Chi tiêu trong cung không chỉ có mỗi việc ăn uống, mà còn nhiều khoản khác.

Nghe đồn, thời Minh, mỗi tháng chi phí son phấn của cung nữ và phi tần lên tới bốn mươi vạn lượng bạc. Con số này có lẽ hơi quá, nhưng chắc chắn không sai lệch nhiều. Phụ nữ vốn thích làm đẹp, để mong được Hoàng đế sủng hạnh, nên chi phí cho son phấn, vải vóc, trang sức nếu tính hết cả lại thì quả là một con số đáng kinh sợ.

Tình trạng tương tự cũng xảy ra ở các bộ phận khác trong cung, nơi cần mua sắm vật dụng.

Từ khi có thêm cửa kiểm tra của kiểm tra tư, nhiều chuyện đã bị phanh phui, không sót một thứ gì, nhìn vào mà kinh hãi.

Rõ ràng không có bao nhiêu người cần đến đồ dùng, nhưng chi tiêu của nội đình lại bất thường. Tiêu Như Huân lập tức phái người điều tra, và tóm được một lũ sâu mọt trong cung.

Bọn chúng tưởng rằng triều đình ngày nay cũng béo bở như thời Tiền Minh, tha hồ mà đục khoét. Sau một thời gian ngắn kinh sợ, tất cả lại đâu vào đấy.

Kết quả, có thời điểm, trong vòng một tháng, số người trong cung phụ trách thu mua cho nội đình bị chém đầu lên tới sáu mươi mạng.

Sau cuộc thanh trừng lớn đó, nội đình được thống kê lại. Chi tiêu cho áo quần từ tháng tư đến tháng tám năm Long Vũ nguyên niên giảm tới 91% so với cùng kỳ năm Vạn Lịch thứ hai mươi lăm.

Tiêu Như Huân cảm thấy thói hư tật xấu trong cung Minh quá nhiều, nội ngoại cấu kết để biển thủ công quỹ, nàng căm thù điều này đến tận xương tủy. Một mặt, nàng tăng nhẹ bổng lộc và cải thiện đời sống của người trong cung, mặt khác, nàng tăng cường quản thúc họ.

Đám người trong cung thời Minh phạm tội trước đó đều bị xử lý.

Nữ quan phạm tội nghiêm trọng thì bị giết, phạm tội nhẹ thì bị đuổi ra khỏi cung. Những người không phạm tội thì được quy định: hễ ai quá hai mươi ba tuổi sẽ bị đưa ra khỏi cung, cấp cho một khoản tiền để về nhà cưới chồng.

Hoạn quan phạm tội thì bị đày đến các mỏ quặng mà Tiêu Như Huân tiếp quản từ Chu Dực Quân để làm khổ sai.

Sau đó, triều đình chiêu mộ dân thường có thân thế trong sạch vào cung phục vụ, rồi phái người có trách nhiệm đến giáo dục lại từ đầu, sau đó phân bổ đến các cung để phục vụ, đồng thời tăng cường giám sát.

Dưới đợt thanh trừng lớn từ nội đến ngoại đình này của Tiêu Như Huân, các khoản chi tiêu trong cung ngoài cung đều giảm mạnh. Chế độ cũ của triều Minh được đổi mới toàn bộ, chi phí tiêu hao giảm ít nhất cũng bảy mươi phần trăm, trở về mức bình thường.

Chi phí ăn mặc của riêng Tiêu Như Huân lại càng do nội vụ lo liệu, không lấy từ quốc khố, giúp giảm bớt áp lực rất lớn cho tài chính chính phủ vốn dĩ chưa dư dả.

Vì thế, Thượng thư Bộ Tài chính Diệp Hướng Cao đích thân đến cung tạ ơn Tiêu Như Huân.

Sau cuộc thanh trừng, trình độ nấu nướng của Quang Lộc Tự được nâng cao rõ rệt, được các quan chức ăn cơm ở đó hết lời khen ngợi, cảm thấy ngon hơn rất nhiều. Nếu cứ duy trì thế này, cái tiếng "cháo bột Quang Lộc Tự" trong "tứ đại không đáng tin cậy" của kinh sư thời Minh có lẽ sẽ bị xóa bỏ.

Còn ngự thiện phòng thì tuyển chọn đầu bếp nổi danh từ khắp nơi vào cung phục vụ. Khi đó, Lý Thắng phái hơn một trăm hầu thiếu giám đi khắp nơi tuyển chọn đầu bếp phù hợp cho Hoàng đế, sau đó chọn ra ba mươi người vào ngự thiện phòng, làm việc năm năm, mỗi người mỗi tháng được hai lượng bạc tiền công.

Ngự thiện phòng bình thường chỉ phục vụ Thái Thượng Hoàng, Hoàng đế, hoàng hậu, Hoàng thái tử và trưởng công chúa, nhưng cũng có ngoại lệ.

Nếu Hoàng đế triệu đại thần vào cung bàn chính sự quá lâu, giữ đại thần lại ăn cơm là chuyện bình thường. Hoặc khi Hoàng đế đột nhiên muốn ăn thêm món gì, họ cũng phải phục vụ, lúc nào cũng phải chuẩn bị sẵn sàng.

Tiêu Như Huân cũng không cấp cho ngự thiện phòng chi tiêu quá cao, thực đơn đều do các đầu bếp tự báo lên những món sở trường, rồi chọn ra.

Bình thường chỉ được phép làm các món ăn thông thường, những nguyên liệu quý hiếm để chế biến yến tiệc chỉ được dùng vào các dịp lễ tết.

Dù vậy, đầu bếp nổi danh vẫn là đầu bếp nổi danh, làm ra món ăn nào cũng ngon tuyệt.

Buổi sáng, Tiêu Như Huân thích ăn điểm tâm giản dị như cháo loãng với thức nhắm cùng bánh bao xíu mại, hoặc nước sắc sủi cảo, nước sắc bánh bao, trứng luộc hay sữa đậu nành, sữa trâu. Cả nhà cũng theo đó mà ăn, tốn kém rất ít.

Buổi trưa thì ăn phong phú hơn một chút, có gà quay, vịt quay, thịt lừa nướng, thịt dê xào, thêm cá tươi và tôm, cùng một ít rau quả và cơm.

Buổi tối lại ăn thanh đạm, thêm chút thuốc bổ.

Hoàng hậu hiện tại ăn theo thực đơn dưỡng thai do thái y kê, còn Thái Thượng Hoàng cũng dùng bữa dưỡng sinh phù hợp cho người già. Nguyên liệu nấu ăn không quá đắt đỏ, do Lý Thắng đích thân giao cho người đáng tin cậy đi mua sắm, lại có chuyên gia kiểm nghiệm kỹ càng.

Chấn Bang ăn theo Tiêu Như Huân, Uyển Chuyển dùng bữa cùng Thái Thượng Hoàng, hưởng vinh quang bậc nhất hoàng gia. Năm người chung lại mỗi ngày tốn không quá năm lượng bạc, ai nấy đều thấy ăn rất ngon.

Ngày trước, Minh Đế tiêu đến mười sáu lượng bạc một người, Tiêu Như Huân thấy thật sự quá lãng phí. Đó còn chưa kể chi phí ăn uống của Minh Thái Tử, hoàng hậu, thái hậu và các cung tần phi khác.

Nhưng với những người khác, mọi chuyện đã khác. Giờ đây, họ biết chi tiêu trong cung giảm mạnh, mà đồ ăn lại ngon hơn trước, cả về hương vị lẫn chủng loại. Khi biết hoàng gia một ngày ăn không quá năm lượng bạc, ai nấy đều ngạc nhiên vô cùng.

Dần dà, người trong cung đều tấm tắc khen Hoàng đế quá tiết kiệm, ăn uống giản dị. Những lão cung nhân từng chứng kiến cảnh Vạn Lịch Hoàng Đế, thậm chí Long Khánh Hoàng Đế ăn uống xa hoa, nhớ lại bữa ăn của các tần phi hậu cung năm xưa, đều cảm thấy chẳng trách Đại Tần có thể thống nhất thiên hạ.

Hoàng gia đã tiết kiệm như vậy, Quang Lộc Tự cũng không dám phô trương. Quần thần biết Hoàng đế xưa nay chuộng tiết kiệm, dù thật tâm hay giả dối, đều tự giác ước thúc và tiết chế bản thân.

Tuy vậy, Tiêu Như Huân vẫn rất trọng đãi các đại thần vào cung bàn chính sự. Thường thì nàng sẽ giữ họ lại dùng bữa cơm canh ở ngự thiện phòng, lo ăn no nê. Dù sao mỗi ngày cũng có đồ ăn thừa, thêm vài người ăn cũng chẳng đáng là bao.

Vương Tích Tước và Lý Đình Cơ là những người thường xuyên được hưởng đãi ngộ này, ngoài ra còn có mấy vị đại thần khác.

Đồ ăn do Tiêu Như Huân ban thưởng, đám đại thần nào dám kén cá chọn canh.

Họ thiên ân vạn tạ, định bụng nuốt cũng phải nuốt cho bằng được. Ai ngờ vừa vào miệng, hương vị lại ngon lạ lùng. Rõ ràng nguyên liệu đều là những thứ thường thấy, mà lại có thể chế biến thành món ăn ngon đến vậy.

Lâu dần, đầu bếp ngự thiện phòng dò la được khẩu vị của mấy vị đại thần thường xuyên được Hoàng đế ban thưởng. Ví dụ như Vương Thủ Phụ thích ăn thịt lừa, Lý Thứ Phụ thích thịt dê, Diệp Bộ Đường thích cá, Lưu Bộ Đường thích vịt quay.

Thế là, đám đại thần dần cảm thấy mỗi khi ở lại dùng bữa, đều được ăn những món cơm canh hợp khẩu vị, cảm nhận được sự quan tâm của Hoàng đế.

Họ vô cùng vinh quang. Thỉnh thoảng, khi ăn ở nhà ăn của Quang Lộc Tự, họ không quên khoe khoang những món mỹ vị đã được thưởng thức ở ngự thiện phòng, ra vẻ ta đây.

Ví dụ như Lưu Khâm liền kể với các đồng liêu rằng ngự thiện phòng có vị đầu bếp làm vịt quay rất giỏi, thịt vừa mềm vừa ngon, ăn rồi dư vị mãi không quên.

Cũng có người hỏi Vương Tích Tước về cảm nhận khi ăn ngự thiện, Vương Tích Tước liền nói chưa từng ăn thịt lừa nào ngon đến vậy, hoàng ân mênh mông, lão Vương không biết báo đáp thế nào, chỉ có thể tận tâm tận lực vì bệ hạ, vì Đại Tần mà làm việc.

Thế là, trong lúc vô hình, việc được Hoàng đế ban thưởng đồ ăn ngự thiện phòng đã trở thành một niềm vinh quang lớn.

Phàm là ai được ăn, đều đáng để mọi người ngưỡng mộ. Thậm chí, có người còn từ đó suy đoán cục diện chính trị và cảm quan của Hoàng đế đối với một số người, thật thú vị.

Tiêu Như Huân cho rằng cơ thể người cần dinh dưỡng đơn giản chỉ có vậy, thịt trứng canh rau thêm cơm. Ăn uống cũng chỉ cần bấy nhiêu thôi, nhất định phải dùng nguyên liệu quý hiếm chỉ thêm phô trương lãng phí.

Hoàng đế là người không nên để lộ hỉ nộ ái ố trước thiên hạ.

Bữa ăn này cũng là ta cân nhắc đến việc chấn bang đi theo mình ăn cơm mà an bài. Có thịt, có cá, có tôm, đảm bảo dinh dưỡng đầy đủ và cân đối, như vậy là đủ rồi. Ngày thường xa xỉ lắm cũng chỉ có thịt, vào mùa đông thì may ra được hưởng chút rau quả trồng trong cung và hoa quả tráng miệng từ các hôn lễ chúc mừng. Thế này mà còn chưa đủ ư?

Trong thời đại mà một gia đình bình dân bốn năm người chỉ tiêu năm lượng bạc một năm, thì Hoàng gia ta, năm miệng ăn một ngày đã tiêu hết năm lượng bạc rồi. Thế này mà còn chưa đủ thể hiện sự tôn vinh của Hoàng gia sao?