Đầu thu ở vùng Đông Nam vẫn còn oi bức, nóng nực đến khó chịu.

Không một ngọn gió, không khí ngột ngạt.

Những người nông dân vừa làm cỏ xong, ngồi dưới bóng cây, lấy ra bữa trưa đã chuẩn bị từ sớm.

Bữa trưa này cũng chẳng có gì lạ lẫm, chỉ là thứ gạo thô mà người ta thường thấy.

Thêm vào đó là chút rau cỏ nấu nhừ.

Có lẽ đây đã là bữa ăn tốt nhất mà người nông dân thời này có được.

Âu Dương Tu trong bài "Nguyên tệ" đã viết: "Một năm cày cấy, thu hoạch chỉ vừa đủ chi dùng, mà lương thực cho dân chúng chẳng quá vài tháng. Rất nhiều người, khi mùa màng vừa xong, phải ăn cám và rau cỏ hỏng, hoặc hái quả dại, đào củ để sống qua mùa đông xuân. Nếu không may gặp năm hạn hán, thì cùng nhau chết đói. Thật đáng tiếc thay!"

Ý là một năm canh tác thu hoạch chỉ đủ ăn mấy tháng, khi mùa màng vừa kết thúc, nông dân chỉ có thể đem cám và rau cỏ hỏng sàng sẩy ra để làm thức ăn, hoặc hái hạt cây, trữ củ để miễn cưỡng vượt qua nạn đói mùa đông xuân.

Vùng Giang Nam đất đai phì nhiêu, nguồn nước dồi dào, sản xuất được gạo, nông dân có thể ăn cơm.

Nhưng gạo này cũng là loại bỏ đi những hạt kém chất lượng nhất, còn gạo tốt đều phải nộp cho địa chủ và xem như thuế má bị quan lại địa phương lấy đi.

Cho nên hậu thế mới lưu truyền một câu nói: Nông dân thời xưa rất khó được ăn gạo do chính mình làm ra.

Cũng giống như một số người làm ở công ty lớn, nhận ba ngàn đồng tiền lương, nhưng lại bàn chuyện hợp đồng mấy ngàn vạn vậy.

Thời xưa nếu gặp phải năm mất mùa, đừng nói cám, đến cỏ dại cũng phải ăn, ăn hết cỏ thì gặm vỏ cây.

Phía trước trên con đường nhỏ, một người đàn ông trắng trẻo mập mạp cưỡi một con la đi tới, phía sau là mấy gã hán tử vạm vỡ.

"Tập trung lại! Có chuyện quan trọng! Mau tập trung lại!" Gã đàn ông mập mạp lớn tiếng gọi.

Đám nông dân đang ăn cơm dưới gốc cây ngước mắt nhìn.

"Là Lý Bảo Chính."

"Thằng Lý béo này lại muốn giở trò gì đây!"

"Nhỏ tiếng thôi, đừng để hắn nghe thấy!"

Đám nông dân bưng bát cơm, vừa ăn vừa đi tới, tụ tập xung quanh Lý Bảo Chính.

"Đi, gọi cả những người bên kia đến đây, tất cả mọi người phải qua, có chuyện quan trọng."

Mọi người tề tựu đông đủ, không ai nói gì, vẫn cắm cúi ăn.

"Lý Bảo Chính, có chuyện gì thì ngài mau nói đi, ta ăn xong còn phải làm việc, việc nhà còn chưa xong, địa chủ lão gia còn muốn thu lương thực, đầu năm đến giờ địa tô càng ngày càng cao, ta sống không nổi nữa rồi!" Một thanh niên mặt mày lấm lem, lưng còng xuống, miệng nhai rau dại, có vẻ sốt ruột.

Lý Bảo Chính không để ý đến bọn họ, đợi mọi người đến đông đủ mới lớn tiếng nói: "Ta báo cho chư vị hay, năm nay thu thuế, phải thêm suất!"

Lời này vừa dứt, đám nông dân vốn đang tự do lập tức nhao nhao cả lên.

"Tại sao lại phải thêm suất! Năm ngoái chẳng phải vừa tăng rồi sao!"

"Đúng đấy! Tại sao lại phải thêm suất!"

"Rốt cuộc có để cho người ta sống không, chúng ta ăn còn chẳng đủ no!"

"..."

Lý Bảo Chính quát lớn: "Im lặng hết cho ta, nghe ta nói!"

Đám người vẫn tiếp tục bàn tán, những tá điền thì dường như không liên quan đến mình, vẫn tiếp tục ăn cơm.

Lý Bảo Chính nói: "Triều đình muốn đánh trận, muốn bắc phạt, cho nên phải thêm suất!"

"Tại sao lại muốn đánh trận, đánh ai chứ! Cứ đánh trận suốt ngày, chúng ta sống sao nổi!" Người vừa nói là một thanh niên tên Lưu Tích.

Lưu Tích trước kia từng đọc sách, cũng đã đi thi Hương, nhưng không đỗ, sau này vì nhà không có tiền nên không thi lại nữa, đành xuống ruộng làm nông.

Lý Bảo Chính không quan tâm đến cảm xúc của những người này, lại nhìn đám tá điền nói: "Các ngươi đừng ăn nữa, nghe cho kỹ đây, địa tô của Lữ gia cũng tăng, tăng lên thành mười thu tám! Còn có Vương gia, Tạ gia, Trương gia..."

Lời này vừa nói ra, đám tá điền cũng nhao nhao cả lên.

Địa tô vốn đã cao, theo lệ cũ là mười thu bảy.

Ngày thường tá điền chỉ giữ lại ba phần, ba phần này còn phải nuôi cả gia đình, đến sống tạm cũng không xong.

Bởi vậy, đám tá điền khi vào vụ thì đầu tắt mặt tối lo việc đồng áng, lúc nông nhàn thì đi ăn xin, làm thuê hoặc đào cỏ dại kiếm sống.

Cũng vì lẽ đó mà triều Đại Tống dù đánh thuế thân hà khắc đến mức giết cả con, dân số vẫn tăng trưởng nhanh chóng.

Với những người nông dân này, thêm một nhân khẩu là thêm một phần sức lao động. Sinh được đứa trẻ nào, nuôi nó lớn được đã là may mắn lắm rồi.

Đến khi mất mùa, hoặc quan phủ ra sức vơ vét đến sạch cả nhà, đường cùng thì bán vợ đợ con cũng là chuyện thường tình.

Đáng buồn hơn cả là trong lịch sử, bọn họ chỉ là những con người quê mùa, dấu vết hầu như chẳng được ghi lại.

Bọn văn nhân cũng chẳng mấy ai muốn miêu tả cuộc sống của họ. Ngay cả những người viết tiểu thuyết kiếm tiền ngày xưa cũng không màng tới hạng người này.

Vì sao ư?

Bởi khán giả chẳng ai muốn xem.

Khán giả chỉ thích nghe những câu chuyện tình yêu đẹp như mơ của giới hào môn, tìm kiếm vinh quang võ lực của Trung Hoa trong lịch sử để thỏa mãn cảm xúc của bản thân.

Trong lịch sử mấy ngàn năm của Trung Hoa, chỉ có một người thực sự làm được việc khiến tầng lớp này cất lên tiếng nói, nói ra nguyện vọng của bản thân: Được ăn no!

Giờ phút này, dù là tự do nông hay tá điền, đều lớn tiếng kêu gào: "Vì sao lại tăng thêm! Chúng ta đã không đủ ăn rồi!"

"Đây là muốn dồn người vào đường chết hay sao? Quanh năm suốt tháng cày sâu cuốc bẫm, tất cả đều dâng cho địa chủ lão gia với quan phủ lão gia!"

Một phụ nữ trung niên nước mắt ngắn dài, khóc lóc nói: "Nhà chúng ta còn nợ Tạ gia tiền, cứ thế này thì cả đời cũng không trả nổi!"

"Con cái còn chẳng có gì để ăn, đây là muốn bức chết người ta mà!"

Lưu Tích hô lớn: "Lý Bảo Chính, thế này thì hương thân phụ lão sống kiểu gì!"

Lý Bảo Chính gào lên: "Nhốn nháo cái gì mà nhốn nháo! Đây là lệnh của quan phủ, đâu phải chuyện ta có thể quyết! Triều đình muốn đánh trận, là để bảo vệ các ngươi đấy, đừng có mà không biết tốt xấu!"

"Triều đình muốn đánh trận thì đi mà xin lương của đám địa chủ lão gia ấy, sao lại đè đầu cưỡi cổ vơ vét của chúng ta, những dân đen này! Xin chừa cho con tôi một miếng ăn, chỉ một miếng thôi cũng được!"

"Lưu Tích! Ngươi nói vậy là có ý gì! Dám phỉ báng triều đình! Coi chừng ta bắt ngươi lại!"

"Ta không nộp! Ta không có lương thực! Ta vất vả trồng cả năm trời! Thu thêm nữa thì ta chẳng còn gì cả!" Lưu Tích lập tức nổi giận.

"Đúng! Không nộp!"

"Hay cho ngươi, Lưu Đại Lang, dám chống đối triều đình! Người đâu! Bắt hắn lại, giải đến huyện nha Đan Đồ!" Lý Bảo Chính đổi giọng lạnh lùng, "Cả cái Trấn Giang phủ này còn chưa ai dám trốn thuế! Tá điền cũng không được thiếu một hạt, các ngươi đều là gia hạn khế ước đấy!"

Lời này vừa thốt ra, đám đông lập tức im bặt.

Mọi người lại bắt đầu ăn cơm.

Mấy gã đại hán túm lấy Lưu Tích, hất đổ bát cơm của hắn.

Lưu Tích giận dữ quát: "Các ngươi làm vậy, không sợ dân chúng nổi dậy tạo phản sao!"

"Láo xược! Đánh cho ta!"

Một gã đại hán đấm thẳng vào mặt Lưu Tích, khiến hắn ngã nhào vào bát cơm của mình. Nhìn cơm văng tung tóe, lòng hắn đau như cắt.

Lý Bảo Chính giẫm chân lên đầu Lưu Tích, nghiến răng nghiến lợi: "Ngươi đọc mấy năm sách, học đòi làm phản tặc hả?"

Những người khác cúi đầu tiếp tục ăn cơm.

Đúng lúc này, giữa cánh đồng yên tĩnh vang lên tiếng vó ngựa.

Hơn nữa nghe tiếng, không phải một hai con, mà là rất nhiều.

Đám người ngẩng đầu nhìn theo hướng phát ra âm thanh, thấy một đội nhân mã đang phi nhanh trên con đường về làng.

"Nhạc soái, phía trước có người, có thể hỏi thăm tình hình."