Đến khi vị đại biểu cuối cùng của Liên minh rời đi, Cao giai Nữ tế ti mới trút ra được một hơi thật dài. Bà chắt chiu từng khoảnh khắc để thảo luận với đặc sứ của các quốc gia khác về nhu cầu trước mắt của Ashenvale, và cuối cùng đã giành được mọi sự viện trợ mà bà hằng mong muốn. Để đáp lại, Tyrande hứa hẹn Darnassus sẽ cố gắng hết sức tăng cường hỗ trợ cho các nhu cầu đa dạng của đồng minh. Không những thế, bà còn làm trung gian giữa các thế lực khác nhau, giúp họ đạt được những thỏa thuận đủ loại. Chỉ trong vỏn vẹn vài tiếng ngắn ngủi ấy, thành quả ngoại giao thu về còn nổi bật hơn cả mấy tháng thương lượng.
Nhưng liệu điều đó có đủ để cứu lấy Ashenvale không? Khi dừng lại để uống nước, bà không khỏi thầm nghĩ.
Một thị vệ của bà bước vào.
“Tướng quân Shandris cầu kiến.”
Shandris không trực tiếp bước vào phòng, điều này cho thấy nàng hiểu Cao giai Nữ tế ti đang bận rộn xử lý những đại sự. Vị tướng quân rõ ràng lo lắng không biết mẹ kế của mình có thể đối phó tốt với tình hình mới hay không.
Nàng đã đánh giá thấp Tyrande. “Được rồi, để con bé vào.”
Shandris bước vào, cúi đầu chào bà. “Xin hãy tha lỗi cho con vì đã đến vào thời điểm không thích hợp này—”
“Bây giờ chính là lúc thích hợp nhất. Con đến để báo cáo tình hình phải không?”
“Vâng. Con nghĩ rằng đến trưa mai chúng ta có thể phái hạm đội xuất phát. Có thể làm được điều này là nhờ chúng ta có một đội phản ứng nhanh.”
“Là đội quân do con thành lập để đối phó với tình trạng thế này,” Tyrande tự hào nói. Tận mấy tháng trước khi Đại Dã Biến xảy ra, cân nhắc việc Horde vẫn đang chiến đấu với Night Elf ở Ashenvale, Shandris đã đề xuất chuẩn bị trước một lực lượng dự bị. Sáu chiến thuyền luôn trong trạng thái túc trực, chúng có thể vận chuyển một đội lính canh cùng với thú cưỡi và quân nhu cần thiết của họ. Quân đội và vật tư đều được luân phiên theo tháng để giữ cho chúng luôn ở trạng thái sẵn sàng xuất chiến.
Khoảnh khắc này chính là lúc chúng phát huy tác dụng.
“Con chỉ tuân theo sự lãnh đạo của người thôi,” Shandris chỉ ra, “Người từng nói rằng, sau những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, chúng ta phải học cách chuẩn bị trước chứ không thể ứng phó trong vội vã.”
“Lực lượng tiếp viện phía sau thế nào rồi?” Cao giai Nữ tế ti hỏi. Bà cho rằng đây hoàn toàn là thành quả của Shandris, và bản thân không muốn nhận công lao về mình.
“Trong vòng một tuần có thể phái thêm bốn chiến thuyền nữa.”
“Đây là tin tốt. Và ta cũng hy vọng có thể kể cho con nghe một vài tin tốt. Ta đã tranh thủ được các loại viện trợ từ những thành viên khác của Liên minh. Hầu hết các quốc gia sẽ cử viện binh; số khác thì gửi quân nhu.”
Shandris cười sắc lạnh. “Horde sẽ phải hối hận vì dã tâm của chúng.”
“Có lẽ vậy…”
“Người biết gì sao? Khải thị từ Elune chăng?”
Cao giai Nữ tế ti lắc đầu. “Không, không có khải thị nào mới cả. Chỉ là… cảm giác… của ta thôi.”
“Và không mấy lạc quan nhỉ? Người nói nghe thử xem?”
“Horde thừa biết chúng ta có thể tập hợp được viện binh hùng hậu. Nhất định bọn chúng sẽ áp dụng chiến lược khác với thông thường.”
Shandris không hề nao núng. “Dù chúng có mưu tính gì đi nữa, con cũng sẽ chuẩn bị sẵn sàng.”
Tyrande như một người mẹ hiền từ đặt tay lên vai Shandris. “Con biết ta dành cho con sự tín nhiệm tuyệt đối mà. Nhưng ta đã quyết định rồi. Ta sẽ cùng xuất phát với con. Ta sẽ trực tiếp lãnh đạo cuộc viễn chinh này.”
Nữ Elf kia không hề lộ vẻ thất vọng, chỉ ánh lên sự thấu hiểu. “Người còn đưa ra những lời hứa với một số đồng minh của chúng ta, những lời hứa cần chính người đến Ashenvale để thực hiện.”
“‘Tai mắt’ của con vẫn xuất sắc như mọi khi. Đa số các thỏa thuận đều là vừa nãy ta mới thương lượng xong.”
“Điều này hoàn toàn hợp lý, nhất là khi chúng ta cần tránh việc họ tranh chấp lẫn nhau.” Shandris đưa ra một tấm da thuộc mang theo người. “Dù sao đi nữa, con đã tính đến trường hợp này và ghi lại tất cả những gì người cần ở đây. Chúng ta có thể kiểm tra lại lần nữa.”
Cao giai Nữ tế ti mỉm cười tự hào. “Cảm ơn con, Shandris.”
“Đợi chúng ta sống sót trở về hãy hay.” Shandris bước tới bàn và trải tấm da thuộc ra. Nó lớn hơn nhiều so với tưởng tượng ban đầu, trên đó hầu như không còn chút khoảng trống nào. Shandris đã tận dụng triệt để tấm da thuộc này, và điều đó là rất cần thiết. Việc viện trợ cho Ashenvale cần phải được cân nhắc kỹ lưỡng… và bắt buộc phải tiến hành thật nhanh chóng.
Và khi Tyrande cúi người xuống tấm da thuộc đó, bắt đầu lắng nghe đứa con gái nuôi giải thích, bà thầm cầu nguyện với Nguy Chi Thánh Mẫu rằng vẫn còn đủ thời gian.
Varian còn ngửi thấy mùi của đám người sói từ đằng xa trước khi kịp nhìn thấy chúng. Anh biết bọn người sói vẫn chưa ngửi thấy mùi của mình, bởi vì hướng gió đang thổi ngược lại phía anh. Nhà vua cũng biết rằng chúng đồng thời không nghe thấy tiếng bước chân của anh. Lời nguyền người sói có lẽ đã ban cho người Gilneas các giác quan được cường hóa, nhưng họ lại chưa từng trải qua sự tôi luyện của thời gian, do đó về bản chất họ không hề thay đổi, trong khi Varian lại sở hữu kinh nghiệm phong phú cả một đời.
Đội tùy từ bên cạnh Genn bao gồm cả những nam nữ quý tộc Gilneas sống sót khác. Nhưng tham gia cuộc săn bắn “hoàng gia” này còn có các sĩ quan được sủng ái cùng thuộc hạ và thị vệ của chính Genn. Ngoại trừ Genn ra, người mà Varian cần lưu tâm nhất chính là đám thị vệ của hắn. Mặc dù bảo vệ vị quân vương Gilneas là nhiệm vụ hàng đầu của họ, nhưng một khi đã đặt chân đến nơi an toàn, các binh sĩ cũng có thể rảnh rỗi để truy lùng con mồi của riêng mình. Điều này có nghĩa là Varian trên thực tế phải cạnh tranh với rất nhiều đối thủ… thế nhưng điều này lại hoàn toàn hợp ý anh.
Lý do thực sự khiến Varian đi theo chỉ có một. Âm mưu của Malfurion đã phản tác dụng. Varian quyết định áp dụng đề xuất của Đại Druid, và thông qua đó để sỉ nhục Genn ngay trước mặt thần dân của chính hắn ta. Người Gilneas sẽ nhìn thấy vị vua tự khoa trương của họ hóa ra vẫn chỉ là một kẻ thất bại, chỉ mang lại thêm nhiều sự tàn phá cho họ mà thôi.
Đương nhiên, vị quốc chủ Stormwind cũng ngầm nhận ra rằng ông muốn thông qua việc sỉ nhục Genn để xoa dịu nỗi bức bối của chính mình. Nhưng Varian nhanh chóng và dứt khoát chôn vùi ý niệm ấy thật sâu vào tận đáy lòng. Điều quan trọng nhất bây giờ là đánh Genn trở về nguyên hình.
Một bóng hình vạm vỡ lướt qua giữa những lùm cây bên trái anh. Một tên người sói trẻ tuổi. Varian tận dụng khoảnh khắc ngắn ngủi này để quan sát và đánh giá những sinh vật ấy. Động tác của người sói uyển chuyển hơn anh tưởng tượng ban đầu, nhưng nhà vua cũng nhìn ra sơ hở mà mình có thể lợi dụng.
Tên người sói quay đầu liếc nhìn anh một cái. Sự kinh ngạc ban đầu nhanh chóng biến thành một phản ứng khiến Varian cảm thấy kỳ lạ. Đôi tai dài của kẻ săn mồi dựng đứng cả lên, Varian có cảm giác tên người sói đó dường như không chỉ đang quan sát anh, mà còn nhìn ra được một thứ gì đó đặc biệt từ trên người anh. Nhưng rốt cuộc là thứ gì, thì nhà vua lại khó lòng phân định. Tên người sói vừa chạy vừa hơi cúi đầu với anh trong chốc lát, Varian từng thấy thuộc hạ của Genn dùng cách này để tỏh sự kính trọng với những thành viên có địa vị cao hơn trong bầy sói.
Tên người sói trẻ tuổi biến mất sau lùm cây, nhưng điều này không phải vì tốc độ của hắn ta nhanh hơn quốc chủ Stormwind. Varian phi nước đại với tốc độ và sự linh hoạt không hề kém cạnh. Anh nhe nanh cười, tưởng tượng rằng bầy sói đang ở gần đây để săn mồi, thế là anh rảo bước nhanh hơn muốn đuổi kịp để gia nhập cuộc săn trước khi nó kết thúc. Anh biết bầy sói sẽ không tách rời nhau quá xa khi săn bắn. Người sói có xu hướng giống loài sói, vì thế Varian nắm rất rõ đặc tính của bọn chúng.
Genn Greymane sẽ phải hối hận vì những lời cuồng ngôn của mình, vị vua trẻ tuổi thầm nghĩ với vẻ hài lòng. Giá mà anh không bị phát hiện thì tốt quá, đó mới chính là sở trường của anh.
Bụi rậm phía trước rung chuyển dữ dội. Varian lập tức dừng phắt lại.
Một con hoẵng cái chạy vụt qua trước mặt anh. Thể hình nó không lớn, trông có vẻ như chỉ vừa mới trưởng thành. Varian có thể cảm nhận được sự hoảng sợ và kinh hoàng của nó. Suýt chút nữa thì anh giương cung bắn, nhưng rồi lại nén xuống. Mặc cho trong lòng có dâng trào khao khát đuổi bắt đến đâu, Varian cũng không có thời gian để đi săn một mình. Mục tiêu của anh chỉ là con mồi của Genn. Cho dù đối phương biết anh đang ở đây, Varian cũng phải chứng minh rằng bản thân có thể đến trước một bước.
Varian lướt qua sau một thân cây, và đúng lúc ấy, một tên người sói khác lao ra đuổi theo con hoẵng cái đó. Nhà vua nhận ra tên người sói này, hắn chính là Y Đức Lực. Cận vệ này của Genn trầm tĩnh và tự tại hơn tên người sói mà Varian vừa thấy trước đó, điều này cũng chẳng có gì lạ. Giống như bất kỳ vị quân vương nào khác, Genn sẽ để những kẻ xuất sắc nhất ở bên cạnh mình.
Y Đức Lực dừng bước, đánh hơi bầu không khí. Varian nhìn thấy tên thợ săn này quay phắt về hướng của anh.
Một chuyển động yếu ớt bất chợt xuất hiện ở phía đối diện đã thu hút sự chú ý của Y Đức Lực. Con hoẵng cái do bản năng phán đoán kém cỏi, lại không đúng lúc mà bắt đầu cắm cổ chạy tiếp.
Tên người sói liền đuổi theo nó. Varian đợi thêm chốc lát nữa, lúc này mới bước ra từ sau thân cây. Quốc chủ Stormwind cho rằng, đã có Y Đức Lực ở đây thì chủ nhân của hắn ta chắc cũng cách không xa lắm.
Varian lại giương cung lắp tên, cất bước đi về hướng mà Y Đức Lực vừa xuất hiện. Người sói nhìn chung là săn mồi theo bầy. Nhưng chung quy bọn chúng cũng là con người, những kẻ đứng đầu như Genn lại càng thích tự mình săn sát hơn.
Varian lần theo dấu vết của Y Đức Lực, di chuyển qua các bụi rậm nhẹ nhàng y như lũ người sói. Đôi mắt anh không ngừng quan sát xung quanh, tai và mũi bắt trọn tung tích con mồi của mình.
Cuối cùng, một tên người sói xuất hiện trước mặt anh, và đó chính là quốc vương Gilneas. Genn đang bám sát theo sau một con heo rừng to lớn. Con vật ấy sở hữu đôi nganh sắc nhọn vô cùng thô dày, nếu nó quay đầu phản công thì Genn cũng có thể gặp nguy hiểm chí mạng. Nhưng lần này thứ duy nhất mà con heo rừng nghĩ đến chỉ là trốn chạy mà thôi.
Thế nhưng Genn đang giành chiến thắng trong cuộc rượt đuổi này. Khi thì hắn chạy bằng cả hai chân, khi thì dùng cả hai tay. Trong mắt Varian, động tác của hắn thậm chí còn uyển chuyển hơn cả Y Đức Lực trẻ tuổi hơn nhiều. Vị thống trị từng trải này đã áp sát con heo rừng.
Varian cân nhắc tình hình, rồi cũng gia nhập trận chiến. Mặc dù anh không có “ưu thế” do lời nguyền người sói mang lại, nhưng những trận chiến tử sinh mà anh từng trải qua rõ ràng còn nhiều hơn tổng số của tất cả lũ người sói cộng lại, cả kỹ năng lẫn tốc độ đều không hề thua kém chúng. Mà lúc này đây, thứ mà Varian đang có trong tay không chỉ đơn thuần là phản xạ linh hoạt từng là một đấu sĩ. Còn có một thứ sức mạnh khác đang dẫn dắt anh, khiến anh có thể hòa mình vào bầy sói. Tựa như anh không chỉ là một con người, mà cũng là đồng loại của chúng.
Trước kia người ta từng gọi anh là Lo'Gosh… mà giờ đây, cái tên này đối với anh còn chân thật hơn cả cái tên nguyên thủy bẩm sinh.
Khi anh lao vào vùng đất trống, hai tên người sói toàn thân đen nhánh — trong đó một tên là con cái có mõm hẹp hơn — gầm thét lao bổ về phía anh từ khu rừng phía sau Genn. Sự xuất hiện của chúng không hề khiến Varian cảm thấy kinh ngạc. Anh từ sớm đã coi chúng như thị vệ rồi.
Genn ở phía trước nghe thấy tiếng gầm cảnh báo, hắn dựng tai liếc sang bên cạnh, nhìn thấy Varian tay thủ cung tên.
Varian cố tình phớt lờ đối thủ của mình, mà cắm cổ đuổi theo con heo rừng. Anh liếc qua khóe mắt thấy Genn đột nhiên hiểu ra dụng ý của quốc chủ Stormwind.
Genn phát ra một tiếng gầm khiêu khích, rồi khựng lại. Varian cũng thuận thế dừng chân.
“Nói vậy…” Người sói gầm gừ lên tiếng. “Ngươi nhất định phải tự mình đến để chứng minh ta mạnh hơn ngươi sao?”
“Ta vẫn luôn mạnh hơn ngươi, Genn.”
“Nói nhảm! Ngươi chỉ cần nghĩ đến sức mạnh mà lời nguyền người sói mang lại cho chúng ta xem, sức mạnh này vượt xa những gì người bình thường có được, sức mạnh này—”
“Sức mạnh này khoác lác thủng cả trời,” Varian tiếp lời. “Ít nhất, hiện tại ta chỉ nhìn thấy mỗi điểm này.”
Hai tên người sói còn lại bước tới. Genn tức giận phất tay ra hiệu cho bọn chúng lùi xuống. “Ta thật không hiểu tại sao mình vẫn muốn tìm kiếm sự công nhận của ngươi dành cho dân tộc ta! Nếu các thành viên khác của Liên minh muốn cùng ngươi đi vào con đường diệt vong, thì tùy các ngươi muốn làm gì thì làm!”
Varian mặc kệ những lời lăng mạ của hắn. “Con mồi của ta đang chạy trốn thục mạng. Nếu ngươi muốn, có thể ở lại đây nói nhảm cả ngày trời. Nhưng ta phải đi tiếp đây, bữa đại tiệc này vẫn đang chờ ta đến bắt đấy.”
“Con mồi của ngươi ư? Đùa giỡn kiểu gì thế!” Genn cười nhạt khinh bỉ đối thủ của mình. “Ngươi nghĩ có thể cướp nó từ tay ta sao? Nghe ta đây, Varian Wrynn! Lời nguyền người sói đã gia cường rất nhiều các giác quan của chúng ta. Chúng ta có thể nhìn thấy những thứ mà người bình thường không thể thấy. Có kẻ gọi ngươi là Lo'Gosh, mặc dù ta thấy buồn cười ở chỗ bọn họ lại dùng một xưng hô trong ngôn ngữ của Tauren. Nhưng đây chẳng qua chỉ là một cái tên khác của Goldrinn, kể từ sau khi biến dạng chúng ta đã biết ngài là linh hồn thủ hộ của mình. Khi ngươi mới bước đến bữa tiệc, ta đã nhìn thấy hào quang của Goldrinn bao trùm lấy ngươi. Mặc dù mọi việc ngươi làm sau đó đều đang chèn ép hy vọng của chúng ta, nhưng ta chưa từng từ bỏ hy vọng, bởi vì ta có thể nhìn thấy bóng dáng của ngài trên người ngươi, tựa như nó chính là lớp da thịt của ngươi vậy…”
Lời nói của Genn khiến Varian thoáng chốc dao động, nhưng anh không hề biểu lộ ra ngoài. Anh vui vẻ tiếp nhận danh hiệu mà người khác gán cho mình, nhưng trước nay vẫn tưởng rằng đó chẳng qua chỉ là một vinh dự mà thôi. Nào ngờ Genn lại lớn tiếng tuyên bố rằng nhìn thấy tinh hoa của cự lang chi linh hoặc thứ gì đó đại loại vậy trên người Varian.
Quốc vương Gilneas không hề để tâm đến hiệu quả mà lời nói của mình mang lại, mà tiếp tục nói tiếp, “Nhưng cho dù có nhận được sự chúc phúc của Goldrinn đi nữa, ngươi vẫn chỉ là Varian Wrynn mà thôi… cho nên cơ hội ngươi cướp được con mồi của ta, cũng mịt mờ y như việc dùng tay không nhấc nổi Tường thành Greymane vậy…”
Nói xong, Genn Greymane lao vút đi theo hướng con heo rừng chạy trốn.
Varian không hề do dự mà đuổi theo ngay. Anh nhận ra Genn có chút chiếm ưu thế về tốc độ, nhưng nếu vị quốc vương Gilneas thực sự cho rằng đối thủ của mình kém thạo săn bắn hơn người sói, thì đó là vì hắn chưa từng nhìn thấy dáng vẻ Varian đuổi theo con mồi mà thôi. Bản năng mà người bình thường không thể có lại một lần nữa giáng xuống người quốc chủ Stormwind. Anh không chỉ ngửi thấy mùi hương của lũ người sói, mà còn phân biệt được con heo rừng ấy từ trong rất nhiều mùi hương khác. Thính giác nhạy bén của anh có thể phân tách ra tiếng chạy uyển chuyển và nhỏ xíu của lũ người sói trong rừng, cùng với tiếng trốn chạy hốt hoảng của con cự thú mà chúng đang đuổi theo. Varian quan sát địa hình trước mắt, lập tức hiểu rõ hướng đi của nó. Anh tách khỏi đối thủ của mình, đổi hướng chạy về phía nam, rồi sau đó lại chuyển hướng một lần nữa.
Đúng như anh đoán, phía trước mặt Genn xuất hiện một con dốc hướng lên trên, khiến hắn ta bị trì hoãn mất mấy giây quý giá. Còn Varian thì thản nhiên vòng qua một bên mà không hề thở gấp. Dựa vào kinh nghiệm săn bắn vô số lần trong quá khứ, anh biết con heo rừng cần phải dừng lại nghỉ ngơi, và anh nắm rất rõ vị trí đại khái của nó.
Varian tràn đầy vui sướng đuổi theo con mồi, nhưng niềm vui sướng này chẳng dính dáng gì đến việc vượt qua Genn cả. Anh cảm thấy bản thân tràn đầy sức sống hơn bất kỳ khoảng thời gian nào trong mấy tháng qua. Nỗi đau do sự ra đi đột ngột của Anduin vẫn còn đó, nhưng lúc này Varian cần phải tập trung toàn bộ tâm trí vào con mồi, thế nên có thể chịu đựng được tổn thất khủng khiếp ấy tốt hơn.
Anh nhận ra phía trước đằng xa có một bóng người không phải người sói. Con heo rừng to lớn đang đứng im bất động ở đó, hoặc là hy vọng dựa vào cách này để tránh khỏi sự truy lùng của thợ săn, hoặc đơn giản chỉ vì không biết bước tiếp theo phải làm gì.
Con heo rừng đột nhiên chuyển động.
Varian thấp giọng nguyền rủa. Con heo rừng lao thẳng về hướng mà Genn có thể xuất hiện. Không hiểu sao, Varian lại làm con dã thú ấy kinh động ở một khoảng cách xa như vậy. Đây tuyệt đối không phải phong cách săn bắn của anh, và đối với vị vua trẻ tuổi mà nói, sai lầm này lại phạm phải vào thời điểm tồi tệ nhất.
Nhưng Varian sẽ không vì thế mà chịu thua. Anh vẫn còn cơ hội chiến thắng đối thủ của mình. Quan trọng hơn là, giả như có thể tận dụng triệt để, cung tên sẽ mang lại cho anh ưu thế về khoảng cách.
Varian bám theo sau con heo rừng lao lên. Có hai lần mũi tên của anh suýt chút nữa rời dây cung. Đến lần thứ hai, con heo rừng đột nhiên quay đầu lao về hướng mà vị thợ săn lão luyện không hề lường trước. Cứ thế con vật bước lên phần đất mềm xốp hơn, khiến cho hai kẻ đuổi theo càng có nhiều cơ hội bắt kịp nó.
Quả nhiên, chỉ lát sau một tên người sói bất chợt xuất hiện… nhưng lại không phải ở hướng mà Varian dự đoán Genn sẽ xuất hiện. Đó là một tên người sói đực trẻ tuổi, hắn có bộ lông màu nâu sậm, một bên tai bị khuyết mất một nửa, rõ ràng là bị cuộc săn của chính mình dẫn dắt đến hướng này. Lúc này đây, hắn đang đuổi theo con mồi, nhưng lại không hề biết rằng nó đã bị chủ nhân của mình… cùng với Varian nhắm trúng.
Con heo rừng quằn quại thân mình, chật vật trèo lên một ngọn đồi nhỏ. Tên người sói trẻ tuổi kia đã áp sát con vật. Varian vẫn chưa nhìn thấy bóng dáng Genn, nhưng anh chỉ có thể phỏng đoán đối phương có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Anh ngắm chuẩn con mồi. Một phát chuẩn xác — vô cùng chuẩn xác — có thể bắn gục con heo rừng trước khi tên người sói trẻ tuổi kia lao bổ tới.
Đúng lúc này, con heo rừng quay đầu lao thẳng về phía người sói. Kẻ người Gilneas nọ do bất ngờ nên không kịp né sang một bên. Con heo rừng to lớn dùng chiếc mõm dài và đôi ngà hất văng kẻ săn đuổi mình sang một bên. Tên người sói đâm sầm vào một thân cây rồi ngất lịm đi.
Quyết định của con vật này đã mang lại cho Varian một cơ hội tuyệt vời. Anh nhắm chuẩn… rồi lại hạ cung xuống. Con heo rừng chớp lấy thời cơ quay người tiếp tục trốn chạy.
“Ngươi đi săn kiểu này đấy à?” Giọng nói của Genn cất lên với vẻ chế nhạo.
Varian quay người lại, nhìn thấy vị quốc vương còn lại đang chạy về phía mình. Phía sau Genn còn đi theo mấy tên người sói khác, trong đó có cả Y Đức Lực. Lũ người sói đang đánh hơi bầu không khí theo hướng con heo rừng trốn chạy.
“Đôi khi ngươi phải để con mồi chạy một lát đã,” Varian đáp.
“Nói nhảm!”
Quốc chủ Stormwind không có hứng thú giải thích nhiều lời.
“Còn tiếp tục không?”
Chưa đợi Genn đáp lời, Varian lại bắt đầu cắm cổ chạy. Anh nghe thấy đối thủ của mình phát ra tiếng gầm gừ, và bầy sói đuổi theo phía sau thấp giọng phụ họa theo. Varian không lo lắng những tên người sói khác sẽ nhúng tay vào. Anh biết bọn chúng sẽ chừa con mồi lại cho chủ nhân của mình. Cho nên đây vẫn là cuộc tranh tài giữa hai vị thống trị.
Varian lần theo dấu chân của con heo rừng. Anh thán phục sức bền và sức mạnh của con dã thú này, điều này có lẽ liên quan đến sự giãy giụa liều chết của nó. Varian dự định sẽ bày tỏ sự kính trọng đối với con mồi này, đồng thời đảm bảo thi thể của nó sẽ không bị lãng phí uổng phí. Đối với một đối thủ đáng khâm phục như vậy, đó sẽ là một sự sỉ nhục thực sự.
Con heo rừng lao đầu vào đám bụi rậm rạp, đây có thể là cơ hội trốn thoát của nó. Một khi đã bước vào bụi rậm, dù là Varian hay Genn cũng khó mà duy trì được tốc độ ban đầu để truy đuổi con mồi. Con heo rừng thích nghi với việc di chuyển trong đó hơn họ.
Tiếp theo, từ một hướng khác lại lao ra một tên người sói. Lúc sau, Varian nhận ra hắn chính là tên người sói trẻ tuổi khuyết mất nửa cái tai.
Con heo rừng bất an khịt mũi. Nó phanh gấp bước chân lại. Tên người sói trẻ tuổi giật mình thon thót, hắn vốn định nhảy lên lưng con mồi, kết quả bây giờ lại rơi thẳng xuống ngay trước mặt nó.
Con heo rừng quay đầu lao ngược lại hướng lúc nãy, có vẻ như không hề nhận thức được rằng mình đang lao về phía có nhiều thợ săn hơn. Tên người sói khác hoảng hồn nhảy tót sang một bên, suýt chút nữa thì bị đôi ngà sắc bén kia làm bị thương chân. Kẻ thợ săn có bộ lông màu nâu nhạt này chống bốn chi xuống đất, làm tốt tư thế chuẩn bị lao bổ lại lần nữa.
Từ trong đám bụi rậm rạp phía sau hắn, một con gấu xám đột ngột lao vút ra.
Con cự thú màu đen dựng đứng hai chân sau rồi phát ra một tiếng gầm thét, hé ra cái miệng rộng máu me có thể nuốt trọn cả đầu một người, cùng với hàm răng nanh vàng sắc nhọn có thể dễ dàng xé toạc đầu người đó. Con gấu xám sừng sững đứng trước mặt tên người sói đang chết lặng kia, đôi móng vuốt vừa to vừa dài của nó lớn hơn nhiều so với đám người Gilneas.
Bởi vì hướng gió, chẳng ai ngửi thấy mùi hương của kẻ săn mồi thứ hai này cả. Có lẽ vì thể hình to lớn, con gấu đen đứng ở vị trí hạ phong này không hề bị sự xuất hiện của người sói dọa sợ. Đối với tên người sói trẻ tuổi bồng bột kia mà nói, điều này có nghĩa là thợ săn giờ đây đã biến thành con mồi.
Dưới sự sai khiến của bản năng, Varian lập tức giương cung bắn một mũi. Thế nhưng đúng lúc này con gấu đen vừa vặn quay người lại, thế nên mũi tên đã cắm phập vào bã vai nó.
Vết thương do mũi tên không hề làm giảm tốc độ hành động của con cự gấu, trái lại còn chọc giận nó thêm dữ dội. Sự chú ý của nó vẫn tập trung vào kẻ địch gần nhất. Tên người sói trẻ tuổi phản ứng quá chậm, không kịp né tránh cú tát trời giáng của nó. Cú đánh này hất văng kẻ người Gilneas lộn nhào mấy vòng, nhưng ngặt một nỗi hắn vẫn đang nằm trong phạm vi uy hiếp của con gấu xám.
Varian đã lắp sẵn một mũi tên khác nhắm thẳng về phía gấu xám. Mũi tên này bắn trúng ngực trước của con gấu, thế nhưng lớp da dày cùng cơ bắp rắn chắc khiến nó không bị trọng thương.
Ngay lúc mũi tên thứ hai trúng đích, một tên người sói khác bất chợt nhảy bổ lên. Hắn chắn ngang trước tên người sói ngã gục, phát ra tiếng tru khiêu khích hướng về phía gấu xám. Mà con dã thú đang áp sát kia cũng gầm lên giận dữ đáp trả người sói. Đôi nanh khổng lồ chĩa thẳng vào kẻ người Gilneas dũng cảm.
Mặc cho hiểm họa trước mắt, Genn Greymane vẫn không hề lùi bước.
Phía sau Genn, có hai kẻ khác túm lấy tên thợ săn đang ngất xỉu kéo đi. Điều này dường như càng chọc giận con gấu bị thương hơn, nó vươn đôi trảo lớn chằm chằm hướng về phía vị thủ vệ cô độc kia.
Người sói đột ngột nhảy cẫng lên, khiến cho đòn tấn công chí mạng của cả hai trảo gấu đều đánh hụt. Chân hắn đạp một cái lên chân trước của con gấu, rồi lao bổ vào cổ họng vạm vỡ của kẻ địch.
Móng vuốt sắc nhọn xé toạc da thịt dưới hàm gấu xám. Máu tươi bắn tung tóe lên người sói.
Bây giờ con gấu xám đau đớn gầm lên. Nhưng sự đau đớn này đồng thời cũng tiếp tay cho thứ sức mạnh kỳ quái khó tin của nó. Khi người sói muốn nhảy lùi ra sau, một bàn chân trước đã nện trúng hắn. Con gấu xám bắt đầu phản công kẻ tấn công mình.
Varian đã đưa ra một quyết định mà hầu hết mọi người sẽ gọi là điên rồ. Nếu chiến đấu đơn độc, cuối cùng anh sẽ bắn trúng cổ họng hoặc mắt để hạ gục con gấu. Thế nhưng, con gấu xám đang chiến đấu với lũ người sói, nếu anh không muốn gây thương tích nhầm cho bọn chúng thì việc ngắm bắn sẽ trở nên khó khăn. Do đó, cung tên chẳng thể phát huy tác dụng ở đây.
Quốc chủ Stormwind vứt bỏ cung tên rút dao găm ra, phát ra một tiếng tru tựa người sói rồi lao bổ lên trước. Đúng như Varian hằng mong muốn, cơn say máu khiến gấu xám không còn chú ý đến vạn vật xung quanh nữa, trong mắt nó lúc này chỉ có một mình Genn mà thôi.
Varian rơi xuống lưng của con cự thú. Anh không hề do dự, lập tức đâm phập dao găm vào cơ bắp của nó.
Pha giao tranh khiến đòn tấn công của anh bị chệch chuẩn. Anh đâm trượt cổ họng con gấu xám, mà cắm vào vị trí bã vai. Mũi dao găm bị gãy đứt, chỉ để lại một đoạn chuôi sắc nhọn.
Tệ hơn nữa là, sự chú ý của con cự thú bây giờ đã hoàn toàn chuyển hướng sang người anh. Con gấu xám dựng đứng thân mình, suýt chút nữa thì hất văng Varian xuống. Nó điên cuồng quằn quại, muốn hất văng cái vật thể vướng víu đáng ghét trên lưng mình ra.
Varian chỉ có thể bấu chặt lấy không buông, riêng sự co giãn của cơ bắp trên lưng gấu đối với anh mà nói cũng chẳng khác nào động đất cả. Nhà vua vẫn nắm chặt thanh dao găm đã gãy lưỡi, phần đầu nhọn của nó vẫn có thể dùng làm vũ khí — nếu như Varian không bị hất văng xuống.
Bên tai Varian vang lên một tiếng tru, nhưng đó không phải là âm thanh phát ra từ con gấu. Genn Greymane lại nhảy chồm lên, đôi trảo vung thẳng về phía cổ họng con sinh vật đang cuồng nộ ấy. Con gấu xám giãy giụa muốn hất văng cả hai bọn họ ra, và ngay lúc ấy ánh mắt hai vị vua chạm vào nhau, Varian nhận ra Greymane đang cố gắng thu hút sự chú ý của con dã thú này, để quốc chủ Stormwind tung ra một đòn mới.
Chân trước vạm vỡ của con gấu ôm chặt lấy Genn, nó gầm thét muốn cắn đứt má của người sói.Mới đây thôi.
Varian đã nhìn thấy cơ hội của mình.
Anh phải dốc hết toàn thân lực lượng mới có thể cắm đoạn dao găm bị gãy vào cổ họng gấu xám. Đổi lại là người khác thì phần lớn đều đâm không đủ sâu, nhưng Varian không chỉ sở hữu sức mạnh đầy đủ, mà còn có cả kiến thức cần thiết — thứ có được từ vô số trận so tài trên đấu trường — anh biết đâu mới là vị trí mềm mại nhất trên cổ họng.
Cái miệng rộng của gấu xám chỉ còn cách má Genn trong gang tấc.
Varian đâm ngập sâu dao găm vào, gần như ngập đến tận chuôi.
Con gấu xám phát ra một tiếng gầm chưa từng có, nhưng lần này âm thanh của nó có phần biến dạng. Sự đau đớn tột cùng khiến con dã thú này làm được việc mà trước đó nó không thể: Cả hai vị quân vương đều bị nó hất văng ra ngoài nhẹ tựa lông hồng.
Con vật bị thương xoay người lại. Varian ngồi bệt dưới đất, ngước nhìn con cự thú ấy. Dù bị thương nặng, con gấu đó vẫn có thể giết chết anh.
Thế nhưng con vật nọ chỉ điên cuồng muốn rút thanh dao găm đó ra. Móng vuốt của nó có thể dễ dàng xé xác con người, nhưng hoàn toàn không thể nắm nổi chuôi dao. Con gấu xám đập phá vào nguồn gốc gây ra nỗi đau cho nó, tiếng thở dốc của nó cũng trở nên khàn đặc hơn.
Thể lực cạn kiệt cộng thêm mất máu quá nhiều khiến con gấu xám quỵ ngã bốn chân xuống đất. Nó quằn quại qua lại, vẫn cố gắng quay đầu để cắn lấy thanh dao găm.
Một bóng hình lao vụt lên từ phía bên kia. Varian nghe thấy tiếng xé rách da thịt quen thuộc.
Con gấu xám rên rỉ một tiếng, nghiêng ngả ngã quỵ sang bên trái, cổ họng của nó đã bị xé toạc.
Một tên người sói đứng trên cơ thể con vật đã chết ấy, móng vuốt của hắn vẫn đang rỉ máu tươi, vương vãi những mảnh thịt vụn.
Tên người sói cúi đầu nhìn Varian.
Varian gật đầu với Genn. Vị quốc vương Gilneas đã làm một việc rất đúng đắn. Bọn họ không có ác ý gì với con gấu này. Con vật này chỉ hành động theo bản năng của chính mình, và không may chạm trán với đám thợ săn mà thôi. Giả như hai vị vua cùng với tên người sói trẻ tuổi bất hạnh kia bị nó giết chết, thì đó cũng chỉ là rủi ro vốn có trong quá trình săn bắn mà thôi.
Genn chìa ra một bàn tay dính đầy máu với Varian. Varian từ sớm đã nghe nói quốc vương Gilneas từ nhỏ đã được giáo dục không được chấp nhận sự giúp đỡ của bất kỳ ai, luôn phải tự đứng trên đôi chân của mình. Thế nên quốc chủ Stormwind ban đầu định từ chối sự dìu dắt của hắn, nhưng anh chợt nhớ lại tất cả những lời hứa mà đối phương đã đưa ra, cùng với nỗ lực muốn tái gia nhập Liên minh.
Varian nắm lấy bàn tay của Genn để đứng dậy… hai người tiếp tục siết chặt tay nhau, thừa nhận kỹ nghệ săn bắn của đối phương.
Varian quay sang nhìn con cự gấu, nghiên cứu đòn đánh vừa rồi của đồng đội.
“Gọn gàng dứt khoát.” Anh khen ngợi Genn.
“Ta chỉ làm nốt công việc của ngươi thôi,” vị thống trị của Gilneas đáp. “Đây là chiến tích thuộc về ngươi, con mồi thuộc về ngươi.”
Varian lắc đầu. “Đừng nói thế. Vốn dĩ ta đang truy lùng một con heo rừng cơ mà.”
“Săn thỏ mà đánh được hươu, kẻ như thế đáng được ca ngợi. Săn heo rừng mà đánh được gấu, kẻ như thế đáng được tung hô.”
Nói xong, Genn ngước nhìn bầu trời phát ra một tiếng tru dũng mãnh, đây vừa là để bày tỏ sự kính trọng với cuộc săn bắt này, vừa là với kẻ tạo ra cuộc săn bắt đó. Tiếng gọi của hắn nhận được sự hưởng ứng từ những tên người sói khác, bọn họ cùng nhau ca tụng năng lực xuất chúng của vị vua Stormwind.
Genn cuối cùng cũng dừng lại, đám tùy từ của hắn cũng đồng loạt ngừng tru. Hắn quay người lại đối mặt với đồng đội của mình.
Chỉ là… Varian đã không còn ở đó nữa rồi.
