Mạn Anh bước vào một con ngõ nhỏ âm u và cũ kỹ. Cô dò theo số nhà để tìm kiếm, cuối cùng cũng tìm thấy con số mà mình cần. Trên cánh cửa có lớp sơn đã bong tróc, dán một tờ giấy xám trắng, trên đó viết bốn chữ "Xin đi cửa sau". Mạn Anh quay vòng ra cửa sau. Có một người phụ nữ trạc tuổi bốn mươi, mái tóc xù bù xù, đang cúi người khua loảng xoảng để cọ rửa bồn cầu. Mạn Anh không biết người đó là bà chủ nhà hay là người hầu của chủ nhà, nên không biết phải xưng hô thế nào.

— Xin hỏi cô một tiếng, — Mạn Anh đứng ở bên cạnh người phụ nữ đó, mỉm cười, rất lịch sự hỏi, — ở lầu trước nhà các anh chị, có phải đang trọ một vị họ Lý không?

Người phụ nữ cọ rửa bồn cầu thoạt đầu ngẩng đầu lên với vẻ lờ đờ, cho đến khi nhìn thấy dáng vẻ của Mạn Anh, hình như có chút kinh ngạc. Thần sắc của bà ta dường như đang nói, một tiểu thư xinh đẹp thế này sao lại đến tìm Lý tiên sinh từ sáng tinh mơ chứ? Đây là người thế nào của Lý tiên sinh vậy? Lẽ nào Lý tiên sinh ăn mặc xách mé lại có một người bạn gái cao quý thế này sao?

Bà ta chỉ trừng đôi mắt còn ngái ngủ chưa rửa vào Mạn Anh, không đáp lại câu hỏi của Mạn Anh ngay lập tức. Lát sau, bà ta dùng bàn tay vừa cọ rửa bồn cầu dụi dụi mắt, một lúc lâu sau mới nói:

— Lý tiên sinh? Cô hỏi Lý tiên sinh nào? Là Lý...

Người phụ nữ đó sợ Mạn Anh tìm nhầm số nhà. Bà ta cho rằng Lý tiên sinh mà vị tiểu thư này muốn tìm, đại khái là một người khác chứ không phải Lý tiên sinh đang ở lầu trước nhà mình... Mạn Anh không đợi bà ta nói tiếp, liền lập tức nói một cách rất quả quyết:

— Người tôi hỏi chính là Lý tiên sinh đang trọ ở lầu trước nhà các chị, anh ấy có ở nhà không?

— Hì hì, ở nhà, ở nhà, — người phụ nữ vội vàng gật đầu nói, — xin cô tự lên lầu xem thử đi, có lẽ vẫn chưa dậy đâu.

Mạn Anh bước lên lầu. Đến trước cửa phòng của Lý Thượng Chí. Bỗng nhiên một suy nghĩ bay vụt vào đầu cô, khiến cô khựng bước chân lại, không lập tức giơ tay gõ cửa phòng Lý Thượng Chí. "Anh ấy ở một mình, hay ở hai người nhỉ? Có lẽ..." Thế là nữ sinh ấy, cái nữ sinh mà cô đã nhìn thấy ở phía trước Ninh Bồ hội quán đang đi song song với Lý Thượng Chí lúc trước, hiện lên trước mắt cô. Một nỗi ghen tuông trào dâng từ một xó xỉnh nào đó trong nội tâm cô, trào dâng đến mức khiến cô cảm thấy một sự thất vọng khó chịu nhất. Cô thầm nghĩ, có lẽ hai bọn họ đang ghé đầu vào nhau ngủ say, có lẽ hai bọn họ đang cùng nhau mơ một giấc mơ ngọt ngào nào đó... Còn cô, Mạn Anh, đơn độc đứng ngoài cửa phòng bọn họ, giống như một khúc gỗ bị gió mưa tàn phá, chẳng ai cần đến, chẳng ai cho cô sự an ủi và ngọt ngào...

Cô lại thầm nghĩ, tại sao cô lại đến thăm Lý Thượng Chí chứ? Rốt cuộc những gì cô cần ở Lý Thượng Chí là gì? Cô và Lý Thượng Chí đã đi trên hai con đường rồi, hiện tại cô và Lý Thượng Chí đã chẳng còn điểm chung nào nữa, tại sao Lý Thượng Chí vẫn luôn thu hút cô? Hôm nay cô đến đây vì yêu Lý Thượng Chí ư? Nhưng Lý Thượng Chí vốn là người mà trước đây cô không yêu cơ mà... Nếu nói cô không yêu anh, thế thì bây giờ tại sao cô lại sinh lòng ghen tuông với nữ sinh mà cô từng gặp, có lẽ chính là người đang ngủ chung gối với Lý Thượng Chí lúc này nhỉ?...... Mạn Anh nghĩ tới nghĩ lui, rốt cuộc vẫn không thể tự giải thích nổi cho mình. Bỗng nhiên, ngoài dự đoán của Mạn Anh, cánh cửa phòng không cần gõ mà tự mở ra. Đứng trước mặt cô không phải ai khác, chính là Lý Thượng Chí mà cô muốn đến gặp ngày hôm nay. Biểu cảm vui mừng của Lý Thượng Chí lập tức xua tan những suy nghĩ của Mạn Anh. Mạn Anh cảm thấy biểu cảm đó ngoài quan hệ đồng chí ra, hình như còn hàm chứa một điều gì khác, thứ mà Mạn Anh đang cần... Thế là cô cũng vì thế mà trở nên vui mừng.

Cô nhanh chóng dùng mắt quét qua căn phòng của Lý Thượng Chí một lượt, chỉ nhìn thấy một chiếc giường khung gỗ, một chiếc bàn hình chữ nhật, trên đó bày một chồng sách, lại đặt một ấm trà và chậu rửa mặt... Nữ sinh mà cô vẫn tưởng tượng trong đầu, bóng dáng một chút cũng không có. "Anh ấy vẫn ở một mình cơ à!..." Cô không kìm được mà vui mừng nghĩ như vậy, một tâm trạng thất vọng hoàn toàn rời xa và tiêu tan mất.

Mạn Anh ngồi lên giường của Lý Thượng Chí. Trong phòng ngay cả một chiếc ghế cũng không có. Lý Thượng Chí đứng cười tủm tỉm, hình như không biết nên nói với Mạn Anh câu gì cho phải. Biểu cảm ấy là thứ mà Mạn Anh chưa từng thấy bao giờ. Cô muốn bảo anh ngồi xuống, thế nhưng không có chiếc ghế nào khác. Nếu anh muốn ngồi, vậy thì anh buộc phải ngồi song song với Mạn Anh. Mạn Anh có chút ngại ngùng, nhưng cuối cùng cô vẫn lên tiếng:

— Anh cũng ngồi xuống đi, cứ đứng thế bất tiện lắm.

— Không sao đâu, tôi đứng quen rồi. — Lý Thượng Chí cũng có vẻ hơi lúng túng, xua tay nói, — Xin cô đừng khách sáo, cô đã ăn điểm tâm chưa? Để tôi đi mua vài chiếc quẩy về nhé?

— Không, tôi ăn điểm tâm rồi. Anh cũng ngồi xuống đi, chúng ta đâu phải người xa lạ...

Lý Thượng Chí miễn cưỡng ngồi xuống. Đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, mỉm cười mà cứ ngẩn ngơ không nói gì. Mạn Anh muốn nói chuyện, vốn dĩ cô có rất nhiều điều muốn nói cơ mà, thế nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Bỗng nhiên cô nhìn thấy trên chiếc bàn làm việc đó có bày một khung ảnh nhỏ, ngồi trên giường, cô nhìn không rõ bức ảnh đó là của ai, thế nên cô bèn đứng dậy, đi về phía bàn làm việc, đưa tay cầm lấy bức ảnh để xem rốt cuộc là ai. Cô lập tức kinh ngạc: Bức ảnh đó tuy đã hơi mờ, thế nhưng cô vẫn nhận ra rõ ràng, không phải ai khác, mà chính là cô! Cô cảm thấy đây là một chuyện rất kỳ lạ. Cô chưa từng tặng ảnh cho bất kỳ ai, lại càng chưa từng tặng cho Lý Thượng Chí, bức ảnh này rốt cuộc từ đâu mà có? Hơn nữa, cô lại thầm nghĩ, Lý Thượng Chí giữ gìn bức ảnh của cô trân trọng thế để làm gì? Tình hình chính trị đã thay đổi dữ dội, nhân sự đã khác xưa rất nhiều rồi, thế mà Lý Thượng Chí vẫn bày ảnh của Mạn Anh trên bàn làm việc của mình...

— Mạn Anh, em thấy rất kỳ lạ phải không, đúng chứ? — Lý Thượng Chí cười hỏi, mặt anh hơi ửng đỏ.

Mạn Anh quay mặt lại nhìn Lý Thượng Chí, lặng lẽ đợi anh nói tiếp.

— Em còn nhớ chuyện chúng ta đi dạo xuân ở Lưu Viên không? — Lý Thượng Chí tiếp tục đỏ mặt nói, — Lúc đó chẳng phải chúng ta đã chụp ảnh chung sao? Tấm ảnh chụp chung đó rất lớn, anh đã cắt ảnh của em từ tấm đó ra, giữ lại cho đến tận bây giờ, chính là tấm này đây...

— Thật á? — Mạn Anh vô cùng ngạc nhiên và vui sướng hỏi, — Anh thực sự ghi nhớ em trong lòng như vậy sao? Ồ, Thượng Chí, em cảm động biết bao nhiêu!

Mạn Anh vừa nói vừa suýt trào ra những giọt nước mắt cảm động. Cô cầm lấy bàn tay của Lý Thượng Chí đang ngồi trên giường. Ánh mắt ánh lên tia sáng cảm động sâu sắc, cô nói tiếp:

— Thượng Chí, em cảm động biết bao nhiêu! Nhất là trong lúc này, nhất là trong lúc này...

Mạn Anh buông tay Lý Thượng Chí ra, ngồi thụp xuống giường, nước mắt tuôn rơi lả chả.

— Mạn Anh, sao em lại đau lòng thế? — Lý Thượng Chí dịu dàng hỏi cô.

— Không, Thượng Chí, bây giờ em không đau lòng, bây giờ em đang hạnh phúc mà!...

Vừa nói, nước mắt cô lại càng trào ra dữ dội hơn. Lý Thượng Chí đầy cảm thông nhìn cô, thế nhưng anh lại không tìm được lời nào để an ủi cô. Sau đó, trải qua năm sáu phút im lặng, Lý Thượng Chí lên tiếng:

— Mạn Anh, anh mãi chẳng có cơ hội hỏi em, dạo này em rốt cuộc đang làm gì ở Thượng Hải vậy? A Liên nói với anh rằng em đang dạy học ở một trường ban đêm nào đó, có thật không?

Mạn Anh giật mình kinh ngạc. Câu hỏi này lập tức đẩy cô vào vực sâu khốn đốn. Dạo này rốt cuộc cô đang làm gì ở Thượng Hải vậy?... Theo suy nghĩ của chính cô, cô đang lợi dụng thân xác của mình để trả thù kẻ địch, đang đi trên con đường hủy diệt toàn nhân loại... Cô vẫn chống lại bóng tối, thế nhưng không còn tin vào phương pháp trước kia nữa... Cô đã biến thành một người theo chủ nghĩa hư vô cực đoan. Nhưng bây giờ nếu Mạn Anh thẳng thắn kể hành vi của mình cho Lý Thượng Chí nghe, thì phán đoán của Lý Thượng Chí dành cho cô, liệu có giống như những gì cô nghĩ không? Liệu Lý Thượng Chí có ngay lập tức đuổi người con gái sa đọa như cô ra khỏi cửa không? Liệu Lý Thượng Chí có ngay lập tức xé nát bức ảnh của Mạn Anh được bảo quản đến tận bây giờ thành trăm mảnh không?... Mạn Anh nghĩ đến đây, không khỏi rùng mình một cái thật mạnh. Không, cô không thể nói cho anh biết sự thật về bản thân, về tư tưởng của mình! Cái gì cũng được, miễn là Lý Thượng Chí không đuổi cô ra khỏi cửa! Miễn là anh không xé nát bức ảnh của cô ra thành trăm mảnh!

— Vâng. Chỉ có điều tư tưởng dạo gần đây của em... — Cô vốn không muốn nhắc đến vấn đề tư tưởng, nhưng lại không kìm được mà thốt ra hai tiếng tư tưởng.

— Tư tưởng dạo này của em rốt cuộc thế nào? — Lý Thượng Chí nhìn chằm chằm vào Mạn Anh, hỏi dồn dập.

Câu chuyện đã khơi mào rồi, thì rất khó thu hồi lại. Mạn Anh đành phải nói thật.

— Tư tưởng của em đã khác trước rồi. Thượng Chí, anh nghe thấy lời này, có lẽ sẽ mắng em, chỉ trích em, nhưng đây là sự thật, còn có cách nào khác chứ?

Lý Thượng Chí mở trừng trừng hai mắt, lặng lẽ đợi Mạn Anh nói tiếp. Mạn Anh cúi gằm đầu xuống. Dừng một lát, cô lại dịu dàng cất lời:

— Thượng Chí, anh biết tính cách của em mà. Em nói tư tưởng của mình đã khác trước, đây không phải là em đã đầu hàng kẻ địch, hay là sự phản bội... đối với cách mạng. Không, hoàn toàn không phải vậy. Em sẽ không đầu hàng đâu! Chỉ là kể từ sau... thất bại đó... em đã hoài nghi sự nghiệp của chúng ta: Cứ làm theo thế này mãi, liệu có đạt được mục đích không? Liệu có phải là uổng công vô ích không?... Em nghĩ tới nghĩ lui, đã hạ một quyết định: Chi bằng phá hủy thế giới này còn hơn là cải tạo nó, chi bằng tiêu diệt nhân loại này còn hơn là chấn hưng nó. Thượng Chí, anh có hiểu loại tư tưởng này không?... Bây giờ em chẳng còn hy vọng gì nữa. Nếu nói em còn chút hy vọng nào, thì đó chỉ là em hy vọng có thể trả thù thêm vài tên kẻ địch mà thôi. Em không thể lật đổ bọn chúng, thế nhưng em có thể trả thù lẻ tẻ những thành phần trong số chúng... Đây là việc duy nhất em có thể làm được. Thượng Chí, loại tư tưởng này có lẽ là sai lầm, thế nhưng bây giờ em lại buộc phải ôm ấp loại tư tưởng này...

Mạn Anh khựng lại. Lặng lẽ chờ đợi phán quyết của Lý Thượng Chí. Lý Thượng Chí vẫn nhìn chằm chằm vào cô, hoàn toàn không hé nửa lời. Qua một lát, anh bỗng nắm lấy tay Mạn Anh, vô cùng kích động nói:

— Mạn Anh, Mạn Anh! Em bây giờ, tại sao bây giờ em lại có loại tư tưởng này cơ chứ? Đây là sai lầm, đây là sai lầm mà!

— Nhưng tư tưởng của anh cũng chưa chắc đã đúng đâu. — Mạn Anh chen vào nói.

— Không, tư tưởng của anh đương nhiên là đúng rồi. Ngoài việc tiếp tục đi trên con đường phấn đấu ra, còn lối thoát nào khác chứ? Những lời em nói có rất nhiều điều anh hoàn toàn không hiểu nổi! Em nói cái gì mà phá hủy thế giới, tiêu diệt nhân loại, anh xem em đi phá hủy, đi tiêu diệt thế nào... Đây hoàn toàn là một ảo tưởng chẳng có chút căn cứ nào cả! Mạn Anh, em biết đây là ảo tưởng không có căn cứ không?

Mạn Anh có chút kinh ngạc: Lý Thượng Chí vốn là người không biết ăn nói, vậy mà bây giờ lại thao thao bất tuyệt như nước chảy thế này. Cô lại nghe Lý Thượng Chí nói tiếp:

— Không sai, kể từ sau thất bại... những kẻ có ý chí hơi yếu đuối đều nản lòng, tuyệt vọng... những người mà anh biết cũng có rất nhiều. Nhưng Mạn Anh em, em là người không nên tuyệt vọng mới phải chứ! Anh biết em là một người theo chủ nghĩa lý tưởng rất nhiệt thành, chỉ hòng có thể lập tức lật đổ toàn bộ thế giới cũ... Thất bại rồi, tinh thần em đương nhiên sẽ chịu đả kích rất lớn, tâm can em đương nhiên sẽ vô cùng đau đớn, anh nào có khác gì đâu chứ? Chỉ có điều, chúng ta tuyệt đối không thể vì thất bại tạm thời mà sinh lòng tuyệt vọng...

— Anh cho rằng vẫn còn hy vọng sao? — Mạn Anh hỏi.

— Sao lại không có hy vọng chứ? Lịch sử đã định sẵn là chúng ta có hy vọng. Chúng ta tuy chịu phải cú vấp ngã tạm thời, nhưng thắng lợi cuối cùng rốt cuộc vẫn thuộc về chúng ta. Chỉ có giai cấp dao động mới tuyệt vọng, mới bi quan, nhưng chúng ta... gánh vác sứ mệnh của lịch sử, sẽ không tuyệt vọng, sẽ không bi quan đâu. Con số không phần tử trong chúng ta có thể hy sinh, nhưng tập thể vĩ đại của chúng ta thì tuyệt đối không chết, nó nhất định sẽ sinh tồn một cách kiên cường... Mạn Anh, em hiểu không? Mạn Anh, bây giờ em đã rời xa quần chúng rồi... em đã thành một kẻ đơn độc, em đã đánh mất cuộc sống của tập thể, cho nên em mới sinh ra tuyệt vọng... Nếu em có thể thường xuyên tiếp cận quần chúng, lấy cuộc sống của họ làm cuộc sống của mình, thì anh đảm bảo cảm giác của em sẽ lại hoàn toàn khác. Mạn Anh, bọn họ nào có tuyệt vọng đâu! Bọn họ hy vọng được sống, cho nên vẫn phải tiếp tục phấn đấu, cho đến tận khi giành được thắng lợi cuối cùng... Giai cấp cách mạng, tập thể vĩ đại, con đường mà họ đang đi là con đường sống, chứ không phải con đường chết...

Lý Thượng Chí trầm ngâm một lát, rồi lại nói tiếp:

— Mạn Anh, tư tưởng của em chẳng có chút căn cứ nào cả, điều này chỉ cho thấy em, một kẻ thuộc tầng lớp tri thức lãng mạn đã bị vỡ mộng... Không sai, anh biết triết lý vỡ mộng kiểu này của em sâu sắc hơn những đảng viên cách mạng đã lạc ngũ thông thường rất nhiều, nhưng đây vẫn cứ là sự vỡ mộng. Em thất trận trở về, đi đến đường Nam Kinh, nhìn thấy những kẻ đại phú gia, công tử bột, những bà lớn ăn vận diêm dúa... Giao diện trên mặt bọn họ như tràn ngập nụ cười chiến thắng đắc ý, như đang cố tình uy hiếp trước mặt em, đương nhiên em sẽ nảy sinh suy nghĩ, tốt nhất là có một quả bom ném tan tành thế giới này đi, đằng nào thì mọi người cũng chẳng ai được vui vẻ... Chẳng phải thế sao? Nhưng ở một mặt khác, Mạn Anh, em phải biết rằng, trào lưu cách mạng của quần chúng vẫn đang cuồn cuộn chảy, không phải ngày hôm nay, thì là ngày mai, sớm muộn gì cũng sẽ cất cao khúc ca chiến thắng trước mặt những kẻ ký sinh này!

— Thượng Chí, — Mạn Anh ngẩng đầu lên, nói với Lý Thượng Chí, — có lẽ đúng như những gì anh nói, thế nhưng em... vẫn cảm thấy đây chỉ là một ảo tưởng mà thôi.

— Không, đây không phải ảo tưởng, đây là một sự thật. Mạn Anh, em đã rời xa quần chúng quá lâu rồi, em không cảm nhận được cuộc sống của họ, tâm trạng của họ. Bọn họ chỉ mưu cầu sự sống, chỉ có sự phấn đấu kiên quyết mới là lối thoát duy nhất của họ, ngày ngày chìm đắm trong sự phấn đấu gian khổ và nhiệt thành, đâu ra thời gian mà ngồi mơ mộng hão huyền như em chứ? Triết lý kiểu này của em là thứ mà bọn họ không thể hiểu nổi đâu, em biết không? Anh xin em hãy suy nghĩ cho kỹ vào! Anh rất hy vọng Mạn Anh đầy ắp hy vọng của ngày trước lại được hồi sinh...

— Thượng Chí, em cảm ơn thiện ý của anh! Chỉ có điều tâm hồn em đã bị tổn thương quá nặng nề, Mạn Anh của ngày trước... Thượng Chí! E rằng sẽ chẳng bao giờ hồi sinh được nữa đâu!...

Mạn Anh vừa nói, vừa mang theo chút giọng nghẹn ngào, nhìn đôi mắt ươn ướt chực trào nước mắt; Lý Thượng Chí nhìn thấy tình cảnh này của cô, không kìm được mà cúi gằm đầu xuống, thở dài một hơi thật sâu.

— Không, Mạn Anh của ngày trước nhất định có thể hồi sinh! Anh không tin...

Lý Thượng Chí còn chưa nói hết câu, bỗng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập rầm rầm vang lên trên cầu thang, tựa như đã xảy ra tai nạn bất ngờ nào đó vậy... Sắc mặt anh hơi hoảng hốt, thế nhưng anh vẫn duy trì thái độ trấn tĩnh. Tiếp theo anh lại nghe thấy tiếng gõ cửa. Anh đứng dậy, đi ra sau cánh cửa phòng, rất bình tĩnh hỏi:

— Ai đấy?

— Là tôi!

Lý Thượng Chí nhận ra đó là giọng của Lý Sĩ Nghị. Anh mở toang cửa ra. Lý Sĩ Nghị cười cợt bước vào. Mạn Anh nhìn thấy thần thái của anh ta vẫn y như trước, — trước kia anh ta luôn cười cợt vô sự, chưa từng sầu muội bao giờ, bất kể anh ta gặp phải khốn khó thế nào, thì thái độ của anh ta vẫn luôn biểu hiện vẻ "cần quái gì chứ", một câu nói yếu đuối cũng không thốt ra. Mạn Anh thầm nghĩ, bây giờ chắc anh ta vẫn thế...

— Ồ ho! Tôi nhìn thấy ai đây ta! Hóa ra là nữ anh hùng của chúng ta đây mà! Lâu lắm không gặp!

Lý Sĩ Nghị vừa nói vừa bước tới bắt tay Mạn Anh, thái độ vui mừng này của anh ta lập tức xua tan đi tất cả nỗi niềm thương cảm của Mạn Anh.

— Cậu lên lầu hôm nay sao lại chạy mạnh thế hả? Cậu không nhẹ chân hơn chút được à?

Lý Thượng Chí trách móc Lý Sĩ Nghị như vậy. Lý Sĩ Nghị quay mặt lại cười với anh:

— Vì tôi có một tin vui muốn báo cho cậu, nên tôi mừng quá hóa quên cả trời đất...

— Tin vui gì thế? — Lý Thượng Chí hỏi.

— Nhà máy bông Vĩnh An... lại được tổ chức lại rồi...

Lý Thượng Chí không nói gì, anh đứng im không động đậy, như đang suy nghĩ điều gì vậy, Lý Sĩ Nghị chẳng khách sáo chút nào ngồi xuống cạnh Mạn Anh, vươn cổ về phía cô, cười nói:

— Chúng ta lâu lắm không gặp rồi. Cứ tưởng cô đã làm phu nhân, gả cho ủy viên hay tư bản nào rồi chứ, ngờ đâu hôm nay lại gặp lại cô ở đây. Dạo này cô làm gì thế? Vẫn tốt chứ? Tôi phải cảm ơn cô đấy, cô từng cứu trợ tôi, cho tôi năm đồng... Cô xem, chiếc quần vải đen này chính là do tiền của cô mua đấy. Cảm ơn cô nhé, nữ anh hùng của tôi, nữ... nữ gì nhỉ? Nữ ân nhân...

— Sao cậu vẫn cứ nghịch ngợm như trước thế? Cậu lúc nào cũng vui vẻ thế cơ à, rốt cuộc cậu vui vì cái gì chứ? — Mạn Anh cười hỏi.

— Cô đúng là cái đồ thế này! Không vui, chẳng lẽ lại khóc à? Chuyện vui thì đương nhiên phải vui rồi, chuyện không vui cũng phải vui, có thế thì mới nuốt nổi cơm chứ. Tôi thấy có mấy người vừa gặp chút thất bại là đã ủ rũ, buồn bã hay tuyệt vọng... Nói một câu thật lòng, tôi coi thường mấy ông giáo này lắm! Thế thì còn làm nên tích sự gì lớn lao được nữa?

Mạn Anh nghe xong lời này, không khỏi đỏ mặt, thầm nghĩ trong lòng: "Cậu ta đang mắng thẳng vào mặt mình đây. Mình có phải là loại người đó không? Mình có đáng bị cậu ta mắng không?..." Cô muốn phản bác lại vài câu, thế nhưng lại chẳng tìm được lời nào để nói.

— Tôi nói cho cô biết, — Lý Sĩ Nghị vẫn nói tiếp, — chúng ta phải cứng cỏi như sắt, chúng ta phải vui vẻ như những chú chim nhỏ trong khu rừng mùa xuân, nếu không thế thì chúng ta chỉ có chết, chẳng làm nổi việc quái gì hết!

— Dạo này rốt cuộc cậu đang làm công việc gì thế? — Mạn Anh chen vào hỏi anh ta.

— Chức danh lớn nhất là Tổng tư lệnh phu phen, người tôi có thơm mùi cứt không hả?

— Cái gì gọi là tổng tư lệnh phu phen? — Mạn Anh phì cười. — Ai phong chức này cho cậu thế?

— Cô không hiểu à? Tôi đang làm việc trong công hội phu phen... Cô đừng có coi thường tôi, tôi có thể khiến phòng thêu thùa của các tiểu thư nhà các cô hôi thối không chịu nổi, phân trong bồn cầu trào ngược lên bàn trang điểm của các cô đấy. Ha ha ha!...

Lý Sĩ Nghị cười rất đắc ý. Lý Thượng Chí lúc này đang tựa vào bệ cửa sổ, nhìn ra ngoài, hình như không chú ý đến cuộc trò chuyện giữa Lý Sĩ Nghị và Mạn Anh. Mạn Anh nhìn tấm lưng của anh, trong lòng thầm nghĩ: "Bọn họ đều có những đặc tính vĩ đại: Lý Thượng Chí sở hữu tính nhẫn nại vĩ đại, còn Lý Sĩ Nghị sở hữu tính lạc quan vĩ đại, đây chính là sức mạnh khiến họ không tuyệt vọng, không bi quan, cứ thế tiến thẳng về phía trước. Thế còn mình thì sao? Thứ mình sở hữu là tính gì?" Mạn Anh nghĩ đến đây, không khỏi sinh lòng chán ghét chính bản thân mình. Cô cảm thấy bản thân mình đứng giữa hai người họ, thật là nhỏ bé và không xứng tầm biết bao...

— Này, người yêu của cô đâu rồi? — Lý Sĩ Nghị cười hỏi.

— Cậu đừng có ăn nói bậy bạ! — Mạn Anh cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Cô nghĩ đến Liễu Nộ Thu, thế nhưng ánh mắt cô lại hướng về phía Lý Thượng Chí. — Ai là người yêu của tôi chứ? Bây giờ chẳng ai yêu tôi cả, tôi cũng chẳng yêu ai hết.

Lý Thượng Chí quay mặt lại, liếc Mạn Anh một cái, rồi lại quay phắt đi. Mạn Anh cảm nhận sâu sắc ánh mắt của anh, ánh mắt ấy chiếu thẳng vào tận sâu thẳm tâm hồn cô, như muốn ép cô phải thầm thừa nhận với chính mình rằng:

— Em đừng có mà nói dối nhé! Chẳng phải em đang yêu người này sao? Người đang đứng dựa vào cửa sổ này này?...

Lý Sĩ Nghị, cái tên Lý Sĩ Nghị đáng ghét (lúc này Mạn Anh cảm thấy anh ta thật đáng ghét, đúng là kẻ không biết điều), lại bồi thêm một câu:

— Còn Liễu Nộ Thu thì sao?

— Liễu Nộ Thu cái gì mà Liễu Nộ Thu? Giữa chúng tôi chẳng có chút quan hệ nào nữa hết. Chuyện trước kia, chẳng qua chỉ là một sự nhầm lẫn...

Lý Thượng Chí lại quay đầu liếc Mạn Anh một cái. Ánh mắt ấy lại như đang ép Mạn Anh phải thừa nhận rằng:

— Ngày trước anh không chấp nhận tình cảm của em, đó cũng là một sự nhầm lẫn đấy...—

— Ha ha! Em đúng là đồ ngốc! — Mạn Anh bỗng nghe thấy Lý Sĩ Nghị cười lên. Anh ta ra điều nửa thật nửa đùa nói thế này, — Sao không đi làm phu nhân quan chức chứ? Phụ nữ các cô tốt nhất là đi làm phu nhân, thiếu nãi nãi, còn cách mạng cứ để tụi anh làm... Các cô không thích hợp đâu!... — Mạn Anh, tôi vẫn khuyên cô đi làm phu nhân quan chức, thiếu nãi nãi, hoặc làm vợ nhà tư bản đi! Ngồi xe hơi, ăn đồ Tây...

Mạn Anh không đợi anh ta nói hết câu, liền mang theo vẻ mặt đầy phẫn nộ, nghiêm nghị nói:

— Sĩ Nghị, sao cậu lại xem thường phụ nữ chúng tôi thế? Nói thật nhé, tư tưởng này của cậu vẫn là tư tưởng của xã hội phong kiến, không coi phụ nữ ra gì... Cậu nói xem, phụ nữ có điểm nào thua kém đàn ông các cậu chứ? Những lời này của cậu sỉ nhục tôi quá lắm rồi!

— Nữ anh hùng của tôi ơi, cô đừng có nổi giận chứ, làm phu nhân quan chức cũng đâu phải là chuyện gì xấu lắm đâu...

Lý Thượng Chí quay mặt lại, nói với Lý Sĩ Nghị:

— Cậu đừng có ăn nói nhảm nhí nữa! Cậu mang tư tưởng gì thế này? Một người... chân chính tuyệt đối sẽ không có cái tư tưởng như cậu đâu!?

Mạn Anh nghe thấy lời của Lý Thượng Chí, dâng trào sự cảm kích vô hạn, muốn lao ngay đến trước mặt anh, ôm lấy cổ anh, hôn anh vài cái. Lòng tự tôn của cô vì nhận được sự trợ giúp của Lý Thượng Chí mà lại càng trở nên mãnh liệt hơn. Chẳng lẽ Mạn Anh cô không phải là một người phụ nữ có năng lực sao? Không phải là một người phụ nữ có ý chí kiên định, tư tưởng triệt để sao? Phụ nữ không hề thua kém đàn ông, bất kể ở phương diện nào...

Thế nhưng, khi cô sực nhớ đến câu "Bây giờ mình đang làm cái quái gì thế nhỉ?..." cô lại có chút thiếu tự tin. Cô nhận thức được rằng mình không có tính lạc quan vĩ đại như Lý Sĩ Nghị, cũng chẳng có tính nhẫn nại vĩ đại như Lý Thượng Chí. Nếu không có hai đặc tính ấy, thì cô không thể đứng song song cùng hai người bọn họ được. "Mình nên sống tiếp thế nào đây? Mình nên làm thế nào đây? Làm những gì đây?... Mình phải suy nghĩ lại cho thật kỹ mới được!" Cuối cùng cô đã quyết định như vậy.

Lý Sĩ Nghị nói, anh ta phải đến tổng bộ phu phen để làm việc, không thể ngồi lâu được. Anh ta cáo từ ra về. Trong phòng lại chỉ còn lại hai người Mạn Anh và Lý Thượng Chí.

Sự tĩnh lặng bao trùm trong chốc lát.

Cả hai người dường như đều có rất nhiều điều muốn nói, đặc biệt là Mạn Anh. Thế nhưng nói câu gì cho phải đây? Mạn Anh lại dời ánh mắt lên bức ảnh trên bàn. Trên bức ảnh đó không biết Lý Thượng Chí đã dồn bao nhiêu tình cảm sâu đậm, đã ngắm nhìn biết bao lần, có lẽ anh đã trao biết bao nụ hôn... Bỗng nhiên Mạn Anh cảm nhận được tình cảm sâu đậm ấy lớn lao biết bao, đôi mắt ấy trong trẻo biết bao, nụ hôn ấy nhiệt thành biết bao. Trái tim cô rung lên khẽ khàng. Cô cảm thấy bây giờ mình đang rất cần những thứ đó... Cô khao khát cái ôm của Lý Thượng Chí, đôi môi của Lý Thượng Chí... Cái ôm này, đôi môi này, sẽ hoàn toàn khác với của Liễu Nộ Thu và những kẻ được gọi là "khách" khác.

— Nhưng mình có tư cách để cần tình yêu của anh ấy không? — Mạn Anh bỗng vô cùng thất vọng thầm nghĩ, — Thân xác của mình đã bị nhiều kẻ làm ô uế rồi, đôi môi của mình đã bị nhiều kẻ hôn đến bẩn thỉu rồi... Không, mình không còn tư cách để cần tình yêu của anh ấy nữa. Muộn mất rồi, muộn mất rồi!... — Nghĩ đến đây, cô không kìm được mà lại tuôn rơi nước mắt.

— Mạn Anh, sao em lại đau lòng nữa rồi? — Lý Thượng Chí ngồi bên cạnh cô, im lặng đã lâu, lại nắm lấy tay cô hỏi, — Anh cảm thấy tính tình của em không còn giống ngày trước chút nào cả...

Mạn Anh nghe thấy lời anh, lại càng khóc dữ dội hơn. Cô hoàn toàn bị bao vây bởi sự tuyệt vọng. Cô cảm thấy cuộc đời mình chỉ toàn là bóng tối mà thôi, mặc dù cô nhìn thấy Lý Thượng Chí, cứ như nhìn thấy ánh sáng vậy, thế nhưng đối với cô, Mạn Anh, ánh sáng này đã vĩnh viễn không thể có được nữa rồi.

Mạn Anh cảm thấy Lý Thượng Chí dần siết chặt tay cô hơn. Nếu cô muốn, thì cô có thể lập tức đón nhận tình yêu của Lý Thượng Chí, ngả đầu vào lòng Lý Thượng Chí... Thế nhưng Mạn Anh cảm thấy bản thân mình quá dơ bẩn, thà rằng nói cô không dám, chi bằng nói cô không muốn...

— Mạn Anh, em nên... — Lý Thượng Chí chưa nói hết ý của mình, Mạn Anh bỗng đứng phắt dậy, đẫm lệ nói với Lý Thượng Chí:

— Thượng Chí, em phải đi đây. Để em về nhà suy nghĩ cho kỹ đã nhé! Em cảm thấy tư tưởng và cảm giác hiện tại của mình hỗn độn quá, đến cả bản thân em cũng không nói rõ nổi rốt cuộc là chuyện gì nữa...