Sau khi xuống xe điện ở cửa công ty Sincere, Mạn Anh không biết nên làm gì tiếp theo: Về nhà đây, hay là...? Dòng người đi lại tấp nập, giữa chốn đông đúc ấy, Mạn Anh cảm thấy bản thân chẳng cần thiết cho ai cả, cô chỉ là một kẻ phế nhân cô độc và bị lãng quên mà thôi. Đồng thời, trên gương mặt của những người xa lạ ấy, Mạn Anh nhận ra sự chế giễu, sự khiêu khích dành cho mình, tựa như cô, Mạn Anh, đang bị giẫm đạp một cách nhục nhã trước mặt mọi người, bị bất cứ ai khinh miệt. Cô phẫn uất, muốn tiêu diệt ngay bọn họ, nhưng mặt khác, cô lại cảm thấy thất vọng đến đau đớn, cô nhận thức được rằng bản thân không có năng lực ấy...

Vừa nãy chia tay Lý Thượng Chí, Mạn Anh đã nói với anh rằng tư duy và cảm xúc của cô quá hỗn loạn, cô nên về nhà suy nghĩ cho thật kỹ... Thế nhưng lúc này ở cửa công ty Sincere, tư duy và cảm xúc của cô còn hỗn loạn hơn gấp bội. Cô cảm thấy đại não của mình sắp nổ tung, trái tim cô sắp vỡ nát, nghĩa là cô đã đến ngày tận thế, sắp chìm nghỉm giữa biển người. Cô bắt đầu ngưỡng mộ cuộc sống của Lý Thượng Chí và Lý Sĩ Nghị sao mà phong phú thế, họ đích thực đang sống; còn cô, Mạn Anh, chẳng lẽ đang sống ư? Bên trong cô chỉ là một khoảng trống rỗng mà thôi. Trước khi trò chuyện với Lý Thượng Chí, Mạn Anh vẫn cảm thấy bản thân mãi là một chiến sĩ, nhưng sau khi trò chuyện với Lý Thượng Chí, chẳng hiểu sao cô lại đánh mất niềm tin ấy. Mặt khác, niềm tin này lại vô cùng cần thiết đối với Mạn Anh, nếu không có nó, nghĩa là Mạn Anh đã mất đi căn cứ để sống. Tại sao cô còn sống trên thế gian này chứ?... Mạn Anh muốn trả lời câu hỏi ấy, nhưng giờ đây cô lại chẳng có nổi một câu trả lời chắc chắn.

Mạn Anh đứng thẫn thờ không nhúc nhích, đôi mắt vô định nhìn dòng xe điện và xe hơi lại qua trên đường. Thế nhưng đám đông như sóng trào, không theo ý muốn của cô, đã cuốn cô vào bên trong cửa hàng của công ty Sincere. Cô lang thang ở tầng một một lúc, rồi lại chạy lên tầng hai. Cô nhìn cái này, ngó cái nọ, chẳng mang theo bất kỳ mục đích nào. Khách mua hàng phần lớn là các thiếu nãi nãi, tiểu thư và thái thái, sắc áo xanh, đỏ, vàng... đủ mọi màu sắc cứ lướt qua trước mắt cô, cuối cùng xoay tròn thành một mảnh, đối với cô đều biến thành một kiểu hoa văn giống nhau. Bỗng nhiên, một âm thanh trò chuyện truyền vào màng nhĩ, khiến cô không khỏi giật mình kinh ngạc. Giọng nói ấy rất quen thuộc, thế nhưng chốc lát cô lại không tài nào nhớ nổi rốt cuộc đó là giọng của ai. Cô quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng nói: đó là quầy bán lụa là, hai người phụ nữ đang đứng đó nói gì với nhân viên cửa hàng; họ quay lưng về phía Mạn Anh nên Mạn Anh nhìn không rõ họ là ai. Một người có vẻ ngoài như bà lão, người kia lại ăn vận như thiếu nãi nãi, mặc một chiếc sườn xám bằng lụa hoa, dưới chân đi một đôi giày cao gót da viền ren. Trông cô ta có vẻ là một người phụ nữ lùn béo... Mạn Anh chợt nghĩ ngợi, "Chẳng lẽ đây là... là Dương Khôn Tú ư? Hoặc chính là cô ta chăng..." Vừa nghĩ ngợi, Mạn Anh vừa bước về phía hai người phụ nữ ấy. Mạn Anh cũng giả vờ như đang mua hàng, bước đến đứng sóng vai với người phụ nữ lùn béo ăn vận kiểu thiếu nãi nãi nọ. Người phụ nữ ấy liếc nhìn Mạn Anh, Mạn Anh liền nhận ra ngay, đây không phải ai khác, chính là Dương Khôn Tú! Mặc dù bây giờ cô ta sành điệu hơn trước rất nhiều, trên mặt bôi một lớp phấn son rất dày...

– Ồ, chị, Mạn Anh đấy à! – Dương Khôn Tú ngạc nhiên lên tiếng trước. Gặp lại Mạn Anh, cô ta có vẻ rất vui mừng, mang đậm dáng vẻ "cố nhân hội ngộ". Thế nhưng, một Mạn Anh từng vô cùng nhiệt tình trước kia, giờ đây lại đáp lại Dương Khôn Tú bằng một nụ cười lạnh nhạt.

– Khôn Tú, cậu trở nên sành điệu thế này khiến tớ suýt không nhận ra nữa. Cậu đã kết hôn rồi sao?

Dương Khôn Tú nghe Mạn Anh nói vậy, mặt không khỏi đỏ lên, thế nhưng điều đó không hẳn là vì thẹn thùng, mà là vì sự thỏa mãn hạnh phúc.

– Phải, – Dương Khôn Tú mỉm cười đáp, – tớ đã kết hôn rồi. Còn cậu... chẳng lẽ cậu vẫn chưa kết hôn sao? Liễu Nộ Thu thì sao? Cậu vẫn chưa sống chung với anh ấy à?

– Chồng của cậu họ gì? Anh ấy đang làm công việc gì? Hãy nói cho tớ biết đi. – Mạn Anh không trả lời câu hỏi của Dương Khôn Tú, ngược lại còn cố ý mỉm cười hỏi ngược lại cô ta.

– Anh ấy... – Mặt Dương Khôn Tú càng đỏ hơn, cô ta ngượng ngùng nói: – Trương Dịch Bình chắc cậu biết chứ? Sợ rằng cậu biết chứ gì. Anh ấy hiện là Trưởng phòng quân nhu của Sư đoàn 3...

– Hóa ra cậu đã làm quan thái thái rồi cơ à, – Mạn Anh nắm lấy tay Dương Khôn Tú vừa lắc vừa nói, – Chúc mừng! Chúc mừng! Sống ở Thượng Hải à?

– Mạn Anh, cậu đừng có trêu tớ thế chứ! Chúng ta đã lâu lắm không gặp nhau rồi đấy! Dạo này cậu thế nào? Tớ ở tô giới Pháp, không xa lắm đâu, đến nhà tớ chơi nhé?

– Bây giờ cậu chẳng màng gì nữa sao? – Mạn Anh vừa nhìn gương mặt đầy đặn của Dương Khôn Tú, vừa thầm nghĩ, trông cô ta đúng là cái tướng của một quan thái thái... Dương Khôn Tú rất bình thản mỉm cười đáp:

– Chẳng lẽ cậu vẫn còn màng tới à? Những chuyện đó, nào là cách mạng, nào là... đó đâu phải chuyện của chúng ta cơ chứ. Phụ nữ chúng ta vẫn nên giữ trọn bổn phận của người phụ nữ thì hơn.

– Khôn Tú, rốt cuộc cậu có lấy xấp lụa hoa này không đấy? – Người bà lão im lặng nãy giờ lên tiếng. Nhìn bộ dạng của bà ta, có lẽ là mẹ chồng của Khôn Tú, hoặc có lẽ là... Khi Mạn Anh còn chưa kịp đoán ra bà lão đó có quan hệ gì với Khôn Tú, Khôn Tú lại ép Mạn Anh hỏi:

– Cậu nói xem, rốt cuộc cậu có muốn đến nhà tớ chơi không nào? Tớ ở cuối đường Bellerive...

Mạn Anh thoáng nghĩ đến việc ghé qua nhà Dương Khôn Tú xem sao. Dương Khôn Tú vốn là bạn cũ của Mạn Anh cơ mà, bây giờ Mạn Anh không nên quên đi tình cảm thân thiết ấy... Nhưng rồi cô lại nghĩ ngợi chuyển ý, không còn cần thiết phải giao du với Dương Khôn Tú nữa: nếu vì Liễu Nộ Thu làm quan mà Mạn Anh đoạn tuyệt quan hệ người yêu với anh, vậy thì Dương Khôn Tú giờ đây đã làm quan thái thái, Mạn Anh lại sao có thể không đoạn tuyệt quan hệ bạn bè với cô ta chứ? Đã bước lên hai con đường khác nhau, thì sẽ chẳng có ngày hội ngộ...

– Thôi được, khi nào rảnh tớ sẽ ghé thăm cậu, giờ tớ còn có việc phải đi đây.

Sau khi bắt tay từ biệt Dương Khôn Tú, Mạn Anh bước ra cửa công ty Sincere. Dòng người vẫn tấp nập như thường lệ, xe hơi và xe điện giữa lòng đường vẫn lao vút như thường lệ... Mạn Anh giờ đây hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra nữa. Dương Khôn Tú, người từng được Mạn Anh yêu quý trước kia, giờ đây lại trở nên tầm thường hóa thế này, cô ta vô cùng mãn nguyện khi làm quan thái thái... Rốt cuộc đây là chuyện gì thế này? Liễu Nộ Thu làm quan, đã bán rẻ linh hồn của chính mình. Còn Dương Khôn Tú này, người từng cùng Mạn Anh mơ mộng về những sự nghiệp vĩ đại trước kia, lại càng tồi tệ hơn, cô ta bán sạch cả linh hồn lẫn thể xác của mình... Gương mặt cô ta mới thỏa mãn và vui vẻ làm sao! Chẳng lẽ bọn họ đúng, còn Mạn Anh là kẻ ngốc ư? Trời mới biết!...

Mặt khác, Lý Thượng Chí lại bảo Mạn Anh đã đi nhầm đường, bảo cô đã chìm đắm trong sự vỡ mộng của tiểu tư sản... Trời đất! Rốt cuộc ai mới đúng đây? Tư duy và cảm xúc của Mạn Anh không khỏi càng thêm hỗn loạn. Phần đầu bỗng nhiên đau nhức, gương mặt nóng bừng như lửa đốt. Cô cảm thấy bản thân đã ngã bệnh.

Bước vào ngôi nhà chung ngõ nhỏ. A Liên vẫn nở nụ cười đón tiếp như mọi khi. Hai cái lúm đồng tiền tròn vo của con bé lại hiện ra trước mắt Mạn Anh. Mạn Anh thẫn thờ nhìn nó một lúc... rồi bất chợt ngã nhào lên giường, vùi mặt vào gối khóc nức nở. Tiếng khóc đau thương kích động khiến A Liên cũng thấy chạnh lòng. Thế là con bé cũng khóc lóc theo Mạn Anh.

– A Liên, tao sắp chết rồi...

– Chị ơi, chị không thể chết được đâu... Chị chết đi thì em phải làm sao đây?...

– Em gái ngoan của chị, không sao đâu, sau khi chị chết, Lý tiên sinh nhất định sẽ có thể chăm sóc cho em.

– Chị ơi, chị không được chết, đang yên đang lành sao lại phải chết cơ chứ?...

Mạn Anh thực sự đổ bệnh. Ngày hôm sau không dậy nổi. Toàn thân nóng rực như bị lửa hun. Lỉnh phỉnh chóng mặt, cô thậm chí mất cả tri giác. A Liên tội nghiệp ngồi túc trực bên cô, thỉnh thoảng dùng bàn tay nhỏ nhắn vuốt ve mái tóc Mạn Anh.

Những lúc tỉnh táo, Mạn Anh rất mong Lý Thượng Chí đến thăm mình, cô nghĩ, sự dịu dàng của anh có lẽ sẽ làm giảm bớt cơn bệnh của cô... Nhưng rồi cô lại nghĩ ngợi, cần sự dịu dàng của Lý Thượng Chí để làm gì cơ chứ? Cô nên chết đi, cô độc chết đi, chẳng cần gì nữa cả. Con người một khi sắp chết, vạn vật đều là hư không, hư không, hư không mà thôi... A Liên nhắc đến chuyện mời bác sĩ, Mạn Anh mỉm cười nói:

– Còn mời bác sĩ làm gì nữa? Tao biết chắc chắn mình phải chết rồi!

A Liên không muốn Mạn Anh chết. Nhưng A Liên chẳng có cách nào chữa khỏi bệnh cho Mạn Anh. Con bé chỉ có thể úp mặt vào người Mạn Anh mà khóc.

Ngày thứ ba. Mạn Anh nhận ra: phần dưới của cô rỉ ra một thứ chất lỏng màu vàng trắng... Cô không biết rốt cuộc đó là thứ gì, thế nhưng cô lờ mờ định đoạt được, đây có lẽ là thứ mà người đời vẫn gọi là bệnh giang mai, bệnh hoa liễu... Cô thoáng hoảng sợ. Thế nhưng, khi nghĩ đến việc mình sắp chết, cõi lòng cô lại trở nên bình thản lạ thường. Cô từng nghe qua nào là bệnh giang mai, khí hư, nào là đủ loại bệnh hoa liễu, thế nhưng cô hoàn toàn không biết đó là chuyện gì, lại càng chưa từng nghĩ bản thân cũng sẽ phải gánh chịu căn bệnh này. Giờ đây Mạn Anh đã mắc bệnh. Bệnh của cô không gì khác, chính là căn bệnh hoa liễu bị muôn người phỉ nhổ... Thật nhục nhã làm sao! Nhưng đằng nào cũng phải chết, cô nghĩ, còn bận tâm làm gì nữa chứ?...

Cô biết, bản thân đang vô cùng khao khát Lý Thượng Chí đến, thế nhưng hễ nghĩ đến cảnh "Nếu Lý Thượng Chí biết tôi bây giờ đã mắc phải loại bệnh này, anh ấy sẽ khinh bỉ tôi biết nhường nào!..." cô không những thôi mong ngóng Lý Thượng Chí đến, mà còn hy vọng Lý Thượng Chí mãi mãi không đến thăm mình, như thế, anh sẽ không hề hay biết bí mật của Mạn Anh.

– A Liên! Hễ nghe thấy có tiếng ai gõ cửa sau, em hãy chạy xuống lầu xem là ai. Nếu là Lý tiên sinh, thì em hãy bảo với anh ấy là tao không có nhà...

– Chị ơi, em không hiểu. Tại sao chị lại không muốn Lý tiên sinh bước vào chứ? Anh ấy là một người tốt cơ mà!

– Em gái ngoan, đừng hỏi chị nữa! Em cứ làm theo lời chị dặn là được.

Cô cứ liên tục dặn dò A Liên như thế...

Ngày thứ tư. Mạn Anh đã hạ sốt. Vượt ngoài dự liệu của chính mình, cô vậy mà gượng dậy nổi. Thứ chất lỏng màu vàng trắng kia vẫn tiếp tục rỉ ra, thế nhưng dường như không mấy nặng nề, chẳng có dấu hiệu nguy hiểm đặc biệt nào cả. Cô có chút thất vọng, vì cứ tiếp tục thế này, cô sẽ chẳng chết được đâu. Nhưng theo bản năng, cô lại hơi vui mừng trở lại, rốt cuộc cô vẫn có thể tiếp tục sống.

Hai cái lúm đồng tiền tròn vo của A Liên lại hiện ra trước mắt Mạn Anh.

– Chị ơi, em biết là chị sẽ không chết đâu mà!

Nghe lời A Liên, Mạn Anh đầy âu yếm ôm chặt lấy con bé hôn vài cái. Thế nhưng trong nhận thức, Mạn Anh vẫn cho rằng sống không bằng chết, "Đã mắc phải căn bệnh nhục nhã thế này, còn sống làm gì nữa chứ? Nếu Lý Thượng Chí mà biết... Ài, cầu mong anh ấy mãi mãi không bao giờ biết! Mạn Anh có thể chết đi, nhưng chuyện mắc bệnh giang mai này, xin Chúa phù hộ, hãy để anh ấy mãi mãi không hay biết gì hết!..."

Hễ nghe thấy tiếng ai gõ cửa sau, Mạn Anh lại bảo A Liên chạy xuống lầu xem thử.

– Chị ơi, không phải Lý tiên sinh, là người khác ạ.

Câu báo cáo đơn giản của A Liên khiến Mạn Anh đồng thời sinh ra hai tâm trạng trái ngược, vui mừng và thất vọng. Vui mừng là vì đó là người khác chứ không phải Lý Thượng Chí; thất vọng là tại sao Lý Thượng Chí mãi không đến thăm cô? Chẳng lẽ đã quên bén cô rồi sao? Hay anh cho rằng Mạn Anh sa đọa không thuốc chữa, nên từ đó đoạn tuyệt quan hệ với Mạn Anh?...

Đúng là mâu thuẫn to lớn làm sao! Mạn Anh giờ đây đang sống trong sự mâu thuẫn ấy, không thể vứt bỏ bất kỳ bên nào. Thế nhưng Mạn Anh biết, cô không thể cứ sống mãi thế này được. Hoặc là cô chết quách đi ngay lập tức, hoặc là cô chạy đến trước mặt Lý Thượng Chí khóc lóc kể lể mọi chuyện, cầu xin sự tha thứ của Lý Thượng Chí, rồi lại tiếp tục sống theo kiểu của Lý Thượng Chí... Giữa hai con đường này, Mạn Anh nhất định phải chọn lấy một. Cô cảm thấy bản thân vẫn có thể tiếp tục sống, nhưng mặt khác, cô lại nghĩ, cô đã đổ bệnh rồi, cô chẳng còn cơ hội gắn kết với Lý Thượng Chí nữa. Mặc dù Lý Thượng Chí vẫn còn dành tình cảm cho cô, nhưng cô đã chẳng còn là Mạn Anh của ngày trước, đã là một kẻ không còn trong sạch nữa, còn tư cách gì để đón nhận tình yêu của Lý Thượng Chí chứ? Không, cô tuyệt đối không có tư cách đó!

Qua một ngày, Lý Thượng Chí không đến.

Qua hai ngày, ba ngày, bốn ngày, Lý Thượng Chí vẫn chưa đến.

Mạn Anh đã hiểu ra, Lý Thượng Chí sẽ không bao giờ đến thăm cô nữa. Hôm đó chẳng phải Lý Thượng Chí đã khuyên bảo Mạn Anh rất chân tình hay sao? Chẳng phải từng nhiệt liệt hy vọng Mạn Anh của ngày xưa sống lại hay sao? Thế mà cô lại không cho anh một câu trả lời chắc chắn, thế mà cô gần như từ chối anh hoàn toàn... Được rồi, Lý Thượng Chí còn cần Vương Mạn Anh ngươi làm gì nữa chứ? Lý Thượng Chí sẽ không bao giờ bước vào căn phòng trọ của Vương Mạn Anh nữa đâu.

Thế nhưng, có lẽ Lý Thượng Chí không còn cần Mạn Anh nữa, mà Mạn Anh lại cảm thấy bản thân thật kỳ lạ, dường như nhất định phải cần đến Lý Thượng Chí vậy, không thể khoảnh khắc nào quên được anh... Lý Thượng Chí vô hình trung đã nắm chặt lấy trái tim Mạn Anh thật chặt.

– A Liên, em thấy Lý tiên sinh sẽ không đến nữa phải không?

– Sao lại không đến chứ? Anh ấy nhất định sẽ đến mà. Chị quên anh ấy từng bảo công việc dạo này rất bận rồi à?

Mạn Anh thường xuyên hỏi, và A Liên cũng thường xuyên đáp như thế. Về chuyện Lý Thượng Chí nhất định sẽ đến, Mạn Anh cảm thấy A Liên còn có lòng tin hơn cả chính mình.

Trời sắp vào đêm. Mạn Anh bỗng cảm thấy bằng mọi giá phải đi gặp Lý Thượng Chí một chuyến. Dù anh có ở nhà hay không, chí ít nếu được nhìn thấy căn phòng của anh, nhìn bức ảnh nhỏ mà anh đặt trên bàn làm việc, những thứ đó... cũng tốt chán. Cô vội vã bước ra khỏi cửa, quên hết thảy mọi thứ, quên cả bệnh tình của bản thân, một lòng một dạ hướng thẳng về chỗ ở của Lý Thượng Chí mà đi. A Liên từng ngăn cô lại mà rằng:

– Chị ơi, cơm của em sắp nấu xong rồi, ăn cơm rồi hãy đi chứ!

Nhưng vào khoảnh khắc này đây, chuyện ăn uống đã trở thành thứ yếu. Đối với Mạn Anh, việc đi gặp Lý Thượng Chí quan trọng hơn chuyện ăn tối gấp mấy ngàn lần!...

Người kéo xe mrix lao đi vun vút, thế nhưng Mạn Anh vẫn thấy anh ta chạy quá chậm. Nếu thứ cô đang ngồi là máy bay, thì có lẽ cô cũng chẳng cảm nhận được tốc độ của máy bay ấy chứ. Cô chỉ hòng có thể ngay lập tức đến được chỗ ở của Lý Thượng Chí! Đèn đường trên phố đã sáng rực. Những chiếc xe hơi lại qua nhe ra thứ ánh sáng chói lọi đến lóa mắt. Tại khúc cua của một ngã tư, xe điện bị trật bánh, tụ tập một đám đông người... Thế nhưng Mạn Anh chẳng màng chú ý đến những điều đó, dường như toàn bộ thế giới đối với cô đều không hề tồn tại, thứ tồn tại duy nhất chính là Lý Thượng Chí mà cô đang nóng lòng muốn gặp. Ài, nhanh lên chút nữa đi, phu xe ơi! Càng nhanh càng tốt nhé! Cảm ơn anh!

Cuối cùng chiếc xe kéo cũng dừng lại ở đầu con hẻm nơi Lý Thượng Chí ở. Mạn Anh trả tiền xe, liền chuẩn bị quay người bước vào trong hẻm. Cô trào dâng niềm vui sướng: cô sắp được nhìn thấy Lý Thượng Chí ngay thôi, sắp được trò chuyện những lời vô cùng thân mật với Lý Thượng Chí ngay thôi, biết đâu cô, Mạn Anh, sẽ lập tức ngã vào lồng ngực vạm vỡ của Lý Thượng Chí... Bỗng nhiên, một suy nghĩ tựa như tiếng sét đánh ngang tai, chấn động đại não cô: Rốt cuộc cô đến đây vì cái gì? Vì để nhận lời khuyên răn của Lý Thượng Chí ư? Vì để đón nhận tình yêu của Lý Thượng Chí ư? Thế nhưng cô, Mạn Anh, đã là một kẻ vô cùng sa đọa, giờ đây lại mắc cả bệnh giang mai! Cô còn chút năng lực nào để đón nhận lời khuyên của Lý Thượng Chí nữa không? Còn chút tư cách nào để đón nhận tình yêu của Lý Thượng Chí nữa không? Không, cô không nên ôm bất kỳ hy vọng nào nữa! Cô nên chết đi, chết quách đi cho rồi! Cô không nên đến quấy rầy cuộc sống của Lý Thượng Chí nữa cơ mà!... Nghĩ đến đây, cô liền khựng bước. Lý Thượng Chí có lẽ đang ở nhà, có lẽ anh đang thẫn thờ ngắm nhìn bức ảnh của Mạn Anh, thế nhưng Mạn Anh cảm thấy lương tâm mình thật quá cắn rứt, liền vô cùng quả quyết dập tắt ý định gặp mặt Lý Thượng Chí. Cô cảm thấy bản thân đã thua sạch mọi thứ, vô cùng đau đớn, nhưng cô lại thấy mình biến thành một cõi trống rỗng, đến cả nước mắt cũng cạn khô.

Rời khỏi đầu con hẻm nơi Lý Thượng Chí ở, cô thẫn thờ bước đến một con đại lộ náo nhiệt hơn. Tiếng người huyên náo, tiếng xe hơi gầm rú, tiếng xe điện... hòa quyện thành một bản nhạc hỗn loạn không vần điệu. Mạn Anh thẫn thờ lắng nghe bản nhạc ấy, chẳng mang theo bất kỳ mục đích nào. Cô cảm thấy bản thân đã không còn tồn tại nữa. Trước kia hễ trông thấy những thiếu gia, thiếu nãi nãi, đại phú gia có cuộc sống sung túc trên phố... cô đều sinh lòng căm ghét, nhưng giờ đây cô chẳng còn tâm trạng ấy nữa, bởi vì chính bản thân cô đã là một cõi trống rỗng rồi.

Mạn Anh cứ thế bước đi, bỗng phía trước có người cản đường. Mạn Anh ngẩng đầu lên, thẫn thờ nhìn người đó một lúc, hệt như kẻ ấy đứng trước mặt cô chỉ là một khúc gỗ mục chẳng đem lại cho cô bất kỳ cảm xúc gì. Bỗng nhiên cô cảm thấy gương mặt ấy, đôi mắt ấy, thần thái ấy, hình như đã từng gặp ở đâu đó, đó là vào một thời điểm rất rất xa xôi... Khi Mạn Anh còn chưa kịp nghĩ ra rốt cuộc kẻ đó là ai, thì người nọ đã lên tiếng trước:

– Cuối cùng hôm nay tôi cũng chạm mặt cô rồi!

Câu nói ấy vừa mang theo sự mừng rỡ lại vừa mang theo vẻ phẫn nộ. Đại trí óc của Mạn Anh lập tức bị câu nói ấy đánh cho tỉnh táo lại. Đây chẳng phải ai khác, chính là ân nhân (?) của cô, chính là Trần Hồng Vận — kẻ muốn bắt cô làm thiếp...

– À há! Cuối cùng hôm nay tôi cũng chạm mặt anh rồi đấy! – Mạn Anh cười lạnh lùng nói. Trần Hồng Vận nghe thấy lời Mạn Anh, không khỏi lộ ra vẻ mặt vô cùng chần chừ. Sự phẫn nộ của hắn dường như đã tiêu tan.

– Cô là cái đồ lừa đảo! – Trần Hồng Vận bán tín bán nghi nói.

– Kẻ lừa đảo không phải tôi, mà là anh mới đúng!

– Tại sao cô lại bảo tôi là kẻ lừa đảo chứ?

– Bức thư tôi viết cho anh chẳng nhẽ anh chưa nhận được à? – Mạn Anh bắt đầua nói dối.

– Tôi có nhận được một bức thư mắng chửi tôi do cô viết.

– Anh nhận được một bức thư tôi mắng anh á? – Mạn Anh ra vẻ vô cùng kinh ngạc, nói: – Anh đang gạt người hay nói thật đấy?

– Chuyện cười! Do chính tay cô viết, chẳng nhẽ lại quên rồi à? Bức thư đó chẳng nhẽ không phải do cô viết sao?

Mạn Anh nghe Trần Hồng Vận nói vậy, cố tình làm ra vẻ chần chừ, hồi lâu mới cất lời:

– Thật kỳ lạ quá! Tôi thực sự không hiểu nổi. Chẳng lẽ Khôn Tú lại làm ra loại chuyện thế này ư? – Mạn Anh cúi gằm đầu, lẩm bẩm câu cuối như đang tự nói với chính mình.

– Chẳng lẽ đó không phải do cô viết à?

– Đương nhiên không phải tôi viết rồi! Tôi dám thề...

Mạn Anh còn chưa dứt lời, bỗng không biết từ đâu xông đến một đám đông, chen chúc đẩy cô ngã nhào vào lòng Trần Hồng Vận. Trần Hồng Vận chớp lấy cơ hội này, lập tức nắm chặt lấy tay Mạn Anh.

– Tôi trọ ở khách sạn S, cách đây không xa... Nơi này không phải chỗ nói chuyện, đến chỗ tôi đi, chịu không?

– Chẳng phải anh thường xuyên ở Thượng Hải sao? – Mạn Anh hỏi.

– Không, hôm kia tôi từ Nam Kinh tới...

– Anh lại chuẩn bị về Nam Kinh à?

– Phải, tôi có việc bận ở Nam Kinh.

Mạn Anh chần chừ: cô có nên đi cùng Trần Hồng Vận đến khách sạn hay không? Nếu đi đến đó, thì quá rõ ràng rồi, Trần Hồng Vận nhất định sẽ đòi hỏi thứ mà hắn muốn có nhưng mãi chẳng thể có được... Thế nhưng Mạn Anh bây giờ đang mang bệnh cơ mà, cô không thể đáp ứng yêu cầu đó của hắn... Bỗng nhiên cô mỉm cười, vô cùng quả quyết nói:

– Đi, đi thôi, đến khách sạn của anh nào!

Trần Hồng Vận nghe thấy Mạn Anh nói vậy, tỏ ra vô cùng mãn nguyện, lập tức kéo cánh tay Mạn Anh lại, bắt đầu cất bước đi về phía trước. Trên đường đi, cô giải thích với hắn rằng, bức thư mắng chửi kia tuyệt đối không phải do cô viết, cô đời nào làm ra loại chuyện vô lý thế này. Sau khi từ thành phố S đến Thượng Hải, cô sống ở nhà một người bạn gái, hễ Mạn Anh có thư từ gì cần gửi, đều phải thông qua tay cô ta. Cô ta có một người anh trai rất để mắt tới Mạn Anh... Chẳng lẽ bọn họ đang giở trò sau lưng ư? Nhất định là bọn chúng giở trò rồi!...

Trần Hồng Vận đã tin. Hắn bảo, đó chắc chắn là do bạn gái của Mạn Anh giở trò, Mạn Anh sẽ không đời nào làm ra chuyện như vậy... Thế nhưng mặt khác, những chuyện đó đối với hắn đã chẳng còn quan trọng nữa, điều quan trọng là giờ đây hắn có thể ôm lấy cánh tay Mạn Anh, ngay lập tức có thể hôn lên làn môi cô, ôm chặt lấy vòng eo cô... Mạn Anh dạo gần đây tuy có bệnh, tuy gầy gò xanh xao đi nhiều, nhưng trong mắt Trần Hồng Vận, cô còn xinh đẹp hơn nhiều so với hồi ở thành phố S. Y phục sành điệu của Thượng Hải càng tô điểm cho vẻ đẹp của Mạn Anh trong mắt Trần Hồng Vận thêm bội phần. Nào ngờ bất ngờ thay vẻ đẹp ấy tối nay lại rơi vào tay hắn... Hắn thực sự phải cảm ơn sự ban ơn của Chúa.

Đồng thời, Mạn Anh vừa đi vừa thầm nghĩ, đêm nay cô muốn báo đáp cái ơn của hắn! Cô sẽ dâng cho hắn thứ hắn muốn, đồng thời cô còn tặng kèm hắn một món quà không thể nào quên — bệnh giang mai! Mạn Anh dẫu không thể xác định bản thân rốt cuộc mắc căn bệnh gì, thế nhưng cô cứ mặc định rằng căn bệnh này chính là giang mai, đêm nay cô sẽ dùng bệnh giang mai làm quà tặng... Cô chẳng còn bất kỳ hy vọng nào nữa. Cô còn có thể trơ mắt nhìn người khác sống bình an vô sự qua ngày ư? Cô đã là một bệnh nhân rồi, còn có thể duy trì sức khỏe cho người khác nữa sao? Mặc kệ đi! Từ nay về sau bệnh tình của cô chính là công cụ để trả thù xã hội. Nếu trước kia Mạn Anh chỉ mượn thân xác của chính mình để đùa cợt người đời, thì giờ đây cô có thể lợi dụng căn bệnh của mình để tấn công xã hội. Hãy để tất cả đàn ông đều bị cô lây nhiễm đi, đằng nào cũng phá nát cái thế giới này rồi mới tính là chấm dứt! Mạn Anh đã chẳng nương tay với chính mình, thì hà cớ gì phải nương tay với bất kỳ thứ gì nữa.

Thế là cô rất vui vẻ bước về phía khách sạn của Trần Hồng Vận... Đã mang tiếng hắn muốn cô làm hắn thỏa mãn, thì cô hà cội gì phải khiến hắn thất vọng chứ? Ồ, ngay trong đêm nay thôi...

Một đêm đã trôi qua. Trần Hồng Vận bày tỏ lòng biết ơn vô hạn với Mạn Anh. Hắn nài nỉ Mạn Anh cùng đi Nam Kinh với hắn, nhưng Mạn Anh bảo hắn:

– Anh đi trước đi, anh thuê nhà xong xuôi đi rồi tôi mới tới. Lần này chắc sẽ không lỡ việc như trước kia đâu.

Thế là Trần Hồng Vận vui vẻ trở về Nam Kinh. Mạn Anh vẫn ở lại Thượng Hải. Cô lại một lần nữa phấn chấn trở lại. Từ nay cô đã có trong tay một công cụ vô cùng xảo diệu, cô mong mỏi toàn nhân loại sẽ bị vi khuẩn giang mai phá hủy. Mặc thây nó chứ?!...

Mạn Anh dường như tạm thời quên bén đi Lý Thượng Chí. Thỉnh thoảng vô tình nhớ đến Lý Thượng Chí, trong lòng cô không khỏi dâng lên một nỗi niềm hổ thẹn, thế nhưng cô rất nhanh chóng tự quyết định: "Anh ta làm việc của anh ta, tôi làm việc của tôi, để xem hiệu quả của ai lớn hơn... Tôi cứ vương vấn anh ta làm gì chứ?..."

Đêm hôm sau, tại lầu Thiên Vận, cô chạm mặt Tiền Bồi Sinh... Đêm thứ tư, tại cùng địa điểm đó cô lại chạm mặt Châu Thi Tuyển... Cô đều đáp ứng khiến họ vô cùng thỏa mãn.

Cô vẫn muốn tiếp tục tìm kiếm những kẻ sẵn sàng tiếp nhận món quà của mình...

Thế nhưng vào đêm thứ năm, khi Mạn Anh còn chưa kịp bước chân ra khỏi cửa, Lý Thượng Chí đã đến...