Ngày 1 tháng 3 năm 1934, Phổ Nghi đăng cơ tại Trường Xuân, đổi tên thành Tân Kinh, xưng là Hoàng đế Mãn Châu Quốc. Tại ngoại ô Hạnh Hoa thôn, người ta dựng một đài cao, tượng trưng cho "Thiên Đàn", nhưng quy mô chẳng hơn gì cái sân khấu kịch của nhà họ Lư là bao. Giữa lá cờ Mặt Trời của Nhật Bản đan xen cờ Bát Kỳ thời Đại Thanh, một đám di lão di thiếu đầu đội mũ lông, quỳ lạy kẻ trước người sau không đồng đều, chỉ loáng thoáng nhớ được đại lễ quân thần "tam hô vạn tuế", còn những chi tiết khác thì đã mơ hồ cả rồi. Cả buổi đại điển tuy đã chuẩn bị khá nhiều ngày, nhưng khi cử hành vẫn lộ ra vẻ sơ sài quạnh quẽ, làm cho có lệ, cũng chẳng khác gì việc Lư Tứ gia nạp thiếp là mấy.

Nhưng dẫu sao cũng đã đăng cơ rồi. Tứ gia cũng coi như được một lần chiêm ngưỡng thiên nhan. Ông nhìn khuôn mặt gầy guộc của Phổ Nghi, có chút buồn bã nghĩ: Sắc mặt của hoàng thượng xem ra không được tốt lắm, nói không chừng sẽ đi trước cả mình.

Từ sau khi gặp hoàng thượng, Lư Tứ gia cứ tâm tâm niệm niệm việc làm thế nào để xin cho nhà họ Lư một tấm biển treo (bài phường). Tuy nhiên, Giản công công phân tích cho ông từng điều một: "Nay không có chiến tranh, cũng chẳng có ân khoa, cái loại bài phường công đức quân chính hay bài phường công danh khoa bảng đó thì không có rồi; còn bài phường trung chính danh tiết, bài phường danh môn quan hoạn ư, phẩm cấp của Tứ gia lại không đủ; song thân Tứ gia đã mất sớm, tự nhiên cũng chẳng có đề mục để làm văn, xin cái bài phường hiếu tử ý hành đó làm gì; nếu nói đến bài phường nhân nghĩa từ thiện, nếu như cả hương lý cùng xin, hoặc giả còn có cách?" Tứ gia cân nhắc đi cân nhắc lại, cuối cùng cảm thấy không mấy nắm chắc, lại hỏi: "Vậy bài phường trinh tiết thì sao? Nhà họ Kỳ chẳng phải có một cái bài phường trinh tiết đó sao?" Giản công công cười ha hả: "Tứ gia, ngài hồ đồ rồi, ngài sống lâu trăm tuổi, khỏe mạnh thế này, thì xin bài phường trinh tiết cho ai chứ?" Tứ gia cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, đành phải bỏ cuộc.

Tin tức truyền ra, cả nước chấn động. Có người vui sướng đến phát cuồng, hướng về phía Bắc quỳ dài không dậy nổi, nước mắt giàn giụa: "Hoàng thượng ơi, nước Trung Hoa của chúng ta lại có hoàng thượng rồi!" Có người đập bàn đứng dậy, khí phách hiên ngang: "Trung Hoa đã quỳ suốt năm ngàn năm rồi, không thể quỳ thêm nữa!"

Trong phủ họ Lư cũng có hai luồng phản ứng tương tự — Lư Hồ thị và Đoản Sam tự nhiên là vui mừng, hoàng thượng phục vị nghĩa là lão gia đắc thế, nghĩa là thế lực của nhà họ Lư càng thêm mạnh mẽ, nghĩa là họ có khả năng giành lại một tấm bài phường thực sự của gia tộc mình; tuy nhiên, Trường Sam và Tiểu Xà lại hoảng sợ, đặc biệt là Trường Sam, với tư cách là một thanh niên từng tiếp nhận giáo dục kiểu mới, đương nhiên anh hiểu phục bích đồng nghĩa với thụt lùi. Đồng thời, điều anh lo lắng hơn chính là sau khi cha trở về, hôn sự giữa anh và tiểu thư nhà họ Kỳ sẽ phải lập tức cử hành, như vậy thì anh và Tiểu Xà đều tiêu đời rồi.

"Đi với anh đi, chậm nữa là không đi được đâu." Trường Sam lại nói với Tiểu Xà, "Chúng ta tốt nhất nên đi ngay lập tức, càng nhanh càng tốt."

Cơ thể Tiểu Xà đang mặc bộ áo váy nặng mười cân khẽ run lên, không nói gì nhìn Trường Sam, không bảo đi cũng không bảo không đi. Hàng mi dài và rậm của cô giống như một hàng quạt, tạo thành một bóng râm hình bán nguyệt dưới mí mắt, chứa đựng sự do dự và ngập ngừng.

Trường Sam tha thiết nhìn cô, như thể chỉ cần cô gật đầu một cái là anh sẽ nắm lấy tay cô lao đi. Hàng mi cô trĩu nặng, có chút không tình nguyện rủ xuống, anh vẫn cố chấp nhìn cô, thề rằng sẽ dùng ánh mắt để sưởi ấm cô.

Thế nhưng đôi mắt cô không bao giờ ngước lên nữa. Cô cũng không hề bỏ đi.

Một lúc sau, anh thấy dưới chân cô có thêm hai giọt nước, loáng cái lại thêm hai giọt nữa. Khi anh còn chưa kịp nghĩ thông suốt giọt nước mắt này rốt cuộc đại diện cho điều gì, anh đã ngây ngất ôm chặt lấy cô, như đang ôm lấy trái tim của chính mình.

Cơ thể nhỏ bé của cô run rẩy trong lòng anh, là kiểu run rẩy của những cánh hoa trong gió nhẹ, cũng là kiểu run rẩy của những bông tuyết tan trong gió ấm, từng chút một, từng phần một, mềm xuống, tan ra, như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ bay mất tan biến.

Anh ôm cô, hồ đồ vùi mặt dưới mái tóc dày của cô, hôn lên cái gáy ướt đẫm mồ hôi tinh tế của cô hết lần này đến lần khác, đầu óc mê mẩn.

Cô cuối cùng cũng mở miệng nói: "Nhưng anh là người đã đính hôn rồi." Trường Sam nói: "Chỉ có thể xin lỗi cô ấy." Tiểu Xà lại hỏi: "Vậy mẹ anh thì sao?" Trường Sam thở dài một tiếng, vẫn nói: "Cũng đành phải xin lỗi thôi, dù sao ông ấy vẫn là cha anh, anh đã ba mươi tuổi rồi, dù có làm ra chuyện sai trái gì, ông ấy cũng sẽ không giết mẹ anh đâu chứ?" Tiểu Xà hỏi: "Chúng ta đang làm chuyện sai trái sao?" Trường Sam nói: "Anh không biết. Anh muốn cứu em, đã nghĩ rất lâu rồi, nghĩ hơn một năm nay rồi. Khi đó anh tin rằng việc anh làm rất đúng, rất chính nghĩa; nhưng bây giờ thực sự muốn làm, anh chợt cảm thấy có chút căng thẳng, nhưng ý định của anh chưa bao giờ thay đổi." Tiểu Xà nói: "Đó là vì anh đã thích em rồi." Trường Sam liền không nói được câu nào nữa.

Khi lên kế hoạch, anh nghĩ đến việc giải cứu một nạn nhân yếu đuối, động cơ của anh chính nghĩa và thuần khiết; nhưng nếu người yếu đuối đó là người anh yêu, kế hoạch vĩ đại cứu rỗi này lại pha tạp yếu tố tình cảm, trở nên phức tạp, mang theo ý nghĩa bi tráng, vì thế cũng càng thêm không màng tất cả. Trường Sam nói: "Đừng hỏi tại sao nữa, dù sao chúng ta nhất định phải đi, em nhất định phải đi."

Tiểu Xà nhìn anh chằm chằm, đột nhiên rất sảng khoái và tin tưởng nói: "Em nghe anh."

Trường Sam giật mình, vui mừng quá đỗi, ngược lại không dám tin, không kìm được lùi lại hai bước, tỉ mỉ đánh giá Tiểu Xà một lần nữa, chỉ sợ mình nghe nhầm.

Tiểu Xà nhấn mạnh lại: "Khi anh vì chuyện áo váy mà cãi lại thái thái, em đã quyết định rồi, đều nghe anh."

Cô trang nghiêm đứng đó, như một pho tượng thần. Cổ áo cao ép vào chiếc cằm tinh xảo của cô không cho xoay chuyển, vạt váy gợn lên từng đợt sóng nhẹ trên mu bàn chân, những nơi cần nhô lên trên cơ thể là hai ngọn núi nhỏ tròn trịa, còn những nơi cần lõm xuống lại là con đường mòn nhỏ giữa núi, dẫn dắt dục vọng trèo cao không thể kìm nén của người ta.

Anh rụt rè đưa tay ra, dừng lại rất lâu, rất lâu trên bộ ngực cao vút của cô, sự mềm mại ấm áp đó kích thích anh, khiến cả người anh mê mẩn, thậm chí quên cả bước tiếp theo mình nên làm gì.

Cô lại đẩy anh ra, xoay người, chủ động cởi khuy áo.

Anh nhìn cô, cô dường như không phải đang cởi bỏ lớp áo thêu nặng mười cân đó, mà giống như đang bước ra từ trong những lớp áo, như trân châu rời bỏ con trai của mình.

Thân hình cô tròn trịa, màu trắng ngà, ánh lên sắc xanh nhạt, giống hệt một hạt ngọc trai đầy đặn.

Anh không nói được một lời nào liền lùn xuống, quỳ trước cơ thể phụ nữ trần trụi, quỳ trước kiệt tác hoàn hảo nhất của tạo hóa, quỳ trước dục vọng và sức mạnh nguyên thủy cao hơn, lớn hơn cả trời đất tôn thân sư — sức mạnh đó, bạn không coi trọng nó, nó là số không; bạn nhìn thẳng vào nó, nó chính là tất cả.

Tiểu Xà đã rơi lệ, cô biết cuộc đời mình ở giây phút này đã được thăng hoa, giá trị tồn tại đã được cân nhắc định vị lại, giờ đây cô đã là một con người thực sự, không, không chỉ là người, mà còn là đàn bà, là nữ thần.

Mười ngón tay mảnh khảnh của cô cắm sâu vào mái tóc ngắn và dày của Trường Sam, vò rối, vuốt ve, khẽ co giật, nhưng tĩnh lặng, một sự tĩnh lặng cực độ, vĩnh hằng, luân hồi. Đó là hình tượng của Địa Mẫu, khi yếu đến mức không thể yếu hơn, cũng chính là lúc lớn đến mức không thể lớn hơn.

Cô cứ như vậy, sau một năm bốn tháng gả vào phủ họ Lư, cuối cùng cũng đã trao trinh tiết đầu đời cho người nhà họ Lư.

Hai

Mưa phùn. Tam di nương Phính Đình đang xỏ rèm châu trong phòng.

Cô ghét nhất là rèm châu. Vì sợ hạt châu rơi. Kiểu rụng rơi vỡ tan khi đại thế đã mất không thể thu dọn kịp, một sự thất vọng hoàn toàn mất hết hy vọng, ván bài thua trắng tay, có thể đánh bại tâm trí con người trong nháy mắt. Thế nhưng trong phòng cô, lại cứ treo một tấm rèm châu quanh năm suốt tháng. Khi có gió, kêu sột soạt; khi có mưa, ẩm ướt dính người.

Cô cũng ghét mưa. Những ngày mưa, cô sẽ nhớ đến rất nhiều thơ về mưa, nhớ đến cảnh cha dạy mình đọc thơ, nhớ đến tài hoa không gặp thời và hồng nhan bạc mệnh của chính mình. Nhưng cô lại cứ đặt tên chỗ ở của mình là "Thính Vũ Các", cứ đến ngày mưa lại không nỡ nghỉ ngơi, cả đêm thức bên cửa sổ nghe tiếng mưa rơi, cho rằng đó là ông trời đang khóc cho số phận của mình.

"Mành ngoài mưa rả rích, ý xuân tàn úa, chăn gấm không chịu nổi cái lạnh canh năm." Thật đúng cảnh quá, chỉ trừ hiện tại không phải canh năm, mà là canh ba.

Cửa viện của Nhị di nương Huệ Từ bên cạnh kêu lên một tiếng, rồi "kít" một tiếng đóng lại, rõ ràng là có người đi ra.

Phính Đình thong thả buông hạt châu đang xỏ dở xuống, đi ra ngoài, đứng trên ban công nhìn xuống.

Nhà của Tam di nương Phính Đình là một tòa gác mái hai tầng màu vàng kem, ăn ngủ nghỉ ở tầng một, đọc sách viết chữ ở tầng hai, gọi là "thư phòng". Cô là người phụ nữ duy nhất trong cả phủ họ Lư sở hữu một thư phòng độc lập, đây là một dấu hiệu của thân phận, cũng là dấu hiệu của học vấn. Chính vì căn thư phòng này, ngay cả Đại thái thái Lư Hồ thị cũng phải nhìn cô bằng con mắt khác, hay nói đúng hơn là, nhìn giá sách đầy ắp đó bằng con mắt khác.

Lúc này, Phính Đình đang đứng trên ban công cao của thư phòng, từ trên cao nhìn xuống thấy một bóng người mặc áo dài bước ra từ viện của Nhị di nương Huệ Từ, đi về phía viện của Lục di nương Tiểu Xà. Phính Đình cười lạnh một tiếng, liền khoác chiếc áo choàng satin thêu hoa màu xanh mực đi rón rén xuống lầu, cẩn thận không để làm kinh động nha hoàn và lão mụ tử.

Cô cầm ô giấy vàng, đi chậm rãi và uyển chuyển trên con đường đá xanh, như bèo trôi trên mặt nước.

Cửa viện thứ sáu mở ra, một người phụ nữ dáng người nhỏ nhắn bước ra, nhanh chóng hội hợp với người đàn ông kia, nói thầm gì đó, hai người liền vai kề vai đi về phía vườn hoa. Phính Đình đứng sau gốc cây, không nhìn rõ mặt chính diện của người phụ nữ đó, nhưng lại nhìn thấy chân cô ấy — đôi gót sen ba tấc mang giày thêu.

Trên con đường đá xanh trơn ướt, nước mưa đọng lại ánh sáng lạnh lẽo, đôi giày thêu đỏ thắm đạp lên, có một vẻ thê lương chói mắt. Cổng vườn hoa nhỏ cũng đỏ thắm, một màu đỏ đậm đà kỳ lạ, nước mưa tưới lên trên rồi chảy xuống, cứ như đang chảy máu vậy. Phính Đình đột nhiên hét lên: "Á — có trộm kìa —"

Người nhà bị kinh động, hộ viện vội vàng chạy tới, la lối om sòm: "Trộm ở đâu? Trộm ở đâu?"

Người đàn ông kia nắm lấy tay người phụ nữ, kêu lên: "Không xong rồi, chạy mau!" Hai người kéo chốt cửa vườn hoa nhỏ rồi chạy về phía chân tường, khổ nỗi người phụ nữ chân nhỏ chạy không nhanh, đã bị hộ viện đuổi kịp ở chân tường, người đàn ông đó không quay lại, vẫn để người phụ nữ giẫm lên vai mình nhanh chóng vượt tường, miệng không ngừng giục: "Em đi trước đi, đừng quản anh!"

Đèn các viện lần lượt sáng lên, tiếng kêu của nha hoàn mụ già quấn lấy nhau thành một cục, ngay cả Lão Hồ Lô cũng được nha hoàn dìu ra run rẩy, hỏi luôn: "Bắt được trộm chưa? Dẫn đến cho ta xem." Nhị thiếu gia Đoản Sam đi đầu, lớn tiếng chỉ huy gia đinh: "Đánh cho ta, đánh thật mạnh, đánh xong rồi hãy hỏi chuyện!"

Người đàn ông đã ngã xuống đất, nhưng vẫn lao người qua che chở cho người phụ nữ, kêu: "Không liên quan gì đến cô ấy, là anh..." Thấp thoáng có người kêu lên: "Là Đại thiếu gia!" Đoản Sam không nói năng gì nữa, cướp lấy cây gậy giáng thẳng xuống đầu, trúng ngay trán người đàn ông, máu me đầm đìa ngay lập tức. Người đàn ông trợn mắt nhìn, trợn mắt nhìn người phụ nữ chậm rãi ngã xuống, ánh mắt đau đớn lo âu, rõ ràng vẫn còn đang lo lắng cho sự an nguy của người phụ nữ, khẩu hình không tiếng động, dường như vẫn đang nói: "Đi mau!" nhưng đã không thể phát ra tiếng nữa.

Tất cả âm thanh trong đất trời đều tĩnh lại, đám đông im lặng tản ra một vòng tròn, ngay cả người kéo người phụ nữ cũng đã buông tay, người phụ nữ đầu tóc rối bời lao thẳng tới, tựa như một tia chớp xé toạc bầu trời đêm, đột nhiên, phát ra một tiếng kêu thảm thiết xé lòng: "Trường — Sam —"

Tất cả mọi người đều nghe thấy rõ mồn một, đó là — Lục di nương, Tiểu Xà!

Lư Hồ thị kỳ lạ thay lại không đưa ra hình phạt đáng có cho sự bỏ trốn của Tiểu Xà, chỉ thản nhiên nói nhốt lại chờ lão gia về rồi hãy tính.

Có lẽ, là vì cái chết của Đại thiếu gia Trường Sam, đã khiến mọi việc khác đều trở nên không đáng kể rồi chăng?

Đoản Sam cũng không còn xuất hiện trong buổi thỉnh an buổi sáng nữa. Trước kia ngồi trấn giữ chiếc ghế gỗ tử đàn chạm trổ là để xác lập thân phận gia chủ của mình, bây giờ, không cần nữa. Trường Sam đã chết, anh ta hiện là người con trai duy nhất của nhà họ Lư, tài sản nhà họ Lư không đưa cho anh ta, thì đưa cho ai?

Huệ Từ khóc đến mức gần như đứt hơi, ngày nào cũng ngồi trước cửa viện của Tiểu Xà vỗ đùi chỉ trời chửi bới, một mực khẳng định là Tiểu Xà đã làm hư con trai bà, nói rằng uổng công ta đối xử với ngươi tốt như vậy, sao lại không nhìn ra ngươi là con hồ ly tinh ẩn giấu sâu sắc thế này? Ta ngày phòng đêm phòng, chỉ riêng không phòng ngươi con yêu tinh nhỏ giả vờ ngây thơ này, ngươi bề ngoài giả vờ hiền lương trung thực, trong xương cốt còn hơn cả kỹ nữ!

Câu miệng "kỹ nữ", ngậm miệng "kỹ nữ", đã chọc giận một người — Ngũ di nương Phượng Cầm, miệng bà không tiện nói, nhưng chân lại có phản ứng, ngày nào rảnh rỗi cũng chạy sang viện thứ sáu, nói là đi xem Lục di nương, phòng ngừa tự sát vì sợ tội.

Lão Hồ Lô mở một con mắt nhắm một con mắt làm như không nhìn thấy, thực tế cũng là sợ Tiểu Xà sẽ làm ra chuyện gì đó, đến lúc đó khó ăn nói với lão gia. Cho dù cô ấy có đáng chết thế nào, cũng là người của lão gia, chuyện nhân mạng quan trọng, hay là để lão gia tự mình quyết định vẫn hơn. Lư thị có bá đạo, cũng không dám coi thường mạng người. Tuy nhiên, tên gia đinh đã hét lên một tiếng "Đại thiếu gia" trong lúc hỗn loạn, vẫn bị Lư Hồ thị kiếm cớ đuổi đi, cũng không làm khó anh ta quá đáng, nói dù sao cũng đã tận hiến cho phủ họ Lư bao nhiêu năm, có lỗi cũng không thể quá bạc đãi người già, thưởng cho không ít bạc tiền.

Phủ họ Lư rộng lớn, đột nhiên yên tĩnh trở lại, rõ ràng là có hàng chục người đi qua đi lại, nghe lại cứ như không có ai vậy, ngay cả vườn hoa nhỏ cũng vì cái chết của Đại thiếu gia mà nhanh chóng hoang tàn đi. Những bông hoa ngọn cỏ bị giẫm đạp trong trận ẩu đả đêm đó không bao giờ đứng dậy được nữa, vùng đất xung quanh vài thước đều hoang tàn một mảnh, đi ngang qua đó, loáng thoáng vẫn có thể ngửi thấy mùi máu tanh. Hơn nữa cứ ba ngày lại hai ngày, lại rải đầy giấy tiền, cũng chẳng biết từ đâu đến, theo gió bay bay, treo trên cành cây, nhìn rất đáng sợ.

Trong vườn hoa phủ họ Lư vốn đã có truyền thuyết về việc nhà củi bị ma ám, giờ đây càng truyền càng ly kỳ hoang đường, nói là nam quỷ nữ quỷ cứ đến đêm là sẽ đi lại khắp vườn, nam quỷ áo dài chấm đất, không có bóng, rõ ràng chính là Đại thiếu gia; nữ quỷ tóc tai rũ rượi, dáng người nhỏ nhắn, giống nha hoàn Thu Cúc lại giống Lục di nương Tiểu Xà, còn vừa đi vừa khóc nữa. Liền có người nói, vớ vẩn, Lục di nương còn chưa chết mà, sao lại thành quỷ? Thế mà người nhìn thấy ma lại thề thốt nói, tôi nhìn thấy rõ mồn một, đôi chân nhỏ của người phụ nữ đó thật tinh xảo, còn đi giày thêu nữa chứ.

Những truyền thuyết này khiến trong phủ họ Lư gió lạnh từng cơn, dần dần ban ngày cũng không ai dám vào vườn hoa nhỏ nữa. Lư Hồ thị đành tạm lệnh đóng cửa vườn hoa nhỏ lại, nói đợi lão gia về rồi định đoạt.

Sương mù buổi tối bắt đầu lan từ hồ hoa sen, ôm lấy chỗ giả sơn một cái, vuốt ve từng chiếc đông thanh và ba tiêu, rồi mới chầm chậm ùa vào trong sân.

Cửa viện của Huệ Từ đóng chặt, trong sân quỳ mấy vị hòa thượng đạo sĩ đang làm phép, nói là siêu độ cho Đại thiếu gia. Lão gia không về, thi thể của Đại thiếu gia không thể phát tang, nhưng phận làm mẹ nếu không làm chút gì bày tỏ tấm lòng thì thế nào cũng không xong. Mà Lư Hồ thị cũng vì kiêng dè chuyện ma quái trong vườn, nên cố ý mời mấy vị hòa thượng đến nhà đuổi tà, liền không nghe không hỏi chuyện Nhị di nương hiếm khinhậm tính (nhậm tính - tùy hứng) làm càn.

Đạo sĩ chỉ đợi đêm xuống hoàn toàn, liền khoác áo choàng đi đến vườn hoa nhỏ, vung kiếm múa may tại nơi xảy ra chuyện, miệng lầm rầm niệm chú, đột nhiên như có thu hoạch, miệng niệm "cấp cấp như luật lệnh", chân dậm bước chạy thẳng ra ngoài vườn, xông đến một căn viện, hỏi: "Đây là nơi nào?" Đáp: "Là phòng của Lục di nương." Liền ra lệnh: "Mở cửa."

Gia đinh không dám chậm trễ, vội vàng đập cửa mở ra, lại chạy theo vị đạo sĩ đó xông vào trong phòng, nha hoàn đuổi theo phía sau, la hét: "Phòng của di nương, ông là đạo sĩ sao lại xông bừa?" Đạo sĩ đã sớm dùng một thanh kiếm hất tung rèm lụa đỏ trên giường, chém xuống giường.

Trên giường lại trống không, thế nhưng kiếm chém xuống, một vệt máu đỏ tươi. Đạo sĩ nói: "Được rồi, quỷ đã bị ta chém chết rồi." Nhị di nương liền khóc lóc thảm thiết ầm ĩ lên, nói: "Con ơi, con chết thảm quá, khi sống chịu người ta một gậy, chết rồi còn phải chịu một kiếm nữa. Đều là tại con hồ ly tinh không biết xấu hổ này quyến rũ con, quyến rũ hồn con, hại mạng con. Trời ơi, người muốn bắt, thì bắt con hồ ly tinh này đi!"

Từ đầu đến cuối, Tiểu Xà chỉ ngồi đoan chính trên ghế thêu bên giường, không nói một tiếng, không động đậy một cái. Cho đến khi nhìn thấy vết máu đó, mới đột nhiên nở một nụ cười quỷ dị, lạnh lùng nói: "Lừa người thôi! Trường Sam mới không bị ông bắt được đâu!"

Đạo sĩ nổi giận, quay người bỏ đi. Lời than vãn của Huệ Từ cũng đột ngột nghẹn lại giữa chừng, nhìn Tiểu Xà như không quen biết, hồi lâu, "ao" lên một tiếng rồi quay người chạy mất, những người xem náo nhiệt khác cũng ùn ùn bỏ chạy, viện thứ sáu liền khôi phục lại sự tĩnh lặng...

Ba

Lư Tứ gia giữa đường đã gặp người nhà chạy đến báo tin, nghe tin về Trường Sam, lập tức giận quá hóa đau, một ngụm đờm không lên được, liền ngất xỉu. May nhờ có Kỳ Tam gia giúp đỡ lo liệu mời thầy thuốc, cuối cùng cũng chống đỡ về tới nơi.

Kỳ Tam cũng vô cùng đau buồn, Trường Sam là con rể như ý mà ông đích thân lựa chọn, chỉ đợi trở về Thanh Đồng là sẽ tổ chức hôn sự cho anh và con gái, không ngờ lại là kẻ đoản mệnh. Tên gia đinh báo tin ấp a ấp úng, cuối cùng cũng không nói rõ vị con rể chưa qua cửa này rốt cuộc vì sao mà đột tử, càng khiến Tam gia thấy kỳ lạ. Đến Thanh Đồng, nhà cũng không kịp về, liền đi thẳng về phủ cùng Tứ gia, danh nghĩa là bái tế thế điệt (cháu họ), thực tế là muốn xem rõ xem anh rốt cuộc là đã chết hay là đang diễn một vở "Không thành kế".

Đến khi nhìn thấy linh vị quan tài, Tứ gia ôm thi thể khóc lớn, lại mấy lần suýt ngất, Nhị di nương đã khóc khàn cả giọng, cả người đờ đẫn, mắng cũng không được, nói cũng không xong, thấy Tam gia cũng không biết chào hỏi. Đại thái thái Lư Hồ thị hết lời khuyên nhủ, cố kéo Tứ gia đi nghỉ ngơi, một bên liền hạ lệnh, nói người đã chết mấy ngày rồi, thời tiết dần nóng, không nên quàn linh quá lâu, thôi thì mai phát tang đi.

Kỳ Tam gia thấy quan tài, cũng vuốt ve rơi vài giọt nước mắt, chỉ thở dài: "Là con gái ta vô phúc."

Huệ Từ đột nhiên ngẩn ra, nhớ đến việc mình vốn là chồng chết trước khi đi, mới phải uất ức gả vào nhà họ Lư làm thiếp, dẫn đến chịu khổ nửa đời người này, vốn trông chờ mẹ quý nhờ con, không ngờ con trai cũng là số phận tương tự, chưa đợi cưới vợ, đã sớm yểu mệnh. Hóa ra, tất cả những điều này đều là số mệnh. Đột nhiên, chỉ thấy lòng nguội lạnh, lại có vài phần ý niệm giác ngộ, làm nhạt bớt đi nỗi hận Tiểu Xà mấy ngày trước.

Ngày hôm sau là đại lễ đưa tang Trường Sam, từng hàng cờ phướn, từng đội kèn trống, theo sau là cả nhà lớn nhỏ phủ họ Lư, chật kín cả nửa con phố,hạo hạo đãng đãng (hạo hạo đãng đãng - đông đúc) tiến về phía núi mộ. Đến lúc hạ huyệt quan tài, Tiểu Xà đột nhiên như phát điên muốn nhảy xuống huyệt mộ, hai ba người hầu phụ nữ cũng không kéo nổi, cô đã chạy đến sát mép huyệt mộ, vẫn là Tứ gia đích thân ra tay mới kéo lại được.

Tứ gia nổi trận lôi đình, cảm thấy mất mặt hết sức, trước mặt mọi người tát Tiểu Xà hai cái tát tai đau điếng, thế nhưng Kỳ Tam gia đã đại khái hiểu ra chuyện gì xảy ra, lập tức "hừ" một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Cách đó hai hôm, liền truyền ra tin tức Kỳ Tam dẫn cả nhà lớn nhỏ công khai bái bài phường, cả huyện Thanh Đồng đều bị chấn động, đổ xô ra đường xem náo nhiệt, ảnh hưởng của nó còn xôn xao hơn cả chuyện Tứ gia nạp thiếp và đám tang Trường Sam.

Tứ gia trận này tức giận không nhỏ, từ đêm đó nghe tiếng khóc ở nhà củi đã bị nhiễm lạnh, dọc đường bôn ba lao lực, bệnh dần thành nặng, nay con trai và thiếp thông gian, cộng thêm chuyện Kỳ Tam bái bài phường khiến ông mất sạch mặt mũi, Nhị di nương lại làm loạn đòi xuất gia làm ni cô, tuy là hết lời khuyên ngăn được, nhưng lại đóng cửa thờ Quan Âm, mỗi ngày ăn chay niệm Phật, thề từ nay không gặp Tứ gia, không màng chuyện bụi trần, đã chẳng khác nào một tu sĩ tại gia, ni cô không xuống tóc... đủ loại phiền não u oán, không việc gì là không có, quấn lấy nhau, cuối cùng khiến vị hội trưởng họ Lư phong trần này nằm liệt giường, một người chỉ còn lại nửa cái mạng.

Trong phủ họ Lư ngày ngày đông y tây y vào vào ra ra, bận rộn không ngừng. Mọi việc lớn nhỏ trong nhà, tất cả giao cho Lư Hồ thị và Đoản Sam quản lý. Đoản Sam liền càng thêm như ý, làm càn làm bậy.

Ngày này, Tứ gia đỡ hơn một chút, liền để nha hoàn dìu đến xem Tiểu Xà.

Tiểu Xà mặc đồ tang trắng, trang điểm như một hình nhân bằng giấy, mặt không chút huyết sắc. Tứ gia vô cùng không vui, lắc đầu nói: "Son phấn là của công, hàng tháng đều có tiền cấp dưỡng, sao không thấy nàng trang điểm chút nào? Mặc thế này, thật không may mắn." Tiểu Xà đang thêu hoa, thấy Tứ gia đến cũng không đứng dậy, cũng không chào đón, vẫn một lòng một dạ cúi đầu thêu thùa.

Tứ gia ghé lại gần nhìn tác phẩm thêu đó, tươi tắn sống động, lại là một đôi uyên ương đùa nước, bên cạnh thêu một câu từ: "Thiên trường địa cửu hữu tận nhật, thử hận miên miên vô tuyệt kỳ." (Ngày dài đất rộng cũng có lúc tận cùng, mối hận này kéo dài mãi mãi không bao giờ dứt). Tứ gia ngạc nhiên: "Hai câu này là câu trong "Trường Hận Ca", nàng nghe từ trong khúc từ à?" Tiểu Xà lắc đầu: "Là Tam tỷ tỷ dạy." Tứ gia càng kỳ lạ: "Ồ, nó lại hợp ý với nàng sao? Con nhỏ thứ ba này, vừa kiêu vừa cứng, tính tình khó ưa nhất, bình thường chẳng buồn để ý đến ai, vậy mà chịu kết giao với nàng. Thế cũng tốt, nàng năng qua lại với nó, cũng học cách biết chữ, ngày thường có cái tiêu khiển, sẽ không quá buồn chán. Nếu nàng cũng có thể dạy nó thêu hoa, thì càng tốt."

Tiểu Xà chỉ cúi đầu không nói, như thể không nghe thấy gì.

Tứ gia lại ngồi nói chuyện một hồi lâu, liền gọi người hầu mang rượu thịt vào, dự định như mọi khi ăn xong rồi ngủ. Lại thấy Tiểu Xà đột nhiên đứng dậy, nghiêm mặt nói: "Trời đã không còn sớm, lão gia xin mời về cho."

Tứ gia trong lòng bực bội, trầm mặt xuống nói: "Đây cũng là chỗ của ta, lẽ nào ta lại không thể ở lại sao?"

Tiểu Xà mặt không cảm xúc, thản nhiên nói: "Lão gia biết rõ con đã theo Đại thiếu gia rồi, Trường Sam thi cốt chưa lạnh, con không tiện để lão gia lưu lại."

Lư Tứ gia nổi trận lôi đình, biết rõ thị thiếp tư thông với trưởng tử là một chuyện, nhưng trực tiếp nghe cô nói rõ ràng ra sự thật lại là một chuyện khác, đây quả thực là, nhịn không thể nhịn! Liền đá văng ghế thêu, hét lớn: "Lấy roi lại đây, lấy băng ghế dây thừng lại đây, đánh chết con tiện phụ này cho ta!"

Đợi người hầu đưa roi tới, Tứ gia cũng không đợi trói Tiểu Xà lại, liền đích thân vung roi đánh tới. Roi thấm nước, mỗi roi đánh xuống, quần áo trên người Tiểu Xà liền rách ra, lộ ra máu thịt. Thế nhưng, mặc Tứ gia nghiến răng nghiến lợi đánh đến mồ hôi đầm đìa, lại không nghe thấy Tiểu Xà một tiếng rên rỉ. Ông nhìn thấy ánh mắt đau đến mức không thốt lên lời của cô, lại không hiểu nỗi đau đó rốt cuộc đến từ thân thể hay tận đáy lòng cô. Tứ gia đánh đến mỏi cả tay, mắng: "Tiện nhân, uổng công ta đối xử với nàng như vậy, nàng lại dám sau lưng ta làm ra chuyện xấu xa như vậy, thật không biết xấu hổ!"

Tiểu Xà chậm rãi lắc đầu, bình tĩnh nói: "Con tuy bị ông mua về, thực ra và ông không có tình nghĩa vợ chồng, càng không có tình cảm vợ chồng. Kiếp này, con chỉ nhận một người chồng, chính là Đại thiếu gia. Trong lòng con, chỉ có Đại thiếu gia, trong lòng anh ấy, cũng chỉ có con. Hai chúng con chân thành yêu nhau, điều này chẳng có gì phải xấu hổ cả. Chúng con vốn định cùng nhau rời khỏi đây, nhưng lại khiến anh ấy mất mạng. Con chỉ hận mình không thể chết đi, để đi theo anh ấy."

Tứ gia càng giận dữ: "Tốt, ta đánh chết nàng, tác thành cho nàng!" Tay càng thêm sức, đánh mạnh vài roi, vừa muốn đánh tiếp, đột nhiên nghe thấy trên xà nhà có tiếng "keng" một cái, vội vàng quay đầu hỏi: "Là ai?" Thấp thoáng nghe thấy có giọng nữ "hì hì" cười, tiếp đó lại dường như có tiếng đàn ông dài giọng thở dài, lại nín thở lắng nghe, lại không thấy gì nữa.

Tứ gia chỉ thấy dựng cả tóc gáy, một trận khí lạnh ập lên, không dám nán lại, đành hậm hực vứt roi xuống nói: "Hôm khác tính sổ với nàng." Quay người bỏ đi.

Cửa mở toang, gió lùa vào, vết roi trên người Tiểu Xà lạnh đi, nha hoàn nghe thấy cô ngẩng đầu lên nhẹ nhàng nói: "Trường Sam đợi em, em đi cùng anh đây."

Từ đó, Tứ gia không dám quá mức quấy rầy Tiểu Xà nữa, cũng không để Tiểu Xà đến thỉnh an buổi sáng nữa, ba bữa một ngày đều sai người đưa đến phòng, hoàn toàn coi như cô đã là một kẻ phế nhân, đợi chết mà thôi.

Tiểu Xà vẫn rất đẹp, nhưng trên mặt đã có thêm một chút quỷ khí. Ban ngày không nói không cười, đến đêm, lại đột nhiên khóc lóc khó hiểu, hơn nữa không dứt, đôi khi còn ra vườn hoa nhỏ đi lại suốt đêm. Mọi người liền đều nói Tiểu Xà bị quỷ nhập rồi, Đại thiếu gia Trường Sam chết thảm, oan hồn không tan, vẫn còn ở trong vườn này chưa đi, đến đêm là tìm Tiểu Xà, anh ấy nhất định phải đợi Tiểu Xà đi cùng mình mới cam lòng, nếu không cả phủ họ Lư sẽ không được yên ổn.

Nghe thấy những lời đàm tiếu này, Tứ gia cũng mắng chửi mấy lần, dốc sức gọi người hầu đến kẹp ngón tay đánh đòn tra hỏi rốt cuộc là ai tung tin đồn nhảm, lại là ai rải giấy tiền trong vườn hoa nhỏ, nhưng cuối cùng cũng không hỏi ra được thị phi gì, ngược lại khiến trong lòng mình cũng có chút gai người.

Tiểu Xà không có bệnh tật gì, cũng không thấy gầy đi, lại hoàn toàn theo bộ dạng mà mọi người tưởng tượng hoặc là kỳ vọng, ngày một xanh xao tiều tụy đi, quỷ khí trên mặt cũng càng ngày càng nặng, như thể phủ một lớp sương mù. Phượng Cầm và mấy vị di nương kết bạn đến thăm cô, ngồi không lâu, đều cảm thấy toàn thân không thoải mái, đành vội vàng cáo từ. Dần dần cũng không mấy khi đến nữa. Nha hoàn ngoài việc đưa cơm quét phòng, cũng đều có thể không vào thì không vào, Tiểu Xà ở yên trong rèm nặng chăn thêu, lại như đang ngồi tù.

Người duy nhất qua lại như thường, hơn nữa đến còn thường xuyên hơn trước, là Tam di nương Phính Đình.

Phính Đình vốn là người tự phụ thanh cao, bình thường mấy di nương trò chuyện phiếm, cô luôn bày ra vẻ bề trên, không phải chua ngoa đanh đá phô trương thông minh, thì là từ trên cao nhìn xuống mỉa mai châm chọc, bây giờ lại hòa nhã với Tiểu Xà, chủ động thân cận, thậm chí có chút ý lấy lòng, mỗi ngày bầu bạn trò chuyện cùng cô, lại xin cô chỉ dạy thêu thùa, linh tinh lang tang chuyện đông chuyện tây, lúc nào cũng tìm lý do ở lại viện thứ sáu không đi.

Thế nhưng Tiểu Xà đã là bộ dạng đó rồi, người khác đối tốt với cô, cũng hờ hững nghe mà không vào tai; người khác mắng cô cười cô, cũng đờ đẫn không biết nổi giận.

Tam di nương lại cứ là tính tốt, bất kể Tiểu Xà có đáp lại cô hay không, mỗi ngày cứ tự mình nói, tự mình khóc tự mình cười, cũng chả khác gì một kẻ nửa điên. Ngày này, cô hỏi Tiểu Xà: "Tiểu Xà, nàng xem ta bao nhiêu tuổi?" Tiểu Xà vẫn không trả lời như cũ. Cô liền tự mình nói tiếp: "Ta năm nay 28 tuổi, vẫn còn rất trẻ, đúng không? Nhưng ta đã già rồi. Ta ở bên một ông già, ở bên mười năm, sớm đã già rồi. Ông già sống không được bao lâu nữa, nhưng ta biết, ông ấy chết rồi, ta cũng không sống nổi, ta coi như là bán mình vào nhà họ Lư, sống là người nhà họ Lư, chết là ma nhà họ Lư, đây là số mệnh của tất cả phụ nữ nhà họ Lư."

Phính Đình nói, nhìn khuôn mặt không chút cảm xúc của Tiểu Xà, thở dài một hơi: "Những lời này của ta, cũng không biết nàng nghe thấy hay không, nhưng ta chính là muốn nói, tìm người nói chuyện đàng hoàng. Nàng dám bỏ trốn, liền chứng tỏ nàng có ý nghĩ giống ta — ta cũng từng nghĩ muốn thay đổi số mệnh, ta không cam tâm, ta muốn tìm kiếm cuộc đời của mình. Nhưng ta là một người phụ nữ, dù có biết chữ thì đã sao, cuối cùng ta vẫn là một người phụ nữ. Ta muốn thoát khỏi nhà họ Lư, tất phải có người giúp đỡ, ta đã chọn trúng Đại thiếu gia Trường Sam."

Tiểu Xà nghe thấy cái tên "Trường Sam", hơi giật mình, ngẩng đầu lên, trong mắt có thần sắc.

Phính Đình gật đầu, buồn bã nói: "Là Đại thiếu gia, ta vừa vào nhà họ Lư, đã chấm anh ấy. Cả trên dưới nhà họ Lư, chỉ có anh ấy là người tốt, chính trực, lại có học vấn. Ta có một lần gặp anh ấy trong vườn hoa, chúng ta nói chuyện rất lâu, đều là những học vấn về Thi Kinh Sở Từ, chúng ta nói chuyện rất tâm đầu ý hợp. Đại thiếu gia liền nói, nàng có học vấn như vậy, lại có chí khí, không nên sống cuộc sống như thế này. Nàng phải trốn ra ngoài, đi thật xa, trời cao biển rộng, tìm một vùng trời khác..." Phính Đình cúi đầu, như thể muốn khóc, nhưng cuối cùng không có nước mắt.

Tiểu Xà hơi đờ đẫn, những lời này, nghe rất quen, Đại thiếu gia loáng thoáng đã từng nói với cô, hóa ra, trước đó, cũng đã nói với Tam di nương rồi.

Phính Đình giơ tay lên, lau lau bên má, lau đi giọt nước mắt vốn không tồn tại, nói tiếp: "Sau đó, ta liền mong được gặp Đại thiếu gia một lần nữa, mong anh ấy có thể đưa ta đi. Ta ở nhà họ Lư, đột nhiên có hy vọng mới, có ý niệm muốn sống tiếp, ta vẫn luôn mong chờ anh ấy, ngày nào cũng mong, đêm nào cũng mong, mong đến mức rất khổ sở..."

Niềm hy vọng này, cũng rất quen thuộc. Tiểu Xà ngơ ngác nhìn Phính Đình, không biết người đang nói chuyện là Tam di nương, hay là chính mình.

"Sau đó, ta cuối cùng cũng mong anh ấy trở về, thế nhưng, đối với ta, anh ấy đã như hai người khác biệt, trở nên lạnh nhạt, đến một câu cũng không muốn nói nhiều. Sau đó, anh ấy vẫn luôn như vậy với ta. Ta mấy lần muốn tìm anh ấy hỏi cho rõ, nhưng anh ấy thấy ta là tránh đi, bộ dạng đầy vẻ chán ghét, như thể ta bẩn thỉu lắm vậy. Ta là di nương của anh ấy, anh ấy tránh ta, ta làm sao có thể tiếp cận anh ấy đây? Ta đành phải dập tắt ý nghĩ này, từ xa nhìn anh ấy, hết lần này đến lần khác nhớ lại buổi trò chuyện đó, hy vọng có một ngày, anh ấy có thể hồi tâm chuyển ý, lại một lần nữa hòa nhã với ta, nói chuyện thoải mái. Thế nhưng lúc này, nàng đến..." Nước mắt của Phính Đình cuối cùng cũng chảy xuống, nhưng không đi lau nữa, trong mắt cô đột nhiên nhảy ra hai đốm lửa nhỏ, nhìn chằm chằm Tiểu Xà, nhanh chóng nói, "Nàng có hiểu ta hận nàng đến mức nào không? Nàng đến phủ họ Lư, thu hút hết sự chú ý của mọi người trong nhà họ Lư, ta không bận tâm lão gia mỗi đêm đều ở trong phòng nàng, nhưng ta ghen tị ánh mắt Đại thiếu gia nhìn nàng, anh ấy hiếm khi về một lần, nhưng cứ về là mắt lại dán theo nàng, mỗi ngày không có việc gì lại tìm cơ hội sang phía nàng. Nàng có biết không? Mỗi lần hai người gặp nhau ta đều biết rõ, anh ấy vào lúc nào, đi lúc nào, ta đều biết! Ta đứng ngoài cổng viện của nàng, dưới gốc cây hòe già đó, đợi anh ấy ra. Ta đứng đó chờ anh ấy, lạnh đến mức toàn thân run rẩy, có một đêm còn bị dầm mưa, thế nhưng ta vẫn chờ, đợi lúc anh ấy ra, từ xa nhìn anh ấy một cái. Khi hai người quấn quýt trong phòng, hai người nhất định sẽ không nghĩ đến, ta đơn độc một mình, dầm mưa bên ngoài phòng!"

Phính Đình khóc òa lên, giọng biến điệu, như khóc lại như cười. Tiểu Xà nghe những lời này, từng cảnh từng cảnh nhớ lại những tình cảm ngọt ngào lén lút của mình và Trường Sam, hồi ức ấm áp, trong lòng như có hàng ngàn vạn cây kim châm vào, lẩm bẩm nói: "Hóa ra, hóa ra là cô..."

"Là ta!" Phính Đình liều lĩnh nói, "Là ta báo mật! Ta nhìn thấy Đại thiếu gia ở ngoài cửa tiếp ứng cho nàng, nhìn thấy hai người lén lút đi về phía vườn hoa nhỏ, là ta cố ý hét lớn bắt trộm dẫn hộ viện đến, là ta phá hoại kế hoạch của hai người... Thế nhưng, không phải ta muốn hại chết Đại thiếu gia, ta chỉ là muốn ngăn cản hai người, không hề muốn hại chết hai người, ta không ngờ lại thành ra thế này, không ngờ Trường Sam sẽ chết, Trường Sam, ta tự tay hại chết anh ấy, ta không muốn, ta không phải cố ý, ta không phải cố ý hại chết Đại thiếu gia, không phải..." Phính Đình khóc òa lên, quỳ trên mặt đất, dùng tay vò xé tóc mình một cách điên cuồng, từng lọn tóc dính cả da lẫn máu bị giật xuống, nhưng đến đau cũng quên mất, điên cuồng khóc lóc giật tóc, vô cùng đáng thương.

Tiểu Xà đã sớm nghe đến đờ đẫn, trong đầu ầm ầm như có sấm lăn qua, một mảng trống rỗng. Những ngày này, cô chìm trong nỗi đau mất Trường Sam không thể thoát ra, đau lòng đến mức cảm thấy ngay cả hơi thở cũng chứa đầy đau khổ, thỉnh thoảng cũng từng nghĩ kế hoạch của mình và Trường Sam kín kẽ như vậy, sao lại có thể sơ suất ở giữa chừng, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến lại là Tam di nương giở trò! Thế nhưng Tam di nương, là người đáng thương giống hệt mình, cô ấy bày ra cái bẫy tráo trời này, không phải vì hận, mà là vì yêu. Tình yêu nồng cháy của cô ấy đối với Đại thiếu gia Trường Sam, thực ra không kém gì mình! Nhưng, nói gì cũng vô ích rồi, Trường Sam chết rồi, Đại thiếu gia chết rồi, dù là yêu hay hận, đều không thể khiến anh ấy sống lại, hôm nay trên đời này, chỉ còn lại mình và Tam di nương là đôi người khổ mệnh đồng bệnh tương liên, họ thù ghét nhau, thì có ích gì chứ?

Tiểu Xà nắm lấy tay Phính Đình, kể từ khi Trường Sam qua đời, lần đầu tiên khóc to một trận sảng khoái...