Quân đội Liên minh nỗ lực chỉnh đốn lại đội ngũ. Shandris biết thời gian của họ vô cùng cấp bách; nếu cô là Garrosh — đây là suy nghĩ kinh tởm nhất mà cô có thể tưởng tượng ra — cô sẽ để bộ tộc, đặc biệt là đám Magnataur quay đầu mở một đợt tấn công mới. Dù hắn không biết các cung thủ của mình đã thành công hạ gục Tyrande, nhưng trước mớ hỗn loạn mình vừa gây ra, hắn cũng sẽ không lãng phí cơ hội này.

Tyrande... Shandris cố nén cảm giác run rẩy. Các cung thủ của bộ tộc đã lẻn đến tiền tuyến một cách âm thầm để ám sát Nữ tư tế tối cao. Tất nhiên, không tên nào trong số chúng có thể sống sót trở về báo cáo với chủ nhân; khi Shandris phát hiện ra chúng thì đã quá muộn để cứu mẹ nuôi của mình, nhưng để các cung thủ của cô bắn hạ chúng thì vẫn chưa muộn.

Các thành viên của Hội chị em Elune điên cuồng cầu nguyện cho Tyrande, bà đã khá hơn nhưng vẫn chưa hồi phục. Mũi tên có thứ gì đó lưu lại trong cơ thể bà. Bà có thể bình phục, nhưng cần thời gian.

Mà giờ đây họ không còn thời gian. Nhờ nỗ lực của Shandris, đám quân hỗn loạn bên bờ sông đã khôi phục lại được vài phần trật tự, nhưng đúng lúc này, cô nghe thấy tiếng tù và vang lên từ những cánh rừng xa xăm. Theo cô thấy, những người phòng thủ chắc chắn sẽ phải đối mặt với một đợt tấn công mới trong giây lát. Daine và vài người sống sót đã kể cho cô nghe về chiến công anh dũng của Chỉ huy Hadrisa, nhưng khoảnh khắc này sẽ không còn một đợt xung phong sử thi nào khác đến cứu vãn họ nữa. Hadrisa đã không thể giết chết Garrosh, tuy nhiên sự ứng biến kịp thời của bà đã cho Liên minh cơ hội để thở. Những người Night Elf sẽ truyền tụng hành động vĩ đại của bà qua nhiều thế hệ... nếu họ còn tương lai.

Shandris nhìn về phía khu rừng phương Bắc; địa thế ở đó tương đối cao, những ngọn đồi thấp tạo nên môi trường khác biệt, sẽ vô cùng có lợi khi phản công. Giá như họ còn kiểm soát toàn bộ khu vực này thì có thể xây dựng một trạm gác ở đó, nhưng giờ thì không còn khả năng nữa.

Nữ tướng quan sát các khu vực khác, cô buộc phải thừa nhận rằng Hadrisa đã sắp xếp mọi việc ổn thỏa, không ai có thể làm tốt hơn bà. Shandris sớm đã chú ý thấy một số sĩ quan trẻ, bao gồm cả Daine, đều từng ám chỉ với cô rằng, chỉ huy của họ có lẽ nên bị điều đi vĩnh viễn. Nhưng sau khi chứng kiến hành động anh dũng của bà, họ hẳn sẽ từ bỏ suy nghĩ đó. Hadrisa có lẽ đã cao tuổi, nhưng lý do bà có thể sống đến tuổi này chính là nhờ sự ưu tú của bản thân.

Mà sau ngày hôm nay, sẽ có rất nhiều Night Elf không bao giờ có thể tăng thêm tuổi nữa...

"Ngươi chỉ huy!" Cô ra lệnh cho một phó quan, rồi quay đầu Night Saber đi về phía những nữ tư tế khác đang chăm sóc Tyrande. Khi cô đi qua, một tùy tùng ngẩng đầu nhìn lại, nhưng nữ tướng không hề hứng thú với bất kỳ ai ngoại trừ mẹ nuôi của mình. May mắn thay, Shandris vui mừng khi thấy đôi mắt của Tyrande đã mở.

"Con gái của ta," bà nói với nữ tướng.

Shandris không màng hình tượng nhảy xuống khỏi thú cưỡi, tiến lên ôm lấy Nữ tư tế tối cao. Tyrande cũng ôm chặt lấy cô với lực tương tự.

"Người đỡ hơn chút nào chưa?" Shandris hỏi.

"Ta còn hơi choáng váng, nhưng, phải... ta đỡ hơn nhiều rồi." Bà nhìn chằm chằm vào đôi mắt của nữ tướng. "Chúng đến rồi."

Lời của Tyrande không phải là câu hỏi, mà là đang nhắc nhở cô. Shandris không cảm thấy ngạc nhiên về điều này. "Con dự đoán chúng sẽ đến rìa khu rừng trong vòng tối đa hai phút nữa."

Nữ tư tế tối cao dùng khuỷu tay chống người dậy, sau đó buộc phải nhắm mắt nghỉ ngơi một chút. "Bất kể Garrosh đã bôi thứ gì lên mũi tên mà cung thủ của hắn bắn, dược hiệu đều vô cùng mạnh mẽ... nhưng hai mũi tên đó cũng khiến ta bị thương không nhẹ. Bộ tộc có vài cung thủ lợi hại thật."

"Nhưng cung thủ của chúng ta tay nghề cao hơn. Bộ tộc đã phải trả giá." Lại một tiếng tù và vang lên, lần này là tiếng kèn của Liên minh.

"Dắt Ash'alah đến đây cho ta," Nữ tư tế tối cao nói.

"Người vẫn chưa hồi phục mà—" Shandris lên tiếng, nhưng Tyrande liếc cô một cái, khiến cô phải dừng lại. Những tên Orc đang chuẩn bị lao đến giết chóc, vì vậy Shandris không tranh cãi nữa, mà đưa tay kéo Tyrande đứng dậy.

Một nữ tư tế dắt Ash'alah đến cho Tyrande. Bà lên thú cưỡi, và Shandris cũng làm theo, cả hai cùng phi nước đại về phía tiền tuyến.

Trên trận địa của Liên minh vang lên những tiếng tù và dồn dập, đối đáp lại với âm thanh truyền đến từ trong rừng. Shandris và Tyrande đều chưa nhìn thấy bóng dáng kẻ địch, nhưng rõ ràng có manh mối nào đó đã thu hút sự chú ý của quân gác.

Khi họ cưỡi thú tiến lên, mọi chuyện dần trở nên rõ ràng. Những tán cây trong rừng lần lượt lắc lư.

Đám Magnataur đang hành động.

"Tên lửa," Shandris nói đầy quyết đoán. "Chúng ta bắn một lượng lớn tên lửa để khiến khu rừng bốc cháy, làm cho đám Magnataur đáng chết đó hoảng sợ mà bỏ chạy..."

"'Khiến khu rừng bốc cháy'?" Tyrande hít một hơi, đứng thẳng người. Sau đó bà lại nói, "Có lẽ con nói đúng..."

"Con cũng không biết mình có đúng không... lửa có lẽ chỉ khiến chúng càng thêm cuồng nộ... nhưng con không biết còn cách nào khác." Nữ tướng nhìn Tyrande. "Trừ khi Elune—"

"Sự tồn tại của Thánh mẫu Mặt trăng không phải để đáp ứng mọi yêu cầu của chúng ta như một đầy tớ," Nữ tư tế tối cao trả lời. "Nhưng từ khi tỉnh lại, ta vẫn luôn cầu nguyện với Người."

"Vậy thì?"

"Điều ta biết là, chúng ta phải chiến đấu đến cùng, rồi chấp nhận vận mệnh sinh tồn hoặc tử vong."

Shandris lẩm bẩm một tiếng. "Con chỉ yêu điểm này của Elune." Cô kiểm tra xem Nguyệt Nhận (lưỡi nguyệt) của mình đã đeo xong chưa, rồi lại chuẩn bị sẵn cung tên. "Người cũng không nghĩ xem nếu mất đi chúng ta, Người sẽ cô đơn biết bao."

"Shandris—"

Nữ tướng cười âm u. "Chỉ là đùa thôi."

Những tán cây gần bờ sông nhất cũng bắt đầu lay động. Nữ tướng hạ lệnh tên lửa cho truyền lệnh quan, và họ phóng đi thông báo cho chỉ huy cung binh. Khi bóng lưng của những người cưỡi thú khuất dạng, từ khu rừng phía trước vang lên một tiếng gầm quen thuộc nhưng vẫn vô cùng đáng sợ. Sau đó, năm tiếng gầm giận dữ kinh hoàng không kém cũng vang lên đáp lại.

"Tiếp tục cầu nguyện đi, mẹ," Shandris vừa cưỡi thú tiến lên vừa nói. "Tiếp tục cầu nguyện..."

"Ta chưa bao giờ dừng lại," Tyrande đáp. Nữ tư tế tối cao theo sát con gái mình lao vào chiến trường... có lẽ cũng là lao về phía ngày tận thế của họ.

Đám Magnataur đã mở ra một con đường trong rừng dẫn tới trận địa của Liên minh, nhưng điều đó không quan trọng. Những thân cây mỏng manh đó dễ dàng bị đẩy ngã. Những sinh vật khổng lồ đến từ Northrend này dẫm đạp khu rừng suốt dọc đường để đến bờ sông. Mà chủ nhân của chúng cũng không bận tâm đến việc này. Bộ tộc muốn chiếm Ashenvale chủ yếu là vì gỗ ở đó, và sự tàn phá do những con quái vật giận dữ này gây ra chỉ khiến công việc thu hoạch gỗ sau khi tiêu diệt hết kẻ địch trở nên dễ dàng hơn.

Orc và đồng minh của chúng đi theo phía sau, mặc dù bị tụt lại một đoạn. Một vài kẻ đã chết khi đám Magnataur rút lui, những sinh vật đó không bận tâm dưới chân là cây cối hay những cơ thể mềm yếu dễ dàng dẫm nát. Sau khi chịu đựng sự lừa dối trước đó, đám Magnataur và những chiến binh theo sau đều khao khát máu tươi. Những con quái vật này có lẽ là nô lệ của Garrosh, nhưng giống như Orc hay Tauren, thậm chí là Goblin, chúng cũng không muốn bị người khác coi là kẻ ngu ngốc.

Mà ở đây có rất nhiều máu của Liên minh có thể dùng để thỏa mãn chúng.

Lúc này, con Magnataur đực dẫn đầu đã lao đến bờ sông, vô số mũi tên cháy rực bay về phía nó. Có vài mũi tên lửa bắn trúng những thân cây gần đó nhưng không thể làm chúng bốc cháy. Còn những mũi tên bắn trúng con Magnataur lại bị nó gạt đi như đuổi côn trùng đốt, ngược lại còn khiến nó càng thêm giận dữ. Mặc dù vậy, mưa tên vẫn không dừng lại, đồng thời cũng bắn về phía những con Magnataur khác lao đến bờ sông.

Nhưng những con quái vật khổng lồ đó không nhận được tín hiệu dừng hành động. Đúng như Shandris suy đoán, Garrosh tuyệt đối không muốn để lại cho Liên minh cơ hội chỉnh đốn đội ngũ. Đại tù trưởng lúc này muốn đánh bại kẻ thù của hắn, giành lấy Ashenvale thông qua một chiến thắng nhanh chóng và triệt để.

Các cung thủ của bộ tộc vừa đến vị trí quy định liền bắt đầu bắn. Sự phản công của chúng buộc các cung thủ Liên minh phải chuyển hỏa lực về phía chúng, do đó những mũi tên lửa dùng để xua đuổi đám Magnataur cũng trở nên thưa thớt.

Shandris giương cung bắn về phía một tên Troll đang cười ngoác miệng, mũi tên cắm phập vào ngực kẻ địch. Nhưng lúc này cô lại phát hiện nhiệm vụ đuổi đám Magnataur tiến triển không tốt. Họ cần thêm nhiều tên lửa hơn nữa.

Đột nhiên ánh trăng chiếu rọi trên gương mặt đám Magnataur, mặc dù lúc này trên bầu trời không có trăng.

Shandris cười, nhưng nụ cười của cô đông cứng lại khi thấy đám Magnataur hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Chúng là sinh vật đến từ Northrend, vốn dĩ sinh sống ở một nơi đầy băng tuyết khiến người ta mù lòa. Chúng đã thích nghi với việc sinh tồn trong môi trường như vậy, do đó cũng khiến một loại vũ khí mạnh mẽ khác của quân phòng thủ mất đi hiệu quả.

Con thú đực dẫn đầu không tốn chút sức lực nào lội qua dòng sông. Khi nó bước lên bờ, đội kỵ binh giáo lao đến xung phong, muốn khiến nó mất thăng bằng bằng cách làm bị thương một chân của nó. Nhưng vai trò của họ có lẽ cũng không khác gì muỗi đốt. Con Magnataur tóm lấy hai con mèo lớn, bóp nát chúng cùng với kỵ sĩ trên lưng thành một khối thịt không thể nhận dạng và gây buồn nôn. Sau đó nó ném thứ đó về phía quân thủ thành.

Lúc này một tiếng tù và truyền đến từ phía bộ tộc. Các chiến binh của Garrosh phát ra tiếng gầm trận cuồng nhiệt khao khát, cuối cùng cũng có cơ hội lao lên phía trước.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghênh chiến!" Tyrande hét lên với Shandris.

"Con biết!" Cô phát tín hiệu.

Đội quân Liên minh đã chờ đợi từ lâu lao về phía bờ sông. Cùng lúc đó, các cung thủ ở tiền tuyến dưới sự yểm trợ của đồng đội phía sau đã rút lui về phía sau. Nhiều kỵ binh giáo hơn nữa đã tham gia vào đợt tấn công của Liên minh.

Hai đại quân giáp lá cà, tiếng vũ khí va chạm vang lên không ngớt. Night Elf và Orc lần lượt ngã xuống tử vong. Mặc dù họ là lực lượng chủ chốt tạo nên hai phe đối địch, nhưng còn có rất nhiều đồng minh cũng cùng sống cùng chết với họ: Tauren, những binh sĩ con người đến từ Theramore, người lùn tộc Dark Iron, chiến binh Troll, v.v. Shandris không thể quan sát toàn bộ chiến trường, nhưng cô biết rằng chỉ trong vài giây đầu tiên đã có hàng chục người tử trận.

Nhưng tồi tệ nhất vẫn là đám Magnataur không thể ngăn cản. Chúng dễ dàng xé toạc phòng tuyến của những người lính canh, dường như những chiến binh được huấn luyện bài bản này đều là những bông lúa mì, mà đám Magnataur chính là lưỡi hái vậy. Xác chết có thể thấy ở khắp nơi, cách chết đủ kiểu. Những Night Elf cố gắng tập trung hỏa lực vào những con quái vật đó nhưng vô ích, các cung thủ bộ tộc ngay từ đầu đã ra sức ngăn cản việc tấn công đám Magnataur. Vì thế những con quái vật đáng sợ không bị ngăn cản này vẫn đang điên cuồng tàn phá.

Các nữ tư tế của Elune vừa tham gia chiến đấu vừa cứu chữa người bị thương, vì vậy họ và lãnh đạo của họ đã trở thành mục tiêu đặc biệt bị các cung thủ bộ tộc chiếu cố. Mặc dù nhận được sự ban phúc của Thánh mẫu Mặt trăng, các nữ tư tế cũng không phải mình đồng da sắt, mà Tyrande gần như đã đích thân chứng minh điều này. Do đó số lượng của họ giảm đi nhanh chóng, còn những người còn lại cũng buộc phải tăng cường phòng vệ cho bản thân, do đó không thể viện trợ hiệu quả cho đồng đội.

Dù là lãnh đạo của lính canh, Shandris cũng không trốn tránh chiến đấu. Khi không thể sử dụng cung tên hiệu quả, cô lần lượt ném Lưỡi nguyệt (Moonblade) của mình, mà bất kể sử dụng loại vũ khí nào cô cũng hiếm khi bắn trượt. Nhưng cô cũng buộc phải né tránh sự tấn công của tên bắn và các loại vũ khí khác. Kẻ địch muốn trừ khử cô, bởi vì đối với những người phòng thủ đang bước đi khó khăn, Shandris là một trong những người quan trọng nhất mà họ gửi gắm hy vọng.

Tyrande cũng đang chiến đấu. Trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình, bà từng đối mặt với ác quỷ, sinh vật bóng tối, Orc cùng nhiều kẻ địch khác, do đó dễ dàng hòa nhập vào nhịp độ chiến tranh hơn bà nghĩ. Nhưng, mỗi khi một kẻ địch ngã xuống, dường như lại có hàng tá kẻ khác lao lên.

Sau đó lại là vì đám Magnataur, luôn luôn là vì đám Magnataur.

Phòng tuyến của lính canh cuối cùng đã sụp đổ.

"Chúng ta không trụ được nữa!" Tyrande hét lớn. "Bờ sông thất thủ rồi! Rút lui!"

Shandris túm lấy người thổi kèn. "Phát tín hiệu! Chúng ta lui về phòng tuyến thứ hai!"

Người thổi kèn dùng sức thổi tù và, những người thổi kèn sống sót khác lặp lại mệnh lệnh của cô. Tyrande và Shandris đã thiết lập một trận địa dự bị cách đó không xa, nơi đó địa hình nhấp nhô có thể cung cấp một sự phòng thủ tự nhiên. Điều này đối với đám Magnataur chẳng đáng kể là bao, nhưng ít nhất có thể trì hoãn cuộc tấn công của quân chủ lực bộ tộc.

Lính canh và đồng minh của họ nỗ lực hành động. Họ giết ra một con đường máu, các cung thủ nỗ lực tranh thủ khoảng cách giữa quân phòng thủ và kẻ tấn công. Mà đám Magnataur đang tập trung vào khao khát hủy diệt của bản thân, không thể theo kịp hành động của bộ tộc ngay từ đầu. Điều này đã giành cho Liên minh vài giây quý giá.

Nhưng cũng chỉ là vài giây mà thôi, và khi Tyrande cùng Shandris rút lui cùng những người khác, cả hai đều nhạy bén nhận ra rằng phía sau phòng tuyến thứ hai của họ... không còn đường để lui nữa.

Ashenvale sắp thất thủ.

Ashenvale thất thủ rồi, Garrosh Hellscream nghĩ với một dự cảm ngày càng mãnh liệt. Ashenvale thất thủ rồi, cha!

Garrosh muốn biết cha mình sẽ nhìn nhận chiến thắng này như thế nào. Ông ấy sẽ cảm thấy tự hào chứ? Ngay cả tám con Magnataur cũng đủ để dễ dàng tiêu diệt Liên minh đang trên đà lụi tàn. Hắn chỉ dựa vào chúng thôi cũng đã một lần vĩnh viễn phá vỡ cán cân quyền lực.

Mảnh đất này sẽ giúp chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn, hắn vung bước tiến về phía trước cùng đội cận vệ không khỏi nghĩ như vậy. Đột nhiên, một người lính canh nhảy ra từ trong đống xác chết để tấn công hắn. Cô ấy đã bị tụt lại phía sau khi quân đội tan rã, lúc này muốn đạt được vinh quang hơn nữa trước khi chết. Cô ấy đã chặn đứng bước tiến của hắn trong chốc lát, do đó là một kẻ địch đáng tôn trọng. Khi Gorehowl chém nát giáp ngực và thân thể của cô ấy, Garrosh hy vọng linh hồn cô ấy có thể được an nghỉ ở kiếp sau.

Cuộc chiến này sẽ mãi mãi được dùng để giáo dục những người trẻ tuổi. Trong buổi lễ ăn mừng sau khi khải hoàn, mỗi gia đình đều sẽ có người anh hùng đáng để họ khen ngợi.

Ngay cả người tiền nhiệm của Garrosh, Thrall vĩ đại đó — ngay cả Thrall người không muốn để Azeroth bùng cháy ngọn lửa chiến tranh một lần nữa — chắc chắn cũng sẽ gọi Garrosh là chiến binh của Orc, chiến binh của toàn bộ bộ tộc.

Ashenvale là của chúng ta rồi... phần còn lại của Azeroth cũng sẽ đi theo vết xe đổ đó... không có thế lực nào mạnh mẽ hơn bộ tộc... Liên minh tuyệt đối không thể thay đổi yêu cầu của vận mệnh đối với thế giới mới này...

Deathwing đã tạo nên một Azeroth mới, muốn sinh tồn thì phải trở nên mạnh mẽ. Liên minh từng một thời mạnh mẽ, nhưng đó đã là chuyện của ngày hôm qua. Bộ tộc mới là tương lai.

Garrosh mới là tương lai.

Hắn gần như cảm thấy thương hại cho những Night Elf và đồng loại của họ. Họ chiến đấu anh dũng nhưng tuyệt đối không có cơ hội chiến thắng. Họ dường như còn ôm ấp hy vọng, nhưng điều đó rõ ràng chỉ là ảo ảnh. Garrosh đang tận dụng cơ hội hội nghị thượng đỉnh lần này để tập hợp kẻ thù lại với nhau khiến họ không kịp trở tay. Các thế lực khác của Liên minh đã cung cấp một lượng viện trợ nhỏ cho Night Elf, nhưng tất cả đều nằm trong tính toán của hắn. Đợi đến khi Theramore và các quốc gia khác có thể phái thêm quân đội, Ashenvale đã nằm trong tầm kiểm soát chặt chẽ của bộ tộc.

Ashenvale là của chúng ta rồi, Đại tù trưởng lại nói với chính mình một lần nữa, đầy thỏa mãn về điều này. Ashenvale là—

Một tiếng hú bí ẩn truyền đến từ khu rừng phía Bắc. Đại tù trưởng vấp phải một cái, quay đầu nhìn về hướng đó. Hắn quen với sói, sói hung bạo, và hầu hết các đồng loại của chúng, mà tiếng này nghe không giống bất kỳ loại sói hú nào.

Tiếng hú lại vang lên, lần này trở nên lớn hơn, giàu tính thách thức hơn. Mà Garrosh lập tức hiểu rằng nó đang phát động thách thức với bộ tộc. Hơn nữa, hắn không chỉ có một mình. Khắp nơi trên chiến trường, Orc và những binh sĩ khác lần lượt do dự nhìn về phía khu rừng, siết chặt vũ khí trong tay. Thậm chí đám Magnataur cũng tò mò ngẩng đầu nhìn về hướng phát ra tiếng rít gào này.

Những tiếng hú tương tự đồng loạt vang lên đáp lại trong rừng. Mặc dù đứng cách xa, Garrosh cũng có thể nghe thấy tiếng xào xạc khi lá cây và bụi rậm lay động, tình hình này giống như khi đám Magnataur đến gần chiến trường vậy, có một đại quân đang lao về phía họ.

Garrosh hoàn hồn, hắn giương cao Gorehowl, há miệng đang định ra lệnh.

Những chiến binh ở gần phía Bắc phát ra những tiếng kêu sợ hãi, lúc này họ đang xuyên qua khu rừng lao về phía vị trí của Night Elf. Mà trong tiếng kêu này còn xen lẫn tiếng gầm và tiếng la hét thảm thiết.

"Hướng về phía Bắc, đám ngu xuẩn các ngươi!" Garrosh ra lệnh. "Hướng về phía Bắc—"

Một dòng sông tử thần màu tối lao về phía họ. Đó là từng nhóm từng nhóm những bóng dáng săn chắc mọc đầy lông dày. Garrosh nhìn thấy, những tên Orc, Troll và Tauren chắn trước mặt họ lần lượt ngã xuống dưới vũ khí và móng vuốt lóe sáng. Những con quái vật này nhanh nhẹn như gió, tản ra lao về phía quân đội bộ tộc.

Nhưng điều đáng kinh ngạc nhất là, dẫn đầu họ lại là một con người. Tuy nhiên, dáng vẻ chạy của hắn không giống như con người, ngược lại còn giống một con sói hung ác hơn những chiến binh đáng sợ vây quanh mình. Hắn cầm một thanh bảo kiếm sáng loáng, điều này khiến Garrosh nhận ra thân phận của hắn từ xa.

"Thần kiếm Shalamayne..." Garrosh gầm nhẹ một tiếng, cơn giận dữ của hắn nhanh chóng bùng lên. "Varian Wrynn..."