Trong lúc Malfurion bắt đầu tìm kiếm Jarod, sự kiện tại Tro Cốc đang diễn ra vô cùng khẩn trương. Dưới sự dẫn dắt của Elune, Tyrande đã tạo ra kỳ tích. Dòng hải lưu chịu ảnh hưởng của mặt trăng đã giúp hạm đội đến Tro Cốc nhanh hơn dự kiến. Shandris lập tức phái các truyền lệnh viên đi thông báo cho khắp các tiền tiêu về sự có mặt của họ, đồng thời tìm hiểu địa điểm xảy ra sự việc. Trong suốt thời gian này, đội quân sinh lực dồi dào này không lãng phí chút thời gian nào, lập tức xuất phát. Trên đường hành quân, Tyrande giải thích cho các nữ tư tế bên cạnh về vai trò mà họ sắp đảm nhận trong quân đội cũng như những rủi ro phải đối mặt.

Thế là vào ngày thứ hai, Hadrisah cùng các lính canh dưới quyền vô cùng vui mừng và nhẹ nhõm khi thấy viện quân xuất hiện. Họ nhanh chóng hội quân với lực lượng phòng thủ đã được bố trí sẵn bên bờ sông; trong lúc đó, Hadrisah dẫn theo Daini cùng các sĩ quan khác phi báo tiến lên nghênh đón sự xuất hiện của Đại Nữ Tư Tế cùng nữ tướng lính canh.

Sự xuất hiện của Tyrande Whisperwind thu hút mọi ánh nhìn. Khoác trên người nàng không phải là chiến bào đền thờ nhẹ nhàng sáng lóa, mà là một bộ giáp chiến của Nữ thần Mặt Trăng, che kín từ cổ cho đến đôi chân. Bộ giáp vừa vặn này được tinh chế từ từng lớp vảy kim loại, hoàn toàn không cản trở cử động của nàng. Trên vai nàng khoác một chiếc áo choàng ánh trăng mỏng manh tựa lụa tơ tơ, bay phần phật theo làn gió nhẹ. Đại Nữ Tư Tế còn đội một chiếc mũ giáp có cánh, che khuất nửa phần trên khuôn mặt.

"Kính chào ngài, Chỉ huy Hadrisah," Tyrande đi thẳng vào vấn đề. "Tạ ơn Nguyệt Chi Thánh Mẫu, ta rất vui vì ngươi vẫn có thể kiên cường giữ vững nơi này."

"Kể từ sau khi Tiền Tiêu Ngân Dực thất thủ, bộ lạc không hề có thêm động tĩnh nào khác."

Câu trả lời này khiến vẻ mặt của họ trở nên ảm đạm hơn. Vừa mới đặt chân đến, Tyrande và Shandris đã hay tin tiền tiêu đó bị phá hủy, nhưng cho tới giờ vẫn khó lòng chấp nhận. Từ lâu, Tiền Tiêu Ngân Dực đã được ca ngợi là tấm gương của tộc Dạ Tinh, minh chứng cho quyết tâm đối mặt với nghịch cảnh khủng khiếp của họ.

"Mấy tên Orc đáng chết đó sẽ phải trả giá," Shandris đầy hứng thú bình luận. "Bất kể chúng từng giở trò gì, bây giờ đều trở nên vô ích."

"Chúng ta tạm thời phải kìm nén khao khát trả thù cho Tiền Tiêu Ngân Dực cùng các dũng sĩ phòng thủ khác ở Tro Cốc. Phải biết rằng bộ lạc hiện giờ do Garrosh Hellscream chứ không phải Thrall chỉ huy," Tyrande nói. "Xét theo mọi mặt, bộ lạc này đã khác xưa rất nhiều, Shandris. Chúng ta buộc phải suy tính thật kỹ, hành động cẩn trọng."

"Ồ, chúng ta sẽ làm vậy. Chúng ta sẽ suy tính thật kỹ cách tiêu diệt bọn Orc, và hành động cẩn trọng để khi chém giết chúng, máu không văng vào mắt."

Nghe vậy, lông mày Đại Nữ Tư Tế khẽ nhíu lại. Hadrisah không nói gì, nhưng Daini và đa số lính canh có mặt đều gật đầu bày tỏ sự đồng tình từ đáy lòng với lời của vị tướng quân.

"Chúng ta cần biết tất cả những gì ngươi đã phát hiện," Tyrande nói với vị chỉ huy, "cũng như nơi nào mà ngươi cho là điểm yếu có khả năng xuất hiện nhất trên chiến tuyến."

Hadrisah lập tức đem tất cả những gì mình biết nói ra không giấu giếm. Và khi vị chỉ huy lộ vẻ do dự, Daini bạo dạn đưa ra đề xuất của riêng mình. Cô tin rằng nếu bây giờ phát động một cuộc tấn công thì có thể ép bộ lạc rút lui, thậm chí tiến thẳng đến Tiền Tiêu Ngân Dực. Hadrisah không ngắt lời phó quan của mình, trong lòng cô cũng mang chút hoài nghi, không biết giờ phút này Daini có nhìn thấu suốt hơn mình hay không. Nữ lính canh trẻ tuổi này không hề chần chừ do dự một chút nào như Hadrisah, và bản thân cô cũng cảm thấy đề xuất của Daini nghe rất hợp lý.

Shandris và Đại Nữ Tư Tế chăm chú lắng nghe mọi điều, nhưng không đưa ra bất kỳ ý kiến nào trước khi hai người nói xong. Cuối cùng, Tyrande nhìn về phía vị tướng quân của mình. "Ngươi thấy thế nào?"

"Nghe có vẻ như phòng tuyến đã được củng cố. Tấn công đột phá về phía trước có lẽ là một quyết định sáng suốt; chúng ta không thể mãi giữ thế phòng thủ trước bộ lạc. Khi chúng ta triển khai quân đội dọc theo phòng tuyến mà Chỉ huy Hadrisah đã thiết lập, phải lập tức phái trinh sát đi thăm dò. Nếu vì lý do nào đó mà chúng ta buộc phải rút lui, dòng sông này chính là một phòng tuyến tuyệt vời. Chúng ta sẽ để lại một đội cung thủ để yểm trợ hỏa lực trong trường hợp đó."

"Khói của Goblin," Hadrisah nhắc nhở cô.

"Giờ thì không có thứ khói nào có thể cản trở tầm nhìn của chúng ta, bất kể là tự nhiên hay nhân tạo," Đại Nữ Tư Tế cam đoan. "Elune sẽ giải quyết vấn đề này."

Hadrisah thở phào một hơi rõ rệt, bỗng cảm thấy kiệt sức hoàn toàn.

Tyrande ái ngại nhìn cô, đặc biệt dừng lại giây lát trên chiếc băng che mắt. "Ngươi đã phụng sự ta mấy ngàn năm rồi, Hadrisah... và đã hy sinh rất nhiều vì điều đó. Bây giờ ta muốn ngươi hãy an tâm nghỉ ngơi thật tốt."

Chưa để Hadrisah từ chối lời đề nghị ân cần này, Daini đã chủ động lên tiếng: "Em biết rõ mọi sự sắp xếp của chỉ huy. Chỉ cần biết mọi việc đã đâu vào đấy, chị ấy mới có thể an tâm nghỉ ngơi."

"Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa." Đại Nữ Tư Tế ánh mắt giao hòa cùng vị chỉ huy. Trong đôi mắt ấy, Hadrisah chỉ nhìn thấy sự kính trọng và cảm thông. Tyrande thực sự tin rằng Hadrisah cần phải ngủ, và với thân phận của mình, làm sao cô có thể chống lại người đứng đầu của tất cả tộc Dạ Tinh chứ?

"Theo ý ngài."

Tyrande đính chính lại lời cô. "Theo nhu cầu của ngươi, Hadrisah. Chúng ta rất cần kinh nghiệm của ngươi. Ngươi hiểu rõ Tro Cốc hơn hầu hết mọi người."

“Cảm ơn ngài, Đại Nữ Tư Tế.” Những lời tương tự nếu thốt ra từ miệng người khác, vị lão chiến binh giàu kinh nghiệm này có lẽ sẽ cho rằng đó chỉ là lời an ủi mà thôi. Nhưng vị chỉ huy biết rằng Tyrande xuất phát từ tấm chân tình. Điều đó khiến cô cảm thấy khá hơn đôi chút, thế là cô cáo từ mọi người, quay người bước về phía doanh trại của mình.

Khi chuẩn bị đi ngủ, Hadrisah đặt song nhận của mình ở bên cạnh. Có Đại Nữ Tư Tế và nữ tướng lính canh đến chủ trì đại cục quả là một điều an ủi, nhưng thời gian Hadrisah trấn thủ ở Tro Cốc thực sự dài hơn hầu hết những người có mặt ở đây. Nơi khu rừng này, cô có cảm giác đang ở nhà còn hơn là lúc trở lại Darnassus. Cô cùng Tro Cốc tồn tại trong sự hòa hợp, và khi nó hoạn nạn, cô cũng cảm nhận sâu sắc điều đó.

Và khi nhắm mắt lại, cô vẫn không khỏi cảm thấy rằng, dù Đại Nữ Tư Tế có xuất hiện ở đây đi nữa, thì Tro Cốc mà Hadrisah hằng yêu thương vẫn phải gánh chịu thêm nhiều kiếp nạn kinh hoàng hơn nữa...

Tyrande hầu như lập tức hoài niệm sự hiện diện của Hadrisah, nhưng nàng không để lộ ra ngoài. Ngoại trừ Shandris ra, các sĩ quan khác đều trẻ hơn nàng rất nhiều. Có người chỉ biết đến Chiến tranh Cổ đại qua những câu chuyện truyền thuyết mà thế hệ cha ông họ trải qua. Họ biết rõ những tiếng vang rõ rệt do cuộc chiến này mang lại, và cũng hiểu vì sao đa số mọi người lại căm ghét tộc Thượng Tinh. Nhưng họ không biết cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ trong lòng Đại Nữ Tư Tế mãnh liệt đến nhường nào. Giờ đây, nàng lại một lần nữa phải bảo vệ một thế giới bị thế lực tà ác đảo lộn hoàn toàn, mà sinh vật tà ác kia lại tự coi mình là kẻ phán xét tối thượng của thế giới. Hồi xưa là Nữ hoàng Azashara, còn bây giờ là Kẻ Hủy Diệt Deathwing. Và vì hai kẻ này, sự sinh tồn của tộc Dạ Tinh đã gặp phải những chướng ngại vật khiến người ta e sợ.

Nhưng dù hiện tại nàng phải đối mặt với bộ lạc chứ không phải ác ma, Tyrande vẫn không cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Máu vẫn đổ, cái chết vẫn hoành hành.

Ta bắt đầu già đi rồi, nàng thầm nghĩ, đoạn nhanh chóng dập tắt ý niệm đó, chuyển sang tĩnh tâm suy ngẫm nội tâm, dùng sự ban phước của Elune để xoa dịu bản thân. Mặc dù Tyrande không hề để ý, vầng hào quang màu trắng dịu nhẹ từng thường xuyên chiếu rọi vào nàng khi nàng tìm kiếm sự chỉ dẫn từ Nguyệt Chi Thánh Mẫu lại xuất hiện một lần nữa. Mãi cho đến khi vài tên lính canh quỳ một chân xuống, nàng mới nhận ra điều này.

"Xin hãy đứng lên." Tyrande không muốn bản thân bị xem đơn thuần là sứ giả của Elune, từ đó khơi mào một trận hỗn loạn mới. Thường thì nàng luôn cố gắng hết sức không để người khác quỳ bái, nhưng hoàn cảnh trước mắt lại khiến nàng chán nản. Cả nàng và Nữ thần Mặt Trăng đều không thích nịnh hót... mặc dù phải thừa nhận rằng, ngay cả bản thân nàng cũng vô cùng thành tâm sùng bái Elune. Tyrande chỉ cảm thấy mình không xứng đáng nhận được sự sùng bái tương tự; nàng chẳng qua chỉ là người hầu cận của Nguyệt Chi Thánh Mẫu mà thôi.

Shandris dưới sự hỗ trợ của Daini trẻ tuổi và đầy tham vọng đã đi chỉnh đốn quân đội, đi cùng còn có vài sĩ quan khác, trong đó có người đến từ Tro Cốc, có người đến từ Darnassus. Lúc này phòng tuyến của lính canh đã được củng cố.

Đối với đại quân tập hợp để bảo vệ Tro Cốc mà nói, lực lượng hỗn hợp được vận chuyển bằng một chiến hạm chính là sự viện trợ vô cùng được chào đón. Đây là bất ngờ mà Tyrande nhận được trước khi lên đường. Theo đề xuất của Theramore, tất cả thành viên vệ đội đại diện đều có được cơ hội tình nguyện xuất chiến. Các chiến binh tham gia viễn quân đông đảo đến mức toàn bộ con thuyền bị nhét kín mít. Ngoài thần dân của Jaina Proudmoore ra, tất cả ba thị tộc người lùn — bao gồm người lùn Wildhammer cùng một bầy điểu sư của họ — người gnome, người draenei, cùng loài người từ các vương quốc khác đều đã sẵn sàng chiến đấu vai kề vai cùng tộc Dạ Tinh.

Ánh mắt nàng vượt qua dòng sông dài, cũng vượt qua rìa rừng ở bờ đối diện. Sương mù ngưng tụ ở đằng xa. Gần như cùng lúc nàng thống lĩnh đại quân đến nơi, làn sương mù liền bắt đầu lan tỏa, giống như bộ lạc đang chờ đợi sự xuất hiện của nàng vậy.

Elune, xin hãy dẫn đường cho chúng con, nàng thầm cầu nguyện. Đại Nữ Tư Tế đảo mắt nhìn các chiến binh ở tiền tuyến. Vẻ mặt họ trang nghiêm và cẩn trọng, Tyrande vô cùng quen thuộc với biểu cảm này, nó gợi cho nàng nhớ về vô số cuộc chiến mà mình từng trải qua.

Một tiếng tù và cảnh báo vang lên.

Tyrande tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh, chỉ thấy Shandris đang cưỡi báo phi nước đại lao về phía mình. Tọa kỵ của chính Đại Nữ Tư Tế là Ash'alah cũng lao theo.

"Lên tọa kỵ!" Shandris dừng lại hét lớn với nàng. "Mau lên tọa kỵ!"

"Có chuyện gì vậy?"

Shandris chỉ tay về phía đông. Làn sương mù Goblin cuồn cuộn lao tới như một cơn lũ giận dữ nhưng vô cùng tĩnh lặng. Những cái cây khổng lồ biến mất dưới sự che khuất của sương mù dày đặc. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi mà Tyrande chăm chú quan sát, làn sương mù đó hầu như đã tràn đến bờ sông.

Khi nàng nhảy lên Dạ Nhận Báo của mình, lại một tiếng tù và vang lên ở phía đông nam. Sương mù cũng từ hướng đó trào tới, nhưng cả hai người đều không cảm thấy kinh ngạc vì điều này.

Phía trước truyền đến tiếng la hét, điều này có nghĩa là sương mù dày đặc cũng đã lan đến nơi đó. Tyrande kinh ngạc trước cỗ máy mà người Goblin buộc phải lắp ráp để tạo ra màn sương mù này. Cùng với sự thay đổi nhỏ của hướng gió, nàng còn ngửi thấy thứ mùi hôi thối mà các chiến binh phòng thủ Tro Cốc từng báo cáo. Làn sương mù này giống một đám khói lớn hơn, tựa như có nơi nào đó trong rừng đang bốc cháy.

"Tốt nhất ngài nên lùi lại phía sau một chút," Shandris khuyên can.

“Ta đến đây không phải để trốn phía sau mọi người. Ta đến là vì nơi này cần ta, Shandris... đặc biệt là vào những lúc thế này.”

Tyrande giơ hai tay lên trời. Mặc dù lúc này trên trời không nhìn thấy mặt trăng, nhưng những cột ánh sáng bạc vẫn chiếu rọi rực rỡ lên người nàng.

Tyrande hoàn toàn tập trung vào lời cầu nguyện của mình. Nàng đưa ra yêu cầu khá cao với Elune, nhưng tin rằng nữ thần sẽ dự liệu được dự định của nàng và vui vẻ chấp thuận.

Shandris hít một ngụm khí lạnh, rồi hoàn hồn lại. Những lính canh khác cũng nhìn về phía Tyrande, nhưng vị tướng quân giận dữ vung tay ra hiệu họ tiếp tục quan sát phía trước.

Một luồng ánh sáng mặt trăng chiếu rọi lên người Tyrande. Đại Nữ Tư Tế phát tán ra thứ ánh sáng rực rỡ hơn cả ánh thái dương. Ánh sáng đang mạnh dần lên này lan rộng ra phía sau nàng trước, rồi tiếp tục lan sang hai bên trái phải.

Hào quang của Elune bao bọc lấy trận địa của Liên minh, từ mọi hướng nghênh chiến với làn khói Goblin đang không ngừng lan rộng. Làn khói khó ngửi ấy lan đến bờ sông, rồi vượt qua đường trung tuyến. Nhưng ngay sau đó, ánh trăng đã hội ngộ cùng nó.

Tyrande trân trân nhìn thẳng về phía trước. Khi sức mạnh của Elune đến gần màn khói, nàng cảm nhận được những nữ tư tế tham gia viễn chinh khác cuối cùng cũng đã nhúng tay vào. Dưới sự trợ giúp từ những lời cầu nguyện của họ, kế hoạch của Tyrande tiến triển vô cùng thuận lợi.

Giống như lúc nàng chống lại tà năng của Ác Mộng Vương thuở trước, Đại Nữ Tư Tế sử dụng hào quang của Nguyệt Chi Thánh Mẫu để thiêu rụi hoàn toàn tạo vật của người Goblin. So với chướng khí trong ác mộng cùng cái bóng đáng sợ của nó thì làn khói của bộ lạc chỉ là một đối thủ yếu ớt. Ánh trăng nhẹ nhàng nuốt chửng nó, chớp mắt là không khí phía trên dòng sông đã được thanh lọc.

Lực lượng phòng thủ reo hò vang dội. Khi khu rừng đằng xa một lần nữa hiện ra dưới thần uy của Elune, tiếng reo hò càng trở nên vang dội hơn. Khói của người Goblin tiêu tán sạch sẽ tựa như không có gì.

Nhưng điều đó không có nghĩa là kẻ tạo ra nó sẽ ngồi chờ chết. Ở phía trước màn sáng, làn khói bỗng trở nên dày đặc hơn. Thế nhưng, dù vậy nó vẫn không thể kháng cự lại thứ ánh sáng dịu dàng của Nguyệt Chi Thánh Mẫu. Màn sáng tiếp tục tiến lên, đi đến đâu là không còn thấy nửa điểm tàn tích của sương mù đến đó.

Mặc dù không thể nhìn thấy chuyện gì xảy ra ở nơi xa xôi nhường ấy, nhưng Tyrande cảm nhận được khói của Goblin bỗng đột ngột dừng lại. Nếu hoàn toàn vô ích, hà cớ gì phải tốn công vô ích? Đáng lẽ nàng phải tự tin vì chiến thắng hiển nhiên đầu tiên này, nhưng Đại Nữ Tư Tế lại khó lòng gạt bỏ suy nghĩ trong lòng, cảm giác dường như có điều gì đó bất ổn.

Shandris phát ra một tiếng thét khó hiểu ở bên cạnh nàng. Ngay sau đó, thế giới xung quanh Tyrande vỡ vụn. Trong vụ nổ này đan xen một tiếng gầm tựa sấm sét, và ý nghĩ đầu tiên trong đầu nàng chính là: Deathwing!

Deathwing đã đến chiến đấu vì bộ lạc rồi!

Mặc dù ngã nhào xuống đất, trong lòng nàng vẫn hiểu đây là một suy nghĩ ng u ngốc. Con rồng khổng lồ đó hoàn toàn khinh bỉ việc tham gia vào những màn giao tranh nhỏ nhặt như thế này. Deathwing căm ghét tất cả sinh mệnh "hạ đẳng", hắn thà phá hủy cả một khu vực, xóa sổ sạch sẽ cả hai phe giao tranh lẫn vạn vật xung quanh còn hơn.

Lời cầu nguyện tập trung của nàng bị ngắt quãng, màn sáng cũng theo đó tiêu tán. Nàng cảm thấy tay chân bên trái đều đau nhức. Khi Tyrande cố gắng nhìn cho rõ chuyện gì đang xảy ra, trong chốc lát nàng chỉ nhìn thấy càng nhiều khói hơn.

Không... không phải khói. Bụi đất. Không khí ngập tràn bụi đất, thậm chí còn có cả những khối đất đá lớn, ào ạt rơi lả tả lên người nàng và tất cả những người ở gần đó. Tyrande phát hiện có ít nhất ba lính canh ngã gục bên cạnh mình, hoặc là đã chết hoặc là bất tỉnh nhân sự.

Một chiếc mũi to lớn và ẩm ướt ngửi ngửi trên người nàng. Dạ Nhận Báo của Tyrande liếm láp chân nàng, lúc này Đại Nữ Tư Tế mới lần đầu tiên phát hiện ra một mảnh đá sắc nhọn đâm vào cạnh đùi mình. Nàng hơi co rút người lại, túm lấy mảnh đá rút nó ra, sau đó nhanh chóng đọc một đoạn cầu nguyện nhắm vào vết thương. Vết thương khép lại, chỉ để lại một vệt máu ở nơi đó.

Tyrande xoa cánh tay, nhưng chỉ thấy một ít máu tươi. Thế là nàng không còn lo lắng cho bản thân nữa, mà bắt đầu tìm kiếm Shandris.

Cảnh tượng đầu tiên mà Tyrande nhìn thấy khiến nàng run rẩy vì đau đớn. Dạ Nhận Báo của Shandris ngã quỵ trên mặt đất, đầu của nó bị một khối nham thạch khổng lồ đập nát.

"Shandris!" Tyrande bất chấp tất cả đi lướt qua tọa kỵ của mình, bò sang bên kia của con đại miêu đã chết.

"Shandris!"

Trong cuộc đời nàng, có hai người quan trọng hơn tất cả mọi thứ. Malfurion và đứa trẻ mồ côi sau này trở thành con gái nàng. Tyrande chưa từng để Shandris biết rằng trách nhiệm đứng đầu quân đội của nữ Dạ Tinh trẻ tuổi này khiến nàng lo lắng đến nhường nào. Trong những lời cầu nguyện riêng tư của Đại Nữ Tư Tế có rất nhiều là vì sự an toàn của Shandris.

Và bây giờ...

Bên kia cũng không hề có bóng dáng của Shandris. Tyrande nhìn ra xa hơn, lo lắng con gái mình bị hất văng ra tận đằng xa. Nàng nhìn thấy một cỗ thi thể khác — đó là một lính canh, nhìn góc độ cô ấy nằm trên mặt đất thì chắc chắn đã chết — nhưng đó không phải là Shandris. Mặc dù cảm thấy hổ thẹn vì điều này, Đại Nữ Tư Tế vẫn bày tỏ lòng biết ơn với Elune vì sự nhẹ nhõm trong chốc lát này.

Tiếp theo từ chỗ con Dạ Nhận Báo đã chết truyền đến một tiếng rên rỉ, khiến nàng quay người lại. Tyrande lao về phía gần đuôi của Dạ Nhận Báo, nơi lúc nãy nàng không để ý lắm. Nàng nhìn thấy phần lớn thân thể của con đại miêu này bị chôn vùi dưới đống đá vụn đất cát bị hất tung lên.

Cánh tay của Shandris bị đè dưới một chân sau của con đại miêu, vì dính đầy bụi đất nên thoạt nhìn chẳng khác biệt là mấy so với mặt đất xung quanh. Khi Tyrande đến gần, tay cô khẽ động một chút, thế là Đại Nữ Tư Tế lại một lần nữa cảm ơn sự ban ơn của Elune dành cho nàng.

Chưa đợi nàng quỳ xuống xem xét kỹ càng, mấy lính canh khác đã lao tới giúp một tay. Bọn họ rõ ràng đã nhìn thấy tất cả những gì xảy ra, nhưng giờ mới kịp chạy đến bên cạnh hai người. Bọn họ cẩn thận và nhanh chóng nhấc con Dạ Nhận Báo đã chết ra khỏi người vị tướng quân.

Tyrande đặt một tay lên lưng Shandris, rồi bắt đầu niệm chú cầu nguyện. Nàng không biết Shandris bị thương tổn thế nào, cũng chẳng bận tâm điều đó. Nàng chỉ hy vọng Elune có thể chữa lành mọi vết thương trên người con gái mình.

Shandris lại rên rỉ một tiếng, nhưng lần này tràn đầy sức sống hơn. Khi Tyrande niệm xong lời cầu nguyện, trên người Shandris liền phát sáng hào quang của Elune. Mãi cho đến khi Đại Nữ Tư Tế dời tay đi, hào quang đó mới dần biến mất. Điều khiến Tyrande cảm thấy nhẹ nhõm là nhịp thở của Shandris đã trở nên mạnh mẽ và có quy luật hơn.

Đại Nữ Tư Tế lùi lại phía sau, lúc này toàn bộ thế giới bỗng chốc rơi vào sự cuồng nộ hỗn loạn. Tiếng hò hét vang lên khắp nơi, những mũi tên mang theo tiếng rít quen thuộc xé gió bay đi gieo rắc cái chết. Nàng hy vọng âm thanh phía sau đến từ lính canh chứ không phải cung nã của bộ lạc, nhưng lại thừa nhận khả năng cao là sự pha trộn của cả hai. Những lính canh chạy sượt qua bên cạnh nàng, một số người cưỡi tọa kỵ, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ căng thẳng.

Một tiếng gầm vang dội như sét đánh vang khắp cả chốn, khiến nàng không khỏi liên tưởng đến Deathwing. Qua một lúc sau, Tyrande mới nhận ra đó không phải là tiếng gầm thét, mà là sự cộng hưởng của vô số tiếng hò hét.

Nàng nhìn về phía bờ sông... thấy khu rừng ở bờ đối diện đâu đâu cũng là Orc, những kẻ ngưu đầu nhân cầm cột vật tổ khổng lồ, quỷ l trolls — trong đó có không chỉ một vu y — cùng nhiều kẻ địch hơn nữa. Bộ lạc ào ạt càn quét về phía họ như dòng nước vỡ bờ.

"Họ... mục tiêu của họ là ngài," Shandris thở dốc nói, lúc này hai lính canh đang đỡ cô đứng dậy. "Họ biết ngài ở đây, thế nên mới dùng làn sương khói chết tiệt đó để ép ngài phải hành động."

Tyrande đảo mắt nhìn quanh. Những tảng đá lớn rơi xuống giữa bọn họ hầu như đều nhắm vào cùng một vị trí, chính là nơi nàng đứng. Đại Nữ Tư Tế thầm đoán bản thân có thể sống sót một nửa là nhờ vận may, một nửa là nhờ sự phù hộ của vị thần bảo hộ.

Thực ra, nàng càng nên cảm ơn một người khác. "Ngươi đã lao ra cứu ta."

"Thứ lỗi cho ta nói thẳng, đối với tộc nhân chúng ta mà nói, ngài quan trọng hơn ta rất nhiều," Shandris đứng thẳng người dậy đáp. "Còn việc sau đó tọa kỵ của ta ngã xuống đúng chỗ ta đáp đất, điểm này thì ta không thể ngờ tới được!"

Tiếng kèn lại vang lên. Lại một loạt mưa tên từ trận địa của Liên minh bắn về phía bờ đối diện. Quân đội bộ lạc giơ cao thuẫn bài kết nối thành tường. Đa số mũi tên đều cắm vào thuẫn bài hoặc bật văng ra trên đó, nhưng vẫn có số ít đánh trúng mục tiêu ban đầu. Một số chiến binh trúng tên ngã gục, số khác thì bị lưu ti bức lui.

"Họ không hề có ý định lội nước vượt sông," Tyrande nói.

"Lòng sông rất sâu, dòng nước xiết, nhưng điều này không phải vấn đề quá lớn đối với họ. Họ đang thử thách chúng ta; ta biết là thế!"

Daini cưỡi báo chạy đến. "Tướng quân, khi bọn họ tấn công tiền tiêu chính của chúng ta cũng dùng phương pháp tương tự! Chỉ huy cho rằng họ đang ước lượng số lượng cung thủ của chúng ta!"

"Rất có thể! Làm vậy chẳng ích gì cả. Số cung thủ mà chúng ta huy động chỉ là một phần nhỏ mà thôi. Bọn chúng tưởng mình đã nắm rõ binh lực của chúng ta, nhưng số cung thủ dư ra sẽ cho bọn chúng một bất ngờ lớn!"

Cung thủ của Liên minh tiếp tục bắn — trong khi tộc Orc thỉnh thoảng phản công — lúc này những nữ lính canh cưỡi chiến báo khắp nơi trên phòng tuyến đã chuẩn bị sẵn sàng. Khi Tyrande và Shandris đến Tro Cốc, họ đã vạch sẵn kế hoạch tác chiến trong đầu, bất kể bộ lạc có định tung ra đòn tấn công nào đi nữa, họ cũng sẽ không bị động ứng phó.

Bốn đội nữ thợ săn cầm kỵ thương đang chờ đợi tín hiệu tấn công. Đứng bên cạnh họ là số bộ binh gấp đôi, lần lượt được trang bị song nhận và trường kiếm. Người lùn thuộc thị tộc Thiết Thiết (Dark Iron) và Đồng Tu (Bronzebeard) vai kề vai chiến đấu cùng họ, trong khi người lùn Hoang Miêu (Wildhammer) đang chờ đợi hiệu lệnh cất cánh cho bầy điểu sư của mình ở phía sau. Loài người, người draenei và gnome — nhóm sau được trang bị một số thiết bị kỹ thuật vô cùng hiểm độc — được biên chế hỗn hợp thành quân với người lùn của hai thị tộc đầu tiên. Một vài pháp sư cũng tham gia chiến đấu, phần lớn bọn họ đến từ Theramore, tập trung tinh lực chuẩn bị đối kháng với đối thủ hắc ám của chính mình.

Các nữ tư tế dưới quyền Tyrande chia làm hai đội. Một đội bận rộn cứu chữa thương binh khắp nơi, một đội khác thì đăm đăm nhìn Tyrande với đầy vẻ kỳ vọng. Bọn họ sẽ hỗ trợ nàng phát động tấn công.

Lực lượng phòng thủ đến từ Tro Cốc đã hợp thành một hạt nhân mới. Daini tình nguyện thay thế Hadrisah để chỉ huy bọn họ, và Shandris đã đồng ý điều đó. Vị tướng quân đưa ra một số chỉ thị cuối cùng cho nữ lính canh trẻ tuổi này, rồi bảo cô đi chỉ huy binh lính của mình.

Shandris quay sang Tyrande nói: "Ngài đã chuẩn bị xong chưa? Có thể tiếp tục không?"

Sự tàn phá xung quanh vẫn còn hằn in trong tâm trí Đại Nữ Tư Tế — đặc biệt là những người đã thiệt mạng chỉ vì ở bên cạnh nàng — Tyrande dứt khoát đáp: "Đã sẵn sàng."

Shandris cười ranh mãnh, nhận một con tọa kỵ mới từ tay lính canh khác, rồi rời đi. Tyrande thì thúc giục đại miêu của mình lùi về phía sau. Mặc dù nàng rất khao khát được chiến đấu vai kề vai cùng Shandris, nhưng lúc này nàng buộc phải ở lại nơi an toàn hơn. Chỉ sau khi hoàn thành nhiệm vụ, nàng mới có thể dấn thân vào hiểm cảnh tham gia chiến đấu.

Cục diện giằng co hiển nhiên này vẫn đang tiếp diễn. Tyrande đảm bảo các nữ tư tế bên cạnh đều đã chuẩn bị sẵn sàng, rồi chờ đợi thời cơ thích hợp.

Từ chỗ chỉ huy của Shandris truyền đến tiếng tù và vang dội.

Cung thủ Liên minh đồng loạt ngừng bắn.

Tộc Orc hợp thành tuyến đầu gầm thét lao về phía bờ sông, ngưu đầu nhân và quỷ trolls bám sát phía sau. Pháp sư vong linh của phe Forsaken và vu y quỷ troll bắt đầu thi triển pháp thuật ở phía sau, trong khi Tyrande hy vọng các pháp sư phe mình có thể phản công họ với tổn thất nhỏ nhất. Mũi tên xé gió bắn về phía tiền tuyến Liên minh, ép những nữ thợ săn trang bị kỵ thương phải cúi người trốn sau thuẫn bài và hàng rào.

Hòa cùng tiếng phụ họa của các nữ tư tế khác, Tyrande bắt đầu cầu nguyện với Elune.

Ánh trăng chiếu rọi lên người nàng và những kẻ đi theo nàng, tiếp theo, màn sáng đó vượt qua trận địa của quân phòng thủ, kéo dài tuốt đến tận bờ bên kia con sông. Thế nhưng, mặc dù hào quang trước đó chỉ đơn thuần chiếu rọi vạn vật xua tan làn khói của người Goblin, ánh trăng lúc này lại tụ lại sắc nhọn như chông, tựa như được khúc xạ qua kim cương vậy.

Và ngay cả ánh trăng cũng có thể làm người ta mù lòa.

Tiền quân của bộ lạc bị chặn lại giữa chừng. Những tên chiến binh vạm vỡ lảo đảo bước đi. Bất kể là Orc, ngưu đầu nhân hay những chiến binh hùng mạnh nào khác, bọn họ đều hoàn toàn bó tay hết cách. Ánh sáng chói lọi này khiến bọn họ trở tay không kịp. Vài tên Orc đâm sầm vào nhau, và tệ hơn là bọn họ đã lội xuống dòng nước sông.

Chính là lúc này, Shandris! Tyrande thầm thét trong vô thanh. Chính là lúc này!

Lại một hồi tù và vang lên khiến nàng vui mừng khôn xiết, vang lên cùng lúc là tiếng hò hét xung phong của lính canh cùng tiếng rít chết chóc khi cung thủ yểm trợ bắn xối xả. Kỵ thương binh lao thẳng vào dòng sông, dòng nước hay kẻ địch phía trước đều không ngăn cản được những con Dạ Nhận Báo dưới thân bọn họ. Shandris đã nắm được sự phân bố của các bãi cạn trong sông từ quân phòng thủ Tro Cốc, điều này khiến cho đợt xung phong của kỵ binh càng thêm phần mạnh mẽ.

Phía đối diện cũng truyền đến tiếng tù và nức nở. Các chiến binh bộ lạc dù vẫn không nhìn thấy gì, nhưng vẫn lảo đảo lùi lại phía sau hết mức có thể.

Bọn họ sẽ bị tàn sát sạch sẽ, Tyrande mang theo chút áy náy thầm nghĩ. Nàng biết việc mình làm là hoàn toàn không có gì để bắt bẻ, nhưng vẫn hy vọng kẻ địch có thể tiếp tục tháo chạy hoặc khôn ngoan đầu hàng.

Đợt kỵ thương binh đầu tiên đã cập đến bờ bên kia, cách những tên Orc đang tan tác cùng đồng minh của chúng chẳng qua chỉ vài thước. Tiếng bắn chuẩn xác của cung thủ lính canh đã tiễn biệt mấy tên chiến binh dã dại không muốn tùng theo số đông rút lui. Tộc Orc luôn là lực lượng chủ lực trong đội viễn quân của Garrosh, lúc này bọn chúng nằm ngổn ngang một đống, trên gương mặt dữ tợn nhe nanh vẫn mang theo vẻ phẫn nộ chưa nhắm mắt. Thịt da dày cộm của vài tên Orc cắm chi chít hơn nửa tá mũi tên, trên giáp trụ và thuẫn bài còn khảm thêm vô số mũi tên nữa. Bọn họ đã cố gắng hết sức để bảo vệ bản thân, nhưng dưới trận mưa tên dày đặc như thế, dù là giáp trụ tốt nhất cũng trở nên vô ích.

Thế nhưng dưới cơn mưa bão tử vong này, vẫn có một số tên Orc — mặc dù trên chân, tay và thân thể cắm sâu những mũi tên sắc nhọn — may mắn sống sót, và cố gắng kéo những người đồng đội bị thương nặng hơn đến nơi an toàn. Hai tên Orc cầm lấy quân kỳ từ tay đồng đội đã chết, khiêu khích vung vẩy chiến kỳ của bộ lạc về phía những lính canh đang xông tới.

Mặc dù những tên Orc sống sót này cố tỏ ra dũng cảm, nhưng tộc Dạ Tinh có vẻ như chẳng mấy chốc sẽ trả được thù cho Tiền Tiêu Ngân Dực bị phá hủy. Thế nhưng, ý nghĩa to lớn hơn nữa chính là, sự giải phóng của toàn bộ Tro Cốc dường như cũng có hy vọng thực hiện được... nếu dã tâm của Garrosh có thể cứ thế mà lụi tàn.

Tù và của kẻ địch lại vang lên... nhưng lần này nghe có vẻ khủng khiếp hơn, đầy tính khiêu khích. Tyrande chỉ có thể đoán rằng Garrosh muốn kháng cự lại đợt phản công của Liên minh ở một nơi an toàn hơn. Vấn đề duy nhất là ánh trăng vẫn luôn bám theo quân đội của bộ lạc, ngay cả khi kỵ thương binh lao vào phạm vi tấn công, bọn họ vẫn mù lòa không thấy gì. Và các thuật sư cùng các pháp sư khác thậm chí không thể cung cấp sự yểm trợ hiệu quả, bởi vì chính bản thân bọn họ cũng không thể đối mặt với sự chiếu rọi của ánh trăng. Điều này ngược lại đã trao cho các pháp sư của Liên minh nhiều lợi thế hơn, bọn họ đang rất nóng lòng muốn chấm dứt mối đe dọa ma thuật đến từ bộ lạc.

Những đợt tấn công pháp thuật kinh hoàng lần lượt giáng xuống đầu các pháp sư ở gần tiền tuyến.

Tù và của bộ lạc lại vang lên lần nữa, nhưng nghe hoàn toàn không giống như có ý định rút lui chút nào. Ngược lại, âm điệu của nó mang theo sự cổ vũ tiến công, hứa hẹn chiến thắng.

Nhưng những tên Orc còn sót lại ở tiền tuyến và các chiến binh khác không hề quay người đối mặt với kẻ địch của bọn chúng một lần nữa, mà lại làm một việc kỳ lạ. Bọn họ tản ra hai bên, bốn tán trốn vào trong rừng. Nàng không hiểu kẻ địch lấy tự tin ở đâu mà cho rằng bản thân có thể thoát khỏi sự truy kích của Dạ Nhận Báo. Tộc Dạ Tinh thích hợp sinh sống trong rừng hơn Orc, ngưu đầu nhân hay thậm chí là quỷ trolls. Chiến báo của họ linh hoạt và nhanh nhẹn không kém trong môi trường như vậy, và các kỵ sĩ cũng vô cùng am hiểu kỹ năng sử dụng kỵ thương trong rừng.

Shandris chắc chắn đã có chút hoài nghi, bởi vì tiếng kèn trên trận địa Liên minh vang lên, phát ra tín hiệu tái tổ chức đội hình chứ không phải tiến sâu vào rừng rậm tiếp tục truy kích. Nhìn thấy quá nhiều kẻ địch trốn chạy khỏi chiến trường, Đại Nữ Tư Tế cuối cùng quyết định dừng lời cầu nguyện của mình lại.

Khi ánh trăng nhạt dần, nàng thúc giục tọa kỵ tiến về phía trước. Nếu tộc nhân của nàng — Shandris của nàng — gặp nguy hiểm, Tyrande buộc phải ở bên cạnh họ.

Đội bộ binh đầu tiên đã bám theo kỵ thương binh leo lên bờ bên kia. Một số người ném nguyệt nhận về phía mục tiêu đang bỏ chạy, nhưng đa số binh lính đã bắt đầu chỉnh đốn lại đội hình. Tyrande nhìn họ thở phào nhẹ nhõm. Garrosh sẽ nhận ra chiến tuyến đang tiến lên này đủ sức để ngăn chặn quân đội của hắn.

Một tiếng gầm thét kinh hoàng vang vọng khắp chiến trường.

Một tảng đá lớn từ trên trời rơi xuống, nện nặng nề vào giữa một đám kỵ thương binh đang chuẩn bị hội sư với đồng bào của họ. Những kỵ sĩ bất lực hoàn toàn không nhận ra tận thế của mình đã giáng lâm. Tảng đá lớn đè bẹp một số chiến binh, những người khác thì thiệt mạng dưới đống đá vụn văng tứ tung.

Thêm nhiều tảng đá lớn xé gió bay qua. Quân phòng thủ Tro Cốc đã cảnh báo về chuyện máy bắn đá tập kích, nhưng Tyrande chưa từng chứng kiến cảnh tượng thế này bao giờ. Mọi thứ có chút khác thường. Nàng nhớ lại chuyện mình thoát chết trong gang tấc, và cuộc tấn công đó cũng không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Thương vong do hòn đá đầu tiên gây ra là nặng nề nhất. Lúc này quân đội Liên minh đã có cảnh giác, có thể né tránh tốt hơn khu vực mà tảng đá lớn rơi xuống.

Trong khu rừng phía trước, những cái cây ở đằng xa bắt đầu dao động. Lại một tiếng gầm như sấm sét... tiếp theo là tiếng gầm vang ứng họa nhiều hơn nữa, tất cả bọn chúng đều phát ra từ cùng một hướng.

Đan xen trong tiếng gầm thét còn có một âm thanh khác, thoạt đầu nghe giống như một loạt tiếng nổ có nhịp điệu. Tyrande nhíu mày. Không phải tiếng nổ. Cái này giống tiếng móng guốc hơn — nhưng nếu vậy, những con vật này nhất định phải vô cùng to lớn...

Một hàng cây bị tông bay lên, cả những cây sồi nguyên vẹn bị hất văng đi nhẹ như lông hồng. Một thân hình to lớn vô cùng xuất hiện trước mắt những người phòng thủ đang ngẩn ngơ trợn tròn mắt, đường nét ngoại hình của nó có phần giống nhân mã, nhưng thể tích lại khổng lồ hơn rất nhiều.

“Elune, phù hộ chúng con!” Đại Nữ Tư Tế thốt lên.

Con quái vật khổng lồ đó dùng một tay tóm lấy một kỵ thương binh cả người lẫn tọa kỵ, tùy tiện hất ra sau lưng. Tộc Dạ Tinh và đại miêu hét thảy rơi xuống đất bỏ mạng. Mà con quái vật khổng lồ lại giẫm một cước về phía bộ binh lính canh đang đứng gần đó, móng guốc voi cường tráng hữu lực giẫm chết một tên binh lính.

Quả thực, nửa thân dưới của con quái vật khá giống với voi — hoặc nói đúng hơn là giống với người anh họ to lớn hơn, chết chóc hơn của nó ở tận Northrend, voi ma mút. Thế nhưng ở vị trí vốn là đầu và vai, lại kết nối với nửa thân trên của một loại quái vật khác, thoạt nhìn có phần giống loài người. Con quái vật khổng lồ này cao lớn vạm vỡ, khóe miệng mọc ra hai chiếc răng nanh cong vút. Nó thị sát mặt đất trước mắt, nóng lòng muốn tìm kiếm thêm nhiều nạn nhân hơn nữa.

Và khi con quái vật khổng lồ này đang hoành hành giẫm đạp trong đám quân phòng thủ đang bốn tán bỏ chạy, lại một con quái vật khổng lồ nữa lao ra từ trong rừng. Những cái cây bị nó tông ngã đè ầm ầm về phía các chiến binh, mà con quái vật vươn bàn tay khổng lồ có bốn ngón tóm lấy những nạn nhân khác. Khi con quái vật khổng lồ thứ hai bóp chết tươi con mồi, những cái cây ở nơi khác cũng nổ tung, cùng một loại ma quái lao về phía những kẻ tưởng chừng sắp giành được chiến thắng. Những con quái vật khổng lồ trong truyền thuyết này lao vào tộc Dạ Tinh nhỏ bé, trận chiến triệt để biến thành một thảm họa một chiều.

Bọn chúng dùng người ma mút để đối phó với chúng ta! Đại Nữ Tư Tế vừa kinh vừa giận. Bọn chúng dám thả người ma mút ra ở Tro Cốc!

Garrosh rõ ràng hiểu rõ điều này cũng tồn tại mối đe dọa đối với bộ lạc, nhưng hắn ta dám mạo hiểm, và cho đến nay mọi thứ vẫn thuận buồm xuôi gió. Mang những con quái vật hung tàn này từ hoang mạc Northrend đến Tro Cốc bản thân nó chắc chắn là một thử thách khó khăn. Tyrande không thể tưởng tượng nổi làm thế nào để vận chuyển chúng đến đây, cho dù là bộ lạc cũng phải trả giá bằng một hy sinh nhất định.

Tiếng móng guốc của người ma mút vang như sấm dậy, chỉ riêng việc chúng chạy nhảy thôi cũng đủ gây ra sự tàn phá khủng khiếp. Tyrande đếm thử, tổng cộng có tám con người ma mút — toàn bộ đều là giống đực — dù số lượng không nhiều, nhưng nhìn thấy chúng tụ tập lại với nhau cũng là một chuyện đáng sợ. Người ma mút quá mức hung bạo, cho nên những con đực này thường cách xa nhau, nếu không sẽ thường xuyên nổ ra xung đột.

Những con cự thú này giẫm đạp rồi hất tung các nạn nhân giữa đám đông, quân đội Liên minh hùng mạnh trước mặt chúng chẳng khác nào kiến cỏ. Một con Dạ Nhận Báo mất đi kỵ sĩ cố gắng cắn xé đôi chân nặng nề tựa cột trụ của người ma mút. Thế là con đại miêu dũng mãnh này bị một tay túm lấy xé thành hai đoạn. Tiếp theo người ma mút ném những mảnh thi thể vỡ vụn vào dòng sông vốn đã nhuốm đỏ bởi máu tươi.

Tyrande biết Shandris đang ở nơi nào đó dốc hết sức lực để cứu vãn quân đội của mình. Đại Nữ Tư Tế khao khát được tự mình lao lên phía trước, nhưng nàng biết bản thân trước tiên phải thử ngăn chặn người ma mút lại.

Nàng níu cương dừng tọa kỵ lại, cất tiếng gọi sự trợ giúp của Elune. Hào quang của Nguyệt Chi Thánh Mẫu vẫn như mọi khi chiếu rọi lên người nàng. Tyrande cầu nguyện sự dẫn đường —

Thế nhưng lại một tảng đá lớn bay xẹt qua từ phía trên. Quá muộn, lúc này Tyrande mới nhận ra người ma mút chính là "máy bắn đá", và rõ ràng Garrosh đã khiến chúng ghi nhớ một mục tiêu đặc biệt. Hào quang của Elune đã làm lộ vị trí của nàng. Người ma mút tuy dã man hung ác, nhưng cũng đủ thông minh để hiểu bản thân nên làm gì. Garrosh muốn tiêu hủy mục tiêu phát sáng kia. Nếu đó là một nữ tư tế khác, thì ít nhất những kẻ giúp đỡ Tyrande sẽ ít đi một người.

Và nếu giết chết Đại Nữ Tư Tế... bọn chúng biết đây sẽ là một đả kích hủy diệt đối với tộc Dạ Tinh và Liên minh.

Bóng tối của tảng đá lớn xuất hiện ở phía trước nàng. Đại Nữ Tư Tế giật mạnh dây cương, điều khiển tọa kỵ tránh né cú va đập đang lao tới và đống đá vụn chí mạng tiếp theo.

Thế nhưng đúng lúc này, một cơn đau nhói truyền đến từ gần bả vai nàng. Tiếp theo là vị trí ở thắt lưng.

Hai mũi tên sắc bén đã bắn trúng Đại Nữ Tư Tế.

Tyrande biết mình đã trúng kế. Garrosh muốn giết chết người đứng đầu tộc Dạ Tinh, còn việc kẻ ra tay là người ma mút hay hai tên cung thủ dũng cảm kia không hề quan trọng. Do đó, hòn đá lớn kia đã khiến nàng rơi vào bẫy của cung thủ.

Những con quái vật đến từ Northrend đó đang tàn sát tộc nhân của nàng, mà lúc này Tyrande lại ngã nhào xuống đất trong tình trạng mềm nhũn.