Darnassus vẫn chưa hồi âm, mặc dù Hadrisah mong rằng nó sẽ đến rất nhanh. Tuy nhiên, cô vẫn tiếp tục theo kế hoạch của mình, tổ chức binh lực ứng phó với cuộc xâm phạm gần nhất của Bộ Lạc. Điều này có nghĩa là phải tổ chức một buổi lễ tưởng niệm nhanh chóng và giản dị cho Shanon đáng thương.
Nữ chỉ huy đọc điếu văn cho sĩ quan đã khuất của mình, sau đó giao phần việc cuối cùng lại cho Kaladin. Là một trong những kế hoạch của Nữ Tư Tế Trưởng và Đại Druid nhằm thúc đẩy sự đoàn kết nội bộ của chủng tộc Night Elf, hai Druid đã được phái đến Ashenvale để chịu sự chỉ huy của Hadrisah. Kaladin chính là một trong số đó. Trong khi đó, một Druid khác là Farsight lại đang ở một nơi nào đó trong khu rừng sau lưng họ, lang thang trong Emerald Dream hoặc một xó xỉnh nào đó — bản thân Hadrisah cũng không chắc chắn lắm. Giống như hầu hết người Night Elf, cô một lòng cống hiến vì tộc nhân, nhưng nhiều Druid luôn khiến cô cảm thấy khó khăn và nản lòng. Bọn họ lúc nào cũng trông có vẻ nửa tỉnh nửa mê — thậm chí còn tệ hơn — lại còn luôn nói ra những thứ chẳng có chút ích lợi gì đối với binh lính.
Sau tang lễ, Hadrisah lập tức quay người bước đi. Danyl bám sát phía sau. Mặc dù phó quan của cô tuân thủ mọi mệnh lệnh và chưa từng nghi ngờ, nhưng Hadrisah có thể cảm nhận được khoảng cách giữa hai người ngày càng xa cách. Cô chắc chắn rằng Danyl và một số sĩ quan khác đã quy trách nhiệm cái chết của Shanon và những tổn thất khác lên đầu cô. Dĩ nhiên, đa phần các sĩ quan dưới quyền cô đều có thời gian ở chiến trường không lâu bằng Hadrisah, thế nên cô tha thứ cho sự ngây thơ của họ. Nếu bọn họ có thể sống được nửa khoảng thời gian bằng cô, họ sẽ hiểu thôi.
Nhưng liệu họ có cơ hội đó không? Cô chợt tự hỏi bản thân. Cuộc xâm lấn gần đây của Bộ Lạc trông có vẻ quy mô lớn hơn nhiều so với trước đây.
"Danyl..."
"Vâng, thưa chỉ huy?"
"Ta muốn phái bốn trinh sát cưỡi Hippogriff hướng về phía đông bắc. Không cần phải đi xa như lần trước, bọn họ từ trên không cũng có thể nhìn thấy rõ ràng."
"Vâng, thưa chỉ huy."
"À, khi nào kỵ binh có thể chuẩn bị xong?"
"Chúng ta có thể xuất phát vào sáng sớm mai." Mặc dù Danyl đã cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng trong giọng nói vẫn để lộ ra một tia mong mỏi.
Hadrisah chắc chắn rằng giọng điệu của chính mình vẫn bình tĩnh và uy nghiêm. "Nếu đến lúc đó các trinh sát mang báo cáo về, thì chúng ta sẽ xuất phát. Bằng không thì đợi bọn họ trở về."
"Nếu ngài chuẩn xác, em sẽ đi điều động trinh sát ngay đây."
Hadrisah gật đầu. Danyl lập tức bước nhanh đi, rõ ràng là cô ấy quyết tâm để các lính canh chắc chắn có thể lên đường.
Ta nhớ năm xưa mình cũng từng nhiệt huyết như vậy, vị chỉ huy thầm nghĩ... rồi cô lập tức tự trách bản thân vì lại sinh ra một suy nghĩ cảm tính như vậy. Điểm khác biệt duy nhất giữa cô và Danyl chính là Hadrisah có kinh nghiệm hàng ngàn năm, biết cách dùng sự cẩn trọng để kìm nén sự sốt sắng trong lòng. Đây là phẩm chất mà một vị chỉ huy nên có.
Một tiếng gầm trầm đợt thu hút sự chú ý của cô. Một tiểu đội xe vận chuyển vật tư từ phía tây lăn bánh tới, dẫn đầu là một đội hộ tẩm vũ trang gồm các lính canh. Đội trưởng hộ tẫn lo lắng nhìn ngó xung quanh, đây hoàn toàn không phải là một điềm lành.
Hadrisah lập tức bước về phía cô ấy.
Đội trưởng giơ tay chào cô. "Chỉ huy Hadrisah?"
"Đúng vậy. Đã xảy ra chuyện gì sao?" Cô đánh giá đoàn xe, nhưng không nhìn ra điểm gì bất thường.
Không có gì bất thường, ngoại trừ chiếc xe lớn cuối cùng chở theo hàng hóa bổ sung. Đó là một thể hình to lớn có cánh. Chưa đợi Hadrisah bước tới cạnh xe, vị sĩ quan có kinh nghiệm này đã ngửi thấy mùi hôi thối quen thuộc đối với cô.
"Chúng tôi phát hiện con Hippogriff này khoảng một ngày trước," đội trưởng xuống tọa kỵ báo cáo với chỉ huy. "Đã chết được một thời gian rồi."
Hadrisah không nói lời nào lao về phía cỗ thi thể khổng lồ đó, muốn xua tan sự lo lắng trong lòng. Nhưng khi cô bước tới gần, những hoa văn đặc biệt đó đã xác nhận khả năng tồi tệ nhất. Đó đích thị là Storm.
Đối với tung tích của Eladria và những bức thư được gửi đến Darnassus, đây là kết quả tồi tệ nhất.
Đội trưởng tổng kết: "Nó bị thương nhiều chỗ, chủ yếu là trúng tên. Nhưng thứ kết liễu nó cuối cùng lại là một chiếc rìu lớn."
Hadrisah nhìn vào trong chiếc xe lớn. Thi thể của Storm tựa vào mấy chiếc thùng gỗ, nhưng lại không có chút dấu vết nào của Eladria Windrunner. "Người đưa tin! Cô ấy ở đâu?"
“Chúng tôi chỉ tìm thấy Hippogriff, không thấy bóng dáng cô ấy. Mặc dù ở những nơi khác cũng có vết máu, có thể là do người đưa tin để lại. Chúng tôi còn phát hiện mấy tên Orc đã chết —”
“Đừng quan tâm đến đám Orc đó! Người đưa tin thế nào rồi?”
Vị sĩ quan trẻ tuổi bị sự cuồng nộ của Hadrisah làm cho hoảng sợ, cô thốt lên, “Tôi đã nói rồi, tìm thế nào cũng không thấy cô ấy, nhưng —”
“‘Tìm thế nào cũng không thấy’...” Câu nói này đã mang lại sự cổ vũ cho vị chỉ huy. Cô như thể nhìn thấy khung cảnh lúc đó đang hiện lên trước mắt. Storm bị thương nặng trên không trung, cùng với người cưỡi rơi xuống mặt đất. Nó hy sinh bản thân để cản đường trinh sát của Orc, giúp cô ấy mang theo túi bưu phẩm chạy trốn bằng chân.
Việc Orc thọc sâu vào hậu phương như vậy khiến cô cảm thấy vô cùng bất an, nhưng sự trốn thoát của Eladria ít nhiều cũng bù đắp lại được. Đối với một người đưa tin được huấn luyện bài bản như Eladria, dọc đường có rất nhiều nơi có thể kiếm được một con tọa kỵ khác.
Đội trưởng vừa nãy có nói gì đó, nhưng Hadrisah không để ý. “Cô nói gì cơ?”
“Tôi nói, chúng tôi còn tìm thấy thứ này ở đó.”
Hadrisah không nhìn thấy biểu cảm của chính mình, nhưng chắc hẳn nó rất đáng sợ, bởi vì vị đội trưởng kia bỗng nhiên trợn tròn mắt nhìn cô.
Túi bưu phẩm bị xé rách chứng minh hy vọng trước đó của vị chỉ huy ngây trân biết bao. Eladria đã không thể thoát thân. Cô ấy tuyệt đối không đời nào vứt bỏ thư từ. Thi thể của cô ấy hoặc là đã bị người Orc xử lý, hoặc là đã bị dã thú kéo đi.
Và Darnassus vẫn chưa hề hay biết chuyện gì đang xảy ra ở Ashenvale.
Danyl. Hadrisah bỏ lại vị đội trưởng hộ tẫn đang bối rối, lao về phía phó quan của mình. Danyl đã để các trinh sát chuẩn bị xuất phát thực hiện nhiệm vụ. Nhưng Hadrisah sẽ không phái bọn họ đi trinh sát theo như kế hoạch ban đầu nữa, mà bảo tất cả bọn họ đứng chờ tại chỗ. Cho đến khi cô viết xong bốn bản thông tin giống như trước, những trinh sát này sẽ cùng nhau bay đến Darnassus. Còn Danyl chỉ có thể nén lại sự nhiệt thiết của mình, ngày khác lại đi săn lùng người Orc. Ít nhất Hadrisah tin rằng, mọi thứ có thể chờ đợi lâu như vậy.
“Danyl!” Cô lớn tiếng hét lên. Phó quan của cô đang đứng cạnh bốn tên trinh sát, rõ ràng là chuẩn bị phái bọn họ đi. “Danyl!”
Nhưng giọng nói của cô truyền đi vẫn chưa đủ xa. Vị sĩ quan trẻ tuổi nôn nóng muốn dẫn quân xuất chinh, thế là phát ra tín hiệu ra hiệu cho bốn tên trinh sát và những con Hippogriff của họ rời đi. Đội trinh sát này nhanh chóng bay vút lên không trung.
Danyl cuối cùng cũng quay người lại đáp lại tiếng gọi của Hadrisah. “Chỉ huy?”
“Ra hiệu kêu bọn họ quay lại! Eladria chưa đưa thư đến! Ta muốn cả bốn người bọn họ đổi hướng đến Darnassus!” Cô cũng từng cân nhắc dùng cú mèo để đưa thư, nhưng Hippogriff không chỉ tốc độ nhanh hơn, mà người cưỡi cũng có thể bảo vệ an toàn cho thư từ.
Danyl lập tức lao đi lấy chiếc tù và được đặt sang một bên dùng để triệu tập các chiến sĩ hành động. Muốn kịp thời triệu hồi các kỵ sĩ Hippogriff, đây là hy vọng duy nhất của bọn họ. Danyl đưa chiếc tù và cong cong lên miệng, sau đó dùng hết sức lực thổi lên.
Tiếng tù và vang dội khiến cho từng vị lính canh đều dừng công việc trong tay lại. Lúc này Hadrisah mới nhận ra, phần lớn bọn họ đã bắt đầu chuẩn bị cho việc xuất chinh, lần này có lẽ sẽ tưởng rằng thời gian hành động sớm hơn dự kiến.
Nhưng dẫu cho tiếng tù và này có làm gián đoạn công việc bình thường của trạm gác, ít nhất Hadrisah cũng thấy mục đích của mình đã đạt được. Đội trưởng trinh sát quay đầu liếc nhìn một cái, thấy Danyl đang liều mạng khua tay múa chân, thế là dẫn đội ngũ bay ngược trở lại.
“Ca ngợi Elune...” Hadrisah tiến lên đón những con Hippogriff sắp hạ cánh. Trước khi vội vã đi viết thông tin gửi cho Darnassus, cô có một vài chỉ thị cần phải nói cho các trinh sát biết trước.
Một tiếng thét chói tai từ phía trên khiến bước chân Hadrisah hỗn loạn. Ở bên cạnh cô, Danyl phát ra một tiếng chửi rủa.
Một tên trinh sát mềm oặt rơi xuống từ lưng tọa kỵ của cô ấy, nện mạnh xuống mặt đất. Những người Night Elf khác đều hoảng sợ nhìn màn này.
Khi tên trinh sát đó rơi xuống đất, lông đuôi của hai mũi tên từ trên lưng cô ấy đâm thọc ra ngoài. Hadrisah đã trải qua quá nhiều trận chiến, không tốn chút sức lực nào có thể nhận ra ký hiệu của Bộ Lạc trên đó.
Đột nhiên, trên bầu trời tên bay như châu chấu. Ban đầu vị chỉ huy cho rằng đám cung thủ đã tính toán sai cự ly, bởi vì mũi tên bay quá cao, có lẽ sẽ không rơi trúng đầu những lính canh ở phía dưới.
Tuy nhiên, khi một tên trinh sát khác và tọa kỵ của cô ấy trúng mấy mũi tên, Hadrisah mới hiểu được logic đáng sợ này: mục tiêu hiện tại của bọn họ căn bản không phải là doanh trại; mà là các trinh sát trên không.
Người Orc đã có sự đề phòng đối với kế hoạch của cô.
Khi tên trinh sát thứ hai bị loạn tiễn bắn rơi, ở phía trước vang lên những tiếng hét khác. Hadrisah nhìn thấy mấy chiến sĩ vươn tay chỉ về phía đông.
Cột khói bốc lên từ hai nơi khác nhau. Cô không cần phải đoán nguồn gốc của chúng. Có hai trạm gác đang tọa lạc ở những hướng đó.
“Lính canh, tạo thành hàng ngang!” Danyl lớn tiếng hét lên. “Chuẩn bị nghênh chiến!”
Các lính canh — bao gồm cả Nữ Thợ Săn mặc giáp xanh, tay cầm khiên và nguyệt nhận — nhanh chóng làm theo mệnh lệnh. Trong lòng Hadrisah có chút thất bại. Đáng lẽ đây là mệnh lệnh do cô đưa ra. Cô chú mục nhìn khu rừng phía trước, muốn biết số lượng người Orc như thế này làm sao có thể lẻn tới nơi gần như vậy. Bọn họ rõ ràng đã xâm lấn khu vực này rất nhiều lần, cho nên mới có sự hiểu biết đầy đủ như vậy về môi trường xung quanh.
Nhưng cô cũng quen thuộc mảnh đất này không kém. “Danyl! Hai mươi người đi góc đông bắc của trạm gác! Bọn họ chỉ có thể đến từ hướng đó! Lại cho một đội kỵ binh Nữ Thợ Săn trang bị khiên và thương kỵ binh chuẩn bị sẵn sàng!” Mấy tháng qua hoạt động của Bộ Lạc ở Ashenvale ngày càng gia tăng, thế nên Tướng quân Shandris quyết định đưa thương kỵ binh — kể từ sau Đại Chiến Cổ Xưa, quân đội Night Elf rất ít khi sử dụng loại vũ khí này — bổ sung vào vũ khí thường trực của bộ đội lính canh. “Để những người khác —”
Một tiếng kêu thảm thiết của Hippogriff cắt ngang lời cô. Lại một sinh vật mang đôi cánh khổng lồ rơi xuống. Kỵ sĩ của nó trúng một mũi tên ở một bên cánh tay, nhưng vẫn có thể kịp thời nhảy ra trước khi tọa kỵ rơi xuống đất.
Tên trinh sát cuối cùng đã hạ cánh thành công xuống mặt đất, nhưng ngay cả mặt đất cũng không an toàn. Nhiều mũi tên lao vút tới hơn, mục tiêu lần này là trong doanh trại, và Hadrisah nhìn thấy, đặc biệt là nhắm vào khu vực nuôi dưỡng Hippogriff. Tệ hơn nữa, những trinh sát hạ cánh đã cung cấp phương vị cực tốt cho đám cung thủ.
Kẻ đến tấn công có người đã vạch kế hoạch vô cùng, vô cùng tỉ mỉ.
“Đưa Hippogriff vào trong lán!” Hadrisah hạ lệnh. Cô rút nguyệt nhận ra. Những kẻ xâm nhập vẫn chưa lộ diện, nhưng tình hình chắc chắn sẽ thay đổi rất nhanh. Hadrisah phải tận dụng cho tốt khoảng thời gian hữu hạn còn lại cho cô.
Ánh mắt cô rơi vào người Kaladin, anh ta đang chạy qua chạy lại trước những binh lính bị thương, sử dụng phép thuật Druid để cố gắng hết sức chữa trị cho họ. Vị chỉ huy quyết định vẫn để Kaladin tự lo lấy việc của mình, bởi vì bản thân cô vẫn còn những việc khác cần phải bận tâm.
“Cung thủ xếp hàng!” Cô nhìn thấy một số binh lính đã bắt đầu chạy đi, nhưng nhìn chung không nhanh chóng như những gì Hadrisah hy vọng. “Đông bắc, chính đông, đông nam! Cách cổng hai mươi bước!”
Xung quanh trạm gác chính này chắc chắn phải dựng những bức tường gỗ cao lớn, và người ta hoài niệm những cái cây hy sinh trong quá trình xây dựng giống như tưởng nhớ các chiến sĩ đã hy sinh. Lúc này, Hadrisah cầu nguyện những cái cây đã chết này vẫn duy trì được sức mạnh như khi còn sống. Lúc này chính là lúc lính canh có thể dùng đến chúng.
Các vệ binh trên tường thành cúi thấp người quan sát khu rừng phía xa. Hiện tại bọn họ vẫn chưa nhìn thấy kẻ địch, mặc dù có vài người cử động thân mình, giống như vừa nhìn thấy cái gì đó vậy.
Lại một trận mưa tên nữa, tiếng réo chết chóc vang dội bên tai Hadrisah. Danyl lớn tiếng hét về phía Nữ Thợ Săn đang tập hợp, cảnh cáo bọn họ nhanh chóng giơ khiên lên.
Mưa tên lốp bốp đập vào khiên. Không may là, một số Nữ Thợ Săn hành động không đủ nhanh chóng. Giữa tiếng thét chói tai, ít nhất có ba Nữ Thợ Săn trúng tên ngã xuống, những người khác thì mang thương tích trên người. Hadrisah dùng ánh mắt tìm kiếm cung thủ của chính mình, vô cùng vui mừng khi nhìn thấy bọn họ đã chuẩn bị phản kích.
Đám cung thủ giương cung lắp tên chỉ chờ một tiếng hiệu lệnh. Vị chỉ huy không chút do dự đưa ra chỉ thị.
Mưa tên của người Night Elf bắn vút ra ngoài tường, tiếng réo lúc này ngược lại đã trở thành biểu tượng của hy vọng. Hadrisah lao về phía tường thành, mặc dù cô biết không thể kịp thời nhìn thấy mũi tên rơi xuống, nhưng vẫn hy vọng có thể quan sát được hiệu quả của chúng.
Lúc cô leo lên tường gỗ thì nghe thấy bên ngoài vang lên những tiếng thét. Âm thanh đó liên tiếp không ngừng. Có lẽ trong đám người Orc có cung thủ lợi hại, nhưng bọn họ không phải là lính canh. Hadrisah chắc chắn thủ hạ của cô có thể gây ra tổn thương lớn hơn nhiều. Cô chỉ hy vọng điều này đủ để ngăn cản bọn họ.
Giống như để đáp lại cô, vị chỉ huy vừa mới đến đỉnh tường thì một trận mưa tên đã bắn ngược lại. Mặc dù Hadrisah kịp thời khom người né tránh, nhưng một tên lính canh đứng gần cô nhất lại không kịp giơ khiên lên. Một mũi tên dày và dài xuyên thủng cổ họng cô ấy, người Night Elf đã chết lảo đảo ngã ngửa khỏi tường thành.
Hadrisah nhìn về phía khu rừng. Bộ Lạc cuối cùng cũng lần đầu tiên bước ra từ sự che khuất của rừng cây. Bọn họ tuôn ra từ bìa rừng ở những nơi khác nhau, một số người trong số đó cầm cung tên, những người khác trông thì có vẻ chỉ đứng ngoài quan sát.
Không... không phải quan sát. Là đang tính toán. Tính toán cường độ phản kích và số lượng lính canh trên tường thành.
Hadrisah lại cúi thấp người, quay đầu hét lớn về phía binh lính phía sau. “Ngừng bắn! Ngừng bắn!”
Dưới chân tường gỗ, phản ứng của Danyl giống như cho rằng cấp trên của cô ấy đã phát điên vậy. Trong lúc cô ấy do dự, các lính canh đã bắn trả đợt mưa tên thứ hai về phía Bộ Lạc. Khi loạn tiễn bay qua đỉnh đầu, Hadrisah thầm chửi rủa trong lòng. Người Orc đều là những chiến sĩ lão luyện; hiện tại bọn họ có thể ước tính được sức chiến đấu của lính canh từ số lượng cung thủ rồi.
Quả nhiên, lúc nhìn ra ngoài một lần nữa, cô phát hiện người Orc ở bìa rừng đã bắt đầu chuồn ngược lại.
Cùng lúc đó, khu rừng trở nên yên tĩnh trở lại. Người Night Elf không còn phải chịu đựng cuộc tấn công mới nào nữa.
“Bọn họ rút lui rồi,” một tên lính canh trẻ tuổi ngây thơ nói với một chiến sĩ đồng đội. “Bọn họ bỏ đi rồi.”
“Không,” vị chỉ huy nhìn hai người đó cùng với những lính canh khác xung quanh đáp. Trong lúc kích động, bọn họ đã quên mất Hadrisah đang ở bên cạnh rồi. “Không, bọn họ chỉ tạm thời rút lui mà thôi. Chúng ta vẫn đang nằm dưới sự tấn công. Nếu ai là người đầu tiên quên mất điều này, có lẽ chưa đợi ta ra tay trừng phạt, Bộ Lạc đã giết chết cô ta trước rồi.”
Biểu cảm của các chiến sĩ trở nên nghiêm túc, mấy binh lính siết chặt vũ khí trong tay. Đây chính là điều mà Hadrisah hy vọng, nếu bọn họ chuẩn bị sẵn sàng ứng phó với tình huống tồi tệ nhất, cơ hội sống sót cũng sẽ tăng lên rất nhiều.
Cô nhanh chóng bước xuống thành tường, đi đến bên cạnh Danyl. “Tình hình của các cung thủ thế nào rồi.”
“Có vài người bị thương, ba người chết. Chỉ cần ngài ra lệnh một tiếng, chúng ta có thể tiếp tục tiếp đãi tử tế cái đám sâu mọt hại người đó rồi!”
“Đừng quan tâm đến bọn họ nữa. Hippogriff! Bọn họ đã sơ tán an toàn phần lớn Hippogriff chưa?”
“Bốn con bình an vô sự. Hai con bị thương nhưng vẫn có thể bay. Còn hai con bị thương ở cánh không tính vào được. Một con bị thương nặng, e là không sống nổi nữa.”
Sáu con Hippogriff có thể dùng được. Điều này tốt hơn so với những gì Hadrisah hy vọng, mặc dù vẫn chưa đủ để khiến cô hài lòng.
“Thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa. Đi xem xem Kaladin có thể làm gì trước đối với những con Hippogriff bị thương nhẹ không.” Hadrisah hạ lệnh. Cô nhìn thấy sắc mặt Danyl chùng xuống, thế nên liền khựng lại. “Sao thế?”
“Em đang định báo cáo với ngài chuyện này. Druid chết rồi. Trong trận mưa tên cuối cùng, rất nhiều mũi tên rơi trúng vị trí của anh ta. Anh ta đang mải mê chữa trị cho thương binh, không thể bảo vệ bản thân một cách hiệu quả. Trúng nhiều tên như vậy, em tin là anh ta đã tắt thở rất nhanh.”
Hadrisah chửi rủa một tiếng. “Bọn họ đã tìm được cơ hội hạ gục tên Druid này. Farsight ở đâu?”
“Không thấy. Anh ta có lẽ đã chết rồi.”
Vị chỉ huy không muốn lãng phí thời gian vào chủ đề này nữa. Không có sự giúp đỡ của phép thuật Druid thì lính canh vẫn sinh tồn hàng ngàn năm, và bây giờ cũng sẽ như vậy.
“Vậy chúng ta tiếp tục nói chuyện khác. Bảo tất cả cung thủ chuẩn bị sẵn sàng. Bộ Lạc sẽ không mất bao lâu nữa sẽ tấn công toàn lực. Chúng ta không biết có bao nhiêu trạm gác chịu tổn thất tấn công, cũng không biết có bao nhiêu cái đã bị công hãm. Chúng ta cần phải đưa tin tức đến Darnassus, nhưng lần này ta phải chuẩn bị che chắn hiệu quả cho Hippogriff và kỵ sĩ của họ.”
“Để bọn họ mỗi người mang theo một bức thư sao?”
“Mặc kệ cái thá gì thư từ chứ! Đến lúc này rồi, bọn họ chỉ cần nói cho Tướng quân Shandris biết Ashenvale đang chịu sự tấn công toàn diện. Bây giờ, đi bảo bọn họ chuẩn bị sẵn sàng!”
Danyl lao đi, tốc độ hành động nhanh đến mức khiến cho một chiến sĩ dày dặn kinh nghiệm như Hadrisah chợt thấy ngưỡng mộ. Hadrisah cảm thấy bản thân dường như đã đánh xong một trận chiến trọn vẹn, chứ không phải là chỉ mới bắt đầu trận chiến chạm trán mà thôi.
Các cung thủ lại tập hợp lại với nhau, mặc dù ngay từ đầu bọn họ đã đứng theo đội hình thưa thớt, như vậy khi người Orc đánh trả thì có thể giảm bớt thương vong. Tiêu chuẩn thành công phụ thuộc vào việc giảm thương vong xuống mức thấp nhất, chỉ nghĩ đến điều này thôi cũng khiến Hadrisah phiền muộn trong lòng, nhưng đây là chiến tranh. Cô chỉ muốn cứu vãn sinh mạng của binh lính dưới tay mình nhiều nhất có thể, cho dù điều này đồng nghĩa với việc phải hy sinh những người khác... bao gồm cả chính cô trong đó.
Mấy phút sau, Hippogriff đã được chuẩn bị xong xuôi. Trong khoảng thời gian này, người Orc không hề bắn một mũi tên hay thổi một tiếng tù và nào nữa. Điều này khiến Hadrisah cảm thấy có chút lo lắng. Bất kể kẻ nào đang chỉ huy trận tấn công này, Hadrisah tin rằng hắn ta nhất định có âm mưu thâm độc nào đó.
Danyl phát ra tín hiệu cho cô. Hadrisah không tiếng động ra hiệu cho cung thủ chuẩn bị sẵn sàng. Khi bọn họ giương cung nhắm chuẩn, cô gật đầu một cái với những tên trinh sát dũng cảm và lũ Hippogriff, rồi đến phó quan của cô.
Danyl vẫy tay về phía đội trinh sát. Những con quái thú khổng lồ mang đôi cánh bay vút lên không trung, các kỵ sĩ trên lưng thì cúi rạp người xuống. Hướng bay của mỗi một con tọa kỵ đều hơi khác nhau một chút, nhưng tất cả đều hướng về phía tây mà đi.
“Bắn!” Hadrisah hạ lệnh.
Mấy hàng cung thủ phía trước theo lệnh buông tên. Nhưng những binh lính ở hàng sau vẫn tiếp tục đứng chờ theo chỉ thị trước đó của Hadrisah.
Mưa tên trút xối xả về phía rừng cây. Ngay lúc này, những con Hippogriff vỗ cánh mạnh mẽ hơn, bay vút lên cao hơn nữa về phía bầu trời.
Hadrisah lại hạ lệnh lần nữa. Cung thủ hàng sau bắt đầu bắn. Lúc này các binh lính bắn đợt đầu thì bắt đầu chuẩn bị lại một lần nữa.
Tuy nhiên không có sự phản kích nào cả. Hadrisah nín thở chờ đợi, cô tưởng rằng Bộ Lạc sẽ cố gắng bắn hạ bầy Hippogriff. Nhưng bọn họ không làm gì cả.
Cuối cùng, Hippogriff và kỵ sĩ của họ đã bay ra khỏi tầm bắn của cung tên. Vị chỉ huy cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
“Nhìn kìa!” Có người hét lên.
Hadrisah tìm kiếm trận mưa tên của Bộ Lạc mà cô đã chờ đợi từ lâu, nhưng thứ nghênh đón cô lại là một màn còn chấn động hơn. Trên bầu trời phía đông xuất hiện gần một tá đốm mờ ảo, bọn họ ở trên cao nhanh chóng tiếp cận, trông có vẻ có thân hình của loài bò sát và đôi cánh giống như loài dơi. Thân hình loài bò sát màu đỏ.
“Rồng đỏ...” Hadrisah đầu tiên là hít ngược một ngụm khí lạnh, sau đó nhận ra ngoại hình của những sinh vật đó có vẻ dã man hơn, hình thể cũng nguyên thủy hơn nhiều...
“Không... là rồng nguyên thủy màu đỏ...”
Cô chỉ nghe nói bọn chúng hoành hành ở Northrend, nhưng có tin đồn cho rằng Bộ Lạc đang cố gắng mang chúng đến các khu vực khác. Những sinh vật hung hãn này có cái miệng máu to lớn mọc đầy răng sắc nhọn, chúng lướt qua từ không trung, rõ ràng có mục tiêu rất rõ ràng. Cánh của những con rồng nguyên thủy này mang theo những cái đầu nhọn sắc bén, khi chúng bay đến gần phát ra một tiếng gầm mang theo sự sốt sắng đáng sợ.
Quá muộn rồi, Hadrisah nhận thức được hành động của chính mình đã rơi đúng vào bẫy của Bộ Lạc. Do Bộ Lạc đã phát động tấn công, bọn họ đoán trước được cô sẽ gửi cảnh báo mới đến Darnassus.
Hadrisah vừa mới đưa kỵ sĩ và tọa kỵ của họ lên con đường không thể quay về.
Bộ Lạc không thể có quá nhiều rồng nguyên thủy. Những con trước mắt này nếu không phải là tất cả thì cũng là đại bộ phận. Tuy nhiên điều này đã đủ để thỏa mãn nhu cầu của bọn họ. Số lượng rồng nguyên thủy gần như gấp đôi Hippogriff, thế nên chúng chia thành hai con một nhóm đi truy kích những kỵ sĩ chưa có sự phòng bị đó.
Danyl thổi tù và muốn phát ra cảnh báo. Mặc dù một số trinh sát rõ ràng đã phản ứng lại, nhưng vẫn đã quá muộn. Rồng nguyên thủy và kỵ sĩ Orc trên lưng chúng vẫn luôn ẩn nấp ở gần đó chờ đợi, cho nên bọn họ không tốn bao nhiêu thời gian liền đuổi kịp con mồi của mình.
Hippogriff không phải là không có khả năng tự vệ, mà những con được nuôi thuần hóa bởi lính canh lại càng giỏi chiến đấu hơn. Đã không thể kéo dãn khoảng cách đủ xa với kẻ truy đuổi, đại đa số Hippogriff liền quay người lại đối mặt với bầy rồng nguyên thủy. Các trinh sát cũng chuẩn bị cung tên trong tay.
Một tên trinh sát may mắn chỉ bằng một mũi tên đã tiêu diệt được một tên Orc cưỡi rồng nguyên thủy. Vị chiến sĩ đã chết đó lật nghiêng người rơi khỏi lưng tọa kỵ, giống như một hòn đá rơi thẳng xuống mặt đất Ashenvale.
Hai con rồng nguyên thủy vây một con Hippogriff vào giữa. Hippogriff vẫy móng vuốt sắc bén xé rách khuôn mặt của con rồng nguyên thủy ở gần nhất. Tên kỵ sĩ Orc đó muốn dùng cung của mình nhắm vào đối thủ, nhưng vết thương trên người tọa kỵ khiến hắn ta bắn lệch một mũi tên. Kỵ sĩ Hippogriff thì bắn trả một mũi tên, thành công y hệt như mũi tên trước đó, thế nên số lượng thi thể của Bộ Lạc rơi xuống mặt đất lại nhiều thêm một người.
Không may là, do sự chú ý tập trung vào một con rồng nguyên thủy, con Hippogriff đó không tránh khỏi việc phớt lờ kẻ địch khác. Trinh sát lại giương cung lắp tên chuẩn bị bắn, nhưng lại khiến bản thân phơi bày trước chiếc rìu chiến của tên kỵ sĩ rồng nguyên thủy kia.
Tên Orc hung hăng vung một rìu tới, lưỡi sắc chém xuyên giáp giáp đâm sâu vào da thịt, trinh sát hét thảm một tiếng ôm lấy cánh tay cụt máu chảy đầm đìa. Động tác vung rìu lần thứ hai đã chấm dứt sự đau đớn của người Night Elf này. Hippogriff vẫn đang tiếp tục chiến đấu, nhưng kỵ sĩ trên lưng nó đã tắt thở rồi.
Con dã thú dũng cảm đó nhắm thẳng vào phần bụng dưới của con rồng nguyên thủy thứ hai tung ra một đợt mãnh công. Quái vật đó phát ra một tiếng gầm đau đớn lật người sang bên cạnh. Người Orc muốn ôm chặt tọa kỵ, nhưng trong tình trạng một tay cầm rìu chiến hắn ta không thể làm được điều này.
Giống như nhận được một mệnh lệnh không tiếng động, con rồng nguyên thủy thứ nhất đột nhiên xuất hiện giải cứu tên Orc đang rơi xuống. Hắn ta túm lấy tay vịn, lật người trèo lên con tọa kỵ mới.
Con rồng nguyên thủy bị thương nặng cùng với đồng bạn của nó lao về phía con Hippogriff đó. Răng sắc nhọn gặm nhấm đôi cánh, móng vuốt sắc bén xé rách cổ họng.
Con Hippogriff đó tung ra đòn chí mạng cuối cùng đối với kẻ địch bị thương nặng nhất. Nó đâm thủng cổ họng rồng nguyên thủy, mà móng vuốt của rồng nguyên thủy thì đâm sâu vào một bên cánh của Hippogriff.
Hai con dã thú quấn lấy nhau, cùng nhau rơi xuống ngày tàn của mình.
Để hoàn thành nhiệm vụ của mình, hai con Hippogriff cố gắng trốn chạy về phía tây. Mặc dù các trinh sát trên lưng liên tục bắn ra những mũi tên sắc bén về phía những kẻ truy đuổi, một trong số những con Hippogriff chưa bay được bao xa thì đã bị một con rồng nguyên thủy chặn lại. Khác với trận chiến trước đó, Hippogriff và người Night Elf chưa kịp đưa ra sự phòng bị hiệu quả, đã bị xé thành mảnh vụn dưới răng sắc móng nhọn và rìu chiến.
Theo từng người phòng thủ bị vây hãm ngã xuống, quy mô của trận không chiến này nhanh chóng thu nhỏ lại. Lại có hai con rồng nguyên thủy bị tiêu diệt — cùng với những tên Orc trên lưng chúng — nhưng rất nhanh chỉ còn lại tên trinh sát cuối cùng và con Hippogriff của hắn. Bọn họ cố gắng thoát khỏi sự truy kích của kẻ địch, nhưng hai con rồng nguyên thủy mang theo kỵ sĩ vẫn đang chậm rãi tiếp cận. Đây là một cái bẫy khéo léo, Hadrisah cảm thấy bản thân chịu trách nhiệm cá nhân đối với từng cái chết trước mắt.
Tệ hơn nữa, ngoại trừ việc trơ mắt nhìn tên trinh sát cuối cùng lâm vào cảnh khốn đốn ra thì cô chẳng làm gì được cả. Tên trinh sát đó và con Hippogriff của hắn chiến đấu dũng cảm y như các đồng đội, thậm chí còn tiêu diệt được một con rồng nguyên thủy và kỵ sĩ của nó, nhưng cuối cùng bọn họ cũng ngã xuống y như vậy. Toàn bộ trận chiến chỉ kéo dài khoảng chừng bốn phút, nhưng Hadrisah cảm giác giống như một màn kinh hoàng không có điểm dừng.
Trong khoảng thời gian này, các lính canh không hề đứng ngốc chỗ đó. Kỵ binh thương cưỡi báo dạ nhận đã chuẩn bị sẵn sàng xung phong ra ngoài cửa thành. Lính canh chiến đấu bằng bộ binh siết chặt nguyệt nhận trong tay. Các cung thủ giương cung lắp tên, chỉ đợi nghe thấy tín hiệu Bộ Lạc tấn công toàn lực cuối cùng.
Các vệ binh trên tường thành cảnh giác nhìn ra ngoài từ khoảng trống hình cung, chờ đợi đợt xung kích đầu tiên của người Orc.
Thế nhưng không có chuyện gì xảy ra cả.
