Phượng Cầm mang thai rồi!

Tin tức này chẳng khác nào một tiếng sét đánh ngang tai, lại một lần nữa khiến phủ họ Lư vốn dĩ chết chóc, ảm đạm bị lật tung lên. Tứ gia trói Phượng Cầm lại, nhốt trong từ đường bắt quỳ hương, không cho bất kỳ ai vào, chỉ dẫn theo con chó mực lớn, tự mình cầm roi ngày đêm tra khảo.

Trên bàn thờ từ đường phủ tấm màn vải vàng, thờ bài vị tổ tiên bao đời của nhà họ Lư, những bài vị ấy cứ vài năm lại được quét lớp sơn mới một lần. Năm nay đến lượt quét sơn, nhưng chưa tới ngày, nên trông có phần hơi xám bạc, trong đó tấm bài vị ở hàng cuối cùng lại là tấm nổi bật nhất, đó là của đại thiếu gia Lư Trường Sam. Tấm bảng gỗ thông sơn mới đen nhánh sáng loáng, trông như một con mắt không nhắm lại được.

Con mắt ấy nhìn cha mình vung ngọn roi vừa mới đánh Tiểu Xà cách đây không lâu lên người Phượng Cầm, miệng không ngừng hỏi cô một câu kỳ quái: "Là ai? Rốt cuộc là nghiệt chủng của ai? Là của ai?"

Ông ta vừa hỏi vừa chỉ thẳng ngón tay vào mặt cô. Chó mực lớn đứng một bên thở hồng hộc, lưỡi thè dài cả thước. Phượng Cầm nghiến răng, miệng chỉ nhất mực nói không biết. "Sao tôi biết được? Tôi ở trong cái nhà này mỗi ngày, cửa lớn không ra, cửa trong không bước, tôi là người của ông, tôi mang thai, ông không nhận, thì sao tôi biết được?"

"Người của ta? Hê hê, người của ta?" Tứ gia vứt roi, bóp cằm ngũ di di nương xoay lại, mặt đối mặt hỏi cô, "Ngươi nói cái giống này là của ta? Ngươi nói ra được sao?"

"Là của con chó!" Phượng Cầm bỗng chỉ vào con chó mực lớn mà làm ầm ĩ, lăn lộn khóc thét, "Ông không phải là không biết ông đã làm gì trên người tôi, tôi mang thai, ông nói không biết, thì sao tôi biết được? Ông đánh chết tôi đi, đánh chết tôi đi là xong, dù sao tôi cũng không muốn sống nữa rồi!"

"Được, cứ cho là của chó đi!" Tứ gia bỗng "hê hê" cười lớn, quát lên: "Đồ tiện nhân! Ta cứ nuôi ngươi, không đánh không mắng ngươi, ta để ngươi sinh đứa bé này ra cho tốt, ta muốn xem xem, là chó con hay là người con! Nếu ngươi thực sự sinh ra một con chó, coi như ta bạc đãi ngươi, sau này ta cũng đem ngươi thờ như bài vị; nếu ngươi sinh ra một đứa trẻ, đừng có trách ta oan uổng ngươi!"

Cửa lớn từ đường đóng sầm lại. Tứ gia dùng cán roi làm gậy chống, vừa chống vừa bước ra ngoài, dường như chỉ một lát sau đã già đi rất nhiều, vừa ho vừa ra lệnh cho người tìm nhị thiếu gia đến.

Đám hạ nhân xì xào bàn tán, đều đoán già đoán non xem Phượng di nương đã phạm phải tội gì, chuyện nhị thiếu gia và ngũ di nương có tư tình là bí mật ai cũng biết trong phủ, chỉ giấu mình lão gia và thái thái, giờ đây tám chín phần mười là đã vỡ lở rồi. Chỉ không biết lão gia sẽ xử trí nhị thiếu gia và Phượng di nương thế nào. Đại thiếu gia mới mất, nhị thiếu gia đã là dòng máu duy nhất của lão gia, cho dù phạm phải chuyện tày đình, nghĩ là lão gia cũng chẳng thể làm gì được cậu ta đâu nhỉ?

Phải mất một lúc lâu, nhị thiếu gia mới từ phòng trên bước ra, liên tục giục người chuẩn bị kiệu. Tiếp đó, cửa từ đường lại mở ra, Phượng Cầm toàn thân đầy vết thương bị khiêng ra, trực tiếp đưa lên kiệu, nhị thiếu gia nói muốn đích thân hộ tống cô về quê dưỡng thai.

Bề ngoài phủ họ Lư lại khôi phục vẻ bình lặng, nhưng rõ ràng có một bầu không khí chờ đợi, ai nấy đều đang đợi chờ, mang theo sự phấn khích khó hiểu và đầy ám muội, đợi Phượng di nương đến ngày khai hoa nở nhụy, xem rốt cuộc sẽ sinh ra đứa con như thế nào.

Đặc biệt là đám hạ nhân hay hóng hớt, miệng thì không nói nhưng trong lòng đều âm thầm tính toán, chỉ hai ba tháng nữa là ngũ di nương đến ngày sinh, không biết đến lúc đó lão gia sẽ cắn răng nuốt máu mà thuận nước đẩy thuyền nhận đứa trẻ này, hay là thực sự sẽ đánh chết tươi ngũ di nương. Lão gia không tìm ai khác, chỉ riêng để nhị thiếu gia đưa cô ta về quê, không biết là có ý gì, chẳng lẽ đã đoán ra đó là giống của nhị thiếu gia? Nhưng cũng chưa chắc, ngũ di nương kia suốt ngày lẳng lơ, ai biết sau lưng lão gia đã qua lại với bao nhiêu đàn ông, biết đâu có người là khách làng chơi từ hồi cô ta còn làm kỹ nữ vẫn chưa dứt liên lạc thì sao, cô ta mang thai, đừng nói là lão gia, e rằng ngay cả chính cô ta cũng chẳng rõ đứa trẻ đó rốt cuộc là của ai đâu nhỉ? Nếu không, sao có đánh chết cô ta cũng không chịu nói ra chứ.

Mà trong số đó, người khẩn trương nhất phải kể đến tứ di nương Hà Hoa. Cô nhìn thấy bóng dáng mình trong Phượng Cầm, sợ rằng chuyện của Phượng Cầm sẽ liên lụy đến mình, ngặt nỗi nhị thiếu gia lại không có ở đó, không biết bàn bạc với ai, điều này càng khiến cô kinh hồn bạt vía, lo lắng không yên.

Có đôi khi ngồi một mình, cô lại rất nhớ những ngày tháng trước kia. Tuy giữa các di nương luôn có chút đấu đá, nhưng ít nhất vẫn còn hòa thuận, lúc rảnh rỗi tụ tập làm một ván mạt chược, mấy người thân thiết hòa nhã, có cãi vã vài câu cũng rất thú vị. Nhưng bây giờ thì sao, nhị di nương từ sau khi đại thiếu gia chết là đóng cửa không tiếp khách, chỉ thiếu chút nữa là xuống tóc đi tu rồi, tam di nương ngày nào cũng điên điên khùng khùng, tứ di nương Phượng Cầm đã đi, lục di nương Tiểu Xà thì khỏi phải nói, vốn không được coi là người. Phủ họ Lư rộng lớn, vườn tược gấm vóc, hương áo bóng hình, vậy mà lại chẳng có lấy một người để trò chuyện. Hà Hoa đầu óc đơn giản, lần đầu tiên nảy sinh nỗi buồn lá rụng biết thu, cảm thấy thỏ chết cáo buồn. Cô nghĩ, nếu lão gia chết, thiếu gia lại không cần cô nữa, vậy thì cô cũng chỉ có nước chết mà thôi.

Đúng lúc này, nha hoàn đến báo, nói nhị thiếu gia từ quê về rồi.

Hà Hoa chỉ thấy tim đập thình thịch, chưa bao giờ khẩn trương như thế, cũng chẳng rõ là nhớ nhung hay sợ hãi, cô ba chân bốn cẳng chạy ra, chưa kịp suy nghĩ đã xông thẳng vào sảnh, hớn hở nói: "Là nhị thiếu gia về rồi ạ?"

Đoản Sam đang báo cáo tình hình dưới quê cho Lư Hồ thị, vốn dĩ trong lòng có tật, thấy Hà Hoa xông vào, càng thêm chột dạ, lòng đầy nghi hoặc, thế mà lại sững sờ nhìn cô.

Lư Hồ thị nhìn thấu vẻ mặt của hai người, trong lòng tức giận nhưng không tiện phát hỏa, chỉ "hắng" giọng một tiếng đầy thâm trầm, nói: "Tứ di nương, tin tức của cô nhanh nhạy thật đấy, thiếu gia vừa vào cửa, cô đã chuẩn bị đón tiếp rồi."

Hà Hoa giật mình, lúc này mới nhận ra sự thất thố của mình, vội vàng cúi đầu, khép nép nói: "Con cũng chỉ mới nghe nói, đang định đến thỉnh an thái thái, lúc vào cửa mới nghe nha hoàn bàn tán là thiếu gia đã về ạ."

"Vậy sao?" Lư Hồ thị nhướng mày thản nhiên, "Bây giờ cô cũng thỉnh an xong rồi, người cũng đã gặp rồi, ta và thiếu gia còn có việc cần bàn, cô lui ra đi."

Hà Hoa hơi luyến tiếc, nhưng không dám cãi lời, đành nhìn chằm chằm Đoản Sam hai cái thật sâu rồi mới lui ra. Đoản Sam nhìn theo bóng lưng Hà Hoa đi xa dần, trong lòng vẫn còn run rẩy bất an.

Lư Hồ thị thu hết vào mắt, hận hận nghĩ: Đám tiện tỳ này, chẳng đứa nào ra hồn, lúc này chưa rảnh lo cho các người, đợi ta rảnh tay, sẽ lột da từng đứa một. Rồi lại hỏi con trai: "Con vừa nói đến đâu rồi?"

"Đang nói về ngũ di nương ạ." Đoản Sam cung kính đáp.

Lư Hồ thị "phỉ" một tiếng: "Ngũ di nương gì chứ? Con cứ gọi thẳng là tiện nhân đi, còn di nương gì mà di nương?"

Đoản Sam cười cười, phục tùng đáp: "...Tiện nhân đó vừa đi được nửa đường thì phát ban, con đã mời thầy thuốc sắc thuốc cho cô ta, tốn không ít bạc, nhưng chẳng có tác dụng gì, mới uống ba thang thuốc đã chết rồi."

Lư Hồ thị gật đầu, tin tức Phượng Cầm chết trên đường bà đã nghe thấy trước khi nhị thiếu gia trở về, nay chỉ là muốn nghe con trai nói lại lần nữa. Từ ngày Tứ gia đóng cửa từ đường tra khảo Phượng Cầm bằng roi, bà vẫn luôn lo lắng trong lòng. Tuy phạt được Phượng Cầm khiến bà cảm thấy hả dạ, nhưng con trai rốt cuộc có liên quan gì đến chuyện này không, đến chính bà cũng không nói rõ được. Bây giờ tốt rồi, tiện nhân đó chết là hết chuyện, coi như nhổ được cái gai trong lòng. Nghĩ vậy, trên mặt bà không kìm được lộ ra vài phần ý cười, nói: "Con đã đi thỉnh an cha con chưa?"

Đoản Sam đáp: "Con vừa về đến cửa, nghe A Phúc nói cha bị bệnh, nên vội vàng đến báo cáo với mẹ, vẫn chưa kịp đi thăm cha. Không biết tình hình cha thế nào rồi ạ?"

Lư Hồ thị nhíu mày nói: "Đang đợi con về để bàn bạc, xem tình hình này, tốt nhất là nên sớm chuẩn bị thì hơn."

Đoản Sam hơi giật mình, trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Con đi thăm cha đây ạ." Nói đoạn cúi mình lui ra.

Hai

Tứ gia tự biết bệnh tình đã vào giai đoạn cuối, không còn sống được bao lâu nữa. Hôm nay, ông gọi Đoản Sam đến trước mặt, muốn sắp xếp hậu sự. Chờ thấy Đoản Sam bước vào, nhìn quần áo cậu lôi thôi, thần thái ủ rũ, ánh mắt láo liên, không khỏi lại nhớ đến đại nhi tử Trường Sam cử chỉ đoan chính, khí độ hiên ngang, trong lòng vô cùng đau xót.

Nhìn Đoản Sam hồi lâu, ông mới chậm rãi thở dài nói: "Ta chỉ có một đứa con trai là con. Đoản Sam, mấy bà di nương của con có lỗi với ta, chuyện này không cần nói nữa, nhưng mẹ con, bà ấy cả đời chịu thương chịu khó, giữ đạo làm vợ, theo lễ tổ tông, không sai một ly. Đời ta có hai điều tiếc nuối lớn nhất: Điều thứ nhất là không có lấy một tấm bài phường trinh tiết do hoàng đế ban tặng cho nhà họ Lư. Thời đại này, không đánh trận, cũng không khoa cử, muốn xin một tấm bài phường quân chính công đức, khoa giáp công danh, e là không khả thi. Nếu nói là bài phường trung chính danh tiết, quan lại danh môn, thì lại quá xa vời, nhiều nhất, cũng chỉ là tấm bài phường trinh phụ tiết nữ mà thôi. Hoàng thượng lên ngôi, ta đã quyên góp không ít tiền, Giản công công đến Thanh Đồng, chúng ta đã tiếp đãi không ít, sau khi ta chết, con có thể nhờ Giản công công tâu lên hoàng thượng, ban cho mẹ con một tấm bài phường trinh tiết. Nếu nhà họ Lư ta cuối cùng có được một tấm bài phường trinh tiết của riêng mình, linh hồn ta dưới suối vàng cũng cảm thấy an ủi."

Đoản Sam gật đầu đồng ý, hỏi: "Thế điều thứ hai là gì ạ?"

Tứ gia thở dài một tiếng, không trả lời, lại nói: "Đoản Sam, thầy thuốc con mời cho Phượng Cầm là người ở đâu?"

Đoản Sam kinh ngạc: "Cha hỏi chuyện này làm gì ạ?"

Tứ gia nói: "Ta muốn nhờ ông ta kê cho ta một thang thuốc, nhưng không thể uống ba thang mới chết người, mà phải một thang là hiệu nghiệm ngay mới được."

Đoản Sam sợ đến mức "bịch" một tiếng quỳ xuống, không ngừng dập đầu, không biết phải nói gì.

Tứ gia tự tay đỡ cậu dậy, thở hổn hển nói: "Ta không phải muốn trách con. Con chỉ cần giúp ta lấy được thang thuốc này, ta không những không trách con, mà còn thưởng cho con. Ngoài thuốc ra, con lại giúp ta mời một đạo sĩ, viết bùa vẽ chú..." dặn dò như thế một phen, lại hỏi, "Con nghe rõ chưa?"

Đoản Sam lau mồ hôi lạnh, liếc nhìn cha thấy vẻ mặt ôn hòa, không giống như đang nổi giận, lúc này mới thận trọng đáp: "Con đều ghi nhớ rồi ạ. Cha yên tâm, con nhất định sẽ làm ổn thỏa đâu vào đấy."

Tứ gia "hừ" một tiếng: "Ta đương nhiên yên tâm. Bảo con làm việc chính sự thì không được, chứ mấy chuyện này, con chắc chắn không tìm không ra người." Ông phất phất tay nói, "Ta mệt rồi, con ra ngoài gọi mẹ con vào đây, ta có lời muốn dặn bà ấy."

Đoản Sam vâng lời, đi đến phòng mẹ truyền lời xong, liền tiện chân đi về phía phòng tam di nương Phính Đình. Cậu ta vênh váo tự đắc, vắt chân lên cao, bóp giọng nói: "Mấy ngày nay, con bận bịu việc công, nên chưa ghé qua thăm tam di nương, tam di nương đừng trách tội."

Phính Đình cười lạnh một tiếng, nói: "Vốn không dám làm phiền nhị thiếu gia bận tâm, chỉ sợ cậu ít tới vài lần, tôi còn sống thoải mái hơn chút."

Đoản Sam bực bội, giọng điệu âm dương quái khí nói: "Tam di nương quả nhiên đẹp như hoa đào, lạnh như sương tuyết, con muốn không bận tâm cũng thật không nỡ. Vừa nãy con đi thăm cha, đã không còn dùng được nữa rồi, tương lai cả cái gia đình này, tất cả mọi người, chẳng phải đều phải dựa vào con lo liệu sao? Đến lúc đó, chẳng lẽ tam di nương cũng vẫn thế này sao?"

Phính Đình nổi giận, đứng phắt dậy, chỉ vào cửa nói: "Vậy càng không làm phiền nhị thiếu gia lo lắng! Lão gia chết, tôi tự thắt cổ quyên sinh theo ông ấy là được rồi. Cha cậu chẳng phải miệng luôn nhắc đến một tấm bài phường trinh tiết sao? Tôi tranh lấy cho ông ấy là được chứ gì."

Đoản Sam vừa giận vừa xấu hổ, mặt đỏ bừng, nói: "Tam di nương thật liệt tính. Hy vọng tam di nương nói được làm được." Cậu ta vung tay áo, hậm hực bước ra cửa.

Đi trong vườn hoa nhỏ, vẫn còn đầy cục tức trong lòng, nghiến răng nghĩ: Để xem lúc này bà già miệng cứng, mai kia lão già chết rồi, mới cho bà biết tay. Cậu ta vừa đi vừa cúi đầu, liếc mắt nhìn thấy rặng hoa đổ rạp, chợt nhớ ra đây là nơi Trường Sam gặp nạn, trong lòng hư ảo, không kìm được dừng bước. Chợt lại nghĩ đến hai điều tiếc nuối cha vừa nói, vốn dĩ cứ đoán mãi không ra điều còn lại rốt cuộc là gì, nhìn thấy bức tường hoa, mới chợt hiểu ra, tám chín phần mười là nói đến chuyện cưới lục di nương về mà không được như ý nhỉ.

Đang nghĩ ngợi, chợt nghe sau lưng văng vẳng có tiếng động, tiếng "cộp cộp" vừa đục vừa dồn dập, như thể có ai đó đang gõ mõ. Đoản Sam lòng dạ run rẩy, nhớ đến những lời bàn tán của đám hạ nhân về việc linh hồn Trường Sam vẫn lẩn khuất quanh đây, không khỏi có chút hoang mang lo sợ, nhưng nhìn mặt trời trên đỉnh đầu lại tự an ủi mình: Giữa ban ngày ban mặt làm gì có quỷ thần, biết đâu là có trộm? Cậu ta lấy hết can đảm, khom người lặng lẽ tiến lại gần, nhìn qua rặng hoa, thì ra là tứ di nương Hà Hoa đang chơi hoa móng tay.

Chỉ thấy Hà Hoa mặc một chiếc sườn xám viền, tóc còn nửa ướt, rõ ràng là mới tắm xong. Cô vén tà áo ngồi trên gốc cây, lộ ra cặp đùi trắng như tuyết đang đeo tất trong suốt, trên đầu gối đặt một chiếc bát sứ, đang dùng hoa phượng tiên giã với phèn chua đổ vào bát mà giã mạnh. Tiếng "cộp cộp" đó chính là tiếng chày giã vào bát, làm Đoản Sam hú vía một trận.

Hà Hoa đã giã được nửa bát nước cốt, còn nhiều hoa chưa dùng đến, vương vãi dưới chân xung quanh. Cô đặt bát xuống, thở dài một tiếng đầy thỏa mãn, bắt đầu tỉ mỉ nhuộm móng tay. Thần thái tập trung và cố ý đó, như thể đang hoàn thành một tác phẩm nghệ thuật. Lúc nhuộm móng, ai có thể nói cô không hạnh phúc và mãn nguyện chứ? Sau đó, cô xòe năm ngón tay để nước hoa phượng đỏ tươi phơi khô dưới nắng, đồng thời khẽ thổi vào đầu ngón tay, đôi môi chúm chím đó đầy đặn và tròn trịa, quả thực là thuần khiết.

Đoản Sam nhìn một hồi, người nóng lên, không kìm được chui từ dưới rặng hoa ra, hầu như chưa kịp nói câu nào đã trực tiếp kéo Hà Hoa ngã xuống đất, không màn dạo đầu mà đè lên người cô hành sự.

Hà Hoa giật mình, nhưng lặng lẽ phục tùng, vừa không phản kháng, cũng chẳng có chút nhiệt tình. Ánh mắt cô vẫn luân phiên nhìn chằm chằm vào mười cái móng tay đỏ chót của mình, chúng phát ra ánh quang kỳ lạ dưới nắng, đỏ như quả lựu kết trái.

Cậu ta đẩy đẩy thân thể cô, chà xát cùng với nước cốt hoa cỏ, một mùi tanh nồng nặc bốc lên, cậu ta càng hưng phấn gấp bội. Hà Hoa hỏi: "Sao cậu biết tôi ở đây?"

"Gặp thì biết." Đoản Sam cười, "Cô yêu tinh nhỏ, rõ ràng biết tôi chuyên thích hành sự trong vườn, là đến đây đợi tôi đấy à?"

Hà Hoa không đáp, lại hỏi: "Định xử trí tôi thế nào?"

"Xử trí cô thế nào là thế nào?"

"Đừng tưởng tôi không biết, Phượng Cầm chết oan, chuyện này có liên quan đến cậu. Bây giờ cậu đã làm cô ta chết rồi, định đối phó với tôi thế nào đây?"

"Đối phó với cô thế nào? Tất nhiên là yêu thương, cưng chiều, bảo bối cô thật tốt rồi." Đoản Sam cười hì hì nói, lại lần nữa chồm lên người cô.

Hà Hoa dùng sức đẩy ra, thở dài nói: "Tôi vốn là con gái nhà tá điền, tuy không có học thức gì, nhưng cũng biết đạo lý gái không thờ hai chồng. Nhưng bây giờ, không sạch không bẩn, không người không quỷ, cứ cảm thấy trong lòng hoảng sợ. Nhị thiếu gia, cho tôi một câu chắc chắn đi, nếu lão gia chết, cậu có chịu thả tôi về quê không?"

"Tôi sao nỡ để cô đi chứ?" Đoản Sam ghé sát tai cô thổi hơi nói, "Cô sống là người nhà họ Lư, chết là ma nhà họ Lư, tôi sẽ không thả cô đi đâu."

Hà Hoa giật mình trong lòng, rùng mình một cái.

Tứ gia nằm liệt mấy ngày, đêm hôm đó, bỗng tinh thần phấn chấn trở lại, gọi người dìu dậy, miệng không ngừng gọi tìm lục di nương đến.

Đại thái thái phiền muộn, tuy không dám khuyên, nhưng lầm bầm nhỏ giọng nói: "Còn lại nửa cái mạng rồi, còn vương vấn con hồ ly tinh đó." Thầy thuốc lại hiểu rõ sự tình, kéo bà sang một bên uyển chuyển nói: "Lão gia đây sợ là tâm nguyện chưa dứt, hồi quang phản chiếu, thái thái nên chuẩn bị một chút đi." Lư Hồ thị lúc này mới cuống quýt lên, vội vàng tìm con trai Đoản Sam đến sắp xếp. Đoản Sam vỗ đùi cái "bốp", nói: "Thì ra là chuyện này, sao con lại không nghĩ ra nhỉ?" Lư Hồ thị ngạc nhiên: "Chuyện gì?" Đoản Sam "hê hê" cười một tiếng: "Hai tâm nguyện của cha con." Lư Hồ thị không vui, "Đến lúc này rồi mà con còn cười được."

Đang nói chuyện, Tiểu Xà đã được hai nha hoàn dìu, lảo đảo đi tới. Những ngày này, cô ăn uống giảm sút, đêm không ngủ yên, ngay cả sức đi cũng không còn, như một hồn ma, nhìn thấy Tứ gia, chỉ như không nhìn thấy, miệng lẩm bẩm, lặp đi lặp lại chỉ một câu: "Trường Sam, em đi cùng anh."

Tứ gia nhìn Tiểu Xà, ông không hiểu, tại sao người con gái nhỏ này đã suy sụp nhợt nhạt đến thế này, mà vẫn khiến ông cảm nhận được một vẻ đẹp chấn động lòng người. Mày mắt cô không hẳn là quá tú lệ, thân thể cũng đã sớm quen thuộc với ông, chính là đôi bàn chân nhỏ xinh xắn tuyệt mỹ nhất từng khiến người ta ngưỡng mộ đó, cũng đã chơi đùa cả trăm ngàn lần, không còn gì mới mẻ, nhưng tại sao, vẫn khiến ông không thể buông bỏ? Rốt cuộc là loại sức mạnh gì, khiến phủ họ Lư của ông, cha con ba người, đều quỳ lạy tôn thờ, si mê người con gái này?

Vậy mà, chính người con gái này, miệng cứ lẩm bẩm "Tôi là người của Trường Sam, tôi muốn đi cùng anh ấy", điều này thực sự không thể tha thứ.

Người con gái này, tự mình cưới vào cửa đã gần hai năm, nhưng chưa bao giờ thực sự có được cô. Vừa không có được thân thể cô, càng không có được trái tim cô. Bây giờ, ngày tháng của ông không còn nhiều. Sau khi ông chết, người phụ nữ này sẽ không thủ tiết vì ông. Trong lòng cô, trong giấc mơ của cô, đều không có ông - người chồng danh nghĩa này. Chuyện này, chỉ nghĩ thôi cũng khiến ông giận đến nổ đom đóm mắt. Không, không được! Dù sống hay chết, ông tuyệt đối sẽ không bỏ qua lục di nương đã cất công chọn lựa từng người trong trăm người đưa vào phủ này. Dù có chết, cô cũng phải làm lục di nương mãi mãi của ông!

Tứ gia nghĩ ngợi, tự tay rót một chén rượu đưa cho Tiểu Xà: "Uống đi."

Tiểu Xà không hỏi tại sao, nhận lấy uống cạn. Tứ gia rót tiếp, cô lại uống tiếp. Gương mặt dần dần đỏ lên, hiện ra sắc máu hiếm thấy, nhưng rất nhanh lại trở nên nhợt nhạt hơn. Ánh mắt cô dần trở nên mơ màng, khóe miệng rỉ ra bọt máu. Cô nói: "Trong rượu có độc..."

Tứ gia hê hê cười, bỗng lao vào ôm lấy cô hôn tới tấp. Tiểu Xà cố gắng né tránh, nhưng không còn chút sức lực nào, chỉ bi ai nhìn ông, vô cùng oán hận. Thế nhưng nhờ gương mặt gầy gò của cô, càng làm đôi mắt to thêm, con ngươi đen láy, dù là oán hận, cũng đầy lay động.

Chó mực lớn bỗng sủa một tiếng. Tiểu Xà dùng sức vùng vẫy, ánh thần thái cuối cùng trong mắt cũng tan biến. Một giọt nước mắt đọng lại nơi khóe mắt cô, vào khoảnh khắc ánh sáng lịm dần, Tứ gia mơ hồ thấy cô dường như mỉm cười, một nụ cười bình thản như kiểu người tử vì đạo. Đồng thời ông nghe cô nói: "Được rồi, Trường Sam, em đến đây."

Trăng từ hiên nhà di chuyển lên mái nhà, ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ, rải xuống giường.

Tứ gia ôm chặt thân thể đã lạnh ngắt của Tiểu Xà, mãn nguyện. Bây giờ cô hoàn toàn thuộc về ông, sống là người của ông, chết là ma của ông. Ông còn phải mời đạo sĩ làm một lễ tế, để hồn của cô cũng thuộc về ông, không được tự do.

Làm ma rồi, xuống âm phủ, ông vẫn muốn hưởng dụng cô. Nuốt trọn lấy chỗ ngọt ngào nhìn thấy mà không ăn được của đời này, cặn bã cũng không nhả ra.

Ông vuốt ve cái xác đó, quá hoàn hảo, như tượng băng, cơ bắp chưa cứng lại, sờ vào dường như vẫn còn đàn hồi. Thân thể hoàn hảo như vậy, chỉ có thể sờ không thể dùng, thật lãng phí, đến âm phủ, nói thế nào cũng phải chơi cho đủ vốn. Ông lấy ra lá bùa đã chuẩn bị sẵn, chấm nước bọt, dán ngay ngắn lên ngực cô, bịt kín đôi tai, che khuất đôi mắt, miệng và các huyệt đạo đều được phong lại bằng pháp vật, bây giờ, cô từ thân thể đến linh hồn đều quy về ông, không thể trốn thoát được nữa.

Ông cười, giọng khàn đặc.

Chó mực lớn trừng mắt, trắng sáng.

Ba

Cửa từ đường mở rộng, đã được bố trí thành linh đường.

Quan tài của Tứ gia và Tiểu Xà được khiêng vào, đặt song song, đầu chân ngay ngắn, khiến Lư Hồ thị không biết là đau hay buồn, hỏa bốc tâm can, thế là cũng ngã bệnh. May mà hậu sự của Tứ gia đã chuẩn bị từ trước, nên không đến nỗi rối loạn. Đang bàn bạc về cáo phó với Đoản Sam, nha hoàn Thu Nguyệt hớt hải chạy vào, thở hồng hộc gọi: "Thái thái, thiếu gia, không xong rồi, tam di nương thắt cổ rồi, ngay dưới chân tường vườn hoa nhỏ..."

Lư Hồ thị và Đoản Sam đều giật mình, chưa kịp trả lời, A Phúc cũng chạy vào, kêu gào: "Không xong rồi, không xong rồi, tam di nương thắt cổ rồi, ngay dưới chân tường vườn hoa nhỏ..."

Lư Hồ thị quát mắng: "Có lời thì đứng vững rồi hãy nói, cái gì mà không xong rồi, có ra thể thống gì nữa không?"

Một người chưa mắng xong, lại có mấy người hầu chạy tới, vẫn là kêu gào: "Không xong rồi, không xong rồi..." lặp lại lời của Thu Nguyệt và A Phúc mấy lần như vẹt.

Lư Hồ thị tức giận, mắng: "Mỗi người đứng thẳng lên, nói từ từ cho ta!"

Nói đi nói lại, vẫn chỉ là câu nói đó: "Tam di nương thắt cổ rồi, ngay dưới chân tường vườn hoa nhỏ."

Lư Hồ thị trừng A Phúc: "Chỉ thế thôi? Hết rồi à?"

A Phúc tưởng cần phải bổ sung, nghĩ ngợi rồi nói: "Mọi người đều nói, đại thiếu gia chết oan, linh hồn vẫn còn trong vườn, đang bắt hồn người đấy ạ, trước là bắt hồn lục di nương đi, bây giờ lại bắt nốt tam di nương, tiếp theo còn không biết..."

Lư Hồ thị vỗ bàn cái "bốp": "Hồ nhảm!"

A Phúc sợ đến mức vội quỳ xuống, đám bài vị trên bàn rung lên một trận, suýt chút nữa đổ. Lư Hồ thị vội vàng đỡ lấy, tạ tội với tổ tông, mới quay người chậm rãi nói: "Đã chết rồi thì tìm đại một cái quan tài mà liệm là xong. A Phúc, giao cho ngươi đi làm."

A Phúc cúi người vâng lời. Đoản Sam lại nói: "Khoan." Cậu ta giơ một ngón tay lên, vung vẩy giữa không trung nói: "Chuyện này không đơn giản thế đâu, tam di nương trung thành tuyệt đối với cha tôi, lấy cái chết tuẫn tiết, là liệt nữ đấy! Cô ấy và tiểu di nương, đều là trưởng bối tốt, tấm gương tốt của nhà họ Lư ta, phải hậu táng. Hơn nữa, một cái quan tài chưa chắc đã đủ, sao cũng phải..." Cậu quay lại nhìn mẹ, nói, "Chuyện này mẹ đừng lo nữa, giao cho con đi. Việc cáo phó cũng tạm dừng đi, đừng vội báo tang cho thân hữu, con có lý lẽ riêng." Cậu ra hiệu A Phúc theo ra ngoài bàn bạc.

Đoản Sam và A Phúc đi ra, bận rộn đến tận chiều mới về, lại mua một cái quan tài lớn và hai cái nhỏ, đều là gỗ tử đàn lâu năm, vô cùng quý giá, đặt ngay ngắn trong từ đường, bên cạnh quan tài Tứ gia. Nhưng lại không vội thông báo cho bất kỳ người thân quen nào.

Lư Hồ thị hơi xót của, hỏi con trai: "Hai tiện nhân, tùy tiện mua hai tấm ván gỗ sam là được rồi, cần gì phải tốn kém thế?"

Đoản Sam trịnh trọng nói: "Không tiết kiệm được đâu. Cha để lại lời, nói tâm nguyện lớn nhất là tranh được một tấm bài phường trinh tiết cho ông ấy, hai vị di nương này chết hay lắm, cương liệt trinh tiết như vậy, lấy cái chết tuẫn phu, chẳng lẽ không đáng trọng lễ hậu táng sao? Không những phải dùng quan tài tốt nhất, mà còn phải dùng nhạc công tốt nhất, phải tổ chức long trọng, làm rình rang, để toàn bộ người Thanh Đồng đều nhìn thấy. Con đã gửi lễ hậu và thư nhanh cho Giản công công, nhờ ông ấy tâu xin hoàng thượng gia thưởng. Phải nói, chuyện này vẫn là tam di nương nhắc nhở con, con vốn không nghĩ ra, tam di nương này đúng là nói được làm được, cha vừa chết, cô ấy đã thắt cổ, trước đây ngược lại là con nhìn nhầm cô ấy rồi."

Lư Hồ thị "hừ" một tiếng: "Cô ta thắt cổ, đường đường là người đi đâu thắt cổ không được? Chạy ra dưới chân tường vườn hoa nhỏ, làm náo loạn trong vườn lại đồn thổi xì xào. Con còn muốn xin bài phường cho cô ta? Cha con chẳng phải đã sớm bảo con viết sớ, xin bài phường cho mẹ sao?"

Đoản Sam nói: "Cha hồ đồ rồi ạ. Ông ấy mới chết, mẹ lại chưa chết, xin bài phường gì chứ? Qua các triều đại, chỉ có đại thần chết đi mới được truy phong vợ làm cáo mệnh phu nhân, làm gì có chuyện ban bài phường cho người sống đàng hoàng bao giờ? Cho nên con nghĩ ra kế sách diệu kỳ này, muốn dùng sự cương liệt tuẫn phu của các thê thiếp cha, để xin một tấm bài phường trinh tiết cho nhà họ Lư."

Lư Hồ thị bán tín bán nghi, gật đầu nói: "Cha con qua đời rồi, con chính là chủ gia đình, con nói sao thì là vậy."

Đoản Sam gật đầu đi ra, liền ra lệnh cho người mời nhị di nương Huệ Từ và tứ di nương Hà Hoa đến từ đường, đóng cửa lại, chỉ giữ lại quản gia A Phúc và hai gia đinh tâm phúc, tự mình quỳ trước linh vị cha dập đầu, đứng dậy trầm giọng chậm rãi nói: "Chuyện tam di nương tuẫn phu, hai vị di nương đều nghe nói rồi nhỉ? Tam di nương làm người, thật là đáng ca ngợi, đáng khâm phục. Cha tôi trước khi chết, từng để lại lời, nói hy vọng các vị di nương có thể đồng lòng nhất trí, vì nhà họ Lư tranh một tấm bài phường trinh tiết. Nay tam di nương đã đi trước một bước rồi, hai vị di nương nói sao?"

Hà Hoa sợ đến mức nhũn ngã xuống đất, nước mắt nước mũi lem luốc đầy mặt, hỏi: "Nhị thiếu gia, cậu thực sự bắt tôi chết sao?"

Đoản Sam nhìn chằm chằm Hà Hoa nói: "Tôi đã sớm nói với cô, cô sống là người nhà họ Lư, chết là ma nhà họ Lư. Cha tôi khi còn sống đối xử với cô không tệ, bây giờ là lúc cô báo đáp ông ấy, chẳng lẽ cô không chịu?"

Hà Hoa dập đầu xuống, khóc lóc van xin: "Nhị thiếu gia, tôi không muốn chết. Nhã Bội còn nhỏ, cầu xin cậu tha cho tôi, tôi nguyện làm trâu làm ngựa cho nhị thiếu gia, cậu không nhìn vào tình nghĩa vợ chồng giữa tôi và lão gia, cũng phải nhìn vào tình nghĩa giữa tôi và cậu chứ..."

Đoản Sam không muốn nghe cô nói thêm chuyện gì nữa, quát lệnh thuộc hạ: "Còn không mau phục vụ hai vị di nương uống thuốc?"

Hà Hoa tự biết không còn may mắn, khóc lớn lên: "Nhị thiếu gia, cậu thực sự không có lương tâm mà..." Nhận lấy bát, cắn răng uống cạn, "xoảng" một tiếng ném vỡ tan tành, không màng sống chết gào thét mắng chửi, "Nhà họ Lư các người, già trẻ lớn bé, chẳng có ai ra người cả, tôi nuôi con cho nhà họ Lư các người, bị các người già trẻ bắt nạt, tôi làm ma cũng không tha cho cậu..."

Đoản Sam không thèm để ý nữa, quay sang Huệ Từ nói: "Nhị di nương, đến lượt bà rồi."

Huệ Từ lạnh lùng nhìn cậu, nói: "Tôi có con trai của mình, không cần cậu đến gọi mẹ."

Đoản Sam không lấy làm phiền, cười xấu xa nói: "Đúng thế, đại ca con cũng chết rồi, bà sống cũng chẳng có ý nghĩa gì, chi bằng xuống dưới làm bạn với cha con và đại ca con đi. Bà vẫn là uống bát thuốc này đi."

Huệ Từ gạt tay gia đinh ra nói: "Các người đừng chạm vào tôi. Cậu nói không sai, từ sau khi Trường Sam đi, tôi đã không muốn sống nữa rồi. Tuy các người không cho tôi xuống tóc, nhưng trong lòng tôi, đã sớm không coi mình là người nhà họ Lư các người nữa rồi. Tôi đã nhập cửa Phật, chính là chết, cũng không phải chết vì nhà họ Lư, cũng sẽ không làm ma nhà họ Lư. Cái bài phường trinh tiết nhà họ Lư gì đó, đều không liên quan đến tôi, nhà họ Lư các người, thì đã bao giờ có lấy một nửa trinh liệt nữ chứ?"

Đoản Sam đã sớm chuẩn bị, lúc này không hề tức giận, chỉ cười nhẹ hai tiếng nói: "Nhị di nương nói thật thống khoái, đúng là người sáng suốt. Con còn nghe nói, nhị di nương cũng là người có phẩm bài bạc cực tốt, đánh bạc thua là chịu, tuyệt đối không quỵt nợ. Vậy, chúng ta chi bằng làm một ván, con thua, nhị di nương cứ tự nhiên, xuất gia cũng được, ở nhà cũng được, đều tùy ý bà; con thắng, nhị di nương nói sao?"

"Tôi uống thuốc này là được." Huệ Từ cười lạnh một tiếng, "Chỉ hai chúng ta?"

"Tất nhiên không phải." Đoản Sam chỉ A Phúc và gia đinh, "Con biết nhị di nương thích nhất là đánh bài, đã là ván bạc sinh tử, tất nhiên phải chơi thứ nhị di nương thích nhất. Chúng ta đánh một trận sảng khoái tám vòng."

Huệ Từ cười lớn: "Được thôi. Tôi chịu đựng cái khí nhà cậu gần nửa đời người, mỗi lần đánh bài đều lén lút, trước khi chết cũng làm một ván cho sướng."

Ngay bên cạnh quan tài Tứ gia, ngay giữa thi thể của Phính Đình và Tiểu Xà, bàn mạt chược được dựng lên. Mà theo tiếng xếp bài, tiếng đập bài ngày càng lớn, tiếng khóc thét của di nương Hà Hoa lại ngày càng nhỏ dần, dần dần khàn đi, cuối cùng im bặt.

Hạ nhân ghé lại báo: "Nhị thiếu gia, tứ di nương đứt hơi rồi." Đoản Sam tay không dừng, ra lệnh: "Vậy thì liệm đi." Tiện tay đánh ra một quân bài, thúc giục: "Nhị di nương, đến lượt bà rồi." Dưới chân khẽ giẫm hai cái vào chân A Phúc, liếc mắt ra hiệu.

Một lát sau, hạ nhân báo lại: "Đã khiêng vào cái quan tài lớn đó rồi, nhưng cô ấy không nhắm mắt." Đoản Sam cười cười nói với Huệ Từ: "Đợi bà đấy." Đồng thời từ dưới gầm bàn lặng lẽ tráo một quân bài với A Phúc. Huệ Từ không chút nghi ngờ, chỉ nhìn quân bài trong tay mình cười lạnh: "Là nhìn cậu đấy nhỉ."

Ván bài này, từ nửa đêm cho đến rạng sáng. Khuôn mặt của bốn người đều nhễ nhại một lớp dầu bóng loáng, đánh đủ tám vòng, thanh toán xong xuôi, Huệ Từ thua khoảng vài chục đồng. Đoản Sam cười nói: "Nhị di nương quả nhiên bài kỹ cao tay, phẩm bài bạc đương nhiên cũng không tệ."

Huệ Từ đá đổ ghế đứng dậy nói: "Ít nói nhảm, mang thuốc ra tôi uống là được." Nhận lấy bát, lại dừng lại, nhìn Đoản Sam nói: "Người sắp chết như tôi, muốn đưa ra một yêu cầu. Nhị thiếu gia có đồng ý không?"

Đoản Sam hỏi: "Là gì?"

"Giết con chó mực lớn đó đi."

Đoản Sam sững sờ một lát, trên mặt phớt qua vài tia đỏ, phất tay nói: "Tôi đồng ý với bà là được."

"Vậy tôi cảm ơn nhị thiếu gia." Huệ Từ bưng bát uống cạn một hơi, đi thẳng đến chiếc quan tài trống cuối cùng, rồi định tự mình bước vào.

Đoản Sam lại nói: "Khoan."

Huệ Từ dừng lại, thiếu kiên nhẫn hỏi: "Cậu lại có chuyện gì nữa?"

Đoản Sam cười cười nói: "Vì là quan tài đặt gấp, nhất thời tiệm quan tài thiếu hàng, thiếu mất một cái, nên chỉ đành đặt một cái quan tài đặc biệt lớn, đủ cho hai người dùng. Bà và tứ di nương lúc sống giao hảo, tình chị em sâu nặng, vậy ngủ chung một cái quan tài thế nào?"

Huệ Từ ngạc nhiên: "Chẳng lẽ cái quan tài này không phải của tôi? Thế đặt ở đây chuẩn bị cho ai? Cậu tự dùng không được à?"

Đoản Sam chê xui xẻo, "phỉ" một cái mới nói: "Đó là để dành cho mẹ tôi."

Huệ Từ cười vang, nói liền mấy chữ tốt: "Tốt, tốt, tốt, mẹ cậu sinh ra cậu đứa con tốt, chết cũng nhắm mắt rồi."

Đoản Sam cười gượng nói: "Ủy khuất di nương rồi."

"Thôi bỏ đi, chen chúc chút cũng được." Huệ Từ thờ ơ nói, đi đến bên quan tài lớn, vừa nhấc chân bước vào, vừa cười nói với tứ di nương đã chết cứng: "Này, một mình chiếm chỗ lớn thế làm gì? Nhường chỗ ra bên cạnh đi."

Không ai nhìn rõ khoảnh khắc đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, dường như giữa trời đất xảy ra một cơn chấn động nhỏ, lại như thể vị thần thời gian bỗng bước nhanh một bước, mỗi người chỉ cảm thấy tim mình đập thình thịch dữ dội, chưa kịp nhận thức rõ ràng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mọi thứ đã an bài đâu vào đấy.

Nhị di nương Huệ Từ đổ người xuống một cách nặng nề, nằm sát ngay cạnh tứ di nương Hà Hoa, mắt bà đã nhắm lại, khóe miệng có vài sợi máu, không ai nhìn rõ có phải là thật sự tứ di nương tự mình nhường chỗ cho bà không, nhưng lại đều nhìn thấy rõ kết quả - mắt tứ di nương đã nhắm lại.

Nhiều năm sau đó, người nhà họ Lư mỗi lần nhắc đến cảnh này đều thấy hơi mơ hồ, không kìm được muốn kiểm chứng lẫn nhau, này cô nhìn rõ chưa? Rốt cuộc nhị di nương nằm xuống thế nào? Là bà ấy đẩy tứ di nương ra hay tứ di nương tự nhường chỗ? Mắt tứ di nương là ai giúp nhắm lại?

Vấn đề có rất nhiều, câu trả lời cũng có rất nhiều, cho nên cũng bằng không.

Đoản Sam trở về phòng mẹ, dặn dò nha đầu: "Vắt cái khăn nóng lại đây." Càu nhàu: "Mệt chết đi được, cả đêm không ngủ."

Lư Hồ thị sốt ruột hỏi: "Hai bà ấy thế nào rồi?"

Đoản Sam nhẹ nhàng nói: "Chết rồi."

"Chết rồi?" Lư Hồ thị có chút hoang mang, không nói rõ được cảm giác gì. Bản thân đấu đá với mấy bà di nương này cả nửa đời người, giờ đây đột nhiên, năm người lần lượt ra đi, trước là Phượng Cầm chết khách trên đường không rõ nguyên nhân, tiếp theo Tiểu Xà và lão gia cùng chết trên giường, chưa đầy nửa ngày, lại truyền đến tin Phính Đình thắt cổ, bây giờ, Huệ Từ và Hà Hoa cũng chết rồi. Mạng người, lại rẻ mạt đến thế sao? Chỉ vì một tấm bài phường trinh tiết?

Bà đột nhiên dao động niềm tin nửa đời của mình. Ngẩn ngơ hỏi con trai: "Thế này, hoàng thượng nên đồng ý ban thưởng bài phường chứ nhỉ?"

"Chắc là sẽ thôi." Đoản Sam đắc ý nói, "Năm Thuận Trị thứ bảy, có bà Ngô Hoàng thị ở An Huy 'tuyệt hạt tuẫn phu', được ban một tấm 'Hoàng thị hiếu liệt môn phường'; năm Gia Khánh thứ hai mươi lăm, có người tên Hứa Tuấn Nghiệp chết, hoàng thượng ban thưởng một vợ một thiếp của ông ta 'Song tiết phường'; hiện tại nhà họ Lư chúng ta sáu phòng thê thiếp, cùng ngày tuẫn phu, đây là nghĩa cử cương liệt biết bao,giản trực kinh thiên động địa quỷ thần khiếp sợ, sao mà không được ban một tấm 'Lục tiết phường' chứ?"

"Sáu phòng thê thiếp?" Lư Hồ thị nhất thời không hiểu, "Lấy đâu ra sáu phòng thê thiếp?"

"Huệ di nương, Phính Đình di nương, Hà Hoa di nương, Tiểu Xà, cộng thêm Phượng di nương báo sai ngày giỗ, cộng thêm mẹ, không phải vừa đúng sáu người sao?" Đoản Sam phủi phủi vạt áo, "Mẹ, bây giờ thì chỉ còn thiếu mình mẹ thôi."

"Cái gì?" Lư Hồ thị kinh hoàng ngồi bật dậy, "Con ngay cả mẹ cũng không tha? Con dám muốn mẹ chết? Mẹ không chết! Mẹ không chết! Mẹ không chết!"

Đoản Sam thu lại nụ cười, vỗ bàn đứng dậy: "Không đến lượt mẹ quyết định!" Quay người ra lệnh, "A Phúc, hành động!"

A Phúc vâng lời, cầm dây thừng, nhưng run rẩy không dám động thủ. Sự sợ hãi đối với đại thái thái đã là tư tưởng thâm căn cố đế, bắt ông đích thân thắt cổ đại thái thái, chuyện này trước đây đến nghĩ cũng không dám nghĩ. Nay tuy nhị thiếu gia làm chủ, nhưng dư uy của thái thái vẫn còn, sao có thể ra tay được?

Đoản Sam đá văng A Phúc, tự mình cầm dây thừng nhảy lên giường, đè mẹ xuống, vòng dây vào cổ bà, dùng sức kéo mạnh, miệng gầm thét: "A Phúc, còn không mau đến giúp!"

A Phúc run rẩy bò dậy, lảo đảo bước tới, nắm lấy đầu kia dây thừng, cùng Đoản Sam, mỗi người một bên, hai bên cùng dốc sức, chỉ nghe trong cổ họng Lư Hồ thị vang lên tiếng khục khục, khóe miệng chảy máu ra, mắt trợn ngược, lưỡi thè ra, dần dần không động đậy nữa...