Thượng Hải là nơi không biết đến màn đêm.

Khi màn đêm còn chưa kịp buông rèm, ánh đèn điện chói lọi rực rỡ đã chiếu sáng khắp toàn thành phố. Người ta đi lại trên đường phố, dạo chơi, chen chúc, vẫn như đang ở giữa ban ngày, họ hoàn toàn không cảm nhận được uy quyền của bóng đêm. Hơn nữa dưới ánh đèn điện rực rỡ, họ lại càng thêm phấn khích, bạn chỉ cần đến trước cửa của ba công ty lớn đó, Tứ Mã Lộ - chốn tụ tập của đám đào mỏ, khu vui chơi náo nhiệt kia... thì bạn sẽ cảm nhận được một bầu không khí căng thẳng mà ban ngày không hề có.

Thế nhưng đôi khi ở một con ngõ nhỏ vắng vẻ nào đó, những ngọn đèn đường thưa thớt tựa như đom đóm cô quạnh, lúc mờ lúc tỏ hắt ra những tia sáng yếu ớt, ở góc các tòa nhà phủ đầy những bóng đen tựa như chực chờ chuyển động, bóng đen ấy khiến người qua đường bản năng phải cảnh giác: biết đâu ở đó đang ẩn nấp bọn cướp giật, biết đâu ở đó đang nằm những kẻ ăn mày rách rưới tựa ma quỷ, biết đâu nơi đó chính là ma... ai mà biết được!... Ở những nơi như thế, uy quyền của màn đêm lại có phần đè nặng lên con người.

Mỗi khi ra ngoài Mạn Anh đều nhất định phải đi qua đường C, mà con đường C ngắn ngủi này chính là nơi uy quyền của màn đêm vươn tới. Ban ngày, con đường C này rất bình thường, hoàn toàn không khiến người ta sinh ra cảm giác khác lạ, thế nhưng hễ đến tối, thì bộ mặt của nó liền trở nên tối đen và đáng sợ hoàn toàn. Vốn dĩ gan của Mạn Anh rất lớn, cô từng làm nữ binh, từng ra trận tuyến, trên tay cũng từng vấy máu người... nhưng không hiểu sao mỗi tối khi đi qua con đường C này, cô vẫn luôn cảm thấy hơi dựng tóc gáy, cảm thấy bất an. Dựa theo kinh nghiệm bao nhiêu lần, bản thân cô vốn đã biết sẽ chẳng có chuyện nguy hiểm nào xảy ra cả, nhưng bản năng của cô vẫn luôn cảnh báo cô: ở đó biết đâu đang ẩn nấp bọn cướp giật, ở đó biết đâu đang nằm những kẻ ăn mày rách rưới tựa ma quỷ, ở đó biết đâu chính là ma... ai mà biết được!

Tối nay Mạn Anh lại đi qua con đường này. Cô vẫn cảm thấy bất an như mọi khi, đồng thời lý trí lại chế giễu cảm giác này của cô là vô ích. Nhưng khi cô đi đến đoạn giữa đường, chợt nghe thấy một thứ âm thanh ư ử giống như tiếng khóc, tiếp theo cô liền nhìn thấy ở góc tường có một bóng đen đang nhúc nhích nhẹ. Cô không kìm được mà hơi sợ hãi, muốn nhanh chóng chạy đi; nhưng sự tò mò khiến cô dừng bước chân, muốn tiến lại gần để xem rốt cuộc bóng đen đó là thứ gì, là người hay ma. Cô xốc lại can đảm, liền bước về phía bóng đen đó.

"Ai vậy?" Cô nhận ra bóng đen là một hình người, liền lớn tiếng hỏi như vậy.

Bóng đen rõ ràng không hề phát hiện ra Mạn Anh đang đến gần, nghe thấy câu hỏi của Mạn Anh, chợt giật mình nảy mạnh một cái, điều này khiến Mạn Anh hoảng sợ lùi lại một bước. Nhưng lúc này trong bóng tối, cô đã thực sự phân định được bóng đen đó là một con người, hơn nữa lại có dáng vẻ của một đứa trẻ, liền dứt khoát bước lại gần, hỏi:

"Em là ai vậy? Làm gì ở đây thế?"

Mạn Anh không nghe thấy câu trả lời, mà chỉ nghe thấy tiếng khóc phát ra từ bóng đen đó. Đây là tiếng khóc của một bé gái... Lúc này sự sợ hãi, sự tò mò đều rời bỏ Mạn Anh mà đi, cô chỉ cảm thấy tiếng khóc này vô cùng bi ai, vô cùng đáng thương, lại vô cùng tuyệt vọng. Trái tim cô không kìm được mà đập rộn lên, nhịp đập này không phải vì sợ hãi, mà là do sự kích thích của một thứ đồng cảm sâu sắc...

Mạn Anh sờ thấy bàn tay của bé gái đang khóc nức nở đó, kéo em ấy từ từ ra chỗ ánh đèn đường, cẩn thận nhìn kỹ lại, chỉ thấy em có vóc dáng độ mười ba mươi bốn tuổi, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt khóc sưng húp lên tựa như quả đào đỏ, bị nước mắt che lấp đi, bàn tay phải đang quẹt nước mắt trên má... Em cúi gằm đầu, không ngước nhìn Mạn Anh... Mái tóc rất đen và rậm, tết một bím tóc ngắn... mặc một bộ đồ vải xanh cũ kỹ...

"Đây chắc là con gái của nhà nghèo nào đó... con gái của công nhân..." Mạn Anh thầm nghĩ, vẫn tiếp tục ngắm nghía khuôn mặt của cô bé không lên tiếng này.

Mạn Anh bắt đầu hỏi với giọng rất dịu dàng: "Sao em lại khóc, cô bé? Em tên gì, họ gì?" Em ấy hình như cảm nhận được từ giọng điệu ôn hòa này rằng Mạn Anh không phải người xấu, ít nhất không phải người cô độc ác của em, từ từ ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn Mạn Anh một lúc, dường như đang dò xét xem rốt cuộc Mạn Anh là nhân vật nào, là người tốt hay người xấu, có thể hay không thể kể tâm sự của mình cho người phụ nữ này nghe... Em nhìn thấy Mạn Anh ăn mặc theo kiểu nữ sinh, khuôn mặt tràn ngập nụ cười đồng cảm, đôi mắt tuy ánh lên tia sáng rất sắc bén nhưng lại rất hòa thiện... Em liền vô cùng yên tâm, lại lặng lẽ cúi đầu xuống. Mạn Anh đứng im không nhúc nhích, lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của cô bé.

Đột nhiên, cô bé quỳ xuống trước mặt Mạn Anh, hai tay nắm chặt lấy bàn tay phải của Mạn Anh, tựa như thần kinh chịu phải kích thích rất lớn, run rẩy phát ra âm thanh thấp thỏm, thê thảm với Mạn Anh:

"Thưa cô! Thưa tiểu thư!... Xin cô cứu em... cứu em với... Họ muốn bán em đi, bán đi... Em không muốn đâu ạ!... Xin hãy cứu em với!..."

Mạn Anh nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng đẫm nước mắt của em, cảm thấy trong lòng giống như bị một chiếc kim lớn đâm mạnh một nhát.

Mạn Anh cất lời hỏi cô bé: "Ai muốn bán em đi thế?" Dường như cảm thấy giọng nói của chính mình cũng đang run lên.

"Chính là họ... cô của em, còn có cả dượng của em nữa... Xin cô hãy cứu em với! Thưa cô giáo tốt bụng! Thưa tiểu thư tốt bụng!..."

Mạn Anh không hỏi tiếp nữa, lờ mờ hiểu được chuyện gì đã xảy ra, nhất thời bị cảm xúc chi phối, cô liền vô lễ kéo cô bé đứng dậy, ngơ ngác dẫn em về nhà mình, hoàn toàn không tính toán đến việc bản thân có đủ khả năng cứu giúp cô bé này hay không, liệu có vì chuyện này mà sinh ra vô số nguy hiểm hay không... Cô đã dẫn cô bé về nhà mình rồi.

Đó là một căn phòng trọ nhỏ hẹp tựa như cái lồng chim, tuy nhiên bày biện lại rất tinh tế. Một chiếc giường sắt nhỏ trải khăn trắng, một chiếc bàn viết, trên đó đặt một chiếc gương lớn và rất nhiều sách vở... Trên tường treo rất nhiều bức tranh rất đẹp... Dưới ánh đèn điện trắng bạc, căn phòng nhỏ này trong mắt cô bé ấy mới nhã nhặn làm sao, đẹp đẽ làm sao, tựa như chính bản thân Mạn Anh vậy. Vừa bước vào căn phòng nhỏ này, cô bé ấy liền chớp lấy cơ hội vài giây, ngắm nghía lại Mạn Anh - tức là vị ân nhân cứu mạng của mình - thêm một lần nữa. Mạn Anh sở hữu một khuôn mặt trái xoan trắng trẻo, trên khuôn mặt ấy dường như các bộ phận đều cân đối, sống mũi cao cao, đôi mắt to mà đẹp, cái miệng nhỏ nhắn như thế, đôi môi lại đỏ thắm như thế... Trong nụ cười mang chút u sầu thoang thoảng ấy, lại càng thể hiện rõ cô hòa thiện và đa tình biết bao... Sắc áo sườn xám màu tím nhã nhặn không hoa văn vô cùng xứng đáng với thân phận của cô... Cô bé trước đây không quen biết cô, đến bây giờ cũng vẫn chưa biết tên họ của cô, thế nhưng lại lờ mờ cảm thấy, vị tiểu thư này sẽ không hại mình đâu...

Mạn Anh bảo cô bé ngồi song song với mình lên giường, rồi rất dịu dàng, tựa như chị đối đãi với em gái, hoặc như mẹ đối đãi với con gái, mỉm cười hỏi:

"Em họ gì, tên là gì?"

Cô bé như vừa được cứu sống, vô cùng yên tâm mà đáp: "Em họ Ngô, tên là A Liên." Tuy nhiên em vẫn cúi đầu, chốc chốc lại liếc nhìn bức ảnh của Mạn Anh treo trên đầu giường. Mạn Anh kéo tay em vào tay mình, vuốt ve, rồi lại tiếp tục hỏi:

"Sao cô của em lại muốn bán em đi? Mẹ em đâu? Bố em cũng đồng ý thế sao?"

"Bố và mẹ em... đều mất cả rồi..." Cô bé lại đau lòng khóc nức nở, hai bờ vai nhỏ rung lên từng nhịp. Nước mắt rơi xuống tay Mạn Anh, nhưng Mạn Anh vì bị lời nói của cô bé cuốn lấy nên không hề nhận ra điều này.

Mạn Anh an ủi em nói: "Đừng khóc nữa, hãy kể cho chị nghe thật đàng hoàng nào." "Bố và mẹ em mất lâu chưa? Họ mất thế nào vậy? Lúc sinh thời bố em làm nghề gì?... Đừng khóc nữa, hãy kể cho chị nghe thật đàng hoàng nào."

Cô bé nghe lời Mạn Anh, thấy rõ đã dùng rất nhiều sức để nén tiếng khóc của mình lại. Em rút tay khỏi tay Mạn Anh, rút từ bên hông ra một chiếc khăn vuông nhỏ dính đầy vết bẩn, lau mắt một cái, rồi bắt đầu kể cho Mạn Anh nghe về chuyện của bố mẹ mình. Cô bé này nhìn là biết rất thông minh, kể lại vô cùng mạch lạc. Mạn Anh một mặt chăm chú nhìn cái miệng nhỏ đang mấp máy của em, một mặt lặng nghe tất cả những gì em kể, thỉnh thoảng lại chèn vào vài câu hỏi.

"Bố và mẹ mất đã hơn nửa năm nay rồi. Bố mất trước mẹ. Bố làm việc ở nhà máy Thông Dụ khu Trác Bắc, nhà máy đó rất lớn, chị biết không? Mẹ thì cứ ốm đau suốt, nào là bệnh phù hai chân, sưng phù to đến thế này, không thể cử động được. Suốt ngày cứ bắt em phục dịch. Bố làm việc kiếm được rất ít tiền, tiền củi gạo mỗi ngày còn không đủ, chị xem, đâu ra tiền để mời bác sĩ chữa bệnh cho mẹ cơ chứ? Cứ thế, bệnh của mẹ mãi không khỏi, bố cũng mãi không vui. Ông suốt ngày oán trách trời đất, lúc thì bảo số khổ, lúc thì bảo xui xẻo. Thỉnh thoảng ông lại vô cớ mắng mỏ em, bảo tại sao em không sinh ra trong nhà giàu có... Tuy nhiên, ông rất thương em đấy, ông chưa từng đánh em bao giờ. Ông không thể nhìn thấy người mẹ sưng chân, cứ nhìn thấy là lại thở dài. Còn mẹ thì chỉ biết khóc với em, nào là số khổ quá, số khổ quá, một ngày cứ nói đến mấy chục lần. Em là một đứa trẻ, thì có cách gì nghĩ ra được chứ?..."

"Năm ngoái có một hôm, ở Trác Bắc, trên phố toàn là công nhân, xếp thành hàng, hô hào khẩu hiệu gì đó, nghe nói là phong trào biểu tình... Em cũng không nói rõ đó rốt cuộc là chuyện gì. Hôm đó bố cũng có mặt, cùng bọn họ hô đả đảo... đả đảo... Ông đã lớn tuổi rồi, tại sao cũng phải làm thế chứ? Em không biết. Sau đó không biết vì chuyện gì, đột nhiên có rất nhiều lính kéo đến, chĩa súng bắn về phía bố và mọi người... Thế là bố bị bắn chết..."

A Liên nói đến đây, không kìm được lại oà khóc lớn. Mạn Anh không hề có ý định an ủi em, chỉ nhắm mắt tưởng tượng lại tình cảnh lúc đó...

"Tiểu thư, xin chị hãy nói cho em biết, tại sao họ lại bắn chết bố em chứ? Ông là một người rất thật thà, lại có phạm pháp gì đâu..." A Liên đột nhiên ngừng khóc, đôi mắt ánh lên tia sáng nóng bỏng, vô cùng nghiêm túc hỏi Mạn Anh như vậy, Mạn Anh nhất thời bị em làm cho kinh ngạc. Hai người nhìn nhau một lúc, vạn vật trong phòng lập tức chìm vào bầu không khí tĩnh mịch nặng nề. Sau đó Mạn Anh bắt đầu cất giọng trầm thấp nói:

"Em hỏi chị tại sao bố em bị bắn chết ư? Bởi vì bố em muốn mưu phản... bởi vì cuộc sống của các em quá mức tồi tệ, mẹ em không có tiền mua thuốc, mời bác sĩ, em không có tiền mua vải may quần áo... Ông ấy muốn thay đổi cuộc sống của các em khá lên một chút, em hiểu chưa? Nhưng thế này chính là mưu phản, thế này chính là đáng chết..."

"Thế này thì đáng chết sao? Thế này chính là phạm pháp sao?" A Liên càng dồn ánh mắt chằm chằm vào Mạn Anh, tựa như em đang tra hỏi kẻ đao phủ đã giết chết bố mình vậy. Mạn Anh cảm thấy một áp lực tâm lý nặng nề, nhất thời nghẹn lời không đáp nổi.

"Thế này thì đáng chết sao? Thế này chính là phạm pháp sao?" A Liên lại hỏi dồn hai câu này một lần nữa, điều này ép Mạn Anh cuối cùng cũng run rẩy hé miệng.

"Đúng vậy, cô bé của tôi ơi, thế giới hiện tại chính là như thế..."

A Liên nghe câu trả lời của Mạn Anh, từ từ cúi đầu xuống, trầm mặc không nói gì. Lúc này nếu Mạn Anh có thể nhìn thấy ánh mắt của em, thì cô sẽ nhìn thấy ánh mắt ấy đang phóng ra sự tuyệt vọng, bi ai và nghi ngờ thế nào.

Mạn Anh cảm thấy câu trả lời của mình làm tăng thêm nỗi thống khổ cho A Liên, rất muốn tìm lời lẽ khác để an ủi em, nhưng tìm thế nào cũng không tìm ra được lời lẽ thỏa đáng. Cô chỉ có thể ôm đầu A Liên vào lòng mình, vuốt ve, dịu dàng nói:

"Ôi, em gái nhỏ, em gái nhỏ đáng thương của tôi..."

A Liên trầm mặc đón nhận sự an ủi của cô. Trong đôi mắt của A Liên lúc này không còn triều dâng nước mắt nữa, mà chỉ ánh lên tia sáng khô khốc, tuyệt vọng. Em dường như đang suy nghĩ, thế nhưng bản thân cũng không biết mình đang suy nghĩ điều gì...

Đột nhiên Mạn Anh nhớ ra lời kể của A Liên vẫn chưa kết thúc, liền lại hỏi A Liên:

"Em gái nhỏ, bố em bị bắn chết, nhưng còn mẹ em thì chết thế nào? Em vẫn chưa kể hết mà."

A Liên thoạt đầu như không nghe thấy gì, tiếp theo liền rời đầu khỏi ngực Mạn Anh, vô cùng đột ngột quay sang hỏi Mạn Anh:

"Chị hỏi mẹ em chết thế nào ư?"

Mạn Anh gật gật đầu.

A Liên cúi đầu xuống, trầm ngâm một lát, nói:

"Mẹ vừa nghe tin bố chết, tối hôm đó nhân lúc em không có mặt ở bên cạnh, liền dùng kéo tự cắt đứt cổ họng mình... Khi em nhìn thấy mẹ, mẹ chết đáng sợ làm sao, khắp mặt toàn là máu, trợn trừng hai con mắt to..."

A Liên dùng hai tay che kín mặt lại, toàn thân bắt đầu run lên, hiển nhiên em lại quay về với thảm cảnh mẹ tự sát lúc đó. Em không hề khóc, thế nhưng Mạn Anh cảm thấy trái tim của mình còn run rẩy hơn cả lúc khóc lớn. Cứ thế qua vài phút, Mạn Anh lại lặp lại hành động ôm đầu em vào ngực, vuốt ve nói:

"Em gái nhỏ, đừng thế nữa, bây giờ chị là chị gái của em rồi, mọi chuyện có chị lo, đừng đau lòng nữa nhé!"

A Liên ngẩng đôi mắt từ ngực Mạn Anh lên nhìn khuôn mặt Mạn Anh, không nói một lời, dường như không tin những lời Mạn Anh nói là sự thật. Sau đó em nhìn biểu cảm của Mạn Anh, xác tín rằng Mạn Anh không hề nói dối mình, liền nhỏ giọng nói, tựa như tiếng chim non kêu rên:

"Những gì chị nói là thật sao? Chị thực sự muốn làm chị gái của em ư? Nhưng em là một đứa con gái rất nghèo mà..."

Mạn Anh bật cười. "Chị cũng nghèo giống như em vậy. Từ nay về sau em cứ ở lại đây với chị, gọi chị là chị gái nhé?"

Khuôn mặt A Liên thoáng hiện nụ cười, lặng lẽ gật đầu. Mạn Anh nhìn thấy biểu cảm này của em, cũng không kìm được mà vui mừng, cảm nhận được niềm vui lớn lao. Lúc này ngoài cửa sổ vang lên tiếng gõ lạch tạch của người bán hoành thánh, điều này gợi lên trong đầu Mạn Anh một suy nghĩ: Cô bé này chắc là chưa ăn tối đâu, có lẽ cả ngày hôm nay chưa được ăn hạt cơm nào...

"Em gái nhỏ, em đói bụng không?"

A Liên ngượng ngùng đáp: "Vâng, em đói từ sáng tới giờ chưa được ăn gì."

Thế là Mạn Anh đứng dậy, bước ra khỏi phòng, chẳng mấy chốc đã bưng vào một tô hoành thánh lớn. A Liên cũng không khách sáo, đón lấy, cúi người úp mặt vào bàn, ăn liền một mạch sạch sạch sành sanh vào bụng. Mạn Anh thoạt đầu ngẩn người nhìn dáng vẻ A Liên ăn hoành thánh, tiếp theo chợt nghĩ: "Con bé vốn trốn từ nhà người ta ra, chẳng lẽ họ không đến tìm nó sao? Nếu họ tìm thấy nó ở nhà tôi, thì họ không bảo tôi là kẻ dụ dỗ bắt cóc hay sao?... Thế này thì phải làm sao đây?" Thế là Mạn Anh có chút ngẩn ngơ, niềm vui trong lòng bị sự muộn phiền chiếm chỗ. Cô cảm thấy bản thân buộc phải cứu cô bé đáng thương, mà bây giờ nhìn lại cũng vô cùng đáng yêu này... Cô đã coi cô bé này như em gái ruột của mình rồi, nhưng... nếu không may mà bị liên lụy...

Mạn Anh không khỏi vô cùng do dự. "Làm sao đây?" Vấn đề này đẩy cô vào trạng thái khốn khổ. Hơn nữa trong khoảnh khắc cô lại nhớ tới thân thế của chính mình, đó là bản thân cô cũng là một kẻ bị xã hội giày xéo, vì vậy cô hận xã hội, hận loài người, hy vọng thế giới này đi đến diệt vong, đến lúc đó sẽ chẳng còn sự khác biệt giữa hạnh phúc và bất hạnh, bình đẳng và bất bình đẳng nữa, đến lúc đó sẽ không còn cô và những kẻ bị lăng mục giống như cô nữa, cũng sẽ không còn những con yêu ma quỷ quái ích kỷ, mang mặt người dạ thú kia nữa... Đến lúc đó vạn vật đều hoàn mỹ, vạn vật đều tốt đẹp... Thế nhưng trước khi thế giới này chưa bị diệt vong, cô không cách nào xóa bỏ được nỗi hận của mình, cô sẽ báo thù, cô sẽ rải rác lăng mục kẻ thù của chính mình. Hơn nữa, cô nghĩ, loài người vốn dĩ đã tuyệt vọng rồi, vậy thì cô không cần phải thương xót bất cứ ai, cũng không cần mưu cầu cứu rỗi bất cứ ai nữa, bởi vì điều này vô ích, vô nghĩa biết bao... Bây giờ cô lỗ mãng dẫn cô bé này về nhà mình, liệu có nên không? Mang theo tư tưởng thế này, cô có cần thiết phải cứu cô bé này không? Đúng vậy, trước đây, cô từng phấn đấu vì toàn thể nhân loại bị áp bức, nhưng bây giờ cô đang nỗ lực vì sự diệt vong của toàn nhân loại, vì vậy, cô không nên mang theo bất kỳ tâm tình thương xót nào nữa, nói cách khác, bây giờ cô nên kéo cô bé này ra ngoài cửa, kéo đến con phố tối tăm đầy ác ma kia mặc cho em khóc lóc.

Những suy nghĩ này cứ quanh quẩn trong đầu Mạn Anh không tìm được lối về... Cô tiếp tục ngẩn ngơ nhìn A Liên đang ăn hoành thánh, chợt thấy A Liên ngẩng đầu lên, đôi mắt ánh lên tia sáng biết ơn, mỉm cười nói với Mạn Anh:

"Cảm ơn chị nhé! Em ăn no lắm rồi ạ."

Nụ cười của cô bé ngây thơ này, âm điệu biết ơn chân thành này, tựa như một tiếng sét lớn, đánh tan những suy nghĩ đang cuồn cuộn trong tâm trí Mạn Anh. Không, cô không thể vứt bỏ sinh linh nhỏ bé này được, cô nhất định phải cứu em!...

Mạn Anh không suy nghĩ nữa, liền tiếp lời A Liên hỏi em:

"Em ăn no chưa? Chưa no thì chị mua thêm một bát nữa."

"Dạ không, chị ơi, em thực sự ăn no rồi ạ."

Vì đã ăn no nên thần thái của A Liên có vẻ hoạt bát hơn, đáng yêu hơn một chút. Mạn Anh lại lặng lẽ ngắm nghía em một lúc, cảm giác vui vẻ không kìm được lại trỗi dậy.

Trên khuôn mặt Mạn Anh gợn sóng nụ cười vui vẻ...

Lúc này, từ ngôi nhà hàng xóm truyền đến tiếng chuông đồng, —— vang lên đúng mười một tiếng... Mạn Anh giật mình, vội vàng nhìn đồng hồ đeo tay, thấy đúng là mười một giờ rồi, không khỏi lộ ra chút vẻ mặt bất an. Cô thầm nghĩ, "Đêm nay vốn đã hẹn với Tiền Bồi Sinh rồi, anh ta đợi tôi ở khách sạn S, bảo tôi chín giờ rưỡi nhất định phải đến. Nhưng bây giờ đã mười một giờ rồi, mình nên đi hay không? Nếu muốn đi, thì đêm nay bỏ mặc cô bé này ở trong phòng, thực sự có chút không thỏa đáng... Thôi được, không đi nữa, mặc kệ cái đồ tạp chủng đó đi! Con trai của tên bóp mỏ!..."

Thế là Mạn Anh không nghĩ đến cuộc hẹn với Tiền Bồi Sinh nữa, mà chuyển hướng suy nghĩ sang A Liên. Lúc này A Liên đang lật xem cuốn tranh vẽ trên bàn viết, không chú ý đến Mạn Anh, Mạn Anh nhớ lại câu nói "Họ muốn bán tôi đi", bèn cất lời hỏi A Liên:

"A Liên, em nói cô của em muốn bán em đi, tại sao lại muốn bán em chứ? Tối nay em trốn từ nhà cô ra à?"

A Liên đang ngẩn ngơ, mỉm cười, săm soi bức tranh — đó là bức tranh vẽ một thiên thần đang bay — nghe thấy câu hỏi của Mạn Anh, nụ cười lập tức biến mất trên khuôn mặt, lộ ra vẻ mặt u sầu khổ sở. Trầm ngâm một lát, em nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, chậm rãi nói:

", Tối nay em trốn từ nhà cô ra ạ. Sau khi bố mẹ mất, cô đưa em về nuôi ở nhà cô. Nhà cô mở tiệm may vá. Ban đầu một hai tháng đầu, cô và dượng đối xử với em còn khá tốt, sau đó không biết tại sao lại dần dần thay đổi. Quần áo của cả nhà đều bắt em giặt, em vừa phải quét dọn, vừa phải nấu cơm, lại vừa phải rót trà đưa thuốc cho họ... Cực nhọc muốn chết. Thế nhưng em là một đứa trẻ không cha không mẹ thì có cách gì đâu? Đành để mặc họ giày vò... Em ăn cơm của họ mà lị... Không ngờ dạo gần đây họ lại nổi tâm địa xấu xa, muốn bán em đi..."

"Họ muốn bán em đến nơi nào?" Mạn Anh chêm vào hỏi một câu như thế.

A Liên tiếp tục nói: "Họ muốn bán em vào lầu xanh... Họ chỉ coi em là một đứa trẻ, không hiểu biết sự đời, nói chuyện trước mặt em không né tránh mấy, thế nhưng em hiểu hết cả. Ngay ngày mai là có người đến nhà cô đón em đi rồi... Em không biết lầu xanh là thế nào, nhưng em từng nghe mẹ nói, ăn cơm lầu xanh là chuyện tồi tệ nhất, thà rằng chết đói, chứ mẹ cũng không muốn con gái mình đi làm đĩ... Bán thân thể là chuyện hạ tiện nhất!... Em nhớ lời mẹ dặn, dù thế nào cũng tuyệt đối không đến lầu xanh. Hôm nay nhân lúc họ không đề phòng em đã trốn ra ngoài..."

Đoạn lời này A Liên nói rất bình tĩnh, thế nhưng trong tâm trí Mạn Anh lại dấy lên một cơn sóng lớn. "Ăn cơm lầu xanh là chuyện tồi tệ nhất... Bán thân thể là chuyện hạ tiện nhất..." Mấy câu nói này thốt ra từ cái miệng vô tội, thuần khiết của A Liên, tựa như cây búa tạ, đập làm tim cô đau nhói. Cô bé này sợ làm kỹ nữ nên mới trốn ra ngoài, mới cầu xin cô cứu giúp... Còn cô, Mạn Anh, là người thế nào? Có phải kỹ nữ không? Có phải đang bán thân thể không? Nếu có, vậy thì, cô trong mắt cô bé này, chính là kẻ hạ tiện nhất tồi tệ nhất, cô còn có tư cách cứu em nữa không? Nếu A Liên biết được người đang đứng trước mặt cô lúc này, người hứa sẽ cứu cô, chính là con đĩ hạ tiện nhất, chính là kẻ bán thân thể, chính là người mà em sợ hãi phải làm, vậy thì em sẽ có biểu cảm thế nào đây? Lúc đó mặt em sợ là sẽ biến sắc, em sợ là sẽ lập tức kêu gào trốn khỏi căn phòng nhỏ này, cho dù Mạn Anh có dùng hết sức lực bình sinh cũng không kéo em quay lại nổi... Đó phải là một cảnh tượng đáng sợ biết bao cơ chứ! Mạn Anh sẽ bị bỏ lại một mình cô độc trong phòng của chính mình, chịu sự phán quyết của A Liên, vĩnh viễn trở thành kẻ hạ tiện nhất! Sự phán quyết này đáng sợ hơn bất kỳ hình phạt tra tấn nào!... Không, dù thế nào đi nữa, Mạn Anh không thể nói cho A Liên biết bản tướng của mình, không thể để em biết sự thật. Chuyện gì cũng được, nhưng chuyện này... tuyệt đối không thể! Mạn Anh lúc này không những không muốn chịu sự phán quyết của A Liên, mà còn càng không muốn A Liên rời bỏ mình mà đi.

Nhưng Mạn Anh có phải là kỹ nữ không? Có phải là kẻ hạ tiện nhất không? Mạn Anh tự hỏi lương tâm mình, tuyệt đối không thừa nhận, không những không thừa nhận, mà còn cho rằng bản thân mình là người cao quý nhất trong xã hội hiện tại, cũng chính là người thuần khiết nhất. Đúng vậy, cô hiện tại đang bán thân thể của chính mình, thế nhưng đây là vì cô muốn báo thù, vì cô muốn mượn cách này để trút bỏ sự phẫn hận của mình. Khi cô nhận thức được các phương pháp cách mạng khác đã mất đi hy vọng cải tạo xã hội, cô liền lợi dụng thể xác phụ nữ của chính mình để đùa giỡn xã hội này... Thế này, chẳng lẽ có thể nói cô là kỹ nữ, là kẻ hạ tiện nhất sao? Nếu A Liên đưa ra phán quyết này với Mạn Anh, thì đó chỉ là sự vô tri non nớt của A Liên mà thôi.

Thế nhưng sự phán quyết của A Liên đối với Mạn Anh rốt cuộc vẫn rất đáng sợ, dù thế nào đi nữa, cô cũng không muốn chịu sự phán quyết của A Liên. Tên Tiền Bồi Sinh đó, con trai của tên bóp mỏ, hay bất kỳ kẻ nào khác, có thể dùng súng bắn chết Mạn Anh, có thể đánh đập tơi bời Mạn Anh, Mạn Anh đều có thể không mảy may chú ý đến, thế nhưng cô không muốn A Liên coi cô là một người xấu, không muốn A Liên rời bỏ cô mà đi, bỏ lại một mình cô cô độc, tựa như bị tuyên án tử hình, lại trong căn phòng nhỏ này. Không, chuyện gì cũng được, nhưng chuyện này... tuyệt đối không được!

Mạn Anh không chuẩn bị tiếp tục cuộc trò chuyện nữa. Cô nhìn thấy A Liên chỉ ngáp ngắn ngáp dài, biết là em buồn ngủ rồi, liền trải giường gối đàng hoàng, bảo A Liên cởi áo ngủ xuống. A Liên đang trong trạng thái mệt mỏi, không hề chú ý đến việc chiếc giường sạch sẽ thế nào, chăn đệm mềm mại ra sao, đây là những thứ mà trước nay em chưa từng được hưởng thụ. Trẻ con không có quá nhiều suy nghĩ, em nằm lên giường, chẳng mấy chốc đã ngủ say sưa.

A Liên cảm thấy bản thân đã được cứu rồi, sẽ không phải đi làm con đĩ hạ tiện đó nữa... Em có thể an tâm ngủ rồi. Mạn Anh đứng bên cạnh giường, nhìn em yên bình chìm vào giấc ngủ, tiếp theo trên khuôn mặt cô bé, nhìn thấy những gợn sóng nụ cười ngây thơ không ngừng lan tỏa, điều này khiến Mạn Anh mơ hồ nhớ lại một thứ ảo tưởng thần thánh, thuần khiết nào đó, từng được tâm hồn cô theo đuổi... Điều này lại khiến Mạn Anh nhớ lại tuổi thơ của chính mình, lúc đó cô cũng là một cô bé ngây thơ như thế, có lẽ lúc ngủ cũng mỉm cười vô tư thế này... Có lẽ người đang nằm đây chính là bản thân cô, chính là bóng hình của chính cô...

Mạn Anh bèn khom lưng xuống, vươn đầu áp sát khuôn mặt A Liên, dịu dàng, âu yếm, mỉm cười hôn mấy cái.