Giên trân trối nhìn người dân của mình đang tiếp tục chuẩn bị rời đi. Khi đưa ra quyết định này, tâm trạng hắn vô cùng nặng nề, nhưng đã chẳng còn lý do gì để tiếp tục ở lại gần Đa-na-sút, điều đó chỉ khiến cho sự sỉ nhục bị Liên minh cự tuyệt của người sói càng thêm sâu sắc mà thôi. Ít nhất trong mắt Giên thì sự thật đúng là như vậy.

Sau cuộc săn đuổi đó, Va-ri-an đột nhiên bỏ đi không lời từ biệt, điều này giáng một đòn nặng nề lên quốc vương Gin-rơ-nít. Vốn dĩ giữa hai người đã thiết lập được mối liên kết rõ ràng, thế nhưng hành động đường đột của vị quốc vương kia đã khiến cho hy vọng cuối cùng của Giên về việc Liên minh tiếp nhận người sói hoàn toàn tiêu tan. Sau khi mất đi hy vọng, sự lựa chọn trước mắt Giên đã trở nên vô cùng rõ ràng.

Y Đức Lực hiện không rõ tung tích, nhưng mấy vị phó quan khác của Giên vẫn kiểm soát tình hình rất tốt. Thêm một hoặc hai ngày nữa, khu doanh trại này sẽ chẳng còn lưu lại chút dấu vết nào cho thấy từng có người sinh sống.

Lông gáy hắn đột nhiên dựng đứng cả lên. Có người đang ở phía sau hắn.

Giống như rất nhiều người sói khác, Giên thường giữ nguyên hình thái người sói của mình. Bằng cách này, hắn sẽ cảm thấy bản thân cường tráng hơn và trông trẻ trung hơn. Còn khi biến về hình thái con người, vị quốc vương sẽ cảm nhận được nỗi đau của sự già nua.

Giả sử kẻ ở phía sau có ý định lén lút tiếp cận Giên, mưu đồ của y chắc chắn đã thất bại, đây cũng là một trong những lợi ích khi trở thành người sói. Giên dùng sự nhanh nhẹn và tao nhã đặc trưng của hình thái người sói để xoay người lại, đối mặt với mối đe dọa tiềm tàng bằng răng nanh và móng vuốt sắc nhọn.

Nhưng bọn họ không hề động thủ, ngược lại Giên lại rơi vào sự hoang mang tột độ.

“Va-ri-an Uy-ri-ên?”

Thấy đối phương chấn động đến nhường nào, Va-ri-an cũng chẳng biết phải nói gì. Chúa tể Bão Phong Thành cảm thấy bản thân hoàn toàn giống như một kẻ ngốc, chí ít cũng là một người không rõ rốt cuộc bản thân muốn làm gì.

Cuộc săn bắn đó một mặt đạt được hiệu quả mà Ma-fa-li-ao mong muốn, mặt khác cũng để Va-ri-an nhìn thấy vô số mâu thuẫn giữa niềm tin và thành kiến trong nội tâm chính mình. Nhất thời bối rối không chỗ trốn, hắn chỉ có thể chọn cách trốn chạy duy nhất vào lúc đó: Khi những người sói bày tỏ lòng kính trọng với mình — hắn cảm thấy bản thân không xứng đáng với sự tôn kính ấy — Va-ri-an chùn bước, không mục đích lao sâu vào chốn rừng thiêng.

Vì sự rời đi của An-đu-in, Va-ri-an không hề muốn quay lại Đa-na-sút thêm lần nào nữa. Nơi ở của hắn được xây dựng theo quan niệm yêu chuộng tự nhiên của các tiên nữ bóng đêm, nhưng đó vẫn là một phần của khu đô thị, đại diện cho cuộc sống của một vị quốc vương chứ không phải một con người sinh ra đã có. Mà trong khu rừng tràn đầy sức sống và tự do này, vạn vật sinh sôi khiến hắn cảm thấy thư thái, nhưng lại không thể xóa đi sự hoang mang trong lòng như hắn hằng mong đợi. Trái ngược lại hoàn toàn, Va-ri-an phát hiện sự tĩnh lặng và yên bình xung quanh khiến hắn càng thêm bận tâm về sự hiểu lầm và thành kiến của chính mình.

Hắn hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian, ngơ ngác không hay biết ngày qua đêm tới tự lúc nào. Khi trời sáng, Va-ri-an cuối cùng cũng nhận thức được rằng bản thân không thể từ bỏ tất cả để chìm đắm mãi trong khu rừng thuần khiết này. Vì tình yêu dành cho con trai, vì thần dân của mình, vì hy vọng muốn vãn hồi tất cả, Va-ri-an đã đưa ra một quyết định. Quốc vương hiểu rõ vẫn có những người khác cũng đang chật vật đấu tranh với mặt tối trong tính cách của họ, thậm chí mức độ còn tồi tệ hơn cả hắn.

Người sói.

Thế là, khi Va-ri-an quay trở lại nơi ở để trấn an nỗi lo âu ngày một dâng cao của các tùy tùng — kết quả là phát hiện Ma-fa-li-ao đã bảo đảm với họ rằng quốc vương chỉ “hơi khó ở” mà thôi — hắn lại một lần nữa lên đường tìm kiếm Giên Gơ-rê-mên.

“Ngươi đã bỏ đi,” Giọng điệu của vị quân chủ Gin-rơ-nít mang theo ý trách móc. “Chúng ta tỏ lòng kính trọng với ngươi, vậy mà ngươi lại quay đầu bỏ đi. Ta phái người đến Đa-na-sút dò la tin tức của ngươi, đại đức drui lại chỉ bảo chúng ta đừng lo lắng, nói rằng ngươi cần một mình tĩnh lặng một lát.”

Sự thông thái của vị tiên nữ bóng đêm đó lại một lần nữa khiến Va-ri-an kinh ngạc. “Ông ấy nói đúng. Ta có rất nhiều chuyện cần phải suy nghĩ… và khi ta đã nghĩ thông suốt mọi chuyện, ta biết bản thân nhất định phải một lần nữa đến tìm ngươi và thần dân của ngươi.”

“Ngươi có việc cầu cạnh chúng ta ư? Là thứ gì? Chúng ta chẳng có gì cả. Không đất đai, không tài sản. Trong khi ngươi lại sở hữu tất cả. Có đủ mọi thứ.”

“Cũng không hẳn vậy. Ta cần sự giúp đỡ của ngươi, Giên.”

Vị quốc vương kia khó hiểu nhìn hắn. Cân nhắc đến những chuyện xảy ra trước đó giữa họ, Va-ri-an không hề trách hắn.

“Ta phải giúp ngươi thế nào đây?” Người sói thấp giọng nói.

“Ta biết một chút về lời nguyền người sói, cùng với sự hung tàn… mà nó mang lại, nhưng ngươi và thuộc hạ của ngươi lại có thể kiểm soát được sự thôi thúc này chứ không khuất phục trước nó.”

“À!” Giên không chỉ thấu hiểu gật đầu, thậm chí còn lộ ra vẻ đồng tình chứ không hề khinh miệt. “Ta vẫn luôn kinh ngạc sau khi trải qua những chuyện giống như ngươi, sao một con người lại có thể trong lòng không vướng chút vết thương nào…”

“Đúng vậy,” dù chỉ nói ra miệng thôi, Va-ri-an cũng cảm thấy vô cùng bất an. “Nói cho ta biết các ngươi đã làm thế nào đi.”

“Không đơn giản vậy đâu, bằng hữu của ta. Ngươi phải sẵn sàng nhìn thấu nội tâm, tìm được sự cân bằng của chính mình…”

“Nếu cần thiết, ta sẵn sàng tay không chiến đấu với một trăm tên thú nhân—”

Người sói cười buồn bã. “Xin hãy tin vào kinh nghiệm của ta. Chuyện đó có khi còn dễ dàng hơn một chút. Trước khi tiên nữ bóng đêm Bê-rê-sa Tinh Phong cho chúng ta thấy nghi thức chính xác, chúng ta đã tổn thương mất mấy người. Bọn họ bị sức mạnh của lời nguyền nuốt chửng, biến thành những dã thú không có tình cảm không có linh hồn.” Giên quay đầu hồi tưởng lại chuyện cũ. “Chúng ta buộc phải tiêu diệt bọn họ. Nhưng nghi thức này vẫn tồn tại một mức độ rủi ro nhất định. Thỉnh thoảng vẫn có người vì thế mà bỏ mạng.”

Va-ri-an không hề lay động. “Cho dù ta có chết thì vẫn còn hơn cứ thế này, Giên. Ta đã mất đi người vợ yêu dấu, giờ lại đến lượt con trai. An-đu-in có lẽ sẽ rời bỏ ta mãi mãi, mà tất cả đều là lỗi của ta…”

“Ta cũng mất đi con trai,” quốc vương Gin-rơ-nít thấp giọng nói. “Dù cho Li-am đã hy sinh để cứu ta. Khi chúng ta cố gắng chiếm lại thành Gin-rơ-nít, thủ lĩnh của tộc Forsaken, nữ yêu vương Hiê-va-nát đã bắn ra một mũi tên độc tước đoạt mạng sống của nó.” Giên lắc lắc đầu. “Ta không hề hạ thấp những gì xảy ra giữa ngươi và lệnh lang. Vĩnh viễn không gặp lại luôn luôn là một chuyện vô cùng, vô cùng đáng sợ, bất kể ngăn cách ở giữa là cái chết hay khoảng cách. Ta thấu hiểu sự mất mát của ngươi, Va-ri-an…” Thủ lĩnh người sói ngoái đầu liếc nhìn thần dân của mình, một số người đã nhận ra người tới, thế nên bọn họ dừng bước dõi theo hắn. Giên trầm ngâm nhíu mày. “Chúng ta có thể dẫn dắt ngươi bắt đầu nghi thức, nhưng tiếp theo phần lớn vẫn phải dựa vào chính ngươi. Ngươi phải chinh phục chính mình — đó là kẻ địch lợi hại nhất của ngươi — điều này cần sự tĩnh lặng, cân bằng, và cuối cùng là một việc tuyệt đối không hề dễ dàng, nắm giữ triệt để sự phẫn nộ của ngươi. Ba thử thách, chứ không phải một.”

“Dù là ba hay một trăm, ta đều sẽ trực diện đối mặt với tất cả những gì cần phải đối mặt. Dẫn ta đi đi, Giên.”

Người sói gật đầu. “Mong rằng năng lực và quyết tâm của ngươi cũng kiên cường như nhau.”

Giên không dẫn hắn đi qua giữa những người Gin-rơ-nít khác, mà vòng về phía nam trước, rồi mới chuyển hướng sang phía đông. Thế nhưng, có mấy người sói buông tay xuống công việc để đi theo sau bọn họ.

“Bọn họ đi theo làm gì vậy?”

“Tiến hành nghi thức cần nhiều hơn một người tham gia.”

Chúa tể Bão Phong Thành nhíu mày. “Bọn họ sao biết chúng ta định làm gì? Ngươi lại chẳng hề phát tín hiệu.”

Gương mặt sói của Giên thoáng hiện nụ cười. “Chẳng qua ngươi không thấy đấy thôi.”

Càng lúc càng nhiều người sói đi theo, có nam có nữ, lần lượt bám theo phía sau hai vị vương giả. Bọn họ lặng lẽ tiến bước, trông giống hệt như một đội đưa tang. Va-ri-an theo bản năng đưa tay sát lại gần chủ thủ kiếm, nhưng không thực sự chạm vào.

Giên dẫn hắn đi đến một bãi đất trống nhỏ trong rừng, những thân cây xung quanh vươn ra những cành cây khẳng khiu, khiến Va-ri-an không khỏi liên tưởng đến những ngón tay đang chộp lấy. Người thống trị Gin-rơ-nít dẫn hắn đến giữa bãi đất trống.

“Từ lúc chúng ta đến đây, vẫn luôn tạm bợ dùng nơi này,” Giên giải thích.

Bãi đất trống này thoạt nhìn vô cùng bình thường, chỉ là đối diện thẳng với hướng bọn họ tiến đến có ba cái giếng nước mộc mạc. Va-ri-an cho rằng những cái giếng này ở đây, nhất định là bởi vì trong nghi thức tiếp theo chúng sẽ đóng một vai trò quan trọng nào đó.

Sự việc nhanh chóng được chứng minh, từ khu rừng phía sau giếng nước đột nhiên bước ra ba vị đức drui.

Ban đầu, Va-ri-an tưởng rằng Ma-fa-li-ao cũng sẽ bước ra từ trong rừng. Nhưng chỉ có ba người đó — hai nam một nữ — đi về phía giếng nước và người sói. Hắn không quen biết ba vị tiên nữ bóng đêm này. Bọn họ mang vẻ mặt nghiêm nghị nhìn những người sói, giống như đang dò hỏi điều gì đó.

“Lần này là ai thế?” Người ở giữa hỏi Giên, mái tóc màu xanh lam của vị đó được bện thành hai dải bím tóc dài gần như chấm tới eo, phía sau đầu còn dựng thẳng một bím tóc nhỏ khác.

Người thống trị Gin-rơ-nít chỉ vào người đồng hành của mình. “Là vị này, Lai-rốt Tật Phong. Ta giao Va-ri-an Uy-ri-ên cho ngươi đấy.”

Các đức drui có vẻ kinh ngạc. Lai-rốt thấp giọng nói, “Nhưng ngài ấy không phải người sói.”

“Nhưng ngài ấy cũng gánh chịu sự mất cân bằng giống như chúng ta,” Giên giải thích. “Cơn cuồng nộ trong nội tâm ngài ấy không hề thua kém bất kỳ ai trong chúng ta, thậm chí có thể còn lớn hơn.”

“Xin hãy bước lên trước,” người phụ nữ cất lời.

Va-ri-an nghe theo lời cô ta. Ba vị đức drui mỗi người đặt một bàn tay lên bả vai quốc vương, sau đó nhắm mắt lại.

Bọn họ nghiên cứu chúa tể Bão Phong Thành bằng cách này, khoảnh khắc sau các đức drui lại mở mắt ra thu tay về.

Lai-rốt nhìn về phía đồng hành của mình, bọn họ gật đầu với hai vị quân chủ.

“Bọn ta đã hiểu rõ rồi,” hắn nói với Va-ri-an. “Chào mừng ngài, Va-ri-an Uy-ri-ên. Sự quang lâm của ngài là vinh hạnh của chúng ta. Mà với tư cách là những người bảo vệ dòng nước giếng này, bọn ta sẽ dốc sức phục vụ ngài… mặc dù ta cho rằng tốt nhất vẫn nên để Giên Gơ-rê-mên làm người dẫn dắt cho ngài.”

“Ta rất đỗi hoan nghênh,” Va-ri-an đáp.

“Ta rất sẵn lòng phục vụ,” Giên nói.

Vị đức drui nam giới khác cạo một đầu tóc ngắn, và giống như chòm râu dê dưới cằm, đều có màu xanh lục. Hắn ta xòe lòng bàn tay ra, Va-ri-an nhìn thấy trên đó đặt một chiếc lá cây màu bạc thon dài như chiếc thoi.

“Cầm lấy, ăn nó đi. Đây là một chiếc lá nguyệt diệp, tượng trưng cho đại tự nhiên và Nguyệt chi Thánh mẫu. Nó có thể giúp ngài tịnh hóa tâm linh trước nghi thức.”

Va-ri-an chẳng hỏi một câu đã nuốt xuống. Hắn vốn tưởng rằng chiếc lá cây đó sẽ đắng nghét khó nuốt, kết quả lại phát hiện nó vô cùng mềm mại dễ tan, sau khi nhai xong rất dễ nuốt xuống.

“Bây giờ ngài phải uống nước trong từng cái giếng.”

Có Giên bầu bạn bên cạnh, Va-ri-an đi theo các đức drui tiến về phía cái giếng nước đầu tiên. Vị đức drui nam giới thứ hai tiếp tục nói.

“Ta là đức drui hoang dã Thái-nhĩ-lan, mà cái giếng này chính là Tĩnh Lặng Chi Tỉnh.” Vừa nói, đức drui vừa đưa một chiếc tách trà nhỏ cho Va-ri-an. Thứ đựng trong tách trông chẳng khác biệt mấy so với nước bình thường. “Nước giếng ngài uống vào có thể giúp ngài ôn lại sự bình yên và vui sướng đã mất đi từ lâu trong cuộc sống.”

Va-ri-an nhận lấy chiếc tách điềm tĩnh uống cạn. Khi hắn đưa trả chiếc tách lại, đức drui cúi đầu tỏ lòng kính trọng với hắn.

Lai-rốt làm động tác ra hiệu về phía cái giếng thứ hai. Giên có hơi kinh ngạc. “Ngài ấy phải uống một lần hết nước trong ba cái giếng ư?”

“Không sai, cân nhắc đến quá trình của ngài ấy, chúng ta tin rằng bắt buộc phải làm như vậy.”

Vị nữ đức drui với mái tóc xanh phấp phới kia phục vụ Va-ri-an bên cạnh cái giếng thứ hai. “Ta là Pháp-san-đê-ra Bão Trảo, cái giếng này là Cân Bằng Chi Tỉnh. Nước giếng ngài uống vào có thể khiến thần hình hợp nhất, như vậy khi ngài nỗ lực đấu tranh, hai phần này liền có thể hợp làm một không một kẽ hở.”

Va-ri-an cảm thấy hai cốc nước này nếm hoàn toàn giống nhau, trông cũng chẳng có gì khác biệt. Sau khi hắn đưa trả tách nước, vị đức drui dẫn đầu chỉ vào cái giếng thứ ba cũng là cái giếng cuối cùng.

“Ta là Lai-rốt Tật Phong,” tiên nữ bóng đêm nói. “Mà cái giếng này là Phẫn Nộ Chi Tỉnh.” Đức drui đưa cốc nước cuối cùng cho Va-ri-an. “Nước giếng ngài uống vào có thể tăng cường hiệu quả của hai cốc trước, khiến trong lòng ngài tràn ngập sức mạnh để đối mặt và chi phối thứ có khả năng dẫn đến thất bại nghi thức cao nhất.”

Lai-rốt không giải thích quá nhiều. Quốc vương Bão Phong Thành uống cạn nước giếng, sau đó tràn đầy mong đợi chờ đợi.Vị đức drui dẫn đầu gật đầu với thủ lĩnh người sói. “Giên Gơ-rê-mên, ngài biết tiếp theo phải làm gì rồi chứ.”

“Đúng vậy. Theo ta nào, Va-ri-an.”

Khi bọn họ rời khỏi các đức drui, Va-ri-an đột nhiên cảm thấy tất cả các giác quan của bản thân bắt đầu trở nên vô cùng nhạy bén. Hắn chú ý đến một số chi tiết bất an xung quanh, mà những thứ này vốn đã bị hắn phớt lờ từ trước đó. Rất nhiều thân cây đều chi chít vết thương, trông giống như bị dã thú điên cuồng cào xé lặp đi lặp lại. Có mấy chỗ mặt đất cũng bị cày xới lên, mặc dù thời gian đã lâu cỏ mới mọc lên. Hắn còn ngửi thấy mùi máu tươi đã khô.

“Thần dân của ta ban đầu tiến hành nghi thức này ở Gin-rơ-nít, chúng ta phát hiện có một số người cần tốn nhiều nỗ lực hơn nữa để thách thức bản thân.” Giên như thể biết Va-ri-an chú ý đến điều gì, bèn giải thích cho hắn. “Đây là một bài học khắc nghiệt, đôi khi còn vô cùng khắc nghiệt. Thế nên khi đến Đa-na-sút rồi, chúng ta đã thiết kế ra một địa điểm như thế này, và vẫn luôn sử dụng cho đến tận bây giờ.”

Thủ lĩnh người sói ra hiệu với những người khác. Bọn họ tản ra đội hình trên bãi đất trống, tạo thành một vòng tròn lỏng lẻo.

Va-ri-an ước lượng nếu một trong những con người sói lao về phía hắn thì cần đi mấy bước. Thời gian vừa đủ để hắn rút chủ thủ kiếm, nhưng cũng không quá dư dả.

“Chúng ta ngồi ở đây.” Giên chuyển động linh hoạt khoanh chân ngồi xuống, sau đó đợi Va-ri-an bắt chước hành động của hắn.

“Bây giờ thì sao? Ta nhắm mắt lại? Đơn giản vậy thôi sao?”

Giên cụp tai xuống. “Nếu ngươi thử nghiệm, vậy thì dễ như trở bàn tay. Nếu ngươi đã từ bỏ… vậy thì khó như lên trời.”

Va-ri-an cau mày thật sâu, sau đó nhắm mắt lại. Các giác quan khác đã được huấn luyện của hắn lập tức trở nên nhạy bén. Va-ri-an không chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình, mà còn nghe thấy giọng nói của Giên. Mùi hương xạ giống như xạ hương của người sói bay vào trong khoang mũi hắn. Một cơn gió thoảng lướt qua làn da Va-ri-an, nhẹ nhàng khỏa động chỏm tóc hắn.

“Giác quan của ngươi vô cùng mẫn cảm, y hệt như người sói vậy.” Hắn nghe thấy Giên có chút kinh ngạc nói. Tiếp theo đó, vị quốc vương kia nói với giọng điệu trung tính hơn. “Tập trung tinh thần. Nước trong ba cái giếng sẽ có tác dụng hỗ trợ, nhưng ngươi phải tự mình tìm ra điểm bắt đầu. Do đó, ngươi phải hồi tưởng lại ký ức quá khứ.”

“Cần tìm cái gì?”

Giọng nói trả lời của Giên cứ như thể truyền đến từ một nơi vô cùng xa xôi. “Thứ có mối liên hệ mật thiết nhất với cuộc đời ngươi… cùng với sự lựa chọn đúng đắn hoặc sai lầm mà ngươi đã làm vì nó. Bắt đầu từ quá khứ xa xôi nhất mà ngươi có thể nhớ lại, không chỉ là hồi ức, mà còn phải trải qua một lần nữa. Ngươi phải hiểu rõ tại sao lúc đó mình lại làm như vậy, mà làm như vậy đối với ngươi có ý nghĩa gì.”

Va-ri-an vẫn nhắm mắt, thế nhưng lại bất an nhúc nhích thân thể. “Không cần thiết phải quay về quá khứ để làm lại—”

“Vậy thì cũng không cần thiết phải tiếp tục nữa.” Giọng nói của Giên vang lên từ xa, nghe có vẻ giống như tiếng thì thầm theo gió thổi tới vậy.

Va-ri-an lầm bầm một tiếng. “Được rồi. Ta sẽ làm.” ——

Cựu võ sĩ giác đấu nghiến chặt răng, tập trung sự chú ý vào quá khứ của mình, muốn gọi dậy những ký ức mà từ lâu đã không muốn hồi tưởng lại. Hắn hồi tưởng lại chuyện xưa xa xôi, lúc đó hắn vẫn còn là một đứa con trai, mà phụ vương vẫn còn đang tại vị.

Đột nhiên hắn lại một lần nữa trở thành thiếu niên thanh xuân, một cảm giác bình yên bao trùm lấy hắn. Va-ri-an ở lại bầu không khí vô cùng thoải mái này một lúc lâu.

Tiếp theo. Bóng dáng phụ vương hắn chiếm lấy toàn bộ khung cảnh. Va-ri-an nắm lấy tay quốc vương La-in, học cách cưỡi con ngựa đầu tiên dưới sự giúp đỡ của phụ vương — thực chất là một con ngựa lùn. Nhưng khoảnh khắc sau, khung cảnh đã chuyển thành tiết học cận chiến đầu tiên của Va-ri-an, mà quốc vương La-in thì ở bên cạnh giám sát. Va-ri-an phát hiện dáng vẻ cầm kiếm của mình chẳng khá khẩm hơn con trai hắn là bao, nhưng sự khích lệ của La-in khiến Va-ri-an tiến bộ nhanh hơn.

Khoảng thời gian tĩnh lặng đó khiến nội tâm Va-ri-an dịu lại. Vẫn là một đứa trẻ, hắn ngẩng đầu nhìn về phía phụ vương.

Đúng lúc này thích khách phát động tập kích.

La-in ngã xuống đất bỏ mình. Kẻ sát hại ông là một nữ nhân bán thú nhân tên là Gia-lô-na, ả đứng sừng sững trước mặt Va-ri-an khi ấy mới khoảng mười ba tuổi, giống như một tên người khổng lồ hiểm độc áp sát nhìn hắn.

Va-ri-an trẻ tuổi hét lên, đầm đìa nước mắt lao về phía hung thủ. Sự tình không hoàn toàn như vậy — trên thực tế, hắn bước vào phòng sau khi bán thú nhân ám sát phụ vương — nhưng giờ phút này bọn chúng lại hòa quyện vào với cảm xúc mãnh liệt của Va-ri-an lúc bấy giờ.

Nhưng Gia-lô-na lại biến mất. Trong đầu Va-ri-an tràn ngập khuôn mặt bị bóp méo vì cái chết của quốc vương La-in. Va-ri-an thiếu niên muốn gào thét trong đau đớn gọi phụ vương, nhưng cổ họng lại căng thẳng không thốt ra được bất kỳ âm thanh nào.

Tiếp theo đó, ký ức bi thương này lại hòa quyện cùng với những khung cảnh khác băng qua. Sau khi quốc vương La-in băng hà, kinh đô không còn kiên cố như thành đồng vách sắt. Những tên thú nhân xâm chiếm vương quốc bốn năm trước đang giày xéo thành phố tráng lệ này. Kinh đô thất thủ, hàng trăm hàng nghìn người bỏ mạng dưới những lưỡi rìu chiến dã man.

Tất cả mọi thứ tốt đẹp trong thời thơ ấu của hắn đều tan thành mây khói. Không còn hòa bình. Không còn an ninh.

Nhưng khác với những trải nghiệm trong quá khứ, Va-ri-an giờ phút này nhận thức được rằng những ký ức tốt đẹp đó vẫn luôn đồng hành cùng hắn. Cho dù bạo lực cướp đi tuổi thơ của hắn, thế nhưng lại không xóa mờ đi cuộc sống trước đó của hắn… trừ phi chính Va-ri-an tự nguyện làm thế.

Mà trước kia hắn vẫn luôn như vậy.

Nhưng bây giờ thì khác. Mặc dù phụ vương và Bão Phong Thành của hắn gặp tai họa bất ngờ, Va-ri-an cuối cùng vẫn chấp nhận chuyện xưa trước kia. Sự thật chứng minh hết lần này đến lần khác rằng phụ vương luôn luôn sâu sắc yêu thương hắn, chỉ là bản thân Va-ri-an vứt chuyện đó ra sau đầu mà thôi.

Mà nay đã hiểu rõ mọi chuyện, Va-ri-an cảm nhận được sự bình yên trong lòng vẫn còn đó. Bất kể sau khi phụ vương bị ám sát và Bão Phong Thành thất thủ đã trải qua bao nhiêu khổ nạn đi nữa, Va-ri-an sẽ mãi mãi nhớ kỹ tuổi thơ của mình. Quá khứ không thể thay đổi, nhưng đây vừa là bất hạnh vừa là đại hạnh.

Tĩnh lặng…

Giọng nói này nghe có vẻ giống như sự kết hợp giữa hắn lúc còn là một đứa trẻ và phụ vương, thế nên khiến Va-ri-an kinh ngạc, nhưng hắn vẫn nhắm chặt hai mắt.

Mặc dù Va-ri-an chấp nhận hiện thực đã xảy ra, thế nhưng hắn không hề muốn tiếp tục vương vấn. Ngược lại, hắn tìm kiếm những ký ức khác trong dòng suy nghĩ, muốn vắt kiệt đi những bất hạnh mà phụ vương và vương quốc của hắn đã gánh chịu… thế là Ti-phân tự nhiên xuất hiện trước mắt hắn.

Va-ri-an không còn là một cậu bé nữa, mà là một người trẻ tuổi đầy cảm xúc, rầu rĩ vì sự biến đổi kép bên trong nội tâm lẫn thế giới xung quanh mình. Hắn đã giỏi che giấu bản thân trước những người thân cận nhất, ví dụ như hoàng tử A-rơ-sát của Lô-đan-luân, cùng với vị quốc vương Thái-na-rết — xét theo một tầng ý nghĩa nào đó, ông cũng đã trở thành người cha thứ hai của Va-ri-an. Nhìn chung, trước mặt người khác, vị quốc vương trẻ tuổi của Bão Phong Thành là một nhà thống trị khôn khéo, thông minh và cầu tiến, có sự thông thái vượt xa tuổi tác của mình. Thế nhưng, những vết thương trong lòng hắn không thể giấu giếm mãi được, đặc biệt là khi các cận thần bắt đầu trở nên quen thuộc với sự tuyệt vọng thỉnh thoảng bùng phát của hắn.

Mà Ti-phân đã thay đổi tất cả những điều này. Hắn lại nhìn thấy cô ấy, y hệt như lần đầu tiên họ gặp nhau. Linh hồn sắc vàng hoàn hảo và tĩnh lặng, tạo thành sự đối lập vô cùng rõ ràng với bản chất hoang dã tăm tối của hắn. Khi cô ấy bước về phía Va-ri-an, thêm một lần nữa hắn yêu cô ngay từ cái nhìn đầu tiên. Mặc dù khi cô ấy cất lời, phản ứng đầu tiên của hắn chính là kiêu ngạo phớt lờ, nếu đổi lại là bất kỳ người nào khác chắc chắn sẽ bỏ đi ngay tại chỗ.

Nhưng Ti-phân không làm thế. Cô ấy lại cùng hắn khiêu vũ, lại cùng hắn cười đùa, dẫn dắt lòng tốt trong nội tâm Va-ri-an để cân bằng lại sự phóng túng của hắn. Xét theo một tầng ý nghĩa nào đó, việc Va-ri-an có thể trở thành một vị quốc vương được nhân dân sâu sắc yêu mến, công lao của Ti-phân còn lớn hơn cả phụ vương hắn.

Thế mà…

Va-ri-an nỗ lực muốn xua đi ký ức này, nhưng hắn hoàn toàn lực bất tòng tâm.

Thế mà… chính những người dân này đã sát hại cô ấy.

Cô ấy mạng vong trong một trận bạo loạn, ngã xuống dưới chân hắn. Khi mọi thứ đều trở nên điên cuồng, cô ấy đã trở thành một nạn nhân vô tội. Khi trải qua khung cảnh này một lần nữa, Va-ri-an suýt chút nữa trượt vào mặt tối của chính mình… nhưng làm như vậy sẽ là sự hạ thấp lớn nhất đối với người yêu. Ti-phân đã biến hắn thành một người tốt, một vị thủ lĩnh đáng kính. Va-ri-an cuối cùng cũng hiểu ra hành vi sau này của bản thân vẫn luôn đang mạo phạm ký ức về Ti-phân của hắn. Ti-phân tuyệt đối sẽ không làm như hắn. Cô ấy luôn luôn chọn sự khoan dung, luôn luôn dốc hết mọi sức lực vì người cô ấy yêu.

Nếu Va-ri-an hy vọng có thể đền bù điều gì đó cho ký ức về cô ấy, hắn đành phải làm theo cách của cô ấy.

Va-ri-an nỗ lực khiến bản thân kiên định đối mặt với cái chết của cô ấy, hắn biết Ti-phân sẽ hy vọng bản thân mình làm gì. Hắn có quyền đau buồn, nhưng cũng phải tiếp tục tiến bước… và học hỏi. Quan trọng nhất chính là, hắn có thể tiếp tục học hỏi kinh nghiệm từ cuộc đời cô ấy, lấy đó làm tấm gương để trực diện đối mặt với tất cả mọi vấn đề mà hắn với tư cách là một người cha, một người đàn ông cho đến một quân vương sẽ phải đối mặt.

Cân bằng…

Giọng nói này lại một lần nữa khiến hắn cảm thấy chấn động, bởi vì lần này hắn không chỉ nghe thấy tiếng của chính mình, mà còn có cả giọng của Ti-phân. Va-ri-an lại nhìn thấy cô ấy lần nữa, nhưng lần này trong ngực cô ấy đang ôm lấy kết tinh tình yêu của bọn họ.

An-đu-in…

An-đu-in là người thân duy nhất còn lại của hắn, cũng là người mà hắn trân trọng nhất, bởi vì người mẹ của đứa bé ấy vẫn luôn sống trong trái tim hắn. Trong những năm tháng chung sống cùng An-đu-in trước khi Va-ri-an mất tích, hắn từng cố gắng làm một người cha giống như La-in. Những ngày tháng mất đi Ti-phân rất gian nan, nhưng Va-ri-an nhớ rõ khi đó hắn và An-đu-in thường xuyên cười đùa cùng nhau.

Hắn cũng nhớ như in sự sợ hãi mà bản thân thường cảm nhận được khi đứa con trai duy nhất gặp nguy hiểm. Quả thật, sự lo lắng dành cho An-đu-in đã trở thành động lực lớn trong cuộc sống giai đoạn sau của Va-ri-an. Mà giờ phút này hắn đứng ở nơi đó, nhìn thấy đứa con trai mới ba tuổi của mình ngã ngựa lùn xuống, suýt chút nữa thì gãy một cánh tay. Tiếp theo Va-ri-an lại chiến đấu với một tên thích khách, kẻ đó lẻn vào Pháo đài Bão Phong suýt chút nữa thì đâm tiểu An-đu-in một nhát. Mặc dù vậy, sự kiện lần này cũng khiến quốc vương nhớ đến ký ức phụ vương của chính mình bị hãm hại.

Sợ hãi… Va-ri-an không muốn tiếp tục khuất phục trước nó nữa. Sợ hãi chỉ khiến hắn hoảng hốt bất lực khi con trai và quốc gia bị uy hiếp. Nhưng nghĩ đến việc có người có lẽ sẽ làm tổn thương An-đu-in là đủ khiến Va-ri-an cuồng nộ không thôi, y hệt như rất nhiều lần trước đó. Thế nhưng, mặc dù cơn giận dữ của hắn đang tăng lên, Va-ri-an lại nhìn thấy chính mình đang nắm lấy cánh tay An-đu-in… hắn đột nhiên nhớ ra chính cơn cuồng nộ này và sự sợ hãi khơi nguồn cho nó đã khiến An-đu-in rời bỏ hắn.

Mang theo nhận thức này, Va-ri-an lại một lần nữa kích thích ngọn lửa giận của chính mình. Trước kia hắn luôn bị phẫn nộ chỉ huy, giờ phút này lại thử ngược lại kiểm soát nó. Sự phẫn nộ của hắn có thể trở thành một sức mạnh hủy diệt cường đại, mà Va-ri-an biết việc khuất phục trước phẫn nộ chẳng mang lại cho hắn mấy lợi ích, về lâu về dài còn luôn gây ra tổn thương lớn hơn. Không sai, nó cực kỳ có ích trong chiến đấu — chỉ có lúc này hắn mới có thể thực sự giải phóng sự phẫn nộ của mình — nhưng ngoài điều đó ra, nó là một con dao hai lưỡi.

Nhưng mặc dù hắn không còn bị phẫn nộ chỉ huy, nó cũng chẳng hề tiêu tan. Va-ri-an cảm nhận được sự đấu tranh trong nội tâm. Hắn nhận thức được rằng nếu bản thân mặc kệ cơn giận dữ gia tăng, cuối cùng hắn sẽ chẳng đạt được gì cả, và vẫn sẽ là con người cũ mà An-đu-in đã rời xa.

Do đó, Va-ri-an coi sự phẫn nộ trong lòng như một con ngựa bất kham cần được thuần hóa, siết chặt lấy không buông muốn chinh phục nó. Nó sẽ không còn phá hoại cuộc sống của hắn nữa; mà sẽ phục vụ cho mục tiêu rõ ràng hơn. Mà Va-ri-an chỉ biết một mục tiêu duy nhất. Nếu sự phẫn nộ của hắn chỉ có thể mang lại lợi ích trên chiến trường, hắn sẽ dẫn dắt sức mạnh đó hướng về chiến trường. Va-ri-an sẽ hóa phẫn nộ thành sức mạnh, dùng để đối kháng với ác long Tử Vùng, cùng với thú nhân và đồng minh của bọn chúng…

Ngọn lửa giận bao quanh ý chí của hắn. Hắn đã phá vỡ quyền kiểm soát của nó đối với hắn, giờ đây nó sẽ phục vụ cho Va-ri-an, chứ không phải trường hợp ngược lại.

Tĩnh lặng… Cân bằng… Phẫn nộ… Đây là giọng nói của hắn… cùng với một giọng nói khác mà hắn cho rằng bản thân vốn nên biết nhưng lại không nhận ra.

Bản tính dã thú bắt buộc phải được chinh phục, nhân tính mới có thể quật khởi… Phẫn nộ bắt buộc phải phục vụ cho nhân tính, mới có thể… viên mãn…

Va-ri-an cảm nhận được sự phẫn nộ của mình đang dâng trào, nhưng giờ phút này lại nằm dưới sự dẫn dắt của hắn, biến thành sức mạnh chứ không phải sự tuyệt vọng của hắn. Hắn lại một lần nữa cảm nhận được Ti-phân, An-đu-in, phụ vương hắn, cùng với những người khác từng yêu thương hắn hoặc là những người quan trọng trong cuộc đời hắn. Bọn họ chưa từng ngừng tin tưởng hắn, cho dù con trai hắn cũng thế. Va-ri-an giờ phút này đã hiểu rõ, những việc mà An-đu-in làm không chỉ vì lý tưởng của bản thân, mà còn là hy vọng có thể nhận được sự chấp thuận của phụ vương.

Trong lòng hắn tràn ngập phẫn nộ. Nhưng hắn vui vẻ tiếp nhận, bởi vì nó đã hóa thành một vũ khí, chứ không còn đơn thuần là sức mạnh điên cuồng nữa. Hắn đã có thể kiểm soát được sự phẫn nộ của bản thân, bất kỳ kẻ địch nào cũng không phải đối thủ.

Một tiếng hú đắc ý vang lên từ một xó xỉnh nào đó. Va-ri-an cất tiếng đáp lại. Hắn cuối cùng cũng biết ai đang gọi mình. Gốt-đơ-lin. La-khát-sơ. Sói thần viễn cổ. La-khát-sơ đang gọi hắn lao mình vào chiến đấu. Trước mắt Va-ri-an lóe lên một loạt khung cảnh, những kẻ địch đó mưu toan làm tổn thương những người mà hắn yêu thương, đặc biệt là An-đu-in. Trong ảo ảnh mới này, Tử Vùng ngửa cổ cười lớn giáng xuống Bão Phong Thành. Con ác long điên cuồng này dùng sức mạnh đại địa mà nó sở hữu lật tung A-dê-rát, mang đến sự hủy diệt cho quê hương của Va-ri-an và vô số vùng đất khác, mà nó lại vô cùng tận hưởng việc đó. Toàn bộ thế giới vẫn đang cố gắng hồi phục từ ảnh hưởng ma quái đó… nhưng Va-ri-an biết chắc chắn sẽ có một trận chiến xảy ra, và giành được thắng lợi được hoạch định tỉ mỉ. Còn về phần hiện tại, vẫn còn một mối đe dọa cấp bách hơn nữa. Mặc dù trong đầu quốc vương, hình tượng của kẻ địch khác này vẫn chưa thay thế con rồng đen điên cuồng kia, nhưng Va-ri-an đã biết gương mặt đó, biết cái tên đó.

Gai-rút-xu Ma Hống.

Nghĩ đến thủ lĩnh bộ lạc kia, Va-ri-an lại một lần nữa gợi lên sự phẫn nộ của mình và tiến hành kiểm tra. Nó không ngừng gia tăng, thế nhưng lại không bao giờ biến thành một sức mạnh hủy diệt đơn thuần nữa. Nó đã được xoa dịu, đã được thay đổi, cường đại hơn rất nhiều so với trước kia.

La-khát-sơ lại hú lên một tiếng.

Va-ri-an bỗng nhiên bừng tỉnh bật dậy khỏi mặt đất, hắn thậm chí còn không chú ý tới việc bản thân đã ngủ thϊếp đi từ lúc nào.

Giên Gơ-rê-mên không còn ngồi trước mặt hắn nữa, đây có lẽ là một chuyện tốt. Cứ thế khi Va-ri-an lao về phía trước, vị quân chủ Gin-rơ-nít đang đứng cách đó mấy bước mới kịp thời nhảy lùi về sau. Dù cho Giên vẫn giữ hình thái người sói của mình, thế nhưng trong mắt quốc vương Bão Phong Thành, động tác của hắn cứ như thể đang mộng du vậy. Toàn bộ khung cảnh trông đều chậm lại. Va-ri-an nhìn quanh những người sói khác, mặc dù bọn họ nhanh chóng hồi phục từ trong chấn động, điều khiến Va-ri-an cảm thấy kinh ngạc chính là, tốc độ của bọn họ còn chậm hơn cả hắn tận ba phần.

“Gốt-đơ-lin…” Giên nhìn chằm chằm hắn thấp giọng nói. “La-khát-sơ… khí chất của ngài ấy… bao trùm lấy ngươi một cách hoàn mỹ như vậy…”

Xung quanh bọn họ, những người sói khác đều cụp tai xuống, nhưng đó là vì kính sợ chứ không phải sợ hãi.

“Gốt-đơ-lin quả thực đã chạm đến nội tâm của ngươi, linh hồn của ngươi…” Giên thấp giọng nói. “Sói thần ban ân cho ngươi sự vinh hiển, mà ta — chúng ta cũng vậy…”

Va-ri-an chẳng nói gì cả, nhưng cuối cùng hắn cũng cảm nhận được điều mà Giên đã hiểu rõ ngay từ đầu. Linh hồn cự sói đã coi hắn là người được chọn của mình, là dũng sĩ của mình.

Mà thông qua Gốt-đơ-lin — La-ghát-sơ — và chính mình, Va-ri-an biết tiếp theo bản thân nên làm gì rồi.

“Ta từng là một kẻ lỗ mãng nông nổi, bị bi thương và sợ hãi sai khiến. Bi thương là vì đánh mất quá nhiều thứ quan trọng — quá nhiều người quan trọng. Mà sợ hãi là vì lo lắng đánh mất đi những vật trân quý cuối cùng còn sót lại, ví dụ như con trai ta,” Va-ri-an nói với Giên và những người sói khác. “Nhưng bây giờ ta đã hiểu rõ. A-dê-rát cần chúng ta. Tất cả các ngươi — và cả ta — chúng ta trở thành như thế này là để cứu vớt thế giới này. Chúng ta cũng bắt buộc phải đi cứu vớt nó…”

Sự im lặng bao trùm lấy hắn. Cuối cùng, Giên hỏi, “Ngươi muốn chúng ta làm gì?”

Va-ri-an chỉ có duy nhất một suy nghĩ. “Vận mệnh gắn kết chúng ta lại với nhau… mà nó đang dẫn dắt chúng ta tiến về Hám Cốc.”