Khi nhận được tin nhà họ Kỳ sắp về quê tế tổ, Tứ gia nhà họ Lư đang nghe hát.

Trong sân dựng một sân khấu cao nửa người, màn trướng màu xanh, cột trụ quấn vải đỏ, trải thảm rắc kim tuyến. Phông nền là cảnh điêu lan ngọc thế, giả sơn tú thủy. Các vai sinh, đán, tịnh, mạt đang diễn vở "Hán Cung Thu". Tiếng trống chiêng dồn dập như mưa rơi trên lá chuối, thúc giục liên hồi. Hán hoàng và Minh phi lần lượt xuất hiện, tay áo phất phơ, nhan sắc rực rỡ, phô bày ra một khung cảnh xa hoa trụy lạc.

Dưới đài, ở vị trí trang trọng nhất ngồi Giản công công, Tứ gia ngồi bên cạnh làm bạn. Bên cạnh nữa là Tiểu Xà - Đại thái thái Lư Hồ thị cảm thấy khó chịu trong lòng, không nghe nổi tiếng ồn ào nên không ra ngoài. Những thiếp thất và tiểu thư khác ngồi phía sau, xa hơn nữa là gia đinh. Ai không có việc bận tay đều có thể đứng nghe hát, coi như một phần thưởng.

Hôm nay đặc biệt mời Giản công công đến dự tiệc gia đình, tỏ vẻ thân mật, lại còn kín đáo, không phô trương quá mức. Bởi vì hôm nay bàn chuyện quốc gia đại sự - Vua Phổ Nghi sắp đăng cơ ở Trường Xuân, thành lập nước Mãn Châu, người Trung Quốc lại sắp có hoàng đế. Đây là chuyện đại hỷ, từ xưa đến nay, Trung Quốc làm sao có thể không có hoàng đế cơ chứ? Không có hoàng đế thì lấy đâu ra luân cương ngũ thường, lấy đâu ra lễ giáo quốc pháp, quan trọng hơn là, lấy đâu ra trinh tiết bài phường chứ?

Lư Tứ gia bị khí thế uy nghiêm của công công trấn áp, cảm thấy vô cùng đắc ý vì bản thân lại có cơ hội dâng bảo vật cho hoàng đế. Vừa dâng lễ đơn, vừa thầm thì bày tỏ lòng trung thành, chẳng qua cũng chỉ là những bài văn bát cổ kiểu trung quân báo quốc, chết cũng không hối tiếc. Giản công công nghe xong gật đầu liên tục. Nhưng Tứ gia không đoán chắc được công công gật đầu là vì lời nói của mình, hay là vì số tiền trên lễ đơn. Bởi vì mắt của Bát gia, từ lúc nhìn thấy lễ đơn thì chưa từng ngước lên.

Tứ gia đầy bụng hưng phấn không biết trút vào đâu, liền dồn sức lên người Tiểu Xà. Tiểu Xà vẫn như thường lệ mặc chiếc áo xẻ tà thêu đầy bướm xuyên hoa, tấm lưng thẳng tắp như một tấm bình phong gấm vóc. Từ khi nàng mặc lễ phục thêu toàn bộ tiến cửa khiến cả sảnh tân khách phải kinh diễm một phen, Tứ gia liền dặn nàng sau này hễ là ngày trọng đại đều phải mặc áo thêu, hơn nữa còn hào phóng tặng nàng rất nhiều trang sức quý giá, ra lệnh mỗi lần gặp khách đều phải đeo lên. Tiểu Xà trang điểm lộng lẫy lại thu liễm nét mặt, thường giống như một mô hình được kết bằng thêu thùa và trang sức, cơ thể chỉ là một cái giá đỡ hành động, chở những lớp lụa là gấm vóc và vàng bạc đó. Tứ gia rất coi trọng vẻ đoan trang cứng nhắc của Tiểu Xà, nói rằng như vậy mới ra dáng khí phái gia đình giàu có. Ngoài khí phái ra, trong những dịp như hôm nay, chiếc áo dài còn có một lợi ích khác, có thể dùng sự phức tạp của nó để che giấu những hành động nhỏ của Tứ gia - tay Tứ gia ở dưới tà áo thêu đang dùng sức véo đùi Tiểu Xà, nhịp trống nhanh thì véo chặt, nhịp trống chậm thì véo lỏng, véo đến mức Tiểu Xà hít vào không khí lạnh xì xì, nhưng nàng vẫn cố chịu đựng, thân trên không hề rung động, lông mày không hề nhướng lên, mắt không chớp nhìn chằm chằm Hán Nguyên Đế phong lưu đa tình mà lại có chút hèn nhát trên đài.

Đang hát đến đoạn Bá Kiều tiễn biệt, Hán hoàng nắm lấy tay áo Chiêu Quân, bi bi thiết thiết hát: "Người chớ nhẹ buông khúc ấy đi, ta đây gang tấc tựa trời xa, chậm chậm dâng chén ngọc. Trẫm vốn định trước tiệc gắng thêm vài canh giờ, chớ quản chi cung thương sai lệch, nàng chỉ cần cùng ta ngân nga hát thêm nửa câu." Cô đào đó khóc lóc nức nở, lấy tay áo che mặt, muốn đi lại dừng, nhìn Hán đế cúi người từ biệt: "Thiếp đi chuyến này, biết bao giờ mới được gặp lại Bệ hạ? Hãy để lại xiêm y Hán gia của ta đi." Đế nhận lấy xiêm y, càng thêm thê lương, khúc điệu càng thêm gan ruột đứt lìa: "Cớ sao để lại xiêm y múa, bị gió tây thổi tan mùi hương cũ. Ta thực sự sợ xe cung lại đi qua ngõ rêu, chợt đến tiêu phòng, lúc ấy lại nhớ cảnh trang điểm trong gương lăng hoa, vẻ phong lưu, bỗng chốc lại đè nặng trong lòng. Nhìn Chiêu Quân xuất tái hôm nay, biết bao giờ mới giống như Tô Vũ hồi hương?"

Lúc này Giản công công nghiêng đầu nói gì đó với Tứ gia, Tứ gia vội nghiêng nửa người sang để nghe, thái độ khiêm cung nghiêm cẩn, nhưng đầu ngón tay dưới tà áo lại không hề nới lỏng chút nào. Thế nhưng sau vài câu nói, sự chú ý của ông ta hoàn toàn bị thu hút, tay liền rút ra từ dưới tà áo, ra hiệu cho hạ nhân dâng thuốc lá đến.

Tiểu Xà âm thầm thở phào một hơi, vẫn đoan ngồi xem hát, trên mặt lộ vẻ nghiêm nghị không thể xâm phạm.

Tứ gia trái lại không có được phong thái này, trầm ngâm, mặt lúc xanh lúc vàng. Hóa ra Giản công công nói với ông ta rằng: Để ủng hộ hoàng đế đăng cơ, gia đình nhà họ Kỳ vốn đã chạy sang Nam Dương từ sau khi Di Hòa Viên bốc cháy nay sắp quay trở về, đã chuẩn bị triều phục hoa linh để đích thân đến Trường Xuân dự lễ, trước khi đi muốn quay về Thanh Đồng một lần, một là tế tổ, hai là trùng tu bài phường, chính là cái trinh tiết bài phường độc nhất vô nhị ở cửa huyện Thanh Đồng kia.

Tứ gia có chút tức giận bại hoại nói: "Cái bài phường đó là của nhà họ Kỳ ư? Sao mà thấy được? Chưa bao giờ nghe người ta nói tới cả."

Giản công công nói: "Sao lại không phải? Thánh chỉ ngự bút của tiên hoàng ban xây bài phường ta đã thấy rồi, là báu vật truyền gia của nhà họ Kỳ. Kỳ Lão Tam trong tay còn có bản rập của bài phường nữa, không sai được đâu."

Tứ gia chỉ cảm thấy một chậu nước lạnh dội từ đầu xuống, hồi lâu không nói tiếng nào. Ngũ di nương Phượng Cầm vẫn luôn đứng phía sau cười lạnh nhìn trộm sự dây dưa của Tứ gia và Tiểu Xà dưới váy, đột nhiên thấy sắc mặt Tứ gia thay đổi, tuy không hiểu rõ nguyên do nhưng cũng thấy đắc ý, liền huých tay Tam di nương Phính Đình đang ngồi bên trái, bảo bà ta xem động tĩnh của Tứ gia. Phính Đình nghe hát say sưa, cũng giống như Nhị di nương Huệ Từ mê đánh bài, Tam di nương mê nhất là nghe hát, ân nghĩa và trung ái trên sân khấu luôn khiến bà ta có thứ tình cảm thê lương cảm động lây. Lúc này, bà ta đang tưởng tượng mình là Vương Chiêu Quân, Minh phi vì miễn cưỡng mà gả đi, và trong dòng suy nghĩ đang tìm kiếm xem ai có thể tạm đóng vai Hán Nguyên Đế đa tình đa nạn kia, rất không vui vì bị Phượng Cầm quấy rầy hứng thú, liền lạnh lùng không đáp lại.

Phượng Cầm thấy vô vị, liền đi kéo Tứ di nương Hà Hoa ngồi bên phải, Hà Hoa lại đang ghé tai Nhị di nương Huệ Từ, bàn bạc chuyện tối nay muốn tổ chức sinh nhật cho mình, bỗng nhiên bị Phượng Cầm kéo một cái, giật cả mình, ngốc nghếch hỏi lớn một tiếng: "A? Cái gì?" khiến mọi người cười ồ lên một trận.

Tiểu Xà chỉ coi như không nghe không thấy, vẫn đoan trang bất động, dường như đã nhập vai. Trên đài đã hát đến đoạn hồi cung, rằng: "...Bộ hạ chàng vào chốn cùng hung, kiệu loan ta trở về Hàm Dương. Trở về Hàm Dương, qua tường cung; qua tường cung, vòng hồi lang; vòng hồi lang, gần tiêu phòng; gần tiêu phòng, trăng mờ vàng; trăng mờ vàng, đêm sinh lạnh; đêm sinh lạnh, cửa sổ sa xanh; cửa sổ sa xanh, không suy nghĩ. Chà! Không suy nghĩ, chỉ trừ là tâm sắt đá; tâm sắt đá, cũng sầu lệ ngàn hàng. Tranh mỹ nhân đêm nay treo Chiêu Dương, nơi đó ta phụng dưỡng, chính là ta thắp nến bạc soi trang điểm hồng..." Khúc điệu thê lương uyển chuyển, bay thẳng lên chín tầng mây.

Khúc điệu còn đang vang vọng giữa không trung, ánh trăng hồng từ đầu lầu ló ra, lả lướt nơi giao điểm giữa hoàng hôn và đêm tối, trong không khí có một hương vị ái muội tự nhiên, lặng lẽ khuấy động lòng người trong vườn. Đêm sinh lạnh, cửa sổ sa xanh, hiện nay trong phòng Tây sương, đúng là "thắp nến bạc soi trang điểm hồng", mà Tiểu Xà đầy mình gấm vóc, chính là bức tranh mỹ nhân của Lư Tứ gia.

Niềm vui sắp làm quan và nỗi lo âu vì mất bài phường hợp lại thành một loại sức mạnh kỳ lạ, khiến Tứ gia tràn đầy dục vọng nguyên thủy, gần như không thể chờ đợi được mà xé rách từng lớp áo của Tiểu Xà, dường như muốn chiếm đoạt rất gấp. Đã lâu rồi ông ta không gấp gáp như vậy, mỗi lần đối mặt với Tiểu Xà, ông ta quen dùng một tư thái thong dong để tiêu hóa nàng từng chút một, nếu không "tiêu hóa" được thì cũng giày vò nàng từng chút một, khiến nàng trong quá trình bị lăng nhục, bị tổn thương phải khuất phục chấp nhận sự thật bị "chiếm hữu" - lăng nhục, cũng là một kiểu chiếm hữu khác, đây là cuộc chiến vĩnh cửu giữa đàn ông và đàn bà, là biểu hiện cho hùng phong vẫn còn của Tứ gia.

Ông ta ôm lấy cơ thể nàng, liều mạng ép chặt vào mình, dường như muốn thông qua sự ép chặt này mà ép ra chút tinh huyết cuối cùng. Thế nhưng, uổng công tự mình vắt kiệt mồ hôi, uổng công vặn vẹo cơ thể mềm như không xương của Tiểu Xà đến mức nghe thấy tiếng xương "rắc rắc", tinh khí thần của ông ta lại không thể gom lại một chỗ.

"Nằm xuống!" Ông ta ra lệnh. Con chó đen lớn lập tức có tư thế ngồi xổm tinh thần hẳn lên, nó đối với mệnh lệnh này thật sự là quá quen thuộc, quen đến mức lập tức phản ứng lại.

Tiểu Xà đoán được ý đồ của Tứ gia, lập tức bao bọc mình thật chặt, nghiến răng nói một câu: "Không!"

"Không đến lượt cô từ chối!"

"Chết tôi cũng không làm!" Tiểu Xà giằng co, trên mặt lộ ra vẻ bướng bỉnh lạnh lùng hiếm thấy, khiến Tứ gia cũng không tự chủ được mà mở to mắt nhìn.

Ông ta nhìn kỹ lại nàng một lần nữa, người đàn bà này, dồn vào đường cùng thật sự sẽ máu nhuốm khuê phòng đấy, như thế thì mất hứng quá. Hơn nữa, cũng dễ mất thân phận, Giản công công còn ở lại phủ chưa đi kìa, muốn chết, cũng không thể để cô ta chết vào lúc này, làm hỏng việc lớn. Ông ta "hê hê" cười lạnh: "Cô không làm, còn sợ không có người làm à? Cho con chó, là ông đây thương cô, sợ cô bị khô hạn, đồ vô lương tâm."

Tứ gia cụt hứng, vung tay áo bỏ đi. Tiểu Xà khó nhọc bò dậy, đối diện gương kiểm tra những vết thương mới cũ trên người, vết ngón tay và vết răng chồng chéo in hằn lên làn da trắng nõn non nớt của nàng, nhìn qua trông lại có chút dữ tợn. Giản công công, con chó đen lớn, Lư Tứ gia, Lư Hồ thị, mọi thứ trong phủ này đều quá điên rồ, cả cái Lư phủ này, chính là một nhà thương điên. Nàng, rồi cũng sớm muộn sẽ phát điên thôi.

Tiểu Xà rơi nước mắt, từng lớp từng lớp mặc lại quần áo, ống tay áo nửa buông, chợt đối diện gương cười một cách quỷ dị, tay áo trái vắt lên tay áo phải, nhẹ nhàng vung vẩy: "Cớ sao để lại xiêm y múa, bị gió tây thổi tan mùi hương cũ... Nhìn Chiêu Quân xuất tái hôm nay, biết bao giờ mới giống như Tô Vũ hồi hương?"

Là bao giờ đây?

Ngũ di nương Phượng Cầm cũng đang hát, hát bài "Thán Thập Thanh" (Than mười tiếng):

"Người con gái thanh lâu, than tiếng thứ nhất. Nghĩ đến gia cảnh nô, dựa vào ai đây, cha mẹ sinh nô ra chẳng có ai đoái hoài, chỉ vì nhà bần hàn, mới bán thân nô nhỏ. Y ya da vị, nói cho ai nghe đây?

"Người con gái thanh lâu, than tiếng thứ hai. Nghĩ đến kẻ năm xưa, kẻ xấu xa lòng dạ, lời ngon tiếng ngọt lừa gạt nô, đến cuối cùng bỏ lại nô, chỉ còn lại một mảnh hận. Y ya da vị, nói cho ai nghe đây?

"Người con gái thanh lâu, than tiếng thứ ba. Nghĩ đến chốn nào có, người tri kỷ tri tâm, phiêu bạt chân trời chịu hết bao ức hiếp, có ai thấy gặp người cười, trong lòng gạt lệ thầm. Y ya da vị, nói cho ai nghe đây?"

Nói là than mười tiếng, nhưng chỉ có ba tiếng, dường như vô vàn cay đắng, không cần nói ra cũng đã đủ khiến người ta càng thở dài.

Phượng Cầm hát xong, mỗi người đều nảy sinh nỗi đau lòng, Huệ Từ nghĩ đến sự yêu chiều thuở nào của Lư Tứ gia trong chớp mắt tan thành mây khói, "Lời ngon tiếng ngọt lừa gạt nô, chỉ còn lại một mảnh hận"; Phính Đình nghĩ đến mình tài mạo song toàn lại sa vào bùn lầy, "Nghĩ đến chốn nào có, người tri kỷ tri tâm"; Hà Hoa nghĩ đến mình bị cha mẹ bán thân trả nợ thuê, đúng với câu "Chỉ vì nhà bần hàn, mới bán thân nô nhỏ", không kìm được mà nghẹn ngào nức nở.

Phượng Cầm trái lại vì hát nhiều lần rồi nên không còn nhiều cảm khái, cười hì hì nói: "Đây mới gọi là 'nghe kể chuyện rơi lệ, thay người xưa đau lòng' đấy, các tỷ tỷ mau đừng như thế nữa, Lão Hồ Lô biết được lại sinh chuyện cho xem."

Huệ Từ cũng nói: "Đúng vậy, hôm nay là sinh nhật Tứ muội, lẽ ra phải vui vẻ, sao lại đau lòng thế này? Đều tại Phượng muội không tốt, bảo cô tặng quà cô nói không có tiền, phạt cô hát, cô lại khơi ra nước mắt của chúng ta, thế này thì phải phạt nữa mới được."

Phượng Cầm tự nguyện nói: "Phạt tôi uống rượu đi, tôi uống ba chén lớn, coi như tạ lỗi với ba vị tỷ tỷ, và chúc thọ Tứ tỷ."

Hóa ra ở Lư phủ có một quy định bất thành văn, chưa sinh được con trai thì không được tổ chức sinh nhật, vì không có con trai lạy, tổ chức sinh nhật chỉ làm tổn thọ. Cho nên trong Lư phủ, người có cơ hội công khai ăn mừng sinh nhật chỉ còn lại Lư Tứ gia, Lão Hồ Lô và Nhị di nương Huệ Từ.

Những người còn lại nếu muốn có chút chương trình nhỏ vào ngày sinh nhật, chỉ có thể tiến hành âm thầm, hơn nữa không được dùng công quỹ mời khách.

Hà Hoa cảm thấy không phục, mình tuy không sinh được con trai, nhưng dù sao cũng có một đứa con gái, cũng coi như người đã làm mẹ, đâu phải không có con lạy, sao lại không thể vui vẻ vào ngày sinh nhật chứ? Cộng thêm Huệ Từ xúi giục, tối đó thấy Tứ gia đã vào phòng Tiểu Xà, đoán chắc sẽ không ra nữa, liền hẹn Phính Đình và Phượng Cầm, cùng tụ tập trong phòng Huệ Từ ăn mừng - phòng Hà Hoa nhỏ, lại thêm thầy giáo dẫn Nhị tiểu thư Nhã Bội ở đó, bọn họ ăn mừng xong không tránh khỏi việc đánh bài, sợ làm phiền con trẻ ngủ; phòng Phính Đình thì không cần phải nói, có Tam tiểu thư Nhã Quyên; phòng Phượng Cầm tuy rộng, nhưng lại sát vách tân phòng của Tiểu Xà, sợ Tứ gia nghe thấy tiếng động; chỉ có Huệ Từ vì sinh được Đại thiếu gia Trường Sam, nên được độc chiếm một cái sân lớn, lúc Trường Sam không ở nhà, cả sân chỉ có Huệ Từ và hai nha hoàn cùng lão mụ tử ở, thích hợp nhất để đánh bài.

Đang đánh bài, Phượng Cầm lại lải nhải: "Hôm trước Lão gia lại mua cho Lão Lục một sợi dây chuyền vàng. Thật là, chúng ta tiến cửa bao nhiêu năm rồi, tôi không nói làm gì, nhưng mấy vị tỷ tỷ dù sao cũng đã sinh con đẻ cái cho ông ấy, hôm nay lại là sinh nhật Tứ tỷ, lão gia lại đến một lời ấm áp cũng không có, thật là thiên vị."

Một câu nói khiến vành mắt Hà Hoa lại đỏ lên, lẩm bẩm: "Ai nói không phải? Ngày trước ở nhà, tuy nghèo thật, nhưng cha mẹ dù sao cũng có bát mì trường thọ cho ăn. Bây giờ hay rồi, nói nghe hay ho là Tứ di thái nhà họ Lư, nói khó nghe là còn không bằng lão mụ tử."

Mặc kệ bọn họ lầm bầm, Phính Đình vẫn như cũ không lên tiếng, Huệ Từ vì mình là người có sinh nhật để tổ chức nên không tiện xen vào, chỉ đành hòa giải khuyên nhủ: "Cô ấy tiến cửa muộn, còn trẻ tuổi mà phải thủ tiết sống, cũng đáng thương, dù có nhận được thêm hai món trang sức, thì cũng đều nằm trong sổ sách của Lão Hồ Lô, không ăn không dùng được, cũng chẳng giải quyết được gì." Lại truyền lời xuống bảo lão mụ tử dặn nhà bếp làm thêm vài món thức ăn tinh tế và chè hạt sen để ăn đêm, dặn dò đều tính vào sổ của mình.

Hà Hoa ngượng ngùng: "Sao lại tốt quá mà lại làm tốn kém của Nhị tỷ tỷ thế này?"

Phượng Cầm lại nửa đùa nửa thật cười: "Nói không phục thì không được, tài quản lý tài chính của Nhị tỷ giỏi thật, đều là cầm tiền tiêu vặt như nhau, tay Nhị tỷ lúc nào cũng dư dả hơn chúng ta."

Huệ Từ nghiến răng chỉ tay vào cô: "Tôi không phải giống cô biết tiêu xài, hết phấn son này đến phấn son khác, dù sao cũng không ra khỏi cái vườn này, trang điểm cho ai xem cơ chứ? Còn không bằng tiết kiệm hết để cho vào bụng đây này!"

Đang nói, chợt nghe trong sân có tiếng đàn ông ho, Hà Hoa kinh ngạc: "Lão gia tới rồi!" khiến các di nương tay chân luống cuống chỉ biết giấu dụng cụ đánh bạc xuống gầm bàn, nhưng lại nghe ngoài cửa cười "hê" một tiếng, Phượng Cầm mắng trước: "Tốt cho ngươi cái thằng Đoản Nhị, giả thần giả quỷ, sao không mau cút vào đây?"

Lão mụ tử mở cửa, chính là Đoản Sam tới, cười hì hì xách theo hai bình rượu mấy hộp thức ăn, nói: "Biết hôm nay là sinh nhật Tứ di nương, tôi đặc biệt gọi ở quán về, ai dè các chị ăn mảnh, không đợi tôi tới, đã khai tiệc rồi."

Hà Hoa đỏ mặt cảm ơn: "Đa tạ Nhị thiếu gia nhớ tới." Phính Đình hừ một tiếng, nhìn vào khoảng không nói: "Không còn sớm nữa, tôi về nghỉ đây." Bỏ đi thẳng.

Hà Hoa cũng đành đứng dậy cáo từ, lại ba lần bốn lượt cảm ơn Huệ Từ, lại bảo lão mụ tử thay Huệ Từ thu dọn rượu thức ăn. Huệ Từ từ chối, nói mình cũng muốn nghỉ ngơi rồi, không ăn nữa, bảo Hà Hoa cứ tự mình mang về đi. Hà Hoa lại quay đầu mời Phượng Cầm: "Phượng muội đến phòng chị ngồi chút đi." Phượng Cầm mím môi cười, không nói đi cũng không nói không đi. Đoản Sam liền nói: "Hay là để tôi xách giúp Tứ di nương vậy, cẩn thận trời tối vấp ngã."

Ba người cùng từ biệt Huệ Từ ra ngoài, lôi lôi kéo kéo đi về phía phòng Hà Hoa. Huệ Từ tiễn đến cửa viện, nhìn theo bóng ba người mất hút, không biết thế nào, bỗng nhiên học theo giọng điệu vừa rồi của Phính Đình, nhìn vào khoảng không "hừ" một tiếng, lúc này mới quay về phòng.

Nhị / Kỳ Tam gia là ngồi ô tô về.

Điều này khiến Lư Tứ gia vô cùng phiền não. Ông ta rất biết cách phán đoán quan hàm của một người thông qua màu sắc của kiệu, vốn nghĩ nhà họ Kỳ đã từng nhận thánh chỉ hoàng đế, được ban trinh tiết bài phường, tất nhiên là một vị quan có phẩm cấp. Nếu đối phương ngồi kiệu, thì ông ta có thể thông qua cái kiệu để đo lường phẩm cấp đối phương, ví dụ như người đi kiệu nhung xanh là quan nhất phẩm, quan nhị phẩm thì chỉ có thể ngồi kiệu xanh lam. Biết được phẩm cấp, ông ta có thể chuẩn bị lễ tiết tương ứng để đáp lại, thể hiện mình cũng là một người Kỳ nhân có phẩm cấp có lai lịch. Thế nhưng bây giờ Kỳ Lão Tam lái ô tô nước ngoài về, dọc đường còn bấm còi "tít tít tít", không những oai phong hơn kiệu, mà còn làm người ta cảm thấy xa cách, một loại khoảng cách nảy sinh sự kính sợ, và vì khoảng cách mà nảy sinh sự sợ hãi.

Sự tự tin vốn đã bị tổn thương bởi bài phường của Lư Tứ gia lại giảm đi vài phần trong tiếng còi ô tô của Kỳ Tam gia, gần như muốn trốn đi, vĩnh viễn không muốn gặp người nhà họ Kỳ nữa thì hơn. Nhưng không được, Kỳ Lão Tam về để tế bài phường, nếu ông ta làm vậy, thì chẳng khác nào nói cho cả huyện Thanh Đồng biết bài phường là của nhà họ Kỳ, nói cho cả huyện Thanh Đồng biết Lư Tứ gia là kẻ nói dối, làm cho sự uy tín và địa vị của Tứ gia lung lay trên toàn Thanh Đồng, đó là chuyện mất mặt đáng xấu hổ biết bao. Mức độ xấu hổ của nó gần như tương đương với việc bất lực của Lư Tứ gia.

Dù thế nào cũng phải ngăn cản Kỳ Lão Tam làm vậy. Để duy trì thể diện của mình, Lư Tứ gia chuyện gì cũng làm được, thậm chí ngay cả giết người diệt khẩu cũng đã nghĩ tới. Nhưng tất nhiên không thể thật sự giết người, không chỉ quá mạo hiểm, mà nhìn vào trận thế của Kỳ Tam, cũng không phải là dễ giết như vậy. Lư Tứ gia đành làm theo kế hoạch ban đầu, sáng sớm hôm sau khi nhà họ Kỳ về quê, đã chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh đến cửa bái phỏng, và ba lần bốn lượt bày tỏ ngày mai trong nhà có một buổi tiệc đón gió, rất nhiều danh sĩ địa phương đều sẽ đến tham dự, mời Tam gia tuyệt đối đừng từ chối, nếu không chính là làm nguội lạnh tấm lòng của già trẻ cả huyện. Lời này nói vừa khách khí vừa thể diện, dường như buổi tiệc đón gió lần này không phải là ý của Tứ gia, mà là thịnh ý tập thể của già trẻ toàn huyện Thanh Đồng, tiến cử Lư hội trưởng làm đại biểu vậy.

Lời đã nói đến mức này, Kỳ Tam gia đành không thể từ chối, chỉ đành chắp tay cảm ơn, nhận lời đến lúc đó nhất định sẽ quấy rầy. Lư Tứ gia lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng, cười tủm tỉm cáo từ, chỉ huy phu kiệu chạy như bay về nhà, lập tức đóng cửa cùng Hồ thị bàn bạc chi tiết tổ chức tiệc.

Hồ thị thấy Tứ gia vui vẻ, liền bảo Thu Nguyệt bày đồ hút thuốc ra. Bà ta tuy không hút, nhưng lại hầu hạ món thuốc phiện rất khéo, vê thổi véo nặn đều làm được, lúc này mời Tứ gia nằm xuống thật thoải mái, lại mở máy hát, đích thân chọn một đĩa "Tứ Quý Xuân" bỏ vào, bản thân thì nghiêng người sang một bên phục vụ.

Trong phòng này vốn dĩ quanh năm đốt đàn hương, hòa với mùi thơm lạ của thuốc phiện, khiến người trên sập như nửa lơ lửng giữa tầng mây, có chút say ý. Đồ đạc bằng gỗ đàn hương tử đàn trong khói hiện lên một sắc đỏ sẫm kỳ lạ, ẩn hiện ánh sáng. Gương mặt Đại thái thái cũng hiếm khi ánh lên vẻ nhu nhuận, không biết Tứ gia nói câu đùa gì, bà ta cười khúc khích, lắc lư cái thân hình hơi béo của mình, vậy mà có vài phần quyến rũ.

Hai người nằm đối mặt nhau, một người hút, một người vê, thì thầm to nhỏ, đến lúc hứng khởi, liền bảo Thu Cúc lui ra, lại dặn dẫn con chó đen lớn vào.

Khói đàn hương mảnh dài lượn lờ trong phòng, có một thứ hương thơm tanh ngọt nồng nặc, giống như trên chiếu bày đầy cá mới mổ.

Trong máy hát không biết mệt mỏi vẫn hát bài "Tứ Quý Xuân", hưởng ứng với tiếng thét chói tai thỉnh thoảng vang lên của Đại thái thái.

Các đầy tớ đều đứng lặng lẽ dưới mái hiên ngoài cửa, không dám bỏ đi, cũng không tiện nói chuyện, chỉ dùng mắt trao đổi những thông tin ái muội, bịt miệng cười trộm.

Đủ khoảng hai lần thuốc, Tứ gia mới gọi người hầu trà qua cửa sổ, lúc người hầu bước vào, thấy lông của con chó đen lớn càng đen bóng hơn, nằm dưới mép giường thè lưỡi thở hổn hển, Tứ gia nửa dựa vào sập thuốc, đôi mắt xung huyết đỏ ngầu và mê ly, còn Đại thái thái nằm sấp trên mép sập như đã chết, mái tóc dài thưa thớt bết dính xõa tung, khô vàng và rối rắm, như chiếc lá đã chết trên cây mùa thu trước khi kịp rụng xuống.

Làn khói mê xanh nhạt tuyệt vọng va đập trong phòng, không tìm thấy lối thoát, hương vị dâm loạn đầy mùi máu tươi ken dày dệt nó thành một tấm màn che, kín không gió lọt. Cửa vừa mở, liền vội vàng ùa ra ngoài...

Có tâm sự về bài phường nhà họ Kỳ, Lư Tứ gia tối hôm đó ngủ rất không yên, đêm tỉnh lại mấy lần, cứ luôn lo lắng không biết ngày mai trong tiệc có chi tiết quan trọng nào bị mình bỏ sót, đừng để chọc giận Kỳ Tam không vừa ý; lại nghĩ những ruộng tốt nhà đẹp, tranh quý đồ cổ mình hứa hẹn không biết có thuyết phục được Kỳ Tam không, để ông ta bảo toàn thể diện cho mình, đừng nói ra chuyện bài phường không phải đồ gia truyền nhà họ Lư; một năm nay, tuy có Tiểu Xà làm tấm bia đỡ đạn che xấu hổ, nhưng bản thân mình thay đổi tính nết, tuyệt tích chốn lầu xanh, đã sớm khiến đám người chơi cũ xì xào bàn tán, nếu lại xảy ra chuyện bài phường này, thì thật sự mất mặt, không thể ở lại huyện Thanh Đồng này được nữa.

Trằn trọc mãi, đến tận canh ba cũng không chợp mắt được, mơ hồ nghe thấy bên ngoài có mấy tiếng kêu, giống tiếng chim lại giống tiếng người, đẩy cửa sổ ra, chỉ thấy ánh trăng lạnh lẽo đổ xuống đầy đất, hoa mê mắt bướm, cành liễu lướt lối, trong sân, không một bóng người. Thế nhưng loại âm thanh mơ hồ đó vẫn tiếp tục, thoang thoảng truyền từ ngoài viện vào.

Tứ gia nảy sinh nghi hoặc, chẳng lẽ là di nương nào đó thương xuân bi thu? Hoặc là nha hoàn nào đó bị uất ức khóc nửa đêm? Dù sao cũng không ngủ được, Tứ gia dứt khoát khoác áo dậy, lần theo tiếng khóc đi ra khỏi viện, nghe kỹ lại, tiếng đó lại phát ra từ nhà củi. Chợt nhớ đến truyền thuyết về cô nha hoàn Thu Cúc treo cổ ở nhà củi đó sau khi chết linh hồn không tan, Tứ gia bỗng chốc vã mồ hôi lạnh, muốn gọi người nhà dậy kiểm tra một chút, lại thấy việc xấu trong nhà không tiện phô trương, tuy nhiên tự mình thám hiểm, rốt cuộc không có lá gan đó.

Đang do dự, chợt trên ngọn cây vang lên một trận xào xạc lộn xộn, rõ ràng là trăng sáng trời quang, lại không dưng nổi lên một trận gió, thổi Tứ gia lạnh buốt từ trong ra ngoài, "hắt xì" một tiếng, không dám ở lại nữa, xoay người vội vàng trở về phòng, trong lòng rốt cuộc vẫn có chút kiêng dè. Sáng hôm sau thức dậy, liền có chút nghẹt mũi sổ mũi.

Lư Hồ thị thấy ông ta thần trí hoảng hốt, bước chân phù phiếm, vô cùng không yên tâm, liền hối hả muốn mời đại phu đến. Tứ gia lại chỉ sợ sinh thêm chuyện, phất tay ngăn lại, chỉ để nhà bếp sắc canh Sài Hồ uống, lại dặn hạ nhân chuẩn bị sớm, đón khách, thậm chí cả màn thỉnh an buổi sáng long trọng nhất của Lư gia cũng miễn luôn.

Tam / Uổng công Tứ gia chuẩn bị nhiều như vậy, nhưng đợi mãi đến trưa, vẫn không thấy bóng dáng Kỳ Tam đâu. Khách mời tuy không nhiều, nhưng đều là nhân vật có máu mặt ở Thanh Đồng, mặt mũi Tứ gia có chút không giữ được, một bên phái A Phúc đi nghe ngóng, một bên chỉ đành dặn khai tiệc.

Một lúc sau A Phúc trở về, sau lưng lại đi theo Đại thiếu gia Trường Sam, khách khứa đều đồng loạt đứng dậy chắp tay chào hỏi, Tứ gia lại cũng ngạc nhiên mừng rỡ, Hồ thị, Huệ Từ, Phính Đình, Hà Hoa cũng đều bị kinh động, dẫn con cái các phòng ra chào hỏi, vây quanh Trường Sam, líu ra líu ríu ồn ào hỏi sao lại về rồi, trước đó cũng không thấy gửi tin tức gì, cũng không cho người đi đón, đây là từ trên trời rơi xuống sao? Lời của tất cả mọi người nói đi nói lại cũng chỉ là một ý, nhưng tranh nhau nói lộn xộn nghe không rõ, vẫn là Trường Sam cười chắp tay chào một vòng, nói: "Các vị khách quý, các vị di nương, Trường Sam có lễ rồi, thực ra tôi đã nói sớm là gần đây sẽ về, không có hành lý gì, nên không làm phiền nhà mình ra đón."

Lại quay đầu nói lớn với cha: "Con vừa nãy trên đường gặp A Phúc, nghe nói chuyện nhà họ Kỳ, liền cùng người đó đến nhà họ Kỳ, hóa ra Kỳ Tam gia vừa về đã bị thủy thổ bất phục, đang nghỉ ngơi, nói ăn thuốc xong là tới ngay, còn nói mời các vị bao dung cho, con sợ các vị đợi sốt ruột, nên cùng A Phúc về báo tin trước."

Tứ gia nghe xong đại hỷ, trong lòng biết rõ tuyệt đối không phải chuyện này, miệng chỉ nói: "Ai, đứa nhỏ này thật không hiểu chuyện, Kỳ Tam gia đã ốm rồi, thì nên mời Tam gia nghỉ ngơi cho tốt, đâu có lý nào lại mời ông ta tới? Chúng ta mở tiệc đón gió cho ông ta, vốn là ý tốt, nếu làm ông ta mệt, trái lại thành ra thất lễ."

Trường Sam cười đáp: "Con vốn cũng nói thế, nhưng Tam gia cái gì cũng đòi tới, chỉ vì sắc thuốc chậm trễ, mới không tới được, sốt ruột không chịu nổi. Con nói nửa ngày, đều không cản được. Tam gia chỉ sợ chậm trễ mọi người thôi."

Mọi người vội hưởng ứng "đâu có đâu có", lần lượt trở về chỗ ngồi, lại hỏi Trường Sam tin tức mới mẻ ở thành huyện, than thở không biết tiếng súng ở Bắc Bình đánh thế nào rồi, sự kháng cự ở Thượng Hải rốt cuộc là chuyện tốt hay chuyện xấu, Mãn Châu Quốc thành lập có phải là đại diện cho nhà Đại Thanh đã quay trở về, Tư lệnh Kim của quân Hộ Quốc rốt cuộc là người Trung Quốc hay người Nhật Bản, nghe nói còn là một Cách Cách, không biết thật giả...

Mãi mới tìm được chỗ trống, Tứ gia kéo Trường Sam sang một bên, hỏi kỹ xem tình hình nhà họ Kỳ rốt cuộc là thế nào. Trường Sam nhíu mày nói: "Con lúc tới, Kỳ Lão Tam đang đánh cờ với người nhà, thấy con, mặt lạnh không thèm tiếp, trong lời nói ngoài lời nói, ý là đã nghe chuyện bài phường rồi, cũng đoán được nguyên do cha mời ông ta tới, cho nên mới không muốn tới, con không tiện tiếp lời, liền đánh cờ với ông ta, vừa đánh vừa nói chuyện, con thắng lớn ông ta, sắc mặt ông ta trái lại tốt lên, hỏi con muốn phần thưởng gì không, con lại đề nghị mời ông ta tới dự tiệc, ông ta nghĩ một chút, đột nhiên đồng ý rất sảng khoái, bảo con về trước, nói ông ta thay quần áo là tới ngay, con liền về đây."

Tứ gia nghe xong, mặt đỏ bừng rồi lại trắng bệch, tim đập nhanh rồi lại chậm, chỉ là không đoán ra chủ ý của Kỳ Tam. Nếu ông ta đã đoán được ý đồ mình mời ông ta dự tiệc, và xem bộ dạng không có ý định thành toàn, sao lại đột nhiên đổi ý muốn tới chứ? Nếu nói là tới làm khó mình, nghe tình hình Trường Sam kể thì lại không giống, chẳng lẽ có điều kiện gì muốn đàm phán? Chắc chắn là vậy rồi.

Tứ gia trong lòng đã hạ quyết tâm, bất kể Kỳ Lão Tam đưa ra điều kiện gì, chỉ cần mình làm được, không có gì là không đồng ý; cho dù không làm được, cũng nhất định phải nghĩ cách làm cho bằng được. Tóm lại không tiếc bất cứ giá nào, nhất định phải bịt miệng Kỳ Lão Tam, bảo vệ thể diện nhà họ Lư.

Tiểu Xà đi đi lại lại trong phòng, nhấc khung thêu lên rồi đặt xuống, một khắc cũng không yên. Từ lúc nghe tin Đại thiếu gia trở về, nàng liền trở thành con kiến trên chảo nóng, không tĩnh tâm nổi, như lòng xay nghiền cứ đi quanh phòng, muốn đi ra lại không dám, muốn không quan tâm lại không cam lòng, cặp lông mày đẹp đẽ cau chặt, không biết làm sao, hoàn toàn mất đi vẻ tĩnh lặng lạnh lùng ngày thường.

Nàng vốn được coi như một bức tranh mà cưới về nhà họ Lư, cũng coi như một bức tranh mà treo rất lâu, quen tĩnh lặng, quen trầm mặc, quen nhẫn nhục chịu đựng và không chút biểu cảm. Nhưng bây giờ không được, lúc này không được, lúc này tâm nàng là một chiếc kim bộ diêu trên chiếc trâm phượng, động tới lay chuyển, biến hóa khôn lường.

Phòng này, căn phòng như cái lồng này, đột nhiên so với bất cứ lúc nào cũng trở nên chật hẹp tù túng, nàng muốn đi ra, nàng một khắc cũng không thể ở lại đây nữa. Nhưng nàng nên đi đâu đây? Đi trong sân gặp Đại thiếu gia, nói sao đây? Nàng là Tiểu di nương, người mới chưa sinh đẻ, lão gia không gọi người tới mời, nàng không tiện chủ động ra mặt trước người khác. Nàng ghen tị với Phính Đình và Hà Hoa các bà, vì có con gái, có thể lấy cớ đưa em gái đi gặp anh trai mà đường hoàng đi ra trước mặt mọi người. Nàng không được, nàng là một bức tranh, chỉ hợp treo trong chốn khuê phòng sâu kín, người ta có thể đến xem nàng, nàng không thể đi gặp người ta.

Nàng chợt nhớ tới một người giống mình, Phượng Cầm, một di nương khác chưa từng sinh đẻ. Lúc này Phượng Cầm chắc cũng ngồi không yên trong phòng nhỉ? Hoặc nàng có thể đi thăm cô ấy, tán gẫu vài câu. Nàng chưa nghĩ thông suốt muốn tìm Phượng Cầm nói chuyện gì, nàng chỉ biết lúc này nàng không thể ở một mình, nàng nhất định phải gặp ai đó, phải nói chuyện, phải chứng minh mình còn sống.

Nàng đi vội vã dọc hành lang, đôi chân nhỏ chạy nhanh thoăn thoắt, như gió xuyên qua lá trúc. Mỗi khi nàng mặc chiếc áo kẹp thêu nặng nề đi trên hành lang đen thẫm đó, luôn cảm thấy sau lưng có quỷ đi theo mình, điều này khiến nàng luôn không nhịn được muốn ngoái đầu lại, nhưng đồng thời lại tự nhắc nhở bản thân, phụ nữ đoan thục đi đường, nên là váy không một nếp nhăn, sao có thể ngó nghiêng không tôn trọng? Nhưng hôm nay, hôm nay nàng ngay cả quỷ cũng không rảnh mà sợ, tự nhiên càng không màng đến nếp váy, nàng không biết tại sao mình lại vội vàng như vậy, cứ chạy bước nhỏ chạy thẳng tới phòng Phượng Cầm, giống như có quỷ đuổi vậy.

Tuy nhiên Phượng Cầm lại không ở trong phòng mình. Nha hoàn Thu Tâm dựa vào ghế thêu ngủ gật, trên lò còn đặt một ấm nước, sủi bọt "bụp bụp", chăn đệm trên giường chất đống lộn xộn, hiển nhiên Phượng Cầm là vừa ngủ trưa dậy, chưa kịp chải chuốt đã ra ngoài.

Tiểu Xà đánh thức Thu Tâm, hỏi: "Di nương của các cô đâu?" Thu Tâm giật mình, chưa vội trả lời Tiểu Xà, vội vàng đi lấy ấm nước trên lò, chợt bị bỏng, kêu "á" một tiếng, ngậm ngón tay vào miệng ngẩn người. Tiểu Xà nhìn cô ta nửa tỉnh nửa mê, vừa bực vừa buồn cười, biết hỏi cũng hỏi không ra, đoán chừng Phượng Cầm không khả năng đi tiền sảnh, các phòng di nương lại không có ai ở trong phòng, tám chín phần là đi dạo vườn nhỏ rồi, liền quay người ra ngoài, tự mình đi về phía vườn nhỏ tìm.

Dọc đường vạch hoa rẽ liễu, vừa qua cây cầu nhỏ, chợt nghe bên kia bờ sau bụi cây í ới giống tiếng người lại giống tiếng thú nhỏ, vạch cành hoa nhìn vào, thấp thoáng thấy một nam một nữ đang dây dưa quấn lấy nhau, người nữ tóc tai xõa xượi, áo quần nửa cởi, lộ ra hai bầu vú to lớn, vẻ quyến rũ bày ra, chính là Ngũ di nương Phượng Cầm; người nam quay lưng về phía mình nhìn không rõ, cởi trần, vừa cười khúc khích, vừa tay chân không ngừng, hai tay mân mê nụ hoa trên đầu vú Ngũ di nương, ngón chân liền vươn tới chỗ bí ẩn kia móc ngoáy. Ngũ di nương dần dần kêu lên, tiếng sau cao hơn tiếng trước, nhưng tiếng rên rỉ hưng phấn nhanh chóng biến thành tiếng nghẹn ngào đau đớn, là loại tiếng nghẹn ngào phát ra khi tiếng thét đau đớn tột cùng bị khăn tay hoặc gối chặn miệng, nhưng lại là tiếng người nam kia từng miếng từng miếng cắn lên vú cô, lên cổ cô.

Phượng Cầm đau đớn kêu: "Đừng cắn nữa, để lại vết răng, Lão già nhìn thấy, tôi nói thế nào đây?" Người nam kia cười nói: "Lão già giờ có di nương mới rồi, còn chịu tới chỗ cô sao? Đừng nói là có mấy vết răng, dù chỗ đó của cô có kết mạng nhện, ông ta cũng sẽ không biết đâu." Trong tiếng cười có một sự tà ác dâm loạn không nói nên lời, Tiểu Xà nghe vào tai, nhịn không được rùng mình một cái, người đó không phải Nhị thiếu gia Lư Đoản Sam thì còn là ai?

Cú sốc này không hề nhỏ, Tiểu Xà chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh từ gót chân lên tận đỉnh đầu bốc lên, thầm nghĩ mau chạy, rời khỏi chốn thị phi này, hai chân lại chỉ mềm nhũn như rây bột, tuy quay lưng lại không dám nhìn, nhưng đầy tai đều là tiếng trêu chọc của Đoản Sam và tiếng rên rỉ của Phượng Cầm, không kìm được vừa thẹn vừa gấp, chỉ đành hạ thấp người phục sau bụi cây, chỉ đợi hơi thở bình ổn lại rồi lặng lẽ trốn đi.

Tuy nhiên lúc này từ xa lại truyền đến tiếng sáo, du dương êm tai, từ xa đến gần. Đoản Sam và Phượng Cầm bị kinh động, vội vàng mặc quần áo thắt dây lưng, trong bụi cỏ vang lên tiếng lạo xạo. Tiểu Xà biết hai người sắp hiện thân ra, càng nín thở không dám động đậy, đến khi hai người chạy xa rồi, mới phủi phủi quần áo, vịn cây khoan thai đứng dậy. Quay người lại, lại thấy Đại thiếu gia từ đầu cầu xa xa đi tới.

Đại thiếu gia mặc áo dài, như nước; bước chân chảy chậm rãi, như nước; tiếng sáo du dương triền miên, cũng như nước; thậm chí vầng ánh chiều tà phía sau lưng khoác lên người anh, không chỗ nào không như nước. Tiểu Xà đứng dưới gốc cây hợp hoan đầu cầu, nhìn Đại thiếu gia như nước chảy chậm rãi tới, trong lòng tràn đầy cảm động. Nhìn thấy anh, nàng mới biết, nàng vẫn luôn tìm anh, đợi anh, bây giờ anh tới rồi, là để đáp lại cuộc hẹn của nàng.

Là một cuộc hẹn lúc hoàng hôn, ánh chiều tà cuồn cuộn lăn về phía chân trời, mây kéo vạt váy ngũ sắc, lá trên ngọn cây xào xạc nhảy múa trong tiếng sáo, lòng người mềm dần đi, tan ra, chảy như nước, tràn ngập khắp nơi.

Dư âm tiếng sáo xoay tròn trong không trung, tan đi. Đại thiếu gia xuống cầu, đứng trước mặt Tiểu Xà, cao hơn hẳn một cái đầu, anh ấm áp nhìn nàng, nói: "Em ở đây."