Nếu chúng ta không thể tìm thấy bất kỳ vẻ đẹp kỳ lạ nào khác trên khuôn mặt của A Liên, thì hai lúm đồng tiền nhỏ tròn vo trên má con bé lại khiến chúng ta vô cùng yêu mến nó. Khi A Liên nói chuyện, hai lúm đồng tiền nhỏ ấy luôn hiện ra thật sâu, Mạn Anh vì thế mà thường ngẩn ngơ nhìn hai cái lúm đồng tiền đó, cô cảm thấy nó vô cùng thú vị và đáng yêu. Thỉnh thoảng cô thậm chí còn cảm thấy, nếu hai chiếc lúm đồng tiền nhỏ ấy cứ luôn hiện ra trước mắt mình, thì cô sẽ chẳng muốn nghĩ đến điều gì nữa, và cũng chẳng có gì có thể khơi gợi lên nỗi sầu khổ của cô...

Đêm qua dưới ánh đèn điện, Mạn Anh khi đó không hề cảm thấy A Liên đáng yêu như bây giờ. Hôm nay dưới ánh sáng ban ngày rõ rệt, Mạn Anh chốc chốc lại ngắm nghía A Liên, thấy con bé tuy ăn mặc không đẹp, trên khuôn mặt nhỏ nhắn cũng hằn lên những nếp nhăn do lao khổ, nhưng vẻ đẹp ngây thơ ấy, thần thái lanh lợi ấy, quả thực cho thấy con bé là một cô bé nhỏ vô cùng đáng yêu. Mạn Anh bây giờ tuy không còn người thân thích nào, nhưng sau khi có được một cô em gái nhỏ đáng yêu nhường này, cô cảm thấy bản thân không cần bất kỳ ai khác nữa. Ồ, miễn là A Liên mãi mãi đi theo cô, miễn là cô có thể mãi mãi nhìn ngắm hai lúm đồng tiền nhỏ tròn vo đó!... Chuông...

Từ sáng sớm, A Liên đã bận rộn không ngừng: trước là dọn dẹp phòng ngõ, sau là quét nhà, tiếp đó là nấu cơm, giặt quần áo... Điều này chứng tỏ tuổi nó tuy còn nhỏ, nhưng đã quen với việc lao động. Mạn Anh thấy nó làm những việc này rất tự nhiên mà không thấy mất sức, rất tự nguyện chứ không hề miễn cưỡng. Có lúc Mạn Anh ngăn nó lại, nói:

“Em không làm nổi đâu, để chị làm cho.”

“Chị ơi,” A Liên cười tươi nói, “Việc này dễ làm lắm ạ. Lúc mẹ còn sống, đã dạy cho em những việc này rồi. Em còn biết vá áo, khâu áo nữa cơ. Chị ơi, chị có cái áo nào bị rách không? Ở nhà bác gái em, việc nấu cơm giặt giũ, khâu vá, em làm nhiều lắm...” A Liên vừa nói vừa tiếp tục làm việc của mình. Mạn Anh nhìn tấm lưng của nó, chiếc bím tóc nhỏ xíu của nó, không khỏi thầm nghĩ:

“Một cô bé đáng thương lại vừa đáng yêu nhường này...”

Một ngày qua đi rất nhanh, chớp mắt không ngờ lại đến ban đêm. Sau bữa tối, Mạn Anh vẫn phải ra ngoài. Luồng tư tưởng đêm qua tuy dâng trào khiến cô sinh ra cảm giác bất an, nhưng hôm nay cuối cùng cô nghĩ, cô đã bước lên con đường này rồi, “Đây có lẽ là con đường chết, là con đường cụt, nhưng cứ thế mà bước tiếp đi, còn hỏi nó làm gì nữa? Cứ để nó là đường chết, cứ để nó là đường cụt đi!...”

Tối qua cô đã thất hẹn với Tiền Bồi Sinh, tối nay cô phải đến lầu Thiên Vận, biết đâu có thể gặp được anh ta. Cho dù không gặp được anh ta thì cũng chẳng có gì quan trọng, đằng nào Mạn Anh cũng không thèm khát con trai của một tên mua biện nhỏ... Mạn Anh có thể tìm được người Tiền Bồi Sinh thứ hai, người Tiền Bồi Sinh thứ ba.

“Em gái, em ở nhà nhé, chị phải ra ngoài, có lẽ tối nay chị không về ngủ đâu...”

Mạn Anh trong lúc chuẩn bị bước đi, đã nói với A Liên như vậy.

“Chị ơi, chị đi đâu thế?” Trên má A Liên lại hiện lên hai lúm đồng tiền nhỏ tròn vo. Mạn Anh ngẩn người nhìn nó một lúc, với vẻ không tự nhiên cho lắm nói:

“Chị, chị đến trường học ban đêm...”

“Đến trường ban đêm ạ? Để đi học chữ sao?”

“Không, chị đến đó dạy học.”

Mạn Anh bắt gặp chính mình đang nói dối, không khỏi sinh ra cảm giác ngượng ngùng mang tính che giấu trước mặt A Liên. Cô sợ A Liên phát hiện ra cô đang nói dối... Nhưng A Liên chẳng phát hiện ra điều gì cả, chỉ nài nỉ cô rằng:

“Dẫn em đi cùng với nhé, em rất muốn đi học chữ đấy. Mẹ nói, con người mà không biết chữ thì chẳng khác nào người mù...”

“Em gái,” Mạn Anh có chút sốt ruột. “Nơi trường học đó em không thể đến được đâu.”

“Chị ơi, em hiểu rồi.”

Câu nói này khiến Mạn Anh sợ đến mức biến sắc: Nó hiểu rồi, hiểu cái gì cơ? Hiểu rằng Mạn Anh đang nói dối ư? Hiểu rằng Mạn Anh đến một nơi không tốt đẹp nào đó chứ không phải đến trường ban đêm ư?...

“Em hiểu cái gì cơ?” Mạn Anh tim đập thình thịch vội vã hỏi.

“Trường học đó không cho con nhà nghèo vào học, có phải không ạ?” A Liên không hề phát hiện ra sắc mặt của Mạn Anh, vẫn rất bình tĩnh hỏi cô như vậy.

“Đúng vậy, đúng vậy,” Mạn Anh tựa như vừa trút được một gánh nặng ngàn cân, lập tức an tâm lại. “Bất kỳ trường học nào, cũng đều không cho con nhà nghèo vào học cả.”

A Liên nhìn Mạn Anh, chậm rãi, chậm rãi cúi đầu xuống. Mạn Anh cảm nhận được tâm hồn nhỏ bé của con bé đang bị bao vây bởi sự thất vọng. Nó nhận thức được rằng mình là một đứa con nhà nghèo, nó mãi mãi không được đi học, và cũng mãi mãi không biết chữ... Một thứ tâm trạng đồng cảm đầy bi thương suýt chút nữa khiến Mạn Anh phải rơi nước mắt vì A Liên.

“Em gái,” Mạn Anh xoa đầu A Liên nói, “Em đừng đau lòng nhé!... Chị sẽ dạy em nhận chữ mà... Từ ngày mai, ở nhà chị sẽ dạy em học chữ, chịu không nào?”

“Thật ạ?” A Liên ngẩng đầu lên, lại vui mừng hớn hở trở lại. Nó kéo tay Mạn Anh, vô cùng thân thiết nói: “Chị ngoan ơi, chị đúng là chị tốt của em! Nếu chị dạy em biết chữ, thì em sẽ vui mừng biết bao, đúng là vui muốn chết mất thôi!...”

Cứ như thế, Mạn Anh đã dỗ dành cho A Liên yên tâm, A Liên dùng ánh mắt vô cùng tin tưởng tiễn Mạn Anh ra khỏi phòng... Thế nhưng khi Mạn Anh bước ra đường, dù thế nào đi nữa cô cũng không thể xua đi cảm giác ngượng ngùng, bởi vì cô đã lừa dối A Liên, bởi vì cô hiện tại không phải đang hướng đến trường ban đêm nào cả, mà đang hướng đến lầu Thiên Vận, hướng đến cái lầu Thiên Vận là khu chợ thịt người ấy... Nếu A Liên mà biết cô đang hướng đến một chốn không mấy quang minh chính đại này!...

Nghĩ đến đây, Mạn Anh không khỏi cảm thấy trái tim có chút run rẩy.

Ở lầu Thiên Vận, Mạn Anh quả thực đã chạm mặt Tiền Bồi Sinh. Tiền Bồi Sinh nhìn thấy Mạn Anh, vừa ngạc nhiên mừng rỡ, lại vừa oán trách. Chẳng nói năng gì, hai người liền bước vào nhà khách Đại Đông ở trên lầu Thiên Vận đó. Sau khi hai người ngồi xuống, Tiền Bồi Sinh mang theo giọng điệu chất vấn nói:

“Anh đã đợi em suốt một đêm, sao em lại không đến? Em không sợ để người ta chờ đến héo mòn luôn à?”

“Ai bảo anh đợi hả?” Mạn Anh rất dửng dưng nói, “Đó chỉ là do anh tự muốn làm kẻ ngốc mà thôi.”

“Hừ, chắc em lại cặp kè với tên nào rồi, đi thuê nhà khách với kẻ khác rồi chứ gì...”

“Nực cười!” Mạn Anh đứng phắt dậy, hiện rõ vẻ mặt giận dữ, đập bàn nói, “Anh mua tôi rồi chắc? Tôi là tài sản riêng của anh à? Cha anh có thể chiếm đoạt mẹ anh, nhưng anh thì không thể chiếm đoạt tôi. Tôi thích cặp với ai thì cặp, anh quản được tôi chắc! Anh nên biết rằng, hôm nay tôi có thể ngủ với anh, ngày mai tôi cũng có thể vứt bỏ anh ra tận chín tầng mây. Phải, anh có mấy đồng tiền bẩn thỉu, nhưng mà, phi, đừng có nói ra làm bẩn cái lưỡi của tôi!...”

Mạn Anh càng nói càng tức, cứ như thể cảm giác ngượng ngùng đối với A Liên ban nãy, giờ đây đều biến thành sự phẫn nộ đối với Tiền Bồi Sinh. Dựa theo tâm trạng hiện tại của cô, thật muốn đánh chết, mắng chết, sỉ nhục chết Tiền Bồi Sinh thì mới hả dạ. Đột nhiên, Mạn Anh ngã nhào lên giường ngoài dự tính của Tiền Bồi Sinh, ngửa cổ cười lớn. Điều này khiến Tiền Bồi Sinh ngơ ngác chẳng hiểu ra sao cả: Mạn Anh thực sự đang nổi giận với anh ta, hay đang đùa giỡn với anh ta đây?...

“Em bị làm sao thế?” Đợi một lát, Tiền Bồi Sinh mang theo vẻ sợ sệt hỏi, “Em phát bệnh thần kinh đấy à?”

Mạn Anh ngừng cười, đứng dậy từ trên giường, bước đến trước mặt Tiền Bồi Sinh, ôm lấy đầu anh ta, nhẹ nhàng nói:

“Tôi chẳng bị làm sao cả, cũng chẳng phát bệnh thần kinh gì hết, chỉ là tôi thấy anh quá ngốc nghếch mà thôi, con trai mua biện nhỏ của tôi ạ! Từ nay về sau anh không được nói nhảm trước mặt tôi nữa, anh biết chưa?...”

Tiền Bồi Sinh không thốt lên một tiếng nào. Ngoan ngoãn y như một chú chó nhỏ.

“Lên giường đi ngủ thôi, cục cưng nhỏ của tôi!” Mạn Anh vỗ nhẹ vào đầu anh ta, nói: “Nhưng đêm nay cấm anh được động vào người tôi, tôi mệt lắm rồi...”

Trong cơn mơ màng, thấp thoáng, cô lại bước đến sườn đồi hoang vắng đó, cô lại nhìn thấy ngôi mộ của Miss W... Miss W lại nói với cô những lời y như vậy...

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Mạn Anh ôn lại giấc mơ đêm qua một lượt, cảm thấy vô cùng kỳ lạ: Tại sao giấc mơ đêm qua lại giống với giấc mơ đêm hôm trước? Chẳng lẽ linh hồn của Miss W đã ám lấy cô hay sao?... Mạn Anh cười thầm nghĩ, chuyện này tuyệt đối không có khả năng, linh hồn của Miss W tuyệt đối không đời nào đến quấy rầy cô cả... Đây chẳng qua là do sự bất an trong tâm thần của cô gây ra mà thôi. “Mặc kệ nó đi!...” Cuối cùng Mạn Anh đã quyết định như vậy.

Mạn Anh vốn dĩ không muốn tỉnh dậy là liền đứng lên ngay, nhưng cô nhớ đến A Liên cô độc ở nhà, cảm thấy có chút bất an: Đêm qua không biết A Liên đã ngủ chưa? Một mình nó ngủ có sợ không?... Sức có lẽ sau khi Mạn Anh bước ra ngoài, A Liên cũng chạy mất luôn rồi thì sao chứ... Mạn Anh vốn dĩ thừa biết chuyện này sẽ không xảy ra, thế nhưng bản năng khiến cô cảm thấy bất an, nôn nóng muốn về nhà xem thử.

Vừa lúc sắp đến gần hội quán Ninh Bồ, Mạn Anh nhìn thấy đi ngược chiều tới có hai người đàn ông: Một người mặc trang phục vải xanh, người còn lại tuy cũng mặc áo ngắn và quần đùi màu đen, bề ngoài trông giống công nhân, nhưng bước đi của anh ta vẫn phảng phất chút hơi hướng của tầng lớp trí thức. Anh ta đội chiếc mũ lưỡi trai, ban đầu Mạn Anh không nhìn rõ mặt, sau đó tiến lại gần hơn chút nữa, Mạn Anh liền nhìn thấy một gương mặt rất quen thuộc bên dưới chiếc mũ lưỡi trai ấy: Một chiếc mũi sư tử, hai con mắt đen láy... Đây chính là Lý Thượng Chí - người từng là bạn của Mạn Anh, từng muốn yêu Mạn Anh nhưng Mạn Anh lại không yêu anh. Dù trang phục đã khác trước, nhưng ánh mắt của anh vẫn rực lên thứ ánh sáng quả quyết và anh dũng như ngày nào, thần thái của anh vẫn cứ chân phác và đầy tự tin như ngày nào. Anh vẫn là Lý Thượng Chí mà Mạn Anh từng thấy trước đây, vẫn là Lý Thượng Chí đắm chìm trong bầu không khí sục sôi của trấn H. Mạn Anh cảm thấy anh chẳng thay đổi chút nào cả. Cục diện chính trị đã biến đổi, có rất nhiều chuyện nhân sự cũng đổi thay, thậm chí những con sóng nước Hán Giang cũng đã hạ thấp xuống ba thước, thế nhưng Mạn Anh cảm thấy Lý Thượng Chí vẫn mãi là Lý Thượng Chí, trái tim của Lý Thượng Chí vẫn nhiệt huyết, kiên định và trung dũng như xưa... Mạn Anh có chút ngẩn ngơ: Nên chào anh ấy hay không nên chào đây? Mạn Anh giờ đây đã bước lên một con đường khác, Mạn Anh đã không còn là Mạn Anh của ngày trước nữa, đã là như thế, vậy Mạn Anh còn có cần thiết phải chào lại Lý Thượng Chí nữa hay không?

Mạn Anh đứng im bất động, giống như một con bối rối... Lý Thượng Chí bước đến trước mặt cô, liếc nhìn cô một cái ngẩn người, khựng lại một lát, rồi lại cùng bạn đồng hành bước về phía trước. Anh dường như đã nhận ra Mạn Anh, lại dường như chưa nhận ra cô. Mạn Anh đứng ngây người tại chỗ mười mấy phút đồng hồ, đột nhiên cảm thấy trái tim mình nhói lên một nỗi bi thương. Cô cứ nghĩ rằng Lý Thượng Chí đã nhận ra mình, thế nhưng chẳng vì lý do gì mà anh chỉ ngẩn người nhìn cô một cái, rồi cứ thế vô tình rời đi... Có lẽ anh đã nhận ra Mạn Anh không còn là Mạn Anh của trước kia nữa, Mạn Anh đã trở thành một người hạ tiện nhất, là người phụ nữ không đáng nhắc tới nhất... Phải, anh từng là bạn tốt của Mạn Anh, từng yêu Mạn Anh, nhưng cái mà anh yêu là Mạn Anh của trước kia, chứ không phải là người phụ nữ hiện tại, người kỹ nữ vừa mới bước ra từ nhà khách này (!)...

Mạn Anh càng nghĩ lại càng thấy bi thương hơn. Tại sao Lý Thượng Chí lại phớt lờ cô? Tại sao Lý Thượng Chí lại khinh bỉ cô đến vậy? Chẳng lẽ cô thực sự đã trở thành một người phụ nữ hạ tiện nhất rồi sao? Mới cách đây có bao lâu chứ?! Bạn bè trở thành người dưng nước lã, người từng yêu cô giờ đây lại khinh bỉ cô! Rốt cuộc đây là chuyện gì thế này? Nếu là người khác, là tên con trai của tên mua biện nào đó, vị ủy viên nào đó đối xử với Mạn Anh như vậy, Mạn Anh chỉ đáp trả lại bằng một bãi nước bọt, mặc kệ mẹ chúng nó chứ! Thế nhưng Lý Thượng Chí, con người từng yêu Mạn Anh này... Điều này quả thực quá mức khó chấp nhận đối với Mạn Anh!

Thế nhưng Mạn Anh là một người có tính khí ngạo mạn, cô nghĩ ngược lại, rồi cũng vứt chuyện này sang một bên. Để ý hay không để ý, khinh bỉ hay không khinh bỉ, mặc kệ anh ta! Chẳng lẽ Mạn Anh nhất định phải cần đến tình bạn của Lý Thượng Chí mới sống nổi chắc? Nực cười!... Thế nên Mạn Anh toan định quên đi Lý Thượng Chí, xem như chưa từng có con người này tồn tại. Thế nhưng, thật kỳ lạ làm sao! Gương mặt của Lý Thượng Chí cứ quẩn quanh trong tâm trí Mạn Anh mãi, ánh nhìn đó, cái nhìn ngẩn ngơ của Lý Thượng Chí ấy, Mạn Anh cảm thấy, cứ như đang chiếu thẳng vào cô... Mạn Anh không khỏi cảm thấy có chút khổ sở.

Về đến nhà, hai chiếc lúm đồng tiền nhỏ đón chào của A Liên lập tức đánh tan cảm giác khó chịu của Mạn Anh. Mạn Anh ôm lấy đầu A Liên, âu yếm hôn vài cái. Cô hỏi con bé đêm qua có ngủ được không, có sợ không... A Liên lắc đầu, cười nói:

Sợ cái gì chứ? Em từ nhỏ gan đã lớn rồi. Chị đêm qua ngủ ở trường ban đêm có ngon giấc không? Chị ngủ một mình à?

Câu hỏi này lại khiến tâm trạng của Mạn Anh trở nên bất an. Cô nói úp mở vài câu, rồi chuyển chủ đề sang chuyện khác, thế nhưng cô lại thầm cảm thấy vô cùng hổ thẹn mà nghĩ rằng:

“Mình lừa nó là ngủ ở trường ban đêm, thực chất mình lại ngủ ở nhà khách... Mình nói là ngủ một mình, thực chất kẻ ngủ cùng mình lại là con trai của một tên mua biện nhỏ... Thật là đáng xấu hổ làm sao!...”

Mạn Anh vẫn sống cuộc sống như thường lệ... Mặc dù cảm giác có lỗi với A Liên không thể xóa nhòa, những lời của Miss W trong giấc mơ không thể quên đi, gương mặt của Lý Thượng Chí thỉnh thoảng vẫn hiện lên trong tâm trí cô, thế nhưng Mạn Anh là một người rất giỏi tự kiềm chế bản thân, nên không vì thế mà thay đổi tư tưởng đã được bản thân xác định từ trước. Phải, sự khinh bỉ mà Lý Thượng Chí dành cho cô đã khiến tâm hồn cô vô cùng đau khổ, một mặt cô sinh ra căm hận Lý Thượng Chí, mặt khác lại ngầm cảm thấy Lý Thượng Chí có một thứ sức mạnh vĩ đại nào đó đang bóp nghẹt lấy toàn bộ tâm can cô... Thế nhưng Mạn Anh vẫn cho rằng tư tưởng của mình là đúng, cho nên cũng mặc kệ điểm này không thèm nghĩ tới nữa.

Thời gian trôi nhanh như tên bắn...

Lại một tuần nữa trôi qua.

Lại là phía trước hội quán Ninh Bồ.

Lần này, Mạn Anh thấy Lý Thượng Chí vẫn mặc chiếc áo ngắn và quần đùi màu đen, trên đầu vẫn đội chiếc mũ lưỡi trai, mọi thứ trên người anh vẫn y như cũ... Chỉ có điều người bạn đồng hành của anh lúc này là một nữ sinh khoảng chừng đôi mươi. Hai người cúi đầu đi song song bên nhau, nói chuyện rất thân mật. Bọn họ trông giống như vợ chồng, nhưng lại giống như mối quan hệ khác... Lần này, Lý Thượng Chí bước đến trước mặt Mạn Anh, đến dừng lại cũng không dừng, nhìn cũng không thèm nhìn, cứ như thể anh hoàn toàn bị cuốn hút bởi người con gái kia, hoặc bởi cuộc trò chuyện với người con gái đó, đến mức chẳng màng màng ngó ngàng gì đến những thứ khác nữa. Trên thế giới này không còn ai khác nữa, Mạn Anh cũng không tồn tại, thứ duy nhất tồn tại chỉ là anh ta - Lý Thượng Chí, và người con gái đang trò chuyện cùng anh ta mà thôi...

Lý Thượng Chí và bạn đồng hành của mình chậm rãi, chậm rãi đi xa dần, trong khi Mạn Anh vẫn đứng ngây người tại chỗ. Bản thân cô thậm chí còn muốn hoài nghi: Trên thế giới này có lẽ không hề tồn tại một người mang tên Mạn Anh hay sao?... Bằng không thì tại sao Lý Thượng Chí lại hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện của cô chứ?...

“Đó chắc là người yêu của anh ấy,” Mạn Anh cuối cùng cũng nghĩ như vừa tỉnh mộng, “Đúng vậy, người này nhất định là người yêu của anh ấy rồi! Đương nhiên rồi, anh ấy bây giờ đã có người yêu rồi, còn quan tâm đến tôi làm gì nữa? Trước kia anh ấy từng yêu tôi, từng đối xử tốt với tôi, nhưng mà... bây giờ... anh ấy đã có người yêu rồi... anh ấy có thể không cần tôi nữa. Anh ấy có thể xem tôi như một người đã chết.”

Một vị vừa chua vừa đắng bỗng trào dâng trong lòng, Mạn Anh liền bật khóc. Vừa bước chân vào phòng, cô đã ngã sấp xuống giường, cũng chẳng hỏi han A Liên như mọi ngày, âu yếm một chút cho qua chuyện. Hai lúm đồng tiền nhỏ tròn vo của A Liên lúc này cũng không thể xua tan đi nỗi u uất của cô được nữa.

“Chị ơi, sao hôm nay chị lại đau khổ thế này?” A Liên nằm rạp lên người Mạn Anh, nhẹ nhàng hỏi. Mạn Anh không lên tiếng, chỉ nắm chặt lấy bàn tay A Liên không buông.

Mạn Anh một mặt dường như rất hận Lý Thượng Chí, ghen tị với người con gái đang sánh bước bên Lý Thượng Chí, nhưng mặt khác cô lại nhớ đến Liễu Nộ Thu... Mạn Anh vốn dĩ từng có người yêu, Mạn Anh vốn dĩ từng hạnh phúc nếm trải hương vị của tình yêu, Mạn Anh vốn dĩ từng đắm chìm trong cái ôm của Liễu Nộ Thu đó... Thế nhưng những điều đó đều là chuyện quá khứ, đều là những giấc mơ đẹp đã phai tàn, chẳng thể nào kéo ngược trở lại được nữa. Giờ đây Liễu Nộ Thu đang ở nơi nào? Sống hay chết? Vẫn tiến bước giống như Lý Thượng Chí, hay cũng bước lên một con đường khác giống như Mạn Anh?... Thân thể của Mạn Anh đã vấy bẩn rồi, không cần phải nhớ đến thứ tình yêu trong trắng, cao thượng ấy nữa, càng không cần phải ghen tị với người con gái đang sánh bước bên Lý Thượng Chí, cũng chẳng cần phải hận Lý Thượng Chí vì đã quên mất mình... Thế nhưng... Lý Thượng Chí là người từng yêu Mạn Anh cơ mà... Còn anh ấy bây giờ lại có một người con gái khác! Không còn cần tình yêu của Mạn Anh dành cho anh ấy nữa rồi!...

Mạn Anh càng nghĩ lại càng bi thương hơn.

“Chị ơi, xin chị hãy nói cho em biết, tại sao chị lại đau lòng thế này?”

Than ôi, giá như Mạn Anh có thể đem hết những tâm sự đau lòng của mình trút sạch ra với A Liên!... Tuổi A Liên hãy còn nhỏ, A Liên không thể hiểu được tại sao chị mình lại đau lòng.

“Nhưng rốt cuộc thì Liễu Nộ Thu đang ở nơi nào chứ?” Mạn Anh cuối cùng cũng ngừng khóc, thầm nghĩ: “Lý Thượng Chí nhất định biết tung tích của anh ta... Dù thế nào đi nữa, mình cũng nên nói chuyện với Lý Thượng Chí! Cứ để anh ấy khinh bỉ mình đi...”

Hôm sau, Mạn Anh đứng đợi ở trước hội quán Ninh Bồ suốt buổi, thế nhưng chẳng đợi được ai.

Hôm thứ ba... kết quả lại là sự thất vọng. Thế nhưng Mạn Anh biết rằng Lý Thượng Chí nhất định sẽ đi qua con đường này, trước sau gì cô cũng có thể đợi được anh.

Đến ngày thứ tư, mục đích của Mạn Anh đã đạt được. Lý Thượng Chí vẫn mặc chiếc áo ngắn và quần đùi màu đen, trên đầu vẫn đội chiếc mũ lưỡi trai, mọi thứ trên người anh vẫn y như cũ... Chỉ có điều lần này anh không có bạn đồng hành, mà chỉ đi một mình lẻ bóng. Lần này, anh rốt cuộc không lướt qua mặt Mạn Anh một cách hờ hững nữa. Anh đã nhận ra Mạn Anh... Anh khựng bước chân lại. Trân trân nhìn thẳng vào Mạn Anh, tựa như anh đã ngây dại đi vậy, không nói một lời nào. Mạn Anh nhìn thấy thần thái này của anh, không khỏi có chút do dự. Nếu cô bước tới chào hỏi Lý Thượng Chí, thì Lý Thượng Chí sẽ mang thái độ thế nào đối với cô đây?...

“Anh không phải là Lý Thượng Chí đấy chứ?” Cuối cùng Mạn Anh liều lĩnh bước tới cất lời chào Lý Thượng Chí.

Lý Thượng Chí gật đầu một cái.

“Anh không nhận ra em nữa à?” Mạn Anh lại gặng hỏi thêm một câu.

Lý Thượng Chí chậm rãi cúi đầu xuống, nhẹ nhàng nói:

“Anh nhận ra chứ, sao lại không nhận ra em được cơ chứ?”

Mạn Anh cũng cúi đầu xuống, không biết nên nói câu gì cho phải. Hai người trông hệt như đang đối mặt nhau mà ủ rũ xót xa.

“Em dạo này vẫn tốt chứ?” Sau một lát, Mạn Anh nghe thấy Lý Thượng Chí bắt đầu lên tiếng: “Chúng ta đã gần một năm không gặp rồi... Em và Liễu Nộ Thu hiện giờ... thế nào rồi? ... Anh ta hiện tại đã ra làm quan rồi đấy.”

“Thượng Chí, anh nói gì cơ?” Mạn Anh nghe thấy lời của Lý Thượng Chí, lập tức vô cùng kinh ngạc, vội vã hỏi:

“Anh ấy, anh ấy đã làm quan rồi ư? Hả?”

“Lẽ nào em không biết sao?” Lý Thượng Chí ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng, mang theo một chút giọng điệu ngạc nhiên hỏi. Mạn Anh không lên tiếng, chỉ trừng trừng nhìn Lý Thượng Chí, dường như không hiểu câu hỏi của Lý Thượng Chí vậy. Sau đó cô lại chậm rãi cúi đầu xuống.

“Thượng Chí,” hai người trầm mặc một lát, Mạn Anh bắt đầu run rẩy nói, “Nhân sự thật khó mà lường trước được! Anh ta đã làm quan rồi, thế mà em vẫn còn đang mộng mị, em không ngờ anh ta lại là loại người như thế... Thượng Chí, anh vẫn như xưa chứ? Tư tưởng của anh vẫn là tư tưởng của trước kia chứ?”

Lý Thượng Chí săm soi đánh giá Mạn Anh, dường như muốn tìm kiếm một sự chứng thực trên khuôn mặt Mạn Anh, xem liệu anh có nên nói thật với cô hay không. Anh thấy Mạn Anh vẫn là Mạn Anh, chỉ có điều sâu thẳm trong đôi mắt cô đang lấp lánh thứ ánh sáng u sầu. Anh đã nói thật với cô:

“Mạn Anh, em nghĩ anh sẽ bước lên con đường khác ư? Anh vẫn là Lý Thượng Chí của trước kia, Lý Thượng Chí mà em từng biết, một chút cũng không thay đổi, hơn nữa anh, vĩnh viễn sẽ không bao giờ thay đổi...”

“Thượng Chí, anh chưa nói ra thì em đã cảm nhận được rồi. Anh sẽ không thay đổi đâu. Chỉ là em...”

“Chỉ là em sao nào?”

“Nơi này không phải là chỗ nói chuyện, đến chỗ ở của em được không?”

“Em ở một mình à?” Lý Thượng Chí mang theo vẻ mặt có chút không yên tâm. Mạn Anh nhận ra điều đó, bèn mỉm cười nói:

“Tuy không phải ở một mình, nhưng người ở cùng em chỉ là một cô bé nhỏ chưa hiểu sự đời lắm thôi, không sao đâu...”

Thế là hai người lầm lũi đi về nhà của Mạn Anh.

Bản thân Mạn Anh cũng cảm thấy có chút kỳ lạ. Mặc dù đã trải qua mấy tháng sống buông thả, mặc dù cũng đã gặp không ít đàn ông, nhưng Mạn Anh chưa từng dẫn một người nào về nhà; trong căn phòng gác xép nhỏ của cô, chưa từng thoang thoảng hơi hướng của đàn ông bao giờ. Nếu không phải là vào khoảng thời gian cuối cùng, Mạn Anh có được một người bạn đồng hành nhỏ là A Liên, thì e rằng cho đến tận bây giờ cô vẫn ở một mình. Cô đã hạ quyết tâm sẽ không dẫn bất kỳ ai vào cái tổ ấm nhỏ của mình cả. Mặc dù Tiền Bồi Sinh, mặc dù những vị khách khác, cũng từng nhiều lần nài nỉ, nhưng Mạn Anh vẫn luôn từ chối mà rằng:

“Nhà của tôi không thể đến được đâu!...”

Thế nhưng, hiện tại... Lý Thượng Chí rõ ràng không hề nài nỉ, thậm chí còn chưa biểu lộ chút ý định nào, tại sao Mạn Anh lại chủ động đề nghị anh đến chỗ ở của mình cơ chứ? Lý Thượng Chí chẳng phải là đàn ông hay sao?... Bản thân Mạn Anh thực sự cảm thấy có chút kỳ lạ. Nhưng cảm giác kỳ lạ ấy chẳng mấy chốc đã tan biến, lát sau cô chỉ nghĩ, “Anh ấy đến nhà tôi thì không sao cả! Hơn nữa dạo gần đây tôi cảm thấy cô đơn quá, cứ để anh ấy thường xuyên đến trò chuyện với tôi vậy...” Nghĩ đến đây, Mạn Anh bất chợt cảm thấy bản thân giống như vừa tìm lại được một món đồ quý giá nào đó đã mất vậy.

Lý Thượng Chí không dám đường đột bước thẳng vào phòng Mạn Anh, anh hướng vào trong liếc nhìn một cái. Anh nhìn thấy một cô bé mười hai, mười ba tuổi đang cúi đầu viết chữ trên bàn... Ngoài ra chẳng còn gì khác, thứ duy nhất có chính là bức ảnh chụp của Mạn Anh treo trên đầu giường, và một chồng sách vở trên bàn...

A Liên thấy hai người bước vào phòng, liền rất cung kính đứng dậy, không thốt một tiếng nào. Lý Thượng Chí bước đến gần chiếc bàn, nhìn thấy trên tờ giấy đặt ở đó có viết rất nhiều nét chữ nguệch ngoạc: “Cha... Mẹ... Bị đánh chết... Bệnh chết... A Liên không được quên...”

“A Liên,” Mạn Anh không nhìn thấy những chữ đó, vừa xoa đầu A Liên, vừa âu yếm hỏi: “Hôm nay em lại viết thêm mấy chữ gì thế? Mấy chữ chị dạy em ngày hôm qua, em có quên mất chữ nào không?”

“Không quên đâu chị ạ,” A Liên cúi đầu nói, “Em đọc cho chị nghe nhé ‘Cha mẹ chết thảm, con gái báo thù...’ có đúng không ạ?”

“Ôi, em ngoan quá! Để chị xem hôm nay em viết được những gì nào,” Mạn Anh rời khỏi A Liên, quay sang nói với Lý Thượng Chí: “Sao anh lại nhìn ngẩn ngơ thế?”

Lý Thượng Chí ngồi xuống ghế. Sắc mặt anh rất nghiêm nghị, trong tay vẫn cầm tờ giấy chữ của A Liên, trầm mặc trân trân nhìn chăm chú không thốt một lời. Anh cứ như không hề nghe thấy lời của Mạn Anh vậy. Mạn Anh không khỏi cảm thấy có chút kỳ lạ, bèn giật lấy tờ giấy đó từ tay Lý Thượng Chí, định xem rốt cuộc trên đó viết những gì, và ngay vào lúc này, Lý Thượng Chí bắt đầu hỏi Mạn Anh:

“Cô bé này họ gì? Sao lại đến ở chung với em thế? Ở với nhau lâu chưa?”

Mạn Anh không trả lời ngay, bước đến ngồi xuống chiếc giường sắt nhỏ của mình. Cô nhìn A Liên đang cúi đầu đứng im bất động, không nỡ nhẫn tâm kể lại câu chuyện đau lòng của A Liên cho Lý Thượng Chí nghe, thế nhưng ở một mặt khác, cô lại cảm thấy nếu không kể câu chuyện đau lòng này cho anh nghe thì không được, dường như Lý Thượng Chí có khả năng báo thù cho A Liên vậy, còn cô - Vương Mạn Anh, lại không có năng lực đó...

Thế là Lý Thượng Chí đã nghe được từ miệng Mạn Anh câu chuyện bi thương đầy đau đớn về cái chết thảm của cha mẹ A Liên... Lý Thượng Chí lặng lẽ lắng nghe, còn A Liên nghe đến giữa chừng thì che mặt khóc rấm rức. Hai bả vai nhỏ bé của con bé cứ run lên bần bật, điều này cho thấy nó khóc đau lòng biết bao, thống thiết biết nhường nào.

Mạn Anh không nỡ kể tiếp nữa, cô cảm thấy sống mũi mình cũng hơi cay cay. Cô đã quên mất bản thân, quên mất rằng mình hãy còn rất nhiều điều muốn nói với Lý Thượng Chí, trong lòng một mực chỉ thấy xót xa cho A Liên nhỏ bé. Lát sau, cô kéo A Liên vào lòng mình, trước là khuyên A Liên đừng khóc nữa, không ngờ A Liên chưa kịp nín khóc, thì bản thân cô đã ôm lấy đầu A Liên mà òa khóc nức nở. Lúc này Mạn Anh dường như nhớ lại thân thế của chính mình, bỗng chốc cảm thấy vô cùng bi thương, nỗi bi thương ấy hòa quyện vào nỗi bi thương của A Liên, khóc cho A Liên cũng chính là khóc cho chính mình...

Lý Thượng Chí liếc nhìn đồng hồ đeo tay của mình, bỗng đứng phắt dậy, vẻ mặt vô cùng hốt hoảng nói:

“Anh còn có một việc quan trọng phải đi giải quyết, đi không được không. Anh không thể ngồi lâu ở đây được nữa, Mạn Anh, lần sau anh lại tới nhé.”

Lý Thượng Chí nói xong liền bước ra cửa phòng, Mạn Anh vội vàng buông A Liên ra, đuổi theo anh ở cầu thang, níu tay lại nói:

“Thượng Chí, anh nhất định phải đến đấy nhé! Em cầu xin anh đấy! Hôm nay chúng ta có nói chuyện gì với nhau đâu!...”

“Được rồi, được rồi, anh nhất định sẽ tới!”

Thế là Mạn Anh tiễn anh ra đến cửa sau, lại ngẩn ngơ đưa mắt dõi theo anh một đoạn đường. Trở lại phòng rồi, A Liên kéo tay cô, hỏi:

“Chị ơi, anh ấy là người thế nào vậy ạ?”

“Em gái, anh ấy là...” Mạn Anh nửa ngày trời không thốt ra được một danh từ nào cho chuẩn xác. “Anh ấy là... anh ấy là một người tốt, tốt lắm ấy! Anh ấy muốn xây dựng thế giới thành một nơi mà ở đó, không có người nghèo, cũng chẳng có người giàu... Em hiểu chưa?”

“Em hơi hiểu rồi ạ,” A Liên gật đầu, ra chiều đăm chiêu suy nghĩ, ngưng lại một lát rồi nói: “Anh ấy là người bảo vệ những người nghèo chúng ta phải không ạ?”

“Ôi, đúng rồi, đúng rồi, không sai! Anh ấy chính là một con người như thế đấy! Thế nhưng, em có biết anh ấy đang gặp nguy hiểm lắm không? Việc bảo vệ người nghèo này là phạm pháp đấy, em có hiểu không? Bắt được là bị bắn bỏ đấy...”

“Chị ơi, em hiểu rồi. Ba em chính vì việc này mà bị đánh chết phải không ạ?” Mạn Anh không nghe thấy lời nào của A Liên nữa, tâm trí cô đã tập trung hoàn toàn lên người Lý Thượng Chí. Anh vẫn vội vã như thế, vẫn nhiệt tình như thế, vẫn trung thành như thế, một chút cũng chẳng thay đổi... “Một chiến sĩ vĩ đại nên là như thế này chăng?...” Cô đã thầm nghĩ như vậy. Sự vĩ đại của Lý Thượng Chí dần dần phóng to lên trong mắt cô, trong khi bản thân cô - Mạn Anh, người từng tự xưng là chiến sĩ, chẳng hiểu vì sao, hình bóng lại dần trở nên nhỏ bé đi trong mắt chính mình...