Từ tháng mười hai, năm đầu niên hiệu Long Vũ, Điền thị và các nhà tử nha ở Nghĩ Nam liên tục nhận được tình báo quân sự, tất cả đều xoay quanh việc quân Tần đang từng bước áp sát.

Quân đội triều đình liên tục di chuyển căn cứ về hướng Quý Châu, tốc độ không nhanh nhưng mục tiêu rõ ràng. Hiện tại, một bộ phận binh mã đã tiến vào khu vực Quý Châu, ráo riết đo đạc địa hình, tu bổ đường sá, xây dựng phòng ốc, ý đồ khó đoán.

Tình thế Quý Châu đột nhiên trở nên căng thẳng. Điền thị vừa biết tin này, An thị và Tống thị cũng vội vàng tìm đến, bất kể từ đâu có được tin tức. Thế là, Tuần phủ Chu Nghiêm Mặt, người luôn bị mọi người cố ý lờ đi, bỗng chốc trở thành "bánh trái thơm ngon", các thổ ty lớn nhỏ đều mang lễ vật đến cầu kiến.

Nói thật, với đại đa số người, việc tạo phản hay không cũng chẳng có ý nghĩa gì lớn. Ai cũng muốn an ổn kiếm tiền, hưởng thụ cuộc sống. Họ đã quen với việc triều đình làm ngơ, và đã tìm ra cách chung sống hòa bình với quan lại địa phương, cùng nhau kiếm tiền. Nơi nào có chuyện không tạo phản?

Trừ một số kẻ trời sinh phản cốt hoặc bị dồn đến đường cùng, việc tạo phản là điều mà ai cũng cố gắng tránh né. Nếu Dương Ứng Long không phải quá túng thiếu, thì cũng chỉ là một thổ ty phách lối mà thôi, còn lâu mới nghĩ đến chuyện phản nghịch.

Ba nhà còn lại có nhiều mối làm ăn hơn, đường đi cũng rộng hơn, và không nuôi nhiều quân như Dương thị. Minh triều khi mới lập quốc đã ra tay với họ khá tàn bạo. Dù xếp trước Dương thị, nhưng nếu bàn về thực lực quân sự thì Dương thị mạnh nhất không ai sánh bằng.

Cho nên, nuôi quân tốn tiền, Dương thị thiếu tiền nhất, còn họ thì không đến nỗi đó.

Với họ, việc duy trì mối quan hệ hòa bình với triều đình và quan lại địa phương vẫn là ưu tiên hàng đầu. Họ không muốn gây ra chuyện lớn, khiến cuộc sống của mọi người trở nên khó khăn.

Huống chi, Tiêu Như Huân nổi tiếng hung hãn, họ thật sự không muốn trở thành kẻ địch của y.

Thế nên, khi sự việc vừa xảy ra, họ nghĩ ngay đến việc giao lưu, giải trừ hiểu lầm, dò hỏi mục đích của triều đình, xem có hiểu lầm nào cần giải quyết hay không. Đối tượng tốt nhất chắc chắn không phải là quân đội, mà là Chu Nghiêm Mặt.

Ba vị thủ lĩnh thổ ty cùng đám tiểu thổ ty liên tục đến bái phỏng Chu Nghiêm Mặt, mang đến vô số quà tặng. So với những món quà mang ý cảnh cáo và lấy lòng trước đây, lần này phải gọi là "hào phóng" hơn nhiều. Trân châu mã não, vàng bạc châu báu chỉ là chuyện nhỏ, thư pháp của danh nhân mới là thứ đáng giá.

Chu Nghiêm Mặt rất thích thư pháp của danh nhân, dù sao cũng là văn nhân xuất thân, bọn họ đều hiểu ý.

Chu Nghiêm Mặt thể nghiệm được cảm giác có người chống lưng, thật sự sảng khoái vô cùng. Thế là, y thản nhiên ngồi trong thành Quý Châu, trò chuyện vui vẻ với các thổ ty.

Thông tin y truyền đạt rất đơn giản: quân triều đình không nhắm vào các ngươi, chỉ cần các ngươi ngoan ngoãn hợp tác là được. Hoặc là, còn có thể cung cấp cho triều đình người dẫn đường, lương thực, đường tắt... Sau đó, mọi chuyện cứ như cũ, các ngươi hiểu ý ta chứ.

Chu Nghiêm Mặt là Tuần phủ Quý Châu, tin tức y tiết lộ ra rất có sức thuyết phục. Ba nhà thổ ty lập tức hiểu ra, quân triều đình không nhắm vào họ, mà là nhắm vào Dương Ứng Long, cái gã thích "nhảy nhót" kia.

Ba nhà cũng nhận được thư của Dương Ứng Long, nói rằng hắn thấy triều đình có nhiều động thái bất thường, cảm thấy không ổn, mời ba nhà bỏ qua ân oán, đồng lòng đối phó với ngoại địch. Hắn còn bảo, "Môi hở răng lạnh", ta xong đời thì các ngươi cũng chẳng khá hơn đâu.

Ba đại thổ ty vẫn luôn dao động, hết nghe theo triều đình lại xu phụ Dương Ứng Long, lặp đi lặp lại như vậy. Mãi đến ngày mười hai tháng ba, khi quân tiên phong của triều đình chia làm hai ngả, từ Tĩnh Châu Tuyên Úy ti và Thần Châu phủ tiến vào Nghĩa Nam phủ và Đồng Nhân phủ, ba đại thổ ty cùng các tiểu thổ ty địa phương mới bắt đầu thực sự hoảng sợ.

Hàng chục vạn đại quân trùng trùng điệp điệp, chia thành hai đường tiến vào Quý Châu, giáp trụ sáng ngời, khí thế uy vũ. Vô số thuyền bè theo dòng nước tiến lên cùng đại quân, che kín cả mặt sông.

Triều đình lần này điều động không biết bao nhiêu binh mã, dù là kẻ mù cũng biết là có ý đồ.

Quy mô tiến quân lớn như vậy khiến ba đại thổ ty kinh hồn bạt vía. Khi quân triều đình chưa đến, bọn chúng còn có thể колебаться, suy nghĩ xem nên tin lời Chu Nghiêm Nghị hay là đạo lý môi hở răng lạnh. Nhưng chỉ trong thời gian ngắn, cả ba nhà đã quyết định.

Án binh bất động, chờ thời cơ.

Khi mâu thuẫn quá lớn, không thể đưa ra quyết định rõ ràng, thì làm rùa đen cũng là một lựa chọn. Dù sao, chỉ cần không công khai đứng về bên nào, làm gì cũng có đường lui, phải không?

Đương nhiên, kẻ gió chiều nào theo chiều ấy cũng không được ai hoan nghênh.

Nhưng đối với Tiêu Như Huân mà nói, việc thu phục ba nhà còn lại phải để sau. Xử lý Dương Ứng Long, kẻ cầm đầu gây chuyện, mới là quan trọng nhất. Ba nhà kia tuy giàu có hơn Dương thị, nhưng về quân lực, nếu không có đủ thời gian động viên, gộp lại cũng chỉ ngang hàng với Dương thị.

Nếu dẹp yên được Dương thị, kẻ thiện chiến nhất, thì ba nhà còn lại ắt sẽ táng đảm, không dám bất kính với triều đình. Thậm chí, bọn chúng còn có thể nghĩ rằng triều đình sau khi thu phục Dương thị sẽ kiệt sức mà bãi binh, và ngày lành của chúng sẽ đến.

Nhưng đối với Huyền Vũ doanh, đối với các quân đội khác, quân công không bao giờ là đủ.

Hơn nữa, bom khói trong tay Tiêu Như Huân đâu chỉ có một quả.

Ba vạn quân chủ lực Xuyên binh thuộc Trùng Khánh phủ, dưới sự dẫn dắt của Mã Ngàn Thừa, cũng bắt đầu chuẩn bị tiến về Kỳ Hà. Khi xuất chinh, họ sẽ xuôi dòng Kỳ Hà, tiến về hướng đập Tam Nguyên, trực tiếp uy hiếp sào huyệt của Dương Ứng Long.

Ngoài ra, Trịnh Ưng cũng đã vạch sẵn các tuyến đường tiến quân.

Huyền Vũ doanh chia làm ba quân: Tả, Hữu và Trung quân. Hữu quân do Lưu 綎 làm chủ tướng, thống lĩnh ba vạn quân xuất phát từ Long Tuyền huyện.

Chủ soái do Trịnh Ưng đích thân thống lĩnh, dẫn bốn vạn quân xuất phát từ Bạch Nê Tư.

Tả quân do Ngô Dũng, chiến tướng đắc lực nhất của Trịnh Ưng, làm chủ tướng, thống lĩnh ba vạn quân, xuất phát từ Thịnh Vượng Vệ.

Thanh Long doanh tự biên chế thành một quân, do Phó tướng Đủ Đại Dũng làm chủ tướng, hành quân đến Ô Giang quan thuộc Quý Châu phủ, trực tiếp tiến vào Bá Châu Tuyên Úy ti, tức Tuân Nghĩa sau này, sào huyệt của Dương Ứng Long.

Năm đường tiến công như vậy, tuân thủ nghiêm ngặt các tuyến đường chiến thuật đã định trước, sẽ phá hủy sự kháng cự của Dương Ứng Long trong vòng mười lăm ngày, dồn ép hắn về Hải Long Độn, sau đó tiêu diệt hoàn toàn. Vì vậy, Tiêu Như Huân hạ lệnh cho các tỉnh Đông Nam cung cấp đầy đủ lương thảo cho đại quân, điều động thủy sư chiến thuyền để vận chuyển lương thảo.

Hai vụ thu hoạch lớn liên tiếp từ cải cách ruộng đất ở Giang Nam năm ngoái và năm nay đã cung cấp đủ lương thực để duy trì quy mô dụng binh lớn này. Các kho lúa ở các tỉnh Đông Nam đều dư dả.

Hơn nữa, lúc này đang vào mùa đông giá rét, nông nhàn. Chính quyền các hương trấn, dưới sự hiệu triệu của Huyện phủ, đã tổ chức các nông hội ở các thôn trang cử tối đa ba mươi tráng đinh trợ quân, dựa trên nguyên tắc tự nguyện. Gia đình của các tráng đinh tham gia vận chuyển quân lương sẽ được miễn nộp thuế nông nghiệp một năm.

Nhận được chính sách ưu đãi như vậy, nông hộ nô nức hưởng ứng. Nông hội lập tức tổ chức tráng đinh, do chính quyền hương trấn sắp xếp đến các địa điểm chỉ định để tham gia vận chuyển lương thảo.

Mặc dù nhiệm vụ vận chuyển chủ yếu do thuyền đảm nhiệm, nhưng vẫn có một lượng lớn lương thảo cần vận chuyển bằng đường bộ, theo sát đại quân.