Malfurion vội vã trở lại thần điện, cuộc đàm phán với Varian khiến hắn cảm thấy vô cùng thất bại, nhưng đồng thời hắn cũng nghĩ đến người lính gác đã nói chuyện với Tyrande tại hội nghị — ngay sau đó Nữ tư tế tối cao đã rời khỏi hội trường — cô ấy chắc chắn mang đến tin tức về một thảm họa khác. Hắn đoán điều đó có thể liên quan đến Tự Thượng Tinh Linh (Highborne), nhưng vào lúc này hắn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi thứ.

Điều khiến Đại Druid ngạc nhiên là, người đón tiếp hắn không phải là một nữ tư tế trong thần điện, mà là một thủ hạ của chính hắn. Khi Malfurion tiến lại gần, người Druid đang vô cùng lo lắng ấy liền cúi đầu thật sâu trước hắn.

"Palsis!" Người Druid này được huấn luyện bài bản, kỹ năng thuần thục, rất giỏi biến hóa thành hình dạng quạ bão. Nếu được rèn giũa thêm, có lẽ một ngày nào đó cậu ta có thể trở thành một Đại Druid lừng lẫy danh tiếng. Dĩ nhiên, Malfurion sẽ không nói những lời này trước mặt người Druid trẻ tuổi. "Cậu không phải được phái đến Ashenvale sao! Tại sao lại ở đây?"

"Chuyện này không nên do tôi trả lời, thưa người hướng dẫn," Palsis cung kính đáp. Người Druid trẻ tuổi rõ ràng đã kiệt sức. "Một người khác có tư cách trả lời hơn tôi."

Malfurion không gặng hỏi thêm, Palsis dẫn hắn bước về phía gian trong. Sau khi Jarod đưa Sharaxil trở lại Darnassus, thi thể của cô ấy được đặt chính thức trong căn phòng này.

Hắn nghe thấy tiếng các nữ tư tế cầu nguyện truyền ra từ bên trong. Đại Druid liếc nhìn Palsis, phát hiện ra người Dạ Tiêm Linh (Night Elf) trẻ tuổi mang đầy vẻ lo âu. Xem ra kể từ lúc hắn rời khỏi nơi này, đã có một số thay đổi không mấy tốt đẹp xảy ra.

Khi họ bước vào phòng, Tyrande — người ban đầu đang dẫn dắt bốn nữ tư tế kỳ cựu vây quanh đài đá cùng nhau cầu nguyện — liền quay người lại. Ánh sáng của Elune không chỉ chiếu rọi lên người cô và các nữ tư tế, mà còn trải đều lên bóng người đang nằm trên đài đá.

Đó là một nữ lính gác. Malfurion không quen biết cô ấy. Làn da màu tím sẫm của cô trông hoàn toàn không còn chút huyết sắc nào, đây tuyệt đối không phải là điềm lành.

Hắn trầm mặc đi đến bên cạnh vợ mình. Tyrande nghiêng người thì thầm với hắn, "Cô ấy tên là Eladrillia Cloudwing, là một sứ giả đến từ Ashenvale."

"Một sứ giả bị thương?" Malfurion hoàn toàn không thích ý nghĩa ẩn giấu đằng sau điều này.

Nữ tư tế tối cao định nói tiếp, nhưng người lính gác đột nhiên rên rỉ một tiếng. Cô mở mắt nhìn về phía hai người, cuối cùng dồn ánh mắt vào Malfurion.

"Đại... Đại Druid... Nói vậy, ngài đã biết..."

Cô cố gắng động đậy thân mình để có thể đối diện với hắn rõ hơn, làm vậy vô tình để lộ ra một vết thương vừa dài vừa sâu, gần như vắt ngang toàn bộ phần thân trên của cô. Dựa theo những gì Malfurion nhìn thấy, việc cô vẫn còn sống đã là một kỳ tích. Hắn có thể thấy trên người cô còn có những vết thương nhỏ khác, nhưng vết thương chí mạng kia mới là trầm trọng nhất.

"Trớ trêu thay, đó lại do nguyệt nhận của chính cô ấy gây ra," Palsis thì thầm bên tai bên kia của hắn. "Cô ấy ngã trúng nó trong lúc vật lộn với vài tên Orc. Trước đó, cô ấy ít nhất đã hạ gục được hai tên Orc."

"Cô ấy làm gì ở lãnh thổ của lũ Orc? Tại sao lại mang cô ấy đến đây?"

“Lúc đó cô ấy không ở trên lãnh thổ của lũ Orc. Cô ấy đang chuẩn bị đưa một bức thư khẩn cấp từ chỉ huy Hadrissa đến đây.”

Đại Druid nhìn sang Tyrande để xác nhận tin tức khủng khiếp này. Và cô đau đớn gật đầu.

"Họ — họ đã thâm nhập vào phía sau tuyến phòng thủ..." Eladrillia khàn giọng nói. Rõ ràng tình trạng của cô không mấy khả quan, nhưng vẫn có thể nghe rõ lời họ nói.

"Em phải nghỉ ngơi cho tốt," Nữ tư tế tối cao khuyên cô. "Dưới sự ban phước của Nguyệt Chi Mẫu, ý chí và sức mạnh của em sẽ giúp em hồi phục."

Eladrillia ho sặc sụa dữ dội. Máu tươi văng lên áo choàng của Tyrande, nhưng cô không hề bước tránh đi hay đưa tay lau đi. Thứ cô quan tâm lúc này chỉ có bản thân người sứ giả.

"Khi em nằm đó, dần dần chết đi... em đã cầu... cầu xin ngài ấy," nữ lính gác tiếp tục nói. "Em cầu xin rằng... nếu ngài ấy có thể để em kiên trì đến khi hoàn thành trách... trách nhiệm của mình, thì em... em chết cũng nhắm... nhắm mắt. Ngài ấy đã chuẩn y lời... lời cầu nguyện này."

"Khi tôi đang giao tiếp với khu rừng ở không xa phía tây tiền trạm, tôi đã phát hiện ra cô ấy," Palsis giải thích. "Cây cối cảm thấy bất an trước mọi sự việc xảy ra ở vùng lân cận. Thế là tôi bèn đi kiểm tra... rồi tìm thấy cô ấy."

Người Druid nhanh chóng miêu tả lại cảnh tượng hắn phát hiện ra thi thể. Palsis ít nhất đã nhìn thấy bốn tên Orc đã chết, trong đó có hai tên nhìn qua vết thương bị xé toạc thì chỉ có thể bị giết bởi quái thú Hippogryph.

"Đá... đáng thương cho Storm," Eladrillia thì thầm. "Cậu ấy là một người bạn vô cùng trung thành." Cô lại ho lên. Tyrande cầm một chiếc khăn lông lau sạch môi cho nữ lính gác.

"Tôi đã cố gắng hết sức để giúp cô ấy, nhưng cô ấy đã mất quá nhiều máu." Người Druid lộ vẻ hổ thẹn.

Tyrande lắc đầu. "Không ai có thể làm tốt hơn được nữa đâu, Palsis, dù đó có là một tư tế của hội chị em."

"Cậu... cậu ấy còn đưa tôi đến đây..." Nữ lính gác nói.

"Tôi chữa trị cho cô ấy hết mức có thể, rồi biến hóa thành hình dạng quạ bão," Palsis giải thích. "Đó là một chuyến bay gian khổ, nhưng tôi biết mình không thể dừng lại nghỉ ngơi."

"Họ đã l... lấy đi bức thư," Eladrillia hớp từng ngụm không khí nói tiếp. "Nhưng tôi biết—biết chỉ huy muốn n... nói những gì..."

"Em hãy bớt chút sức lực đi," Tyrande kiên quyết nói. "Ta sẽ chuyển lời những gì em nói lại cho họ."

Eladrillia gật đầu, rồi nhắm mắt lại. Nữ tư tế tối cao nhanh chóng thuật lại những quan sát và lo lắng của chỉ huy Hadrissa. Mức độ xâm nhập của bộ lạc (Horde) vào phía tây Ashenvale khiến Malfurion kinh ngạc. Thậm chí ngay cả Palsis — người từ lâu đã nghe về tình hình tương tự — cũng cảm thấy kinh ngạc. Đồng thời, các nữ tư tế vẫn luôn lặng lẽ cầu nguyện cho sứ giả. Để tin tức được chuyển đến kịp thời, cô ấy đã phải trải qua mối nguy hiểm to lớn nhường nào.

"Em nghiêng về việc nghiêm túc nhìn nhận những gì chỉ huy nói — và Eladrillia thề rằng tất cả đều là sự thật — ít nhất đây là một phỏng đoán rất chuyên môn, có lẽ không khác sự thật là bao," Nữ tư tế tối cao đúc kết.

"Shandris có biết Eladrillia ở đây không?"

"Ta đã phái người đi thông báo cho con bé rồi." Tyrande chuyển sự chú ý trở lại nữ lính gác bị thương. "Chúng ta vô cùng biết ơn tất cả những gì em đã làm —"

Ngực của người sứ giả đã không còn phập phồng nữa.

Tyrande cúi người xuống, dùng tay vuốt qua thân thể của Eladrillia. "Cô ấy... đi rồi. Cô ấy có lẽ đã qua đời được một hoặc hai phút."

"Trông cô ấy như đang mỉm cười vậy," Palsis nghẹn ngào nói. "Tôi muốn để cô ấy nghỉ ngơi thêm một chút, nhưng cô ấy cứ kiên quyết..."

Nữ tư tế tối cao đứng thẳng người dậy. "Cô ấy cầu xin Elune, và Nguyệt Chi Mẫu cho rằng cô ấy xứng đáng được giúp đỡ. Thành thật mà nói, ta rất ngạc nhiên khi cô ấy lại có thể chống cự đến tận đây, chứ đừng nói là kể cho chúng ta nghe mọi chuyện đã xảy ra."

"Bây giờ đến lượt chúng ta đảm bảo sự hy sinh của cô ấy không trở thành công cốc," Giọng nói của Shandris vang lên từ ngoài cửa. Cái chết của Eladrillia khiến giọng điệu của cô trở nên lạnh lùng cứng rắn. Shandris từ trước đến nay vẫn luôn coi những lính gác dưới quyền như con đẻ của mình.

"Tôi đã cố gắng hết sức, thưa Tướng quân," Palsis thốt lên, không hiểu sao hắn có chút e sợ nữ chiến binh nổi tiếng này.

"Ta cũng nhớ mặt cậu, Druid. Ta cá nhân bày tỏ sự hoan nghênh đối với công việc của cậu ở Ashenvale." Cô sải bước đi về phía thi thể của Eladrillia. "Ta nhớ cô ấy. Một kỵ sĩ lão luyện... hầu như xuất sắc y như ta vậy. Hadrissa đã chọn đúng người." Shandris lại nói thêm với Tyrande và Malfurion. "Rõ ràng chúng ta phải lập tức phái quân đến viện trợ."

"Còn hội nghị thì sao?" Tyrande hỏi chồng mình.

Shandris cung kính xoa vai Eladrillia. "Ta có bốn chiến binh xuất sắc nhất đang đợi bên ngoài. Nếu ngài cho phép, họ sẽ mang thi thể cô ấy đi. Chúng ta sẽ tổ chức một buổi lễ chia tay thích hợp cho cô ấy."

Nữ tư tế tối cao gật đầu. "Cứ tự nhiên. Chúng ta sẽ ca tụng tên tuổi của cô ấy trong thần điện."

"Tôi vô cùng biết ơn vì điều này." Shandris huýt hai tiếng còi ngắn, thế là những lính gác khác bước vào. Nữ tư tế tối cao và Malfurion lùi sang một bên. Các nữ tư tế cùng nhìn về phía thủ lĩnh của họ, và Tyrande cho phép họ lui ra.

Palsis cúi đầu trước phu nhân Đại Druid. "Nếu được phép, tôi muốn rời đi cùng Tướng quân Shandris. Tôi khá am hiểu về tình hình gần đây ở Ashenvale, tôi nghĩ ngài ấy sẽ muốn lắng nghe."

"Rất đúng ý ta," Tướng quân nói. "Theo ta."

Trước khi họ rời đi, Malfurion hỏi, "Palsis, người được phái đi cùng cậu còn có một Druid khác —"

"Caradin, thưa Đại Druid."

“Cậu có liên lạc gì với anh ta không?”

Người Druid trẻ tuổi có vẻ càng thêm căng thẳng. "Tôi rất tiếc, đã không liên lạc với anh ấy ngay. Tôi — tôi chỉ mải nghĩ đến chuyện của sứ giả. Trong quá trình bay lội tôi có thử, nhưng không hiểu sao lại không thể cảm nhận được tư duy của anh ấy! Xin hãy tha lỗi cho tôi! Tôi vốn định nói với ngài, nhưng —"

Malfurion tất nhiên không thể trách Palsis, mặc dù hắn cứ khăng khăng muốn đi cùng Shandris, nhưng trông người Druid đó giống như sắp suy sụp đến nơi. "Đừng buồn. Hãy kể hết những gì cậu biết cho Tướng quân, rồi nghỉ ngơi cho đàng hoàng. Đã rõ chưa?"

"V... vâng, thưa Đại Druid."

"Ta sẽ không giữ cậu ta lại quá lâu đâu," Shandris đảm bảo.

Những lính gác cung kính khiêng thi thể của Eladrillia đặt lên một chiếc cáng bằng gỗ, cẩn thận khiêng cô ra ngoài. Shandris và người Druid đi theo phía sau họ.

Khi những lính gác và thi thể khuất khỏi tầm mắt, Tyrande nhỏ giọng cầu nguyện vài câu. Sau đó, cô cau mày nói với Malfurion, "Đã có người kể cho em nghe chuyện Varian làm rồi. Em rất sốc. Sau khi anh ấy đi thì thế nào? Anh có đuổi theo để tìm anh ấy không?"

"Anh đã đi nói chuyện với hắn... kết quả chẳng khá hơn cuộc bỏ phiếu là bao. Chúng ta không thể trông chờ hắn trở thành vị thủ lĩnh mà chúng ta đang tìm kiếm, Tyrande. Bây giờ không còn thời gian nữa rồi."

“Bây giờ quan trọng hơn bất cứ lúc nào! Tình lang, anh không hiểu sao? Elune đã tiên đoán được điều đó! Varian buộc phải dẫn dắt chúng ta trong thời khắc đen tối nhất này!”

Đại Druid nhăn mặt. "Hễ cứ dính dáng đến con trai hắn, thì ngay cả bản thân hắn, hắn còn chẳng dẫn dắt nổi. Anh nghe nói trước khi anh cả gan đến chỗ ở của họ, hai cha con vừa mới cãi nhau một trận. Đứa trẻ đó đã trưởng thành hơn rất nhiều. Tính theo tuổi của loài người thì cậu bé còn trẻ, nhưng tâm trí đã vô cùng chín chắn. Anh nghĩ vấn đề giữa Varian và cậu bé sẽ ngày càng nhiều hơn."

"Elune sẽ không sai đâu, tình lang!"

Hắn suy nghĩ nghiêm túc một lúc, rồi thở dài. "Có lẽ vẫn còn một hy vọng. Có lẽ có cách để hắn chấp nhận tất cả những gì mình từng trải qua, và từ đó học cách tha thứ cho người khác, đặc biệt là Genn. Bởi vì bọn họ đều từng lần lượt mắc sai lầm."

"Anh định làm thế nào?"

Malfurion ôm lấy cô, siết chặt vào lòng. "Thứ nhất, tiếp tục đặt niềm tin vào em. Thứ hai... anh nghĩ anh phải mời Varian đi săn một chuyến..."

"Anh thấy khá hơn chưa?"

Jarod động đậy. Thân thể anh vẫn còn hơi cứng đờ, khi cử động cánh tay thì bả vai đau nhức, nhưng ngoài ra mọi thứ đều ổn. Trò tra tấn kinh hoàng mà anh phải chịu đựng giờ đây chỉ còn lại là ký ức. Nhưng ngay cả thế cũng quá khó chịu rồi.

"Gần ổn rồi," anh thận trọng đáp. "Tôi đang ở đâu đây?"

“Nơi tôi ở,” Maiev đáp. Cô ngồi xổm xuống bên cạnh em trai mình, đưa một cốc lớn rượu quả vào tay anh. Jarod phát hiện mình đang nằm trên một chiếc chiếu sậy, anh đoán đây chắc là giường của Maiev.

"Cảm ơn." Ánh mắt Jarod nhanh chóng quét qua căn phòng. Đúng như anh nghĩ, trong phòng Maiev hầu như chẳng có tài sản cá nhân nào, chỉ có một dãy vũ khí dựa vào bức tường đối diện. Toát lên một vẻ hấp dẫn đầy đáng sợ. Jarod hồi tưởng lại rằng trước khi chị gái gia nhập hội chị em, cô đã có hứng thú đặc biệt với binh khí, và anh còn chú ý thấy ngoài một bộ vũ khí Dạ Tiêm Linh xuất sắc ra, cô còn có vài món sưu tầm rõ ràng đến từ các chủng tộc khác. "Tôi bị làm sao thế."

"Cậu dẫm phải một cái bẫy. Cái bẫy đó chắc chắn dùng để đối phó với Tự Thượng Tinh Linh. Người khác mà dẫm phải thì chết từ đời nào rồi."

"Tôi cứ tưởng mình chết chắc rồi chứ."

Câu nói này khiến cô bật cười. "Chỉ là vết thương ngoài da thôi mà."

Jarod nhận ra trong giọng nói của cô mang theo niềm tự hào, tự hào vì sự kiên cường của anh.

"Niva nói cậu đến tìm tôi," Maiev nhắc nhở.

Anh kể cho cô nghe về việc mình đã phát hiện ra vụ án bi thảm đó như thế nào, cũng như việc Tyrande và Malfurion đã yêu cầu anh hỗ trợ chị gái mình điều tra ra sao. Maiev hừ một tiếng để tỏ sự chấp nhận đề nghị này.

"Tôi đã kiểm tra cái xác vướng vào cậu rồi," cô đáp, đến đây giọng cô lại mang theo tiếng cười. "Giống hệt cái đầu tiên. Xem ra có kẻ cực kỳ tập trung vào chuyện này. Tôi cũng chẳng trách họ. Ai lại muốn Tự Thượng Tinh Linh một lần nữa gia nhập chúng ta chứ? Cậu à?"

"Nữ tư tế tối cao và Đại Druid muốn thế."

Maiev khẽ cười. "Thế còn cậu? Cậu tha thứ cho những Tự Thượng Tinh Linh này chứ? Nói thật đi?"

Anh không thể nói dối trước mặt cô. "Tôi nghĩ họ có rất nhiều điều cần phải chuộc lỗi, nhưng khi chiến tranh cổ đại kết thúc tôi đã chủ trương khoan dung, và bây giờ vẫn vậy. Tôi tin vào phán đoán của Tyrande và Malfurion. Họ đều là những người mang lợi ích cao nhất của tộc ta trong tim."

"Đương nhiên rồi." Maiev đứng dậy, rồi đưa tay về phía anh. "Uống xong chưa?"

Jarod thậm chí không nhận ra mình đã uống xong đồ uống từ lúc nào. Anh đưa cốc trả lại cho cô, rồi cố gắng đứng dậy.

"Đừng vội đứng lên, em trai."

Câu nói này lại khiến anh càng thêm kiên quyết muốn đứng dậy. Cựu sĩ quan hít một hơi thật sâu, rồi thẳng người lên.

"Khá lắm," chị gái anh bình luận. "Nếu cậu đã hồi phục rồi, tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu lại nhiệm vụ được rồi chứ, hử?"

Anh nhớ tới chuyện thi thể. "Cậu đã kiểm tra kỹ các nạn nhân chưa?"

"Trong khoảng thời gian ít ỏi mà họ cho phép. Tên Tự Thượng Tinh Linh đó — Ngã Đinh (Valdín) — cậu có quen hắn không? — hắn lén lút mang những đồng bọn đã chết của họ đi, động tác còn nhanh hơn cả lần trước. Tôi nghĩ họ không mấy hài lòng với một số cuộc kiểm tra của chúng ta đối với thi thể."

"Maiev..."

"Hừ! Đừng có khó chịu, chúng ta có mổ xẻ hắn ra xem như sát thủ đâu! Tôi nghĩ Tự Thượng Tinh Linh sợ tôi tìm thấy món đồ ma thuật nhỏ nào đó rồi lén giấu đi." Cô cười nhạt. "Cứ như thể tôi muốn có được sức mạnh của bọn họ vậy. Không, chúng ta vẫn nên quay lại nơi cậu gặp nạn xem sao. Nào..."

Anh không phản đối đề nghị của cô. Họ đi bộ đến nơi huấn luyện của Người canh gác (Warden), vừa vặn nhìn thấy Niva cũng đang ở đó. Cô lập tức gia nhập hàng ngũ của hai người, áp sát vào một bên của Jarod thỉnh thoảng chạm nhẹ vào anh, khiến Jarod không khỏi căng thẳng.

"Theo lời Niva, lúc đó cậu đang đuổi theo thứ gì đó. Cậu có thấy nó không?"

"Không. Dù đó là ai, động tác mỗi lần đều quá nhanh."

"Dù là ai? Là con người à? Cậu chắc chắn đó không phải là một con động vật vô tình xuất hiện chứ?"

Jarod do dự một lát, rồi đáp, "Không. Là một người. Anh ta đã nói chuyện với tôi, thậm chí còn giúp tôi một tay."

Hai người phụ nữ dừng bước. Maiev nghiêng người sang. "Nói cho tôi biết..."

Jarod miêu tả lại cảnh tượng họ giao tiếp với nhau, và mục tiêu mà anh đuổi theo đã tỏ ra áy náy như thế nào.

"Nói vậy hắn cứu cậu, rồi chạy mất. Có lẽ nhận ra cậu không phải là con mồi mà hắn muốn: một Tự Thượng Tinh Linh."

"Anh ta nói không biết ở đây có bẫy... hơn nữa tại sao chứ? Một Tự Thượng Tinh Linh lại làm gì ở nơi này?" Lúc này cuối cùng họ cũng đến hiện trường, Jarod chỉ vào nơi trước mặt nói.

Niva lập tức quỳ xuống chỗ mà anh tưởng là mình từng nằm. Cô cẩn thận kiểm tra thân cây gần nhất. "Ở đây có một số thứ mà chúng ta chưa chú ý trước đó. Một ít lông thú."

"Thú vị đấy." Maiev nhìn xem. "Ừm... là lông thú. Và có kẻ đã giúp cậu một tay ở đây... kẻ có lông của người trưởng thành?"

Anh dễ dàng lĩnh hội được ý trong lời nói của cô. "Cậu nghĩ đó là một Worgen (Người sói)?"

"Rất có khả năng. Worgen vẫn luôn lảng vảng rình mò chúng ta ở rìa thành phố," chị gái anh chủ động nói. "Họ đã được chuẩn thuận vào thành phố, thỉnh thoảng cũng có người đi vào. Nhưng xem ra họ cũng có hứng thú với việc hoạt động lén lút ở vùng lân cận."

Cựu đội trưởng vệ binh thốt lên, "Cậu nghĩ họ là kẻ sát hại Tự Thượng Tinh Linh à?"

"Tôi không biết họ có lý do gì — tạm thời chưa biết — nhưng họ cũng có thể đang bị kẻ khác lợi dụng làm súng. Bất cứ ai cũng không thể loại trừ. Những tờ giấy đó đều được viết bằng một loại cổ tự giống nhau."

"Vậy ở giữa chuyện này chắc chắn có một Dạ Tiêm Linh," anh khẳng định. "Kẻ nào đó mất đi người thương trong chiến tranh."

"Chà, thế thì phạm vi thu hẹp lại nhiều rồi đấy." Chị gái anh châm chọc xen vào một câu.

“Tôi muốn nói chuyện với tên Worgen đó lần nữa.” Jarod cố gắng hết sức để hồi phục lại bất kỳ chi tiết nào, giọng nói đó là manh mối quan trọng nhất. “Trước tiên phải tìm hiểu xem tại sao hắn lại lảng vảng ở khu vực này. Nhưng chuyện này cũng có thể không có bất kỳ liên quan gì đến Tự Thượng Tinh Linh —”

Maiev hừ một tiếng. “Ồ, chắc chắn là có liên quan! Không còn lời giải thích hợp lý nào khác nữa đâu.”

Anh cũng không tài nào nghĩ ra lý do nào khác. “Worgen sống ở đâu? Tôi từng nghe người ta nói qua, nhưng vẫn chưa chắc chắn lắm...”

“Ồ, chúng tôi biết họ ở đâu. Cậu nghĩ sao, Niva?”

Người canh gác kia dùng cánh tay cọ cọ Jarod, rồi áp sát mặt vào trước mặt anh. “Bây giờ cũng là một thời điểm tốt.”

Jarod bối rối. “Làm gì?”

Maiev cười. “Đương nhiên là đi điều tra bầy sói rồi.”

“‘Bầy sói’...” Cuối cùng anh cũng hiểu ra. “Như thế này ổn chứ?”

“Nữ tư tế tối cao và Đại Druid đã ủy quyền cho tôi điều tra triệt để vụ án này. Worgen bắt buộc phải cư xử cho có củ quy củ cách.”

Cô dẫn đầu đi ở phía trước. Niva thì kéo Jarod, cho đến khi anh cuối cùng không chịu nổi động tác của nữ canh gác này, đành bước nhanh hơn đuổi theo sau Maiev.

Ban đầu hành trình của họ nhẹ nhàng hầu như chẳng khác gì đi dạo, Jarod không khỏi nghi ngờ liệu chị gái mình có phải không thực tâm chấp nhận sự hỗ trợ của anh, nên mới dẫn anh đi vòng vo không. Thế nhưng, khi Maiev đi đến bên cạnh một gốc cây sồi có hình thù kỳ dị, cô đột nhiên lại trở nên nghiêm túc. Niva giơ một ngón tay lên đặt bên môi, nhưng Jarod không cần cô phải cảnh báo. Anh đã nghe thấy tiếng động gì đó truyền đến từ phía trước... anh lập tức hiểu rằng nếu anh có thể nghe thấy động tĩnh của họ, thì đối phương cũng có thể phát hiện ra ba kẻ xâm nhập này.

“Doanh trại chính của bọn chúng ở phía trước kìa,” Maiev nhỏ giọng nói với anh. “Nhưng gần đây có mấy con sói con đã bước vào khu vực này. Tôi đoán chúng thích săn mồi ở vùng này.”

Cô dẫn hai người lội qua một con suối nhỏ, trèo lên một sườn đồi. Jarod lại một lần nữa trầm trồ trước địa hình ở đây. Thật khó mà tưởng tượng toàn bộ khu vực này lại tọa lạc trên một cái cây khổng lồ.

“Hụp thấp người xuống,” Maiev ra lệnh. “Bây giờ chúng ta rất gần bọn chúng rồi.”

Anh nhìn cô. “Bọn chúng sẽ có địch ý chứ? Tôi tưởng chúng ta chỉ đến để thông báo —”

“Yên lặng.” Chị gái anh bước lên một bước.

Jarod đột nhiên nhận ra anh và hai người đồng hành đều không mang theo bất kỳ vũ khí nào. Lúc trước anh chưa nghĩ đến điều này, về điểm này Jarod chỉ có thể đổ lỗi cho việc bản thân vẫn còn mơ màng sau khi từ cõi chết trở về. Thế nhưng, suy nghĩ này không hề khiến anh thấy nhẹ lòng hơn chút nào. Dù sao đi nữa, nhỡ mấy tên Worgen này nguy hiểm như vậy...

“Chúng ta phải quay lại thôi,” anh thấp giọng nói. “Chúng ta không nên đến bằng cách —”

Niva đột nhiên cứng đờ người lại. Đồng thời Maiev đột ngột quay sang bên phải.

Một bóng hình tràn ngập tính dã tính thở hồng hộc lao ra từ sau một gốc cây. Một tên khác thì nhảy ra từ phía đối diện. Cả hai đều chống bốn chân lao đến vị trí chỉ cách đám Dạ Tiêm Linh vài bước chân, rồi đứng thẳng dậy. Chớp mắt, càng lúc càng có nhiều Worgen xông ra bao vây ba người vào giữa. Đây là lần đầu tiên Jarod có thể quan sát kỹ lưỡng chiếc nanh dài và móng vuốt sắc bén của chúng. Anh còn chú ý thấy Worgen cho dù có còng lưng, thì vóc dáng vẫn cao hơn Dạ Tiêm Linh, hơn nữa còn rộng hơn ít nhất là một nửa. Cơ bắp toàn thân chúng cuồn cuộn, rất có thể còn nặng hơn Jarod không ít.

Jarod bất động, trầm mặc và nhanh chóng phân tích động tác của đám Worgen, muốn phán đoán xem chúng có định phát động tấn công hay không. Còn Maiev và Niva thì bày ra tư thế chiến đấu, suýt chút nữa chọc giận khiến đám Worgen lao vào họ. Jarod cau mày trước phản ứng của hai người phụ nữ này, nhưng anh không nói một lời nào.

Gần một tá Worgen vây quanh họ. Mức độ phẫn nộ tập thể của chúng khiến Jarod cảm thấy kinh ngạc.

Một con Worgen đực đi về phía Jarod. Nó phập phồng cánh mũi cẩn thận ngửi mùi hương trên người Jarod. Đôi mắt màu nâu sâu thẳm — đặc điểm giống “con người” nhất trên thân hình dã thú này — hơi nheo lại.

Nó lại đi về phía Niva. Khuôn mặt cô bình thản như mang mặt nạ. Worgen cũng ngửi cô, dù có vẻ hời hợt hơn. Nó quay người rời khỏi Niva. Trong mắt Jarod, dường như Worgen từ lâu đã quen thuộc với mùi hương của cô.

Con Worgen rõ ràng mang vị trí thủ lĩnh này dừng lại trước mặt Maiev một lát. Giống như đối với Niva, Worgen có vẻ quen thuộc với chị gái của Jarod, giống như họ đã từng gặp nhau trước đó vậy. Nó nhe môi, lộ ra hàm răng sắc nhọn trong miệng.

Vì lo lắng cho Maiev, Jarod bước lên một bước. Điều này khiến sự chú ý của thủ lĩnh chuyển lên người anh. Lúc này Jarod mới phát hiện ra, Worgen dù biến thành bộ dạng này, nhưng vẫn mặc trang phục rộng rãi hoặc mở hở ngực, nói chung là vẫn khá gọn gàng, tạo thành sự đối lập vô cùng rõ ràng với sức mạnh thuần túy mà đám Worgen thể hiện ra.

"Lại đến giám sát chúng tao à..." Tên đực rựa gầm lên một tiếng, điều khiến người ta ngạc nhiên là giọng nói của nó nghe có vẻ vẫn bình thường. "Thấy chúng tao thú vị lắm phỏng?"

Jarod mất một lúc mới hiểu ra câu hỏi này là đang hướng về phía Maiev. Cô thách thức mỉm cười hướng về phía thủ lĩnh Worgen. "Chúng tôi đến đây là để hoàn nhiệm vụ do Nữ tư tế tối cao giao phó. Anh biết điều đó mà."

"Lần trước ở đây chúng mày chẳng phát hiện ra cái gì cả."

"Tình hình khác rồi."

Tên thủ lĩnh bực bội cử động đôi tai. "Nhà vua sẽ đem chuyện này kể lại cho Nữ tư tế tối cao và Đại Druid của chúng mày nghe."

"Cứ tự nhiên."

Đám Worgen cùng nhau gầm lên. Nhưng trong tiếng gầm đó nhiều sự nản lòng hơn là phẫn nộ. Rõ ràng trước đó bọn họ đã từng có những tranh chấp tương tự.

"Mày nói tình hình khác rồi," thủ lĩnh gay gắt hỏi. "Thế nào là khác?"

"Đây là em trai tôi, nó suýt chết vì một cái bẫy giăng ra cho Tự Thượng Tinh Linh." Maiev không giải thích cho Worgen biết Tự Thượng Tinh Linh là gì, điều này chứng thực cho lời nói trước đó của cô, rằng Worgen thực sự biết sự tồn tại của những kẻ thi triển phép thuật đó. "Lúc đó nó đang đuổi theo một Worgen."

Thủ lĩnh thậm chí còn không thèm nhìn Jarod lấy một cái. "Bằng chứng?"

"Chúng tôi tìm thấy lớp lông vương trên vỏ cây ở nơi em trai tôi ngã xuống."

Cả bầy sói cùng phát ra tiếng cười nhạo báng. "Trong rừng có rất nhiều động vật." Nó chìa móng vuốt của mình ra. "Săn bắn là hành vi chính đáng."

"Với điều kiện là anh chỉ săn hươu hoặc thứ gì đó tương tự, chứ không phải con mồi nào khác," Maiev đáp trả.

Thủ lĩnh lại quay sang Jarod, cái mõm dài cách mũi Dạ Tiêm Linh chưa đầy một tấc. Jarod ngửi thấy mùi hôi nồng nặc của loài ăn thịt, nhưng anh không hề tỏ ra chán ghét mùi hương đó.

"Nói cho ta nghe," tên Worgen hỏi. "Mày nhìn thấy đồng loại của bọn ta à?"

"Không... lúc đó tôi quá đau đớn."

“Hừ. Nếu đúng như mày nói hắn tấn công mày, thì mày đã chẳng còn cảm giác đau đớn nào nữa rồi.”

Jarod bình tĩnh đón nhận ánh mắt của nó. “Tôi chưa từng nói hắn tấn công tôi. Hắn cứu tôi khỏi cái bẫy. Tôi không biết hắn làm bằng cách nào, nhưng quả thực là thế. Thậm chí hắn còn cảm thấy áy náy vì tôi bị mắc kẹt trong đó.”

Thủ lĩnh Worgen cử động đôi tai suy nghĩ một lát, nó vẫn đứng trước mặt Jarod, nhưng lại liếc mắt nhìn Maiev. “Chuyện này hoàn toàn khác với những gì mày nói. Một Worgen vô tình săn mồi ở gần đây. Vì tôn trọng Nữ tư tế tối cao và Đại Druid, khi phát hiện có Dạ Tiêm Linh ở gần, hắn đã quay người rời đi. Khi một tên ngốc đuổi theo sau, hắn thậm chí còn cứu mạng tên ngốc đó một lần. Chỉ vì chuyện này, mà chúng ta bị coi là quái vật...”

Những con Worgen khác phát ra tiếng gầm hùa theo. Jarod trở nên căng thẳng, dù cho họ có ít địch nhiều, xem ra chỉ đành đánh một trận mở đường máu mà thôi.

“Chúng tôi chỉ đang điều tra mọi tình huống có thể xảy ra,” Maiev đáp. “Nếu các anh không có gì che giấu, thì các anh cũng chẳng có gì phải sợ, đúng chứ?”

Thủ lĩnh Worgen lại nhe răng ra. “Nếu chúng mày có chuyện muốn hỏi, thì cứ trực tiếp tìm chúng tao. Lén lút trốn quanh ở gần đây rất nguy hiểm. Chuyện này còn đáng sợ hơn cả cái bẫy nhằm vào pháp sư. Worgen trẻ tuổi có thể đắm chìm trong việc săn bắn; chúng có thể lao tới trước khi nhận ra đây không phải là một con hươu.” Nó dựng đứng đôi tai lên. “Đến lúc đó... thì đã quá muộn rồi.”

Nó dùng một bàn tay mọc đầy móng vuốt ra hiệu giải tán. Những Worgen khác lần lượt lùi lại trước mặt Dạ Tiêm Linh. Jarod cảnh giác nhìn chúng, cho đến khi đối phương đi đủ xa mới quay lại cạnh Maiev và Niva.

Thủ lĩnh Worgen phát ra một tiếng hú. Những sinh vật hình sói này cùng nhau biến mất trong rừng cây, động tác của chúng tĩnh mịch không một tiếng động giống như bất kỳ Dạ Tiêm Linh được huấn luyện bài bản nào.

Jarod thở phào nhẹ nhõm. “Chúng ta đến quá gần rồi.”

“Hoàn toàn chẳng có nguy hiểm thực sự nào cả,” chị gái anh tự tin đáp. “Dù có ra vẻ ta đây thế nào đi nữa, thì chúng cũng chỉ là lũ con người mà thôi.”

Anh hơi bực mình. “Là con người có răng nanh móng vuốt — và cô biết trước là chúng sẽ xông về phía chúng ta!”

“Vẫn dễ hơn là chúng ta đi tìm chúng. Cứ coi đây là một bài kiểm tra đi. Tôi muốn xem phản ứng của chúng khi tôi nhắc đến tai nạn của cậu. Bây giờ tôi đạt được mục đích rồi. Bọn chúng biết vài điều gì đó. Thậm chí còn nhiều hơn những gì chúng nghĩ.”

“Tôi thà được biết trước kế hoạch của cô còn hơn.”

“Cậu có lẽ sẽ không nghĩ vậy nữa đâu. Tôi hy vọng cậu có mặt ở đó. Hơn nữa” — Maiev giấu tay ra sau lưng, khi cô đưa tay ra lần nữa, Jarod thấy cô bây giờ đã cầm vũ khí — “chúng ta không hề bất lực như cậu tưởng đâu.”

Niva cũng làm theo dáng vẻ của Maiev, hóa ra cả hai người phụ nữ đều mang theo vũ khí.

Jarod hừ một tiếng. Đây mới là người chị trong ấn tượng của anh. Maiev sẽ dùng mọi thủ đoạn để hoàn thành nhiệm vụ. Khi anh hỗ trợ điều tra vụ án mạng của Tự Thượng Tinh Linh, nhất định phải luôn ghi nhớ điểm này.

“Có lẽ có một Dạ Tiêm Linh đứng sau giật dây,” anh vẫn có chút bực bội nói. “Tộc nhân của chúng ta có lý do chính đáng hơn Worgen rất nhiều trong việc muốn lấy mạng Tự Thượng Tinh Linh.”

Maiev bắt đầu quay đầu đi bộ về phía Darnassus. “Ồ, có lẽ cậu nói đúng. Lại dẫn ngược về phía Dạ Tiêm Linh. Nhưng nhắc đến Worgen... chúng cũng cần phải được chú ý, cậu không nghĩ vậy à?”

Niva cười thẹn thùng với Jarod, rồi đi theo Maiev. Chốc lát sau, cựu đội trưởng vệ binh cũng bước theo sau. Anh vẫn tức giận vì sự bất chấp nguy hiểm của chị gái mình. Dù nhìn lại lịch sử đầy trắc trở của cô, Jarod không khó để nhận ra đặc điểm này đã được hình thành như thế nào trong suốt hàng ngàn năm. Anh nghi ngờ rằng có những lúc sự bất chấp nguy hiểm của Maiev chính là lý do giúp cô có thể sống sót.

Nhưng tôi sẽ không đứng nhìn cô làm thế nữa đâu, Jarod thầm thề. Muốn làm việc cùng nhau, Maiev phải hiểu rằng em trai cô tuyệt đối không bị bất kỳ ai dắt mũi, dù đó có là cô đi chăng nữa. Thành công của họ — có lẽ còn liên quan đến cuộc sống ổn định của tộc nhân họ — phụ thuộc vào việc cô hiểu anh đến mức nào.

Anh đột nhiên kinh ngạc nhận ra sự bực bội đối với chị gái đã khiến anh lần đầu tiên cảm thấy tràn đầy sức sống kể từ sau cái chết của Sharaxil. Sharaxil biết mối quan hệ giữa Jarod và Maiev, cô ấy chắc chắn sẽ cảm thấy thú vị về chuyện này.

Ở phía trước anh, Maiev nhỏ giọng nói gì đó với Niva, rồi khẽ cười. Điều này khiến anh nghĩ đến một vấn đề khác, mà anh nghi ngờ liệu Maiev có còn cảm thấy thú vị như vậy nữa không. Trong cuộc chạm trán với Worgen vừa rồi, Jarod đã phát hiện ra một chuyện thú vị — đó sẽ là chuyện chị gái anh rất sẵn lòng được biết.

Anh đã dần nhận ra giọng nói của tên thủ lĩnh Worgen đó. Hắn chính là kẻ đã cứu Jarod. Jarod không thể lập tức liên kết bọn họ lại với nhau, bởi vì tên Worgen này lúc cứu anh dùng hình dạng con người, dùng ngón tay chứ không phải móng vuốt để tiếp xúc với Dạ Tiêm Linh. Hơn nữa tiếng thì thầm của hắn lúc đó và giọng điệu cứng nhắc uy nghiêm trong lần chạm trán này cũng khác nhau rất nhiều.

Nhưng quan trọng hơn, biểu cảm trong đôi mắt giống hệt con người của tên Worgen đó đã phơi bày việc hắn nhận ra Jarod đã nhận ra mình. Dù vậy, tên Worgen đó vẫn ra lệnh thả họ đi.

Jarod muốn làm rõ tại sao lại như vậy... và khi anh làm thế, nhất định không được để chị gái cản trở ở bên cạnh. Maiev chỉ có thể đợi em trai mình từ doanh trại Worgen trở về rồi tính sau.

Đương nhiên, với điều kiện là bọn họ sẽ thả anh rời đi một lần nữa mà vẫn còn sống.