Sau đó... sau đó, Mạn Anh cảm thấy không khí ở trấn H dần dần thay đổi. Trong vô hình đang ấp ủ thứ gì đó, một thứ nguy cơ đáng sợ... Mặc dù điều đó vẫn chưa thể nắm bắt, thế nhưng mọi người đã cảm nhận được nó là không thể tránh khỏi, không phải hôm nay, thì là ngày mai...

Lại qua một thời gian nữa, cái gọi là bầu không khí phản động càng trở nên căng thẳng hơn, điều này khiến Mạn Anh cảm thấy hy vọng của mình rời xa mình càng lúc càng xa, do đó tâm trạng hoan hỉ, say đắm lúc trước nay đã biến thành u uất, hoảng sợ. Nếu như khi Mạn Anh mới đến trấn H, cảm thấy mọi thứ đều mới mẻ, mọi thứ đều tràn đầy hy vọng sống động, thì bây giờ cô lại cảm thấy mọi thứ đã biến thành chết chóc tĩnh mịch, đồng thời lại ẩn giấu sự khủng bố dữ dội đó, biết đâu chừng ngay khoảnh khắc tiếp theo sẽ lộ ra bộ mặt đáng sợ.

Ánh sáng dần dần tắt ngấm, bóng tối từng bước áp sát...

Cái bộ mặt dữ dội, tàn nhẫn, phản động ấy, cuối cùng đã lộ ra...

Lúc đó Liễu Nộ Thu không có ở trấn H, Lý Thượng Chí vì chuyện gì đó đã đến Thượng Hải từ lâu. Cô tiểu thư nhỏ người phương Bắc ấy đã bị một người anh cao lớn của cô kéo đi đâu mất, còn Dương Khôn Tú thì đang đau ốm trong bệnh viện...

Mọi thứ đều đã biến chất...

Mạn Anh vẫn nhớ, đó là lúc cô bi phẫn biết nhường nào! Chà, nếu như cô có bản lĩnh như Tôn Hành Giả, có phép thuật như Phật Tổ!... Thế nhưng Mạn Anh chẳng có gì cả, thứ cô có chỉ là một trái tim bi phẫn đến mức sắp nổ tung, một thân huyết dịch như muốn sôi sùng sục lên... Phải làm sao đây? Hoàn toàn không có cách nào cả! Lúc này Mạn Anh hơi cảm thấy mình là một kẻ yếu đuối bất lực.

Cuối cùng, giữa cơn bi phẫn, thế nhưng lại mang theo niềm hy vọng kiên quyết, tiến về phía trước, Mạn Anh cùng với những người khác bước lên con đường nam chinh...

Trên chặng đường nam chinh ấy, Mạn Anh ghi chép lại những mảnh vụn tư tưởng và cuộc sống của mình một cách rời rạc trong cuốn sổ nhật ký:

"Sự nghiệp của chúng ta từ nay thế là chấm dứt ư? Không, tuyệt đối không! Chúng ta thất bại nhất thời, điều này hoàn toàn không thể chứng minh là chúng ta rốt cuộc không có hy vọng thành công. Thế nhưng, nghĩ lại, trong lòng tôi rốt cuộc có chút đau lòng, hứa hẹn chỉ muốn khóc thật to một trận mới thấy dễ chịu..."

"Tôi vốn là con gái của một danh môn, nếu như bây giờ tôi làm tiểu thư ở nhà, thì nhất định sẽ rất thoải mái. Nhưng bây giờ tôi là một nữ binh, dầm mưa dãi nắng, có thể nói là khổ sở không thể tả. Thế nhưng tôi không hề hối hận đâu! Tôi cảm thấy tinh thần của mình rất vĩ đại, bởi vì... bởi vì tôi là một chiến sĩ chiến đấu vì sự giải phóng của nhân loại cơ mà. Người chiến sĩ này quý giá gấp muôn vàn lần những tiểu thư kia, chẳng phải sao?"

"Hôm nay đi hơn chín mươi dặm đường, chỉ được ăn một bữa no, quả thực là mệt mỏi cực độ. Trong số các đồng chí nữ có mấy người không theo kịp đội ngũ, sợ đại đội bỏ rơi mình, từng lo lắng đến mức khóc thét lên. Họ cũng giống như tôi, trước kia vốn là những tiểu thư được nuông chiều từ bé cơ mà... Tôi nhìn thấy vẻ khổ sở ấy của họ, thực sự có chút không nỡ. Thế nhưng, điều này thì biết làm sao đây?... Chúng ta đã bước lên con đường vừa hoan hỉ, vừa khổ sở, vừa đáng sợ, vừa vĩ đại này rồi! Chúng ta không còn cơ hội lùi bước nữa."

"Đêm qua ngủ lộ thiên một đêm. Tôi nằm ngước nhìn ánh sao lấp lánh trên bầu trời kia, tôi cảm thấy trong những thế giới nhỏ bé ấy có một thứ bí ẩn không thể nghĩ bàn. Rốt cuộc ở đó là những gì nhỉ? Chà, giá như tôi có thể bay lên xem thử!... Đêm đã khuya, các đồng đội đều đã ngủ say sưa, thế nhưng tôi mãi vẫn không ngủ được. Tôi nhớ tới Liễu Nộ Thu, người yêu dấu của tôi... Anh ấy bây giờ đang ở nơi nào? Khi nào chúng ta mới có thể gặp lại nhau? Có lẽ anh ấy bây giờ đã... Ồ, không đâu, điều này tuyệt đối không đâu! Tôi không nên nghĩ đến khía cạnh này."

"Chúng ta phía trước có địch, phía sau có truy binh, đành phải đi vòng vèo theo những con đường nhỏ gập ghềnh, thế nhưng điều này thực sự khiến chúng ta khổ sở muốn chết! Đàn ông thì không sao cả, nhưng hơn hai mươi người phụ nữ chúng ta, quả thực là đi đến mức kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng thưa! Tôi không biết khi nào mới đến được đích đến của mình, nếu như vẫn phải đi tiếp cái con đường khó đi này, trải qua cái cuộc sống khó sống này trong một thời gian dài nữa, thì tôi e rằng còn chưa đợi đến nơi, bản thân đã sớm 'ô hô ai tai' rồi. Trên chân mọc đầy bọng nước, bọng nước vỡ ra là rỉ nước vàng, đau đớn không sao tả xiết, thế nhưng vẫn phải tiếp tục đi đường, chẳng ai thèm hỏi thăm bạn một tiếng..."

"Nơi chúng ta đi qua, cư dân ban đầu rất sợ chúng ta, cứ tưởng chúng ta là thổ phỉ hung ác nào đó... Thế nhưng sau đó họ cảm thấy chúng ta không hề đáng sợ lắm, liền có chút thân thiện hơn với chúng ta. Lũ trẻ, phụ nữ, và một số người đàn ông ít thấy nhiều lạ, hễ thấy chúng đến là xúm lại xem náo nhiệt, miệng lẩm bẩm: 'Nữ binh... nữ binh...', coi chúng tôi như quái vật nào vậy. Trong số hơn hai mươi người phụ nữ chúng ta, có người dẫu đi đường rất dài nhưng vẫn còn tinh thần tuyên truyền, diễn thuyết với họ... Còn tôi, xin lỗi nhé, thực sự không còn chút tinh thần nào nữa."

"Mấy ngày nay chính là thời kỳ kinh nguyệt của tôi... Trời ơi, tại sao tôi lại sinh ra là một người phụ nữ? Tại sao phụ nữ nhất định phải có chuyện phiền phức thế này cơ chứ? Thật là bất tiện biết bao! Nếu con người là do Thượng đế tạo ra, thì chúng ta làm phụ nữ phải nguyền rủa Thượng đế một nghìn lần, nguyền rủa Thượng đế một vạn lần... Một mặt cảm thấy cơ thể khó chịu như thế, mặt khác vẫn phải gượng sức bước đi... Chà, phụ nữ mà muốn làm một chiến sĩ, đúng là một việc khó khăn biết bao!"

"Hôm nay có một trận chiến nhỏ với kẻ địch chặn đánh chúng ta, chúng ta đã thắng, thu vũ khí của chúng. Khi giao chiến, nhiệm vụ của chúng tôi là chăm sóc thương binh... Chà, tôi mới khao khát được lao lên phía trước biết bao, nếm thử cái cảm giác xông pha trận mạc! Nhưng họ không cho phép chúng tôi, nói rằng năng lực của phụ nữ chúng tôi chỉ có thể chăm sóc thương binh... Ý kiến này có công bằng không? Bất kể miệng họ nói nam nữ bình đẳng ra sao, như C chính là một ví dụ rất rõ ràng, trong thâm tâm họ vẫn có chút coi thường phụ nữ..."

"M cứ luôn bám theo tôi... Để làm gì chứ? Bây giờ là lúc nói chuyện yêu đương sao? Cho dù có nói chuyện yêu đương, thì cũng chưa tới lượt anh ta, nhìn cái dáng vẻ đáng ghét đó, cái thần thái ti tiện ấy của anh ta xem! - Cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga ư? Thật nực cười! Dẫu vị trí của anh ta có cao hơn tôi thế nào đi nữa, nhưng tôi vẫn luôn coi thường anh ta. Tôi không hiểu tại sao những kẻ như thế này mà cũng có thể đi cùng đường với chúng ta? Tôi thật khó hiểu hết lần này đến lần khác..."

"Hôm nay dựng trại xong, C nói với chúng với vẻ: 'Các người là phụ nữ chỉ có thể nấu cơm, chuyện gì cũng không làm được, nếu mà bàn chuyện cách mạng thì quả là nực cười!...'\nTôi thực sự có chút không nhịn nổi, liền quy tụ hơn hai mươi người phụ nữ chúng tôi lại, đưa ra kháng nghị nghiêm khắc với anh ta. Hỏi anh ta có phải không cần chúng tôi nữa không, nếu cho rằng chúng tôi vô dụng thì cứ bắn chết hết đi cho rồi, đỡ phải nói những lời vô nghĩa này. Anh ta thấy chúng tôi đằng đằng sát khí, cuối cùng đành nhận lỗi, nói lời xin lỗi. Đây là lời mà một người công tác có trách nhiệm nên nói sao? Thật vô lý!"

"Dọc đường không soi gương, quên cả dung mạo của chính mình. Hôm nay, vô tình ghé bên mặt nước ao soi một chút, trời ơi, gương mặt tôi đen sạm và hốc hác đến mức nào thế này! Tôi suýt không nhận ra chính mình nữa. Mạn Anh từng được ca tụng là mỹ nhân ngày trước, bây giờ đã trôi dạt đi đâu mất rồi? Nhưng điều tôi muốn làm là một vị chiến sĩ vĩ đại, chứ không phải một vị mỹ nhân yếu đuối nào đó. Quá khứ cứ để nó qua đi thôi!... Mạn Anh của ngày hôm nay tuyệt đối không thể quay trở lại thành Mạn Anh từng được gọi là mỹ nhân ấy nữa."

"Tôi nhớ mẹ mình... Nhưng tại sao tôi lại phải nghĩ đến bà ấy chứ? Giờ này bà ấy có lẽ đang vì tôi mà rơi những giọt lệ già nua, hoặc đang chạy trước tượng thần Quan Âm cứu khổ cứu nạn để cầu nguyện, cầu xin đứa con gái duy nhất của mình không bị tai ương hoạn nạn... Nhưng tôi, bây giờ tôi không nên tơ tưởng đến bà ấy."

"Miss P và K đã tư thông với nhau... Cô ta vì thế mà có ngựa để cưỡi. Mọi người nhìn thấy hành vi của miss P, đều bĩu môi khinh bỉ, đến cả người gác cổng của K kia cũng coi thường cô ta. Trời ơi, tôi thật không hiểu sao cô ta lại có thể có cái da mặt dày đến thế!... Gần đây M đã thất vọng về tôi, liền quay sang theo đuổi người khác là miss S. Tôi thấy miss S vốn ý chí không được kiên định cho lắm, nhất định sẽ bị anh ta theo đuổi được thôi. Tôi muốn khuyên can miss S, thế nhưng, đành để mặc cô ta vậy..."

"Hôm nay có thể nói là một ngày kỷ niệm lớn nhất trong lịch sử cuộc đời tôi: Tôi tận tay bắn chết một người... Nếu chuyện này xảy ra vào một năm trước, tôi tuyệt đối không tin là mình có thể làm được việc này. Tôi chưa từng mơ tới việc sau này mình sẽ giết người, sẽ làm cái chuyện đáng sợ như thế. Nhưng hôm nay tôi đã giết người rồi, hơn nữa lòng tôi rất an định, không vì thế mà sinh ra cảm giác khác lạ gì, dù rằng lúc nhắm bắn tay tôi không tránh khỏi có chút run rẩy... Sự việc đã diễn ra thế này, người ta bắt được một tên cường hào mặt mày ghê tởm ở dưới quê, họ nói hắn ta là con hổ gây họa cho địa phương, ức hiếp kẻ cô quả yếu hớt, chuyện ác nào cũng làm... Chúng tôi cho rằng chuyện này không có gì cần bàn cãi nhiều, liền quyết định xử bắn hắn. Một khi đã có quyết định, mọi người liền tranh nhau chấp hành, suýt chút nữa cãi nhau đánh nhau. Vốn dĩ về chuyện này, nữ giới chúng tôi không có phần tham gia. Sau đó tôi thấy họ tranh cãi bất phân thắng bại, tôi liền bước lên nói, chuyện này chi bằng để tôi làm cho. Đàn ông đồng thanh tán thành, có người còn vỗ tay nữa chứ. Khoảnh khắc cầm lấy khẩu súng lên, trong lòng không tránh khỏi có chút nhát gan, không tránh khỏi có chút dao động, thầm nghĩ, một con người sống sành sỏi thế này mà ngay lập tức phải bỏ mạng trong tay mình, thế này có phải hơi quá tàn nhẫn không?... Thế nhưng tôi lập tức nhớ lại nhiệm vụ của mình, nhớ lại những người bị tên cường hào này hại chết đến mức thê thảm, liền nghiến răng căm hận... Cuối cùng tôi đã bắn chết kẻ địch của mình giữa tiếng vỗ tay của mọi người. Có tình yêu vĩ đại, mới có lòng căm hận vĩ đại, muốn thực hiện tình yêu vĩ đại, không thể không thực hiện lòng căm hận vĩ đại trước..."

"Hôm qua đang lúc hành quân, ông trời đổ mưa lớn, ô của tôi bị rách, ướt sũng toàn thân trông chẳng khác nào con gà rớt nước mưa. Lúc này vẫn chưa thấy có gì khó chịu, thế nhưng hễ vừa dựng trại xong, tôi liền cảm thấy đầu hơi sốt. Nào ngờ cơn sốt càng lúc càng nặng, có xu hướng không chống đỡ nổi nữa rồi. Tôi đã đổ bệnh rất nặng. Nữ chủ nhà đã nhóm cho tôi một đống lớn lửa, sấy khô quần áo cho tôi, sau đó cô ấy ân cần khuyên tôi nằm ngủ trên giường nhà cô ấy. Sau khi nằm xuống, trong trạng thái đầu óc mơ màng, tôi thầm nghĩ, chuyến này mình chắc chắn phải chết rồi... Nghe nói phía sau có một đại quân truy binh... Họ nhất định sẽ bỏ rơi tôi lại, tôi ở lại một mình nơi này, chắc chắn sẽ phải chết thôi... Chết thì tôi không sợ, nhưng cứ chết thế này, cứ mơ hồ chết như thế này, chẳng phải quá không đáng lắm sao? Chà, tôi khao khát được sống biết bao, khao khát được sống để làm thêm nhiều việc nữa cơ chứ!... Tôi cảm thấy mình có chút đau lòng, rồi sau đó tôi thực sự đã rơi nước mắt. Lạ thật! Sau khi tôi uống chút rượu, đổ một trận mồ hôi đầm đìa, lại cảm thấy cơ thể khỏe lại rồi. Hôm nay vẫn tiếp tục đi đường cùng mọi người, vẫn tiếp tục cùng mọi người bàn luận về sự nghiệp tương lai của chúng ta... Về điểm này, tôi nên cảm ơn ai đây?"

"Miss W mắc bệnh thương hàn ác tính... đã chết... Đáng thương cho cô ấy bôn ba suốt chặng đường này, chịu đựng biết bao khổ cực, đến bây giờ khi chúng ta sắp đến đích rồi, không may lại đột ngột qua đời! 'Xuất sư vị tiệp thân tiên tử, trường sử anh hùng lệ mãnâm' (Ra quân chưa thắng thân đã chết, khiến các anh hùng nước mắt đầm đìa), hãy để hai câu thơ này làm câu đối viếng cho cô ấy vậy. Dọc đường cô ấy và tôi hợp nhau nhất, nhưng cô ấy giờ đây đã vĩnh viễn rời xa tôi rồi... Chúng tôi không có quan tài đẹp để tẩm liệm cho cô ấy, không có hoa tươi để tế lễ cô ấy, chúng tôi rất đơn giản bọc cô ấy vào trong tấm chăn, đào một hố đất dưới sườn núi, đặt vào rồi chôn cất. Sự nghiệp của chúng ta không biết khi nào mới thành công, thế nhưng người trung dũng này, dẫu có lúc từng là một thiếu nữ xinh đẹp, giờ đây đã hy sinh vì sự nghiệp này rồi. Sao tôi có thể không khóc lớn một trận trước linh cữu của cô ấy cho được?..."

Mạn Anh vẫn nhớ, lúc đó cái chết của miss W đã để lại một vết thương to lớn nhường nào trong tâm hồn Mạn Anh! Miss W có thể nói là một người bạn tri kỷ, tâm tình tương hợp nhất của Mạn Anh, trên con đường nam chinh vạn dặm, Mạn Anh có nỗi buồn niềm vui gì, đều chia sẻ cùng cô ấy, thế nhưng giờ đây cô ấy lại chết giữa đường, Mạn Anh mãi mãi không thể gặp lại cô ấy nữa, mãi mãi không thể cùng cô ấy ôm ấp hy vọng hoàn thành sự nghiệp vĩ đại ấy... Mạn Anh nghĩ trước nghĩ sau, dù thế nào đi nữa, không kìm được mà phải khóc thật to một trận trước mộ của miss W. Tiếng khóc lớn này nói là vì miss W, chi bằng nói là vì chính Mạn Anh, bởi vì cái chết của miss W, chính là tổn thất to lớn, không thể diễn tả bằng lời của Mạn Anh mà!...p>

Dưới sườn núi hoang vắng, cỏ dại mọc lút đầu ấy, miss W mãi mãi ngậm hờn, nằm đó nghìn thu... Thế nhưng Mạn Anh cảm thấy, thứ nằm ở đó chẳng qua chỉ là vỏ bọc của miss W, còn linh hồn của cô ấy thì vĩnh viễn ở lại trong tâm hồn Mạn Anh. Cho dù là đến đêm nay tiếng mưa tí tách, gương mặt của miss W ấy, từng câu nói nụ cười của cô ấy, chẳng phải vẫn hiện lên rất rõ ràng trước mắt Mạn Anh đó sao? Phải, Mạn Anh dù thế nào đi nữa cũng sẽ không quên cô ấy... Có lẽ Mạn Anh bây giờ đang mỉa mai miss W chết oan uổng, không nên vì cái sự nghiệp vĩ đại mờ mịt nào đó mà hy sinh bản thân mình... Thế nhưng Mạn Anh rốt cuộc vẫn phải thừa nhận miss W, người thiếu nữ được chôn cất dưới sườn núi hoang vắng không rõ tên tuổi ấy, là một vị chiến sĩ vĩ đại, là người bạn tốt mà cô không thể nào quên.

Từ sau khi miss W chết, cuộc sống đột ngột trở nên căng thẳng. Số lần chiến đấu với kẻ địch dần dần tăng lên. Mạn Anh lúc đó vẫn nhớ lúc ấy cô bị cuốn vào cuộc sống tựa lửa đỏ như thế nào, lúc đó cô chỉ mải cùng mọi người chia sẻ nỗi buồn niềm vui, lúc thì hoảng sợ, lúc thì nhảy cẫng lên, lúc thì cảm thấy ánh sáng sắp đến gần, lúc thì cảm thấy bóng tối lại cuống cuồng áp sát, lúc thì say sưa vì chiến thắng, lúc thì chịu đòn giông bão vì thất bại... Nói tóm lại, trong cuộc sống sục sôi như lửa, căng thẳng, mưa bom bão đạn, trái tim của Mạn Anh không có lấy một cơ hội được bình yên.

Thế nhưng cho đến cuối cùng... Mạn Anh không muốn hồi tưởng lại nữa, bởi vì điều đó sẽ khiến Mạn Anh vô cùng khó chịu, vô cùng cảm thấy bẽ bàng! Ánh sáng cuối cùng đã bị bóng tối áp đảo, hy vọng biến thành tuyệt vọng... Giữa làn tên làn đạn, Mạn Anh không hề sợ hãi tử thần giáng lâm, nếu như vì cái chết của cô mà cái gọi là sự nghiệp vĩ đại có thể tiến thêm một bước, thì cô sẽ không hối hận. Thế nhưng sau khi thất bại... Mạn Anh liền cảm thấy mình rơi xuống đáy biển tuyệt vọng, đau khổ, bi thương. Chỉ là điều này không phải vì cô sinh ra sợ hãi cái chết, mà là vì cái gọi là sự nghiệp vĩ đại đó, trong cảm nhận của cô, đã vĩnh viễn chấm dứt, do đó trên trái đất này sẽ vĩnh viễn không thể nhìn thấy cái ngày tươi sáng đó nữa, mà ác ma bóng tối sẽ vĩnh viễn ca khúc khải hoàn.

Thế nhưng Mạn Anh, một vị chiến sĩ chiến đấu vì ánh sáng, sau khi thất bại, trước mặt ác ma bóng tối, liệu có ngoan ngoãn viết ra bản kiểm điểm nhận tội của mình không? Không đâu! Tính cách kiêu ngạo đã định đoạt hành vi của Mạn Anh, cô có thể chết, có thể chịu nhục nhã, thế nhưng cô không muốn đầu hàng... Mạn Anh đã thất vọng với sự nghiệp vĩ đại, thế nhưng cô không hề thất vọng về chính mình. Lúc đó cô bắt đầu nghĩ, thế giới này đại khái là không thể cải tạo, nhân loại đại khái là không thể hướng thượng, nếu muốn hiện thực hóa ánh sáng, đó đại khái là nỗ lực vô ích... Thế nhưng thế giới có thể bị phá hủy, nhân loại có thể bị tiêu diệt, thà rằng cải tạo thế giới này, chi bằng phá hủy thế giới này, thà rằng chấn hưng nhân loại này, chi bằng tiêu diệt nhân loại này. Mạn Anh dẫu cảm thấy mình đã thất bại, thế nhưng cô vẫn chưa chết, vẫn có thể tiếp tục chiến đấu, chiến đấu vì tư tưởng mới của chính mình... Dẫu cô không thể ngay lập tức thực hiện nó một cách toàn vẹn, thế nhưng cô có thể nỗ lực thực hiện nó một cách rời rạc. Mạn Anh vẫn là một chiến sĩ, chỉ có điều về ý nghĩa thì đây là một hướng đi khác...

Sau đó... trấn S xa lạ... nhà trọ nhỏ... cuộc sống hoảng loạn, mệt mỏi... sự mong mỏi những bức thư từ gia đình... sự quen biết với Trần Hồng Vận... ở trong nhà của Trần Hồng Vận... Chà, những quá trình đáng ghét này, Mạn Anh sao mà không muốn hồi tưởng lại chúng chút nào! Mạn Anh muốn chúng vĩnh viễn biến mất khỏi tâm trí mình, vĩnh viễn không bao giờ trồi lên nữa!

Có một ngày, Trần Hồng Vận chẳng vì lý do gì, lại đến cái nhà trọ nhỏ mà Mạn Anh đang ở. Anh ta nhìn thấy Mạn Anh. Mạn Anh lúc đó dẫu rất sa sút, dẫu đang mặc một bộ trang phục nữ sinh cũ kỹ, nhưng thần thái ngày xưa rốt cuộc vẫn chưa hoàn toàn thay đổi, trên thái độ của cô rốt cuộc vẫn phảng phất một nét đặc trưng nào đó. Trần Hồng Vận lập tức nhận ra cô là nhân vật nào. Vốn dĩ anh ta có thể lập tức tố cáo cô, đưa cô vào ngục tối hoặc lên đoạn đầu đài, thế nhưng chẳng vì lý do gì (Mạn Anh sau đó đã biết là vì lý do gì), anh ta lại động lòng trắc ẩn, muốn cứu Mạn Anh khỏi nguy hiểm, lại còn mời cô về nhà mình.

Đây là một thanh niên chừng hai lăm hai sáu tuổi, dù là trang phục hay khuôn mặt, đều trông rất tuấn tú. Chỉ có điều trong cặp kính đồi mồi ấy, lấp lánh một thứ ánh sáng sắc bén, hiểm độc đến mức bức người, ánh sáng này hễ chiếu lên người khác, liền khiến người ta có cảm giác anh ta đang tính toán mình, không khỏi cảm thấy rợn tóc gáy bất an. Mạn Anh khi gặp anh ta cũng có cảm giác tương tự... Thế nhưng Trần Hồng Vận là một kẻ cực kỳ tinh ranh, anh ta nhìn thấy vẻ chần chừ của Mạn Anh, liền có vẻ vô cùng thẳng thắn mà nói:

"Thưa tiểu thư, xin cô cứ an tâm, tôi hoàn toàn có thể bảo vệ cô an toàn vô sự. Ở lại nhà trọ thế này là điều cực kỳ không thỏa đáng, nếu như bị tra ra, thì thực sự không còn cách nào cứu vãn. Nhà tôi rất yên tĩnh, có một người mẹ, một người vợ, hai đứa con... Nếu cô ở nhà tôi, thì tôi dám đảm bảo chẳng ai dám tới hỏi thăm cô đâu. Họ rất hiểu tôi mà. Chỉ có điều, về mặt tư tưởng, tôi tuy phản đối cô, nhưng tôi tuyệt đối không chủ trương... cái kiểu cách như bọn chúng... Xin cô cứ yên tâm, mọi chuyện đã có tôi lo..."

Mạn Anh bắt đầu do dự. Người đang nói chuyện với cô này, về mặt tư tưởng, là kẻ địch của cô, là kẻ mà cô muốn tiêu diệt... Thế nhưng anh ta bây giờ lại trưng ra bộ mặt của kẻ chiến thắng, đứng trước mặt Mạn Anh, muốn cứu Mạn Anh, muốn bày tỏ sự rộng lượng của mình với Mạn Anh. Mạn Anh có thể nhận ân huệ của anh ta không? Có thể tỏ ra yếu đuối trước mặt kẻ địch của mình không? Nhưng ở một mặt khác, cô biết Trần Hồng Vận có thể ngay lập tức đưa cô lên đoạn đầu đài, khi đó cô sẽ chấm dứt lịch sử chiến đấu của mình, sẽ không thể chiến đấu nữa, điều này có nghĩa là Mạn Anh xem nhẹ việc hy sinh sinh mệnh của chính mình, mà để cho kẻ địch của cô, Trần Hồng Vận, vô số vô số những Trần Hồng Vận, cứ thế an nhàn sống tiếp, sẽ không còn bị Mạn Anh quấy rầy nữa...

Không, đây không phải là một việc khôn ngoan! Mạn Anh nên tận dụng cơ hội này, để kéo dài cuộc chiến đấu của mình, để từ từ trả thù kẻ địch của mình. Nếu cứ chết thế này, Mạn Anh cuối cùng thầm nghĩ, thì đối với bản thân cô quá mức không đáng, còn đối với kẻ địch của cô thì lại quá hời rồi! Không, Mạn Anh không nên làm cái việc thiếu khôn ngoan này!

Thế là Mạn Anh chuyển đến nhà Trần Hồng Vận ở...

Đây là một gia đình rất giàu có. Đại khái vì Trần Hồng Vận là một nhân vật theo trào lưu mới, mọi cách bài trí trong nhà đều mang hương vị Âu hóa. Thế nhưng Mạn Anh mới bước vào môi trường xa lạ này, dù được đối đãi rất chu đáo, nhưng sao mà không quen thuộc, sao mà bất an đến thế!

Quả nhiên, số người trong nhà Trần Hồng Vận đúng như những gì Trần Hồng Vận đã nói với Mạn Anh. Một người mẹ mang đậm hơi thở quý tộc, một thiếu phụ ăn diện lộng lẫy nhưng không hẳn là xinh đẹp cho lắm, còn có hai đứa con — một đứa lên năm, một đứa hãy còn bú sữa. Mạn Anh ở nhà họ chẳng có việc gì làm, suốt ngày chỉ đùa giỡn với hai đứa nhỏ đó... Hết ngày này qua ngày khác... Mẹ Trần Hồng Vận đối xử với cô vẫn như trước, vợ Trần Hồng Vận đối xử với cô cũng vẫn thế, hai đứa hầu gái không biết gì đối xử với cô vẫn vậy, thế nhưng Trần Hồng Vận đối với cô lại dần dần khác đi.

Trần Hồng Vận ngày một ân cần với Mạn Anh, thỉnh thoảng lại mua cái này cái nọ cho cô. Qua biểu cảm của anh ta, qua giọng điệu của anh ta, qua ánh mắt của anh ta, Mạn Anh đã phát hiện ra thứ mà anh ta muốn là gì. Nếu như trong thời gian đầu, Mạn Anh mãi vẫn không hiểu nổi dụng ý của Trần Hồng Vận, thì bây giờ cô đã hiểu quá rõ rồi: Hóa ra là chuyện thế này đây!... Mạn Anh đã quên mất gương lớn từ lâu, giờ đây thỉnh thoảng lại lấy gương ra tự soi. Cô nhìn thấy trên gương mặt mình tuy vẫn còn vương lại chút mệt mỏi phong trần, tuy đen sạm và hốc hác hơn Mạn Anh của nửa năm trước rất nhiều, thế nhưng đôi mắt ấy vẫn xinh đẹp như xưa, hàm răng ấy vẫn trắng ngần như xưa, đôi môi ấy vẫn đỏ mọng như xưa, cái dáng vẻ phong tình quyến rũ động lòng người ấy khi mỉm cười vẫn hiện lên như xưa... Hóa ra Mạn Anh dẫu từng làm nữ binh, dẫu chịu đựng nỗi nhọc nhằn phong trần, sự đày đọa của mưa sương, cho đến nay thì vẫn mãi là một thiếu nữ xinh đẹp cơ mà. Nếu Mạn Anh đem mình so sánh với vợ của Trần Hồng Vận, thì liền thấy vợ của Trần Hồng Vận kém sắc, xấu xí biết nhường nào.

Mạn Anh bỗng nhiên tìm thấy vũ khí trả thù, không kìm được mà thầm vui sướng. Nếu như trước kia Mạn Anh cảm thấy Trần Hồng Vận là kẻ chiến thắng, là kẻ địch mạnh mẽ của Mạn Anh, thì bây giờ cô lại cảm thấy quyền uy của mình đối với Trần Hồng Vận. Trần Hồng Vận không còn là kẻ chiến thắng nữa, kẻ chiến thắng sẽ là Mạn Anh, một thiếu nữ bị Trần Hồng Vận bắt cóc về nhà...

Mạn Anh sau khi phát hiện ra ý đồ của Trần Hồng Vận, liền đối xử với anh ta nửa vời, thỉnh thoảng lại đưa mắt đưa tình đầy vẻ quyến rũ với anh ta, hoặc nở nụ cười dịu dàng với anh ta. Ánh mắt đưa tình này, nụ cười này, đối với Mạn Anh là công cụ nhử mồi rất thuận tiện, còn đối với Trần Hồng Vận thì lại là thứ thánh dược hồn xiêu phách lạc. Trần Hồng Vận chỉ hòng ngay lập tức ôm lấy thiếu nữ xinh đẹp này vào lòng, tha hồ hôn lên đôi môi đỏ mọng ấy, nếm trải hương vị ngọt ngào đó... Thế nhưng Mạn Anh không cho phép anh ta, cô nói:

"Còn phu nhân của anh thì sao? Cô ấy mà biết thì phải làm sao đây? Khi đó tôi còn có thể ở lại nhà anh nữa không?"

Những lời này có chút dội gáo nước lạnh vào hứng thú của Trần Hồng Vận, nhưng anh ta không lùi bước, vô cùng kiên quyết nói:

"Phu nhân của tôi ư? Có gì mà phải bận tâm chứ? Cô ấy là một người phụ nữ rất hèn nhát, cô ấy không dám đâu..."

"Không, điều này không được đâu, thưa anh Trần! Tôi nên cảm ơn ơn cứu mạng của anh, thế nhưng... tôi không thể ở chung một nhà với phu nhân của anh được..."

"Cô cứ vĩnh viễn ở lại nhà tôi thì có sao đâu? Cô ta, cô ta chỉ là một khúc gỗ, tuyệt đối không dám ức hiếp cô."

"Anh muốn biến tôi thành vợ lẽ của anh ư?" Mạn Anh cười hỏi anh ta.

Trần Hồng Vận đỏ mặt, ngẩn người hồi lâu không nói gì. Sau đó anh ta nói:

"Vợ lẽ với vợ cả gì chứ, đằng nào thì cũng là một giuộc cả thôi, anh thấy em vẫn còn phong kiến lắm đấy."

"Không, ở nhà anh, dù thế nào đi nữa, tôi cũng không đời nào làm thế, trừ phi là..."

"Trừ phi là thế nào?"

"Trừ phi là rời khỏi nơi này... đến nơi khác... đến... tùy anh thôi, tốt nhất là đến Thượng Hải..."

Cuối cùng, Mạn Anh bày tỏ cô cảm kích anh ta biết nhường nào, hơn nữa anh ta là một người đáng yêu làm sao, nếu như cô có thể sống chung một đời với anh ta, thì cô chẳng cần gì nữa cả, thứ cô cần duy nhất chính là tình yêu trung thành của anh ta dành cho cô... Những lời này nói đến mức Trần Hồng Vận mềm cả xương cốt, liền đồng ý từng điều kiện một của Mạn Anh. Quyết định của họ là: Mạn Anh đi Thượng Hải trước, sau khi đến Thượng Hải sẽ viết thư cho Trần Hồng Vận, khi đó anh ta có thể mượn cớ đến Thượng Hải, sống chung một nhà với Mạn Anh.

Vào ngày trước khi Mạn Anh chuẩn bị lên đường, Trần Hồng Vận đòi hỏi Mạn Anh... Thế nhưng Mạn Anh đã khéo léo từ chối. Cô nói:

"Tại sao anh lại vội vàng thế chứ? Nói thật nhé, em vẫn chưa dám tin anh nhất định sẽ rời bỏ phu nhân của mình, sẽ đến Thượng Hải đâu... Sau khi đến Thượng Hải rồi, anh muốn thế nào cũng được..."

Trần Hồng Vận cuối cùng cũng chịu khuất phục.

Vừa bước lên tàu thủy, Mạn Anh liền thoát khỏi cái lồng giam của Trần Hồng Vận. Đại dương vô tận dang rộng vòng tay, mỉm cười chào đón cô. Lúc này cô cảm thấy mình như một chú chim nhỏ bỗng nhiên bay ra khỏi lồng, cảm thấy bầu trời rộng lớn biết bao, đồng nội bao la biết bao, từ nay về sau cô lại có thể tung bay khắp nơi rồi. Mặc dù Mạn Anh đã xác định tư tưởng "nguyền rủa cuộc sống", thế nhưng lúc này, khi sóng biển mỉm cười với cô, gió biển vỗ về cô, bầu trời, đồng nội đều bày tỏ sự chào đón với cô, cô lại không kìm được mà thầm cảm nhận sự đáng yêu của cuộc sống.