bất an; đằng sau các di thái đứng con cái các phòng và gia sư của họ, còn nhị thiếu gia Lô Đoản Sam thì đứng ở vị trí dưới tay Hồ thị; phía dưới nữa là gia nhân tì nữ, tất cả đều quỳ gối chờ thỉnh thị, phải đợi cho đến khi buổi họp giao ban buổi sáng kết thúc mới được đứng dậy.

Cách bài trí trong phòng khách lớn vừa đường hoàng vừa cổ kính, toàn là đồ đạc có thân phận có tuổi đời. Mà đồ đạc trong phòng của Lô Hồ thị lại càng là thứ có tuổi đời có thân phận, có một chiếc bàn hình trống bằng sứ ngọc mặt bàn đã bong tróc, thế nhưng bà ta không cho phép thay thế, mặc dù bà ta vô cùng bất mãn với cách bài trí mới mẻ sành điệu trong phòng Phượng Cầm và Tiểu Xà, nhưng lại chẳng có ý định làm cho phòng mình rập khuôn theo kiểu đó. Trong tâm trí bà ta, những món đồ cũ có tuổi đời này chính là một thứ thân phận, là của hồi môn của nhà mẹ đẻ, là uy thế của nhà chồng. Giống như những chiếc ghế gỗ tử đàn ghế gỗ hoàng hoa lê kia vậy, không chỉ là một chiếc ghế đơn thuần, mà còn là biểu tượng của địa vị, là bằng chứng minh minh cho thân phận.

Hôm nay Tiểu Xà tới hơi muộn một chút, rụt rè cúi người thỉnh an, lại lần lượt hành lễ với các vị di thái, lúc này mới dám ngồi xuống chỗ ngồi của mình. Hồ thị mí mắt cũng không thèm nhấc lên, chỉ hếch ngón út có đeo chiếc nhẫn móng tay bằng vàng, bưng chén men ngọc từ từ nhấp một ngụm trà. Bọn gia nhân phía dưới cũng không dám thở mạnh một tiếng, quỳ im phăng phắc không một tiếng động. Lại cách một lúc nữa, Đoản Sam mới phe phẩy bước vào phòng, nghênh ngang thỉnh một nửa cái an với mẹ, cười tủm tỉm đứng vào vị trí dưới tay trái.

Lúc này Lô thị mới ho khan một tiếng, nha hoàn vội vàng dâng ống nhổ tới, Lô thị nhổ mấy cặn trà vào trong ống nhổ, lại thong thả nhận lấy chiếc khăn dệt gấm từ tay nha hoàn lau miệng, lúc này mới hắng giọng bắt đầu lên tiếng, chẳng qua cũng chỉ là mấy chuyện sáo rỗng cũ mèm như các phòng di thái phải ngủ sớm dậy muộn tiết kiệm dầu đèn, sắp tới tiết ngắm hoa bảo người làm vườn chuẩn bị sớm, rồi thì nhà bếp tính toán chi li quản gia đòi nợ không hiệu quả, tóm lại toàn là những lời lẽ lải nhải nhàm tai, vừa đúng lúc nói được nửa canh giờ, chợt giọng điệu xoay chuyển, nhìn về phía nhị di thái Tuệ Từ mà nói rằng: "Chuyện hôn sự của đại thiếu gia đã nhắc đến mấy năm nay rồi, lần này lại nhắc tới vị tiểu thư họ Hà này, cô thấy thế nào?"

Tiểu Xà chỉ cảm thấy trong lòng chùng xuống một nhịp, cả người lạnh toát, bản thân cũng không hiểu tại sao phản ứng lại lớn đến thế, mơ màng chỉ thấy Tuệ Từ vội vàng đứng dậy đáp lời rằng: "Đại thái thái nói gì thế ạ, mấy chuyện lớn nhỏ trong nhà chẳng phải đều do ngài quyết định hết hay sao? Cần gì phải hỏi ý kiến của con chứ."

Hồ thị hừ lạnh một tiếng: "Cô có bản lĩnh lớn lắm cơ mà, con trai cô có chủ kiến lắm cơ mà, mấy năm trước gào thét cái gì mà tự do luyến ái, tư tưởng mới, kiên quyết từ hôn nhà họ Trần. Được thôi, nó muốn tư tưởng mới, tôi cứ để mặc cho nó tư tưởng mới, đỡ phải bận tâm. Hay nhỉ, bây giờ chần chừ thành ra ba mươi tuổi đầu rồi, mà chẳng thấy luyến ái ra được một đám cưới chính thức nào cả. Chẳng lẽ lại bắt chúng ta những người làm bề trên phải bận tâm nữa chắc? Hơn nữa, nhà chúng ta thế này, phải có quy củ, người làm anh cũng phải làm gương cho các em chứ phải không? Anh không cưới vợ, em cũng bị lỡ dở theo, thì ra thể thống gì? Cô nói xem có phải đạo lý này không? Đám cưới lần này, rốt cuộc chúng tôi có cần quản hay không? Nếu như lại chê chúng tôi già cả lém lỉnh nhiều chuyện, thì tôi mặc kệ, để cô tự mình dạy con trai cô đi."

Hồ thị nói một câu, Tuệ Từ liền gật đầu vâng dạ một câu, đợi cho đến khi Hồ thị nói xong, lại hỏi ngược lại cô ta, lúc này mới vội vàng mang khuôn mặt tươi cười đáp lời: "Quản chứ ạ, phải quản chứ, nhà này mà không có ngài quản lý, thì làm sao có được uy thế như ngày hôm nay? Trường Sam mà không có ngài quản, thì làm sao lớn được ngưng này?" Nói một hồi lâu, thế nhưng rốt cuộc vẫn chẳng nói là có đồng ý cưới vị tiểu thư họ Hà kia hay không.

Tiểu Xà thầm cười thầm trong bụng, từ đó biết được tại sao thiếu gia Trường Sam lớn tuổi thế mà vẫn chưa chịu lấy vợ, cũng hiểu rõ Trường Sam bướng bỉnh đến mức nào trong chuyện hôn sự, đến mức Lão Hồ Lô cũng đành chịu thua không trị nổi anh, còn về chuyện muốn dùng mẹ anh để áp chế anh, mà nhị di thái thừa biết con trai mình sẽ không nghe lời mình, cho nên nói chuyện nửa ngày bằng thừa không nói lên được câu nào. Vui mừng như thế, nên những lời nói phía sau nàng cũng chẳng nghe rõ nữa. Chỉ chợt thấy bọn gia nhân dập đầu đứng dậy, mới biết buổi thỉnh an ban sáng đã kết thúc, bèn trên mặt nở nụ cười thích hợp, cùng các di thái đồng loạt đứng dậy, kính cẩn tiễn đại thái thái về phòng.

Hồ thị vừa đi, các di thái liền trở nên hoạt bát hẳn lên, vừa đi ra ngoài vừa nghe Phượng Cầm mời mọc: "Qua chỗ em đánh bốn vòng đi, em vừa mới mua dăm ba loại đồ khô bánh kẹo, còn có một quả dưa hấu mùa đông nữa, ruột cát đấy, đảm bảo ngọt lịm."

Tuệ Từ hễ nghe đánh mạt chược là hứng khởi ngay, bèn hùa theo: "Đi hết đi, đi hết đi." Phân Tình ra vẻ khó xử nói: "Hôm nay em đã hứa với Nhã Quyên là đưa nó đi may áo mới nhân dịp tiết ngắm hoa rồi, gia sư đã đợi sẵn ở nhà rồi, thực sự không dứt ra được." Nhã Quyên là con gái tam tiểu thư của cô ta.

Hà Hoa bèn nhớ tới con gái nhị tiểu thư Nhã Bội của mình, nói: "Nhắc đến chuyện may áo, Nhã Bội quả thực cũng nên may một bộ áo mới rồi. Sắp sửa cởi áo bông ra rồi, áo đơn vẫn chưa chuẩn bị gì cả."

Tuệ Từ sợ không đánh được mạt chược, bèn tự ý quyết định nói: "Vậy nhị muội dẫn Nhã Bội Nhã Quyên đi may áo đi, tam muội tự mình không đi cũng được, cộng thêm ngũ muội lục muội, vừa đúng bốn người một bàn."

Tiểu Xà thoái thác nói: "Nhưng em có biết đánh đâu." Tuệ Từ kéo đi luôn: "Dễ lắm, tôi dạy cô là được. Lục muội thông minh thế này, đảm bảo một vòng là biết."

Thời gian trên bàn mạt chược trôi qua nhanh lắm, xuân hạ thu đông mai lan trúc cúc chẳng qua chỉ là trong khoảnh khắc lật bàn tay, chớp mắt lại một năm nữa trôi qua, đại thiếu gia sắp trở về rồi. Tuệ Từ sớm đã đem chăn đệm quần áo của Trường Sam ra phơi phỏng, nhân tiện lật tung cả những bộ quần áo cũ mặc không vừa của mình ra luôn, Tiểu Xà cũng phụ giúp sắp xếp.

Trong viện nhị phòng, cả giàn áo quần gấm vóc, phản chiếu ánh mặt trời, nhảy nhót tung tăng, giống như vô số chú cá chép vảy vàng bơi lội trong biển lụa là gấm vóc. Chiếc áo dài bằng vải thô của đại thiếu gia kẹp giữa đống váy đỏ áo thêu ấy, trông vô cùng nổi bật. Tiểu Xà vươn tay kéo vạt áo dài của Trường Sam, trong lòng bỗng trở nên ngẩn ngơ, dường như nhìn thấy đại thiếu gia đang bước đến từ tận cuối giàn phơi áo quần, đến cả chuyện Tuệ Từ nói chuyện với mình mà nàng cũng chẳng nghe thấy.

Tuệ Từ nói: "… đều giấu giếm qua mặt tôi cả. Tôi là người có con trai mang theo bên mình, quyết không thể giống như bọn họ được."

Tiểu Xà vì nghe thấy hai chữ "con trai", cuối cùng cũng hồn vía trở về, lúc này mới đáp lại một tiếng: "Hả?"

Tuệ Từ hiểu lầm, xích lại gần nói: "Em không tin à? Chị nhìn thấy rõ mồn một. Tối hôm qua Đoản Sam dẫn Phượng Cầm ra ngoài, đến sáng mới về. A Phúc là người mở cửa đấy. Ra là nội ứng à." Nói xong hạ thấp giọng, lại giơ ba ngón tay nói tiếp, "Không chỉ Phượng Cầm đâu, chỉ sợ người này cũng chẳng trong sạch gì cho cam. Tứ gia già rồi, bọn chúng còn trẻ thế này, làm sao giữ mình được chứ?"

Khuôn mặt Tiểu Xà đỏ bừng, cúi đầu không nói. Tuệ Từ kéo kéo tay áo nàng, cười tủm tỉm hạ giọng hỏi: "Chị đã nghĩ ngợi mãi mới hiểu ra tại sao lão gia lại cứ nhất quyết cưới em vào cửa ngay giữa mùa đông giá rét, hóa ra lại là muốn em làm vật che mắt, làm miếng vải che đậy hổ thẹn đấy. Hắn ngày nào cũng ở trong phòng em, rốt cuộc đã thành sự được lần nào chưa?"

Tiểu Xà lại càng thêm thẹn thùng bối rối, đẩy Tuệ Từ ra nói: "Nhị tỷ nói gì thế ạ."

Tuệ Từ cười nói: "Có gì mà phải ngại ngùng chứ. Đều là phụ nữ với nhau, chị em chúng mình có chuyện gì mà không nói được cơ chứ? Hắn có dùng được hay không, lẽ nào chị lại không biết sao? Chị chỉ thắc mắc là, rõ ràng hắn không được nữa, thế sao cứ có người nói nửa đêm nghe thấy phòng em có động tĩnh, kêu la đinh tai nhức óc thế?"

Một câu nói khiến hốc mắt Tiểu Xà đỏ hoe lên, chỉ cúi đầu không nói năng gì, trong tay siết chặt góc áo của Trường Sam suýt thì vắt ra được nước, Tuệ Từ thấy nàng thẹn thùng, cũng không thúc giục nữa, chỉ cười tủm tỉm nhìn nàng. Tiểu Xà cũng chẳng lên tiếng, từ từ chìa cánh tay ra, từng chút một kéo lược chiếc ống tay áo rộng viền như ý, để lộ ra những vết bóp thâm tím sâu hoắm trên cổ tay.

Tuệ Từ hít một ngụm khí lạnh, thảng thốt kêu lên: "Trời ơi là trời, sao lại ra tay độc ác thế này chứ? Thảo nào ai cũng bảo nửa đêm em kêu thảm thiết, hóa ra là bị cấu véo ra đấy." Lại gật đầu thở dài nói: "Nói như vậy thì em vẫn còn là một cô gái tân thời, chưa phá thân à? Đúng là nghiệt ngã thật."

Tiểu Xà lại càng thêm xót xa, nghiến răng nói: "Không phải đâu, tối hôm đó, em bị hắn... bị hắn dùng tay... dùng tay phá thân rồi." Dứt lời, không kìm nôi nữa, oà khóc nức nở, lại sợ người khác nghe thấy, đành dùng nắm đấm nhét chặt vào miệng, nấc nghẹn run lẩy bẩy toàn thân.

Tuệ Từ thấy nàng khóc đáng thương, lại sợ tiếng khóc chiêu dụ người khác gây ra thị phi, vội vàng kéo Tiểu Xà vào phòng ngồi xuống, đóng cửa lại, vắt khăn mặt lau mặt cho nàng, ân cần khuyên nhủ: "Có những lời vốn dĩ chị không nên nói, truyền ra ngoài là mất mạng như chơi, nhưng thấy muội đáng thương thế này, không nỡ lòng không điểm hóa cho muội — ở cái phủ này, trên dưới tính tổng lại chẳng có lấy một người tốt, tứ gia bây giờ sống thì còn đỡ, dẫu có tệ đến đâu thì cũng có giới hạn, mai mốt tứ gia nhắm mắt xuôi tay, để cho hai mẹ con nhà đó đắc thế, thì lúc đó mới thực sự là địa ngục trần gian đấy. Muội người đẹp như hoa, rơi vào tay bọn chúng, e là ngay cả cặn cũng chẳng nhả ra được một miếng đâu. Nếu như có mống con cái nào thì còn đỡ, đằng này lại không thể có được, nên sớm lo tính cho bản thân mình đi, đến cái ngày núi cùng nước tận ấy, cũng đỡ phải không có chỗ bấu víu."

Tiểu Xà khó hiểu: "Ý của tỷ là..."

Tuệ Từ lại lộ ra nụ cười thần bí ấy, nói: "Cái ý này ấy mà, nói đơn giản thì cũng đơn giản, nói phức tạp thì cũng phức tạp. Thứ nhất đương nhiên là tiền bạc, nhân lúc lão gia đang sủng ái em, mau chóng vơ vét tiền vào tay, nghĩ cách đòi được bao nhiêu hay bấy nhiêu, đòi được rồi, cũng đừng cất giữ hết trong nhà, tìm một nơi thỏa đáng người thỏa đáng để người ta cất giữ hộ, không thì cứ quăng hẳn thành ngân phiếu gửi vào ngân hàng; thứ hai ấy mà, chính là phải tìm được một tri kỷ tâm sự biết thương hoa tiếc ngọc, chuyện này, chị đây không tiện nói sâu xa hơn được, nói cũng vô ích, còn phải tùy thuộc vào tạo hóa duyên phận của mỗi người."

Tiểu Xà hiểu ngầm nửa vời, lại hỏi: "Vậy nhị tỷ đã có người chưa?"

Tuệ Từ cười nói: "Em nói gì thế, chị là cái thá gì rồi mà còn nghĩ đến chuyện này? Chị là người có con trai mang theo bên mình, quyết không thể giống như bọn họ được."

Câu nói "Chị là người có con trai mang theo bên mình" này Tiểu Xà vẫn hay nghe Tuệ Từ nhắc tới, hôm nay mới là lần đầu tiên ngấm ngứ ra được ý vị bên trong, một người phụ nữ, dù là con trai hay chồng, rốt cuộc cũng phải có một người đàn ông để nương tựa, chỗ nương tựa của mình rốt cuộc nằm ở đâu cơ chứ?

Nghĩ ngợi, chẳng hiểu sao, bóng dáng của đại thiếu gia lại dập dờn hiện vụt lên trước mắt.