Đến giờ tan tầm, trong sân vẳng lại tiếng còi xe hơi, tiếng chuông xe đạp và tiếng người nói chuyện rôm rả.

“Tối nay có đi xem phim không?”

“Đi chứ, nghe nói bộ phim này khi công chiếu ở Mỹ, Nhật Bản và Hồng Kông đều từng gây tiếng vang lớn đấy.”

“Tôi cũng thấy báo chí đưa tin rồi, phải đi xem mới được.”

---❊ ❖ ❊---

Nghe mấy câu đối thoại này, tôi mới sực nhớ ra lúc nãy chủ nhiệm văn phòng có mang vào mấy vé xem phim, bảo là suất chiếu tối bộ phim 《Titanic》 tại Rạp chiếu phim Bắc Kinh, kêu tôi phân phát giúp. Tôi đã lớn tiếng ra rả ngoài hành lang, mọi người đều đã lấy hết, chỉ duy nhất tiểu thư Nhiếp Hồng, người đẹp phòng biên tập chúng tôi, là chưa tới lấy.

Tôi theo phản xạ đứng dậy khỏi ghế, cầm hai tấm vé đang bị chặn dưới đáy lọ mực, cất cao giọng gọi: “Nhiếp Hồng, Nhiếp Hồng, vé xem phim của cô đây!”

Chạy đến trước cửa phòng làm việc bên cạnh, cửa đã đóng. Tôi nhìn ra cửa sổ, cửa đóng kín mít, thậm chí rèm cửa cũng đã kéo lại. Mấy tên này, động tác tan làm đúng là nhanh thật. Vậy phải làm sao đây? Những năm gần đây, tòa soạn họa báo rất ít khi mua vé tập thể cho nhân viên đi xem, nhân bộ phim 《Titanic》 đang được truyền tai nhau này mới khó khăn lắm mới mua được một lần, thế mà tôi lại giữ lại vé, thật là không hay chút nào. Hơn nữa Nhiếp Hồng lại là một cô gái đang trong thời kỳ yêu đương, mấy hôm trước còn ở đó hớ hở bàn về mối tình sinh tử gần như phát cuồng giữa Jack và Rose. Tôi vô cớ hủy mất vé của cô ấy, cô ấy sẽ nghĩ thế nào đây. Tôi vội vàng quay người, nhìn ra sân lớn nơi đỗ xe của tòa soạn họa báo.

Chiếc xe hơi của tổng biên tập đang rẽ ra cổng sân, vừa hay chặn bảy tám chiếc xe đạp cũng muốn ra ngoài cùng lúc, Nhiếp Hồng đạp chiếc xe đạp của cô ấy, cũng nằm trong số đó.

Tôi giơ cao tấm vé xem phim trên tay, lớn tiếng gọi: “Nhiếp Hồng, đợi một chút, vé xem phim của cô chưa lấy kìa!”

Chiếc xe hơi của tổng biên tập đã lái ra khỏi cổng tòa soạn họa báo, bảy tám chiếc xe đạp nối đuôi nhau ùa ra theo, Nhiếp Hồng vung tay về phía sau, vọng lại một câu: “Không sao đâu, trước khi phim chiếu, em sẽ tạt qua nhà anh lấy.”

“Ờ…” Tôi còn định gọi thêm gì đó, nhưng tay lái của cô ấy đã bẻ ngoắt một cái, phóng xe vun vút ra khỏi cổng.

Con người này, đúng là kỳ lạ.

Nhưng cô ấy nói cũng đúng, nhà tôi nằm ngay cạnh Rạp chiếu phim Bắc Kinh, trước khi phim chiếu, cô ấy đến nhà tôi lấy vé rồi đi xem phim thì cũng rất tiện lợi. Chỉ là, chỉ là… Chuyện này cứ khiến tôi cảm thấy có chút gì đó quái lạ, sao Nhiếp Hồng lại biết nhà tôi nằm ngay cạnh Rạp chiếu phim Bắc Kinh nhỉ? Ở thành phố lớn thế này, Rạp chiếu phim Bắc Kinh tuy rất nổi tiếng, nhưng cái nhà này của tôi là căn hộ do Viện Thực vật phân phối cơ mà. Cô ấy đến chuyện này cũng biết, lại lần nữa khơi ngợi tâm bệnh của tôi.

Các đồng chí lớn tuổi ở tòa soạn họa báo, ai mà không biết tôi cưới được một tài nữ chứ? Kể từ sau khi Huệ Hương giành được giấy khen tại đại hội khoa học toàn tỉnh, đại danh của cô ấy một bước vượt khỏi giới thực vật học, trở thành người nổi tiếng trong thành phố. Còn tôi, từ văn phòng tiếp dân của chính phủ tỉnh chuyển đến tòa soạn họa báo, chẳng qua chỉ là một phóng viên, biên tập viên té riu vô danh tiểu tốt. Trên báo chí, tạp chí thỉnh thoảng cũng có đăng một bức ảnh nhỏ do tôi chụp, ở góc dưới bên phải có ghi rõ: Nhiếp ảnh - Khương Thiên Nghĩa. Nhưng chút thành quả này, sao có thể so sánh với Huệ Hương được chứ? Dù cô ấy quanh năm suốt tháng bám trụ nơi thung lũng Miêu Lĩnh, rất ít khi lộ diện ở thành phố lớn, nhưng bức ảnh màu khổ lớn của cô ấy từng xuất hiện trên bảng vinh danh, trên trang nhất báo tỉnh và bìa tạp chí, ảnh sinh hoạt, ảnh làm việc của cô ấy còn xuất hiện trên rất nhiều báo chí và tạp chí toàn quốc. Điều khiến tôi lúng túng nhất là một chùm bảy, tám bức ảnh của cô ấy lại chiếm trọn hai trang báo trong tờ họa báo. Trong đó có bức ảnh thể hiện đời sống gia đình của cô ấy, tôi đương nhiên chỉ có thể làm nền, co ro ở một góc. Đời sống gia đình, quả là một trò hề lớn, tôi Khương Thiên Nghĩa đã bao giờ có được một đời sống gia đình ra ra ngô ra khoai đâu, hết năm này qua tháng nọ, vì đám thực vật đó mà Huệ Hương bận rộn đến mức độ ấy, giữa chúng tôi nào còn cái gọi là đời sống gia đình nữa chứ? Kể từ khi gửi con về nhà ngoại, tôi thường xuyên thui thủi một mình trải qua những ngày tháng cô quạnh.

Con người ta tất nhiên phải có theo đuổi và sự nghiệp của riêng mình, chẳng phải vì quá yêu thích nhiếp ảnh mà tôi đã từ bỏ cơ hội được cất nhắc làm phó trưởng phòng ở chính phủ tỉnh để chuyển vào tòa soạn họa báo đó sao. Nhưng việc gì cũng không thể thái quá, nhà phải ra dáng nhà, có sự ấm áp của gia đình, có bầu không khí gia đình, có niềm vui sum vầy gia đình. Vì sự nghiệp mà vứt chồng và con sang một bên, thì còn ra thể thống gì nữa chứ. Bình thường tôi chưa từng giấu giếm quan điểm này của mình, thế nên khi bức ảnh toàn cảnh đó xuất hiện, dưới sự yêu cầu lặp đi lặp lại của tôi, tổng biên tập mới đồng ý xử lý mờ đi. Bằng không, cái mặt này của tôi biết giấu đi đâu chứ?

Vấn đề không nằm ở chỗ này.

Dù tôi luôn muốn phai nhạt thân phận chồng của Vu Huệ Hương đi, nhưng hiện tại xem ra hoàn toàn chẳng có tác dụng gì, các bạn xem, ngay cả Nhiếp Hồng mới đến làm việc ở tòa soạn họa báo chưa lâu cũng đã biết rồi. Cô ấy đã biết địa chỉ nhà tôi, chắc hẳn cũng sẽ nghe ngáng được chuyện cãi vã và bất hòa giữa tôi và Huệ Hương, mối quan hệ vợ chồng căng thẳng của chúng tôi, cả việc chúng tôi đang chuẩn bị làm thủ tục ly hôn nữa. Còn có…

Ây da, cứ nghĩ đến chuyện này là sự phiền muộn của tôi lại trào dâng, chẳng còn chút tâm trạng nào nữa. Khu dân cư tôi ở từ hôm qua đã dán thông báo, trước mười giờ tối nay sẽ cắt điện. Vốn dĩ tôi định ăn tạm gì đó ở tòa soạn họa báo qua quýt bữa tối, ráng cắn răng qua giờ cắt điện rồi trực tiếp đi xem phim. Giờ thì hay rồi, ơn trời cho cái ý tưởng của Nhiếp Hồng, lại còn đòi đến nhà tôi lấy vé xem phim. Tôi đành phải lủi thủi về nhà chịu trận.

Tôi vẫn đạp chiếc xe đạp bán tân bán cũ đó về nhà theo lệ thường, giữa đường mua hai cái bánh bao Phá Tô để ăn kèm với mì tôm làm bữa tối. Loại bánh này là đặc sản của thành phố, bên trong nhân có ba loại gồm thịt xui, dưa khô, đậu phụ khô trộn với đường phèn, ăn vừa thơm, vừa ngọt lại vừa đậm đà. Tôi chọn nó còn vì ăn kèm bánh này với mì tôm vừa có thể no bụng, vừa đảm bảo dinh dưỡng.

Nhưng ăn nhiều rồi, tôi vẫn thấy ngấy.

Đây là ngày sống của một người đàn ông đã có gia đình sao?

Buổi tối đầu xuân trời tối rất nhanh, lúc tôi về đến nhà, trong phòng đã chập choạng tối, một mảng mịt mờ. Nghĩ đến việc Nhiếp Hồng sắp đến lấy vé, tôi bèn mở cửa sổ trước và sau cho thoáng khí, tiện thể quét dọn nhà cửa. Nào ngờ vừa động đến cái chổi, bụi bay mù mịt, tôi lại chợt nhớ ra đã mấy ngày không lau bàn ghế, sách báo thì vứt bừa bãi trên sô-fa, trên bàn, trên ghế, toàn bộ căn phòng một đống hỗn độn. Ở tòa soạn họa báo, người nào người nấy chẳng sắm sửa cho nhà mình một bộ mới tinh, tận hưởng sự thoải mái trong cái tổ ấm cúng của họ, chỉ có mình tôi. Haizz, sống một mình một bóng, tôi nào có tâm trạng mà dọn dẹp nhà cửa, cứ nước chảy bèo trôi mà sống qua ngày thôi.

Quét sạch nhà cửa xong, tôi tiện tay ném cái chổi ra sau cửa, thầm nghĩ, đằng nào thì Nhiếp Hồng đến lấy vé xong là đi ngay, trời lại tối mịt, cô ấy có nhìn thấy gì đâu, miễn là trong nhà không có mùi lạ là được. Nghĩ vậy, lòng tôi lại thấy nhẹ nhõm hơn, tôi vốc nước rửa mặt, rửa tay sạch sẽ, rồi lục tìm nửa đoạn nến còn thừa trong góc ngăn kéo châm lửa, pha một bát mì tôm, chuẩn bị ăn bữa tối đơn giản nhất.

Những ngày cắt điện, tòa nhà tôi ở yên phăng phắc. Những người đã ăn tối từ sớm nhân lúc khoảng thời gian tối thui này vội vã chạy ra trước cổng Rạp chiếu phim Bắc Kinh rực rỡ ánh đèn. Thoáng thoảng, vẫn có thể nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt của phố thị vọng lại từ đằng đó.

Mì ngâm đã gần được, tôi mở nắp ra, trong phòng lan tỏa một mùi mì tôm nồng đậm. Lạ thật, sao trong mùi mì hôm nay lại còn lẫn phảng phất những làn hương thơm kỳ diệu thế này? Tôi không kìm được hít hà thật mạnh, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì sau lưng bỗng vang lên một giọng nữ trung trầm đày đặn: “Ôi, thầy Khương, bữa tối ăn đơn giản thế này cơ à?”

Nhiếp Hồng đã đến. Mùi hương thơm ngát kia chính là mùi nước hoa nhã nhặn mà cô ấy mang theo.

Thật không ngờ cô ấy lại đến sớm thế.

Muốn dùng bóng lưng của mình để che khuất ánh mắt của cô ấy, rõ ràng là không kịp nữa rồi. Ánh nếnập sờn lại chiếu rõ mồn một bữa tối đơn giản đến mức nghèo nàn trên chiếc bàn.

Tất cả nhân viên vào làm sau ở tòa soạn họa báo, khi gọi những người vào làm trước mình đều gọi là thầy. Cũng chẳng biết cái quy củ này do ai khởi xướng nữa.

Tôi ra vẻ bình tĩnh đứng dậy đón tiếp rồi nói: “Nhiếp Hồng đến rồi đấy à, đây, vé của em đây, em cứ đến rạp chiếu phim trước đi, nằm ngay bên cạnh thôi mà.”

“Đi bộ mất mấy phút thế ạ, thầy Khương?” Nhiếp Hồng chắp hai tay sau lưng, không nhận vé của tôi mà cười hỏi. Trong ánh nến chập chờn, bộ dạng này của cô ấy vừa tinh nghịch lại vừa quyến rũ.

“Ba năm phút là tới nơi. Xuống lầu, rẽ một khúc cua là đến.” Tôi vội vàng nói.

“Thế hóa ra anh đang đuổi em đi đấy à?” Nhiếp Hồng chớp chớp đôi mắt, ngước nhìn tôi trân trân, hỏi với vẻ mặt oan ức.

“Anh… đuổi em? Khôn, không có mà.” Tôi hơi mất tự nhiên, vội vàng biện minh, “Chẳng phải em đến xem phim đó sao?”

“Đúng là đến xem phim, nhưng phim chiếu lúc bảy giờ bốn mươi cơ mà, bây giờ còn chưa đến sáu giờ rưỡi nữa. Chẳng phải anh đang giục em ra trước cổng rạp chiếu phim đứng chờ mòn mỏi à?” Đầu Nhiếp Hồng hơi nghiêng sang một bên, lời nói tuy rất uyển chuyển nhưng ý tứ trong lời nói lại sắc bén ép người.

Nói như vậy, hóa ra cô ấy cố tình đến sớm.

Tôi nặn ra nụ cười hòa giả, áy náy nói: “Em xem tôi kìa, quên cả giờ giấc. Xin lỗi nhé, em, em ngồi đi, ngồi ghế sô-fa bên này này.”

Trong lòng tôi cứ thầm suy tính, biết rõ giờ chiếu phim rồi mà sao cô ấy lại đến sớm thế nhỉ?

Cô ấy không đi theo hướng tôi chỉ ra cái ghế sô-fa sát tường, mà kéo một chiếc đẩu vuông từ gầm bàn ra, ngồi phịch xuống sát cạnh chiếc bàn ăn của tôi, nói: “Ngồi đây thôi, chẳng phải anh vẫn chưa ăn tối đó sao. Em đợi anh, đợi anh ăn xong đã.”

“Vậy… thế em ăn chưa?” Ngồi sát rạt một cô gái trẻ trung xinh đẹp thế này, tim tôi đập thình thịch một cách mất tự nhiên, đành hỏi lảng sang chuyện khác.

“Ha ha ha, ha ha ha.” Nhiếp Hồng ngẩng mặt lên, phát ra một tràng cười đầy sức truyền cảm, cười đến mức tôi có chút bối rối không biết phải làm sao. Cười xong, cô ấy lại hỏi tiếp: “Chưa ăn tối thì sao em lại đến chứ?”

Phải rồi, tôi hỏi cái câu gì thế không biết. Nhưng mà, chuyện này cũng thực sự không thể trách tôi được, từ khi Nhiếp Hồng bước vào căn phòng này của tôi, chẳng hiểu sao toàn thân tôi bỗng trở nên căng cứng. Bình thường, mọi người ở tòa soạn họa báo vẫn hay đồn thổi, Nhiếp Hồng mới đến này chính là đại mỹ nhân số một của tòa soạn, cô ấy vừa đến là đã dìm sạch mấy cô nàng đã kết hôn lẫn chưa chồng có chút nhan sắc ở tòa soạn xuống bùn! Tôi dẫu cho thấy đánh giá của mọi người là có lý, nhưng vì làm chung một phòng biên tập, tiếp xúc nhiều nên cũng chẳng cảm thấy nhan sắc của cô ấy có gì gọi là kinh ngạc cho cam. Nhưng tối nay, cách ăn mặc trang điểm của cô ấy khác một trời một vực so với ngày thường, lại còn trang điểm nhẹ, thoắt cái toát lên một vẻ đẹp bức người. Mùi đậm đặc tỏa ra từ bát mì tôm hoàn toàn bị che lấp bởi mùi nước hoa thanh tao tỏa ra từ cơ thể cô ấy. Trước kia tôi vẫn hay chế giễu những trang sách miêu tả cảnh nhân vật ngất đi vì hương nước hoa, nhưng vào giờ phút này, tôi thực sự bị sự xuất hiện của Nhiếp Hồng làm cho choáng váng cả đầu óc. Nhìn xem, cô ấy ngồi sát tôi thế này, trừng trừng nhìn tôi bằng đôi mắt long lanh ngấn sóng, ánh mắt ấy bộc lộ rõ tình cảm thiện cảm khác giới, tôi suýt chút nữa có thể nghe rõ tiếng thở dốc khe khẽ đầy mê hoặc của người phụ nữ trẻ tuổi. Haizz, vì hội ít tan nhiều với Huệ Hương, tôi sắp trở nên bất thường rồi đây.

Tôi gắp sợi mì tôm, cắn kèm miếng bánh Phá Tô, ngay trước mặt Nhiếp Hồng mà ăn bữa tối. Tôi ăn rất nhanh, có vẻ vô cùng ngon miệng, thế nhưng tôi chẳng hề nếm được chút hương vị nào của mì tôm và bánh Phá Tô cả. Nhiếp Hồng ở ngay tấc đất, thứ thoảng qua người tôi từ cô ấy đâu chỉ có mùi nước hoa cao quý, mà còn cả thứ hương thơm đặc trưng chỉ có ở người con gái chưa chồng. Thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, chỉ thấy cô ấy chống hai cùi chỏ lên mặt bàn, khóe miệng chúm chím hơi nhếch lên từng nhịp, đôi mắt linh động đảo quanh của tôi vừa như thưởng thức vừa như chế giễu nhìn tôi. Cũng không biết cô ấy mặc đồ kiểu gì mà bầu ngực đội lên cao vút, không chỉ trông gợi cảm tuyệt vời, mà còn mang đến cho tôi một cảm giác vô cùng thần bí. Khác một trời một vực với ngày thường. Bình thường lúc đi làm trò chuyện phiếm, thỉnh thoảng cô ấy cũng dùng đôi mắt đưa tình đó nhìn tôi, tôi nào dám có suy nghĩ viển vông gì, vẫn luôn nghĩ rằng cô ấy đối với ai cũng thế, bèn dời ánh mắt đi, coi như không phát hiện ra thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả, nhưng tối nay…

Tôi bất tự nhiên nhai ngấu nghiến, gượng gạo trấn tĩnh lại bản thân, thu dọn bát đũa trước mặt, đứng dậy rời ghế rồi nói: “Em đợi một lát, tôi xong ngay đây.”

“Vẫn còn sớm chán mà,” cô ấy đột nhiên vươn tay, đè lên mu bàn tay tôi nói, “anh đừng có hoảng hốt thế chứ.”

Tay tôi như bị lửa bỏng rụt phắt lại, thế nhưng tôi vẫn cảm nhận rõ mồn một sự mịn màng trơn láng từ bàn tay của cô ấy. Tôi bưng bát đũa và mảnh giấy bóng gói bánh Phá Tô đi về phía cái nhà bếp nhỏ xíu. Khoảnh khắc vừa quay người đi, tôi nhìn thấy cánh cửa phòng khách vốn đang mở toang nay đã được cô ấy tiện tay khép lại từ lúc nào.

Tôi bước vào căn bếp không bật đèn, vém tờ giấy bóng dính đầy mỡ thừa vào sọt rác, rồi bỏ bát đũa vào bồn rửa, hoàn toàn không có tâm trạng mà cọ rửa, bèn vặn vòi nước, xoa xà phòng rồi tự rửa tay mình.

“Căn bếp này nhỏ thật đấy!”

Tôi giật mình ngẩng phắt người lên, trời ạ, cô gái này lại theo vào trong bếp rồi. Giọng nói của cô ấy nhỏ hơn lúc nãy rất nhiều, cứ như sợ làm kinh động đến tôi vậy. Thế nhưng lọt vào tai tôi, chất giọng nữ trung trầm đặc biệt của cô ấy khi hạ thấp giọng xuống lại càng mang theo một thứ ma lực có sức hút mãnh liệt.

“Đúng, đúng vậy, nhà bếp nhỏ mà.” Tôi lau khô tay, đột ngột quay người lại, chẳng ngờ lại đụng sầm vào người cô ấy, “Ơ, xin, xin lỗi nhé Nhiếp Hồng, em xem, anh không… cái này, em…”

Tôi càng luống cuống tay chân thì lại càng gây ra chuyện sai sót, trong lúc vội vàng giơ tay lên, ngón tay tôi lại chạm phải bầu ngực nhô cao của cô ấy, tâm trí tôi hoàn toàn rối bời.

“Ơ, xin lỗi nhé Nhiếp Hồng, anh…”

“Đừng như thế mà, thầy Khương,” tay cô ấy siết chặt lấy cổ tay tôi, dịu dàng mà trầm thấp áp sát vào tai tôi nói, “em đáng sợ thế cơ à, nhìn anh sợ kìa.”

Mấy lọn tóc mai tỏa hương thơm ngát của cô ấy lướt qua trán tôi, tiếng tim đập thình thịch vang lên khiến chính tôi cũng có thể nghe thấy. Đừng tưởng tôi là cục gỗ, không hề có chút cảm giác nào trước thiện cảm được biểu lộ gần như trần trụi của Nhiếp Hồng. Chính vì tôi quá nhạy cảm nên mới cảm thấy kinh ngạc trước tình cảm đến đột ngột của cô ấy. Mùi thơm thanh khiết ngọt ngào tỏa ra từ cơ thể cô ấy thanh nhã đến cùng cực. Trái tim tôi đập thình thịch không yên, Huệ Hương cũng là người phụ nữ có nữ tính, nhưng thứ tỏa ra từ cơ thể cô ấy toàn là mùi hăng ngai ngái lẫn lộn của thực vật núi rừng, mang theo đặc trưng nghề nghiệp đậm đặc.

Ấy da, lúc thế này mà tôi lại đi nghĩ ngợi đi đâu thế chứ? Sao lại đem Huệ Hương và Nhiếp Hồng ra so sánh cơ chứ?

“Đi thôi,” tôi nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay cô ấy, giọng trầm thấp nói, “chúng ta ra phòng khách ngồi đi.”

“Được chứ, anh dẫn em đi tham quan phòng ốc một chút đi, em vẫn luôn muốn ngắm nghía nhà cửa của hai người đấy chứ.” Cô ấy tóm chặt lấy vạt áo tôi, giải thích như phân trần: “Ôi, tối thui à! Chẳng nhìn thấy gì cả.”

Đầu óc tôi gần như muốn xoay mòng mòng, sao cô ấy cứ nhằm vào chỗ hiểm mà khơi ra thế nhỉ? Cái nhà này của tôi mà cũng có thể cho người ta tham quan á?

Trong phòng khách thắp nến, cô ấy buông vạt áo tôi ra, nhanh chân hơn một bước, cầm lấy cây nến, khóe miệng hơi chúm chím nói: “Đi thôi, thầy Khương. Dẫn em đi tham quan một chuyến nào, sao nào, anh không muốn à?”

Tôi nặn ra một nụ cười khổ với cô ấy: “Nhà tôi thế này mà cũng gọi là tham quan được á, Nhiếp Hồng…”

Tôi thực sự muốn nói, em tha cho anh đi. Nào ngờ cô ấy chặn ngang câu nói: “Sao lại không xem được chứ, anh có giấu vàng giấu người đẹp trong nhà đâu cơ chứ. Em cứ nhất định phải xem đấy.”

Nói rồi, cô ấy cầm cây nến, kiên quyết đi về phía căn phòng bên trong.

“Sắp thành cái thùng rác tới nơi rồi, còn giấu vàng giấu người đẹp gì nữa chứ!” Tôi vừa tự giễu vừa bất đắc dĩ dang rộng hai tay, đành phải đi theo cô ấy vào phòng trong.

“Chậc chậc,” cô ấy cầm cây nến, nương theo ánh nến chập chờn đảo mắt nhìn hai lượt căn phòng bừa bộn quần áo, sách báo vứt lung tung, trong miệng thốt lên một tiếng thở dài đầy thất vọng: “Bình thường, chỉ nghe nói cuộc sống của anh u uất, không vui vẻ gì, nào ngờ lại thành ra bộ dạng này…”

Tôi hoang mang cắt lời cô ấy: “Bộ dạng thế nào cơ?”

“Chất lượng kém thế này, đơn sơ đến mức kham khổ, thầy Khương, thế này thì bất công quá rồi.”

“Cái này thì có gì mà công với chả bất công,” tôi ấp úng nói, “cũng là số phận thôi.”

“Nhưng con người ta đâu thể cứ mải mê lo sự nghiệp mà chẳng màng gì đến gia đình chứ.” Cô ấy phẫn nộ làu bàu, cứ như đang tranh cãi với ai đó vậy.

Vừa nghe cô ấy nói câu này, tôi liền hiểu ra, những lời đồn thổi và cãi vã giữa tôi và Huệ Hương, Nhiếp Hồng đều đã nghe ngóng được hết ở tòa soạn rồi. Tôi thở dài một hơi thật dài. May thay, nghe giọng điệu của cô ấy thì cô ấy hoàn toàn đồng tình với tôi. Chỉ là, chỉ là, tại sao cô ấy lại tràn đầy thiện cảm với một kẻ như tôi chứ? Cô ấy là một thiếu nữ xuân thì xinh đẹp nhường ấy, ở tòa soạn họa báo làm một phóng viên công việc nhàn hạ, thu nhập lại khá, xung quanh chẳng thiếu gì người theo đuổi. Mọi người trong phòng biên tập vẫn hay nói, Nhiếp Hồng là người có nhiều cuộc điện thoại gọi đến nhất, hơn nữa lại lắm vệ tinh vây quanh mà chẳng sợ người ta bàn tán, cô ấy, cô ấy thế này là…

“Thầy Khương, anh thật thà quá đấy.” Nhiếp Hồng quay người lại trách móc.

“Tôi, thật thà á?” Giới trẻ bây giờ đều thế này cả sao, nói chuyện chẳng đầu chẳng đuôi, sao lại lôi ra chuyện thật thà hay không thật thà ở đây thế nhỉ? “Câu này là thế nào?”

“Ha ha, đến thế mà anh cũng không hiểu à,” Nhiếp Hồng lại cười vang, “đổi lại là người đàn ông khác, vợ cứ suốt ngày ở ngoài không chịu về nhà, thì đã sớm lăng nhăng rước mấy cô gái về nhà từ lâu rồi.”

“Tôi,” tôi chỉ vào mình rồi cũng cười theo, “cái bộ dạng như tôi thế này mà còn có thể gặp vận đào hoa á? Nhiếp Hồng, hay là em đừng đùa giỡn tôi nữa thì hơn…”

“Sao lại là đùa giỡn cơ chứ,” Nhiếp Hồng ra vẻ nghiêm túc nói, “anh bị làm sao thế hả, có điểm nào kém cỏi chứ? Phóng viên tên tuổi của tòa soạn họa báo, biên tập viên kỳ cựu, chụp ảnh có tay nghề, thỉnh thoảng vẫn có tác phẩm đăng trên báo chí. Điểm mấu chốt nhất là thật thà, không biết có bao nhiêu cô gái xinh đẹp muốn làm quen với người đàn ông như anh đấy, ơ kìa, anh không nghe nói à, mấy phóng viên trẻ tuổi ở tòa soạn chúng ta rất thích đi chụp ảnh cho các ca sĩ, người mẫu, ngôi sao điện ảnh đấy nhé.”

Đây chẳng phải tin tức mới mẻ gì cho cam, đám phóng viên đó, chụp ảnh viết bài cho các ngôi sao lớn nhỏ, ít thì danh lợi song thu, nhiều thì danh, lợi, sắc tam toàn mỹ, là bí mật ai cũng ngầm hiểu ở thành phố lớn này.

“Nhưng sao tôi có thể làm ra chuyện như thế chứ?” Tôi ngẫm nghĩ rồi lẩm bẩm thốt lên.

“Sao anh lại không thể làm ra chuyện như thế chứ?” Nhiếp Hồng lý lẽ hùng hồn chất vấn, định nói tiếp thì đột nhiên trong miệng thốt lên một tiếng kêu thất thanh: “Ái chà chà, nóng chết mất, nóng chết mất.”

Vừa kêu vừa “phù” một tiếng thổi tắt cây nến, rồi ném mạnh cây nến xuống đất.

Tôi vội vàng bước lại gần cô ấy, kinh hãi hỏi: “Sao thế?”

“Sáp nến nhỏ lên tay em rồi, nóng chết mất.” Nhiếp Hồng giơ tay lên, kêu lên với giọng điệu rên rỉ đầy khổ sở, vừa thổi phì phì vào mu bàn tay mình.

Tôi chộp lấy tay cô ấy, xoa xoa rồi hỏi: “Có cần bôi chút thuốc không?”

“Bôi thuốc gì chứ,” cô ấy vừa nói vừa ngả rạp cả người vào ngực tôi, “anh xoa cho em một cái là em hết đau ngay ấy mà.”

Tay cô ấy hơi lạnh, dường như còn mang theo chút ẩm ướt, làn da vừa mềm mại vừa mịn màng, ngón tay thon dài, nhỏ nhắn thanh mảnh đến mức tưởng chừng chỉ cần dùng lực nhẹ là sẽ gãy. Tôi mơn trớn mu bàn tay, lòng bàn tay cô ấy, hoàn toàn không dùng chút sức lực nào, vậy mà cô ấy lại duỗi thẳng cánh tay ra, mặc tôi vuốt ve, nhào nắn.

Hành động này kéo ngắn khoảng cách giữa chúng tôi với tốc độ chóng mặt.

Người tôi nóng bừng lên như lửa đốt, đầu óc trống rỗng, trong căn phòng tối thui, tràn ngập mùi hương thơm dịu nhẹ tỏa ra từ cơ thể Nhiếp Hồng, đó không chỉ là mùi nước hoa, đó là thứ mùi hương say đắm lòng người pha lẫn với hương thơm tự nhiên của thiếu nữ mà ngay cả ở cửa hàng nước hoa cao cấp nhất cũng chẳng ngửi thấy được. Dù không hiểu nổi tại sao Nhiếp Hồng lại đối xử với tôi bằng sự dịu dàng đến thế, thể hiện thiện cảm với tôi như vậy, nhưng có một điều tôi rất rõ, chỉ cần tôi có chút biểu hiện gì đó, chúng tôi sẽ tự nhiên bước vào mức độ thân mật hơn. Đúng là một sự cám dỗ mãnh liệt! Lòng tôi hồi hộp đến mức suýt không thở nổi, toàn thân như đang bay bổng lơ lửng.

Người cô ấy lảo đảo ngả nghiêng, như thể sắp ngã xuống tới nơi, tôi vội vàng vươn tay phải ra ôm lấy vòng eo của cô ấy. Ồ, bộ phận này của cô ấy thật mảnh mai, mềm mại và đầy tính đàn hồi.

Cô ấy hơi nghiêng đầu, thỏ thẻ cất lên hai chữ không một tiếng động:

“Cảm ơn.”

Giọng nói mềm mại truyền vào tai tôi, tay trái tôi kéo nhẹ bàn tay bị bỏng của cô ấy lên bên miệng, thổi một hơi rồi hỏi: “Còn đau không?”

Cô ấy phát ra một tiếng cười lảnh lót, bàn tay lạnh ngắt còn vương hơi ẩm bất ngờ úp lên môi tôi, chặn chặt lại một cái rồi nói: “Đỡ nhiều rồi đấy, anh thổi thêm hai hơi tiên khí nữa là khỏi hẳn luôn.”

Hành động thân mật này đã tiếp thêm sự can đảm cho tôi.

Tôi giật lấy tay cô ấy, bất chấp tất cả hôn lên mu bàn tay cô ấy một cái, rồi lật lòng bàn tay cô ấy lại, hôn tiếp một cái vào lòng bàn tay cô ấy.

Khi tôi ngẩng đầu lên, cô ấy thẹn thùng ngước nhìn tôi đầy vẻ nũng nịu, cơ thể nhẹ nhàng ngả sát vào người tôi, tôi hoang mang nhưng không bỏ lỡ thời cơ ôm chặt trọn cơ thể cô ấy vào lòng, miệng cô ấy khe khẽ thở ra một luồng hơi thơm mát, tôi áp sát mặt tới, hôn cô ấy một cách vụng về nhưng đầy mạnh mẽ. Cô ấy ngẩng mặt lên, mặc cho tôi hôn dài lên đôi môi, khóe môi, má và lông mày của cô ấy. Tôi cảm nhận được cô ấy vừa khẽ thở vừa đón nhận nụ hôn của tôi, tôi còn cảm nhận được cô ấy nhắm nghiền mi mắt, nhịp thở trở nên gấp gáp. Và khi môi tôi lại lần nữa đặt lên đôi môi ấm áp của cô ấy, môi cô ấy hơi hé mở, dần dần tiếp nhận nụ hôn của tôi, đầu lưỡi tôi có thể cảm nhận được hàm răng nhỏ nhắn, hương thơm trong khoang miệng cô ấy, cả nhịp thở ngày một dồn dập hơn của cô ấy. Khi tôi ôm chặt lấy cô ấy cuồng nhiệt hơn, cô ấy bắt đầu chủ động hôn tôi, nụ hôn tham lam và mạnh mẽ. Trong miệng còn lẩm bẩm không rõ tiếng: “Thầy Khương, Thiên Nghĩa, thật tuyệt, thế này thật tuyệt, anh nên sống tốt hơn một chút, thật đấy, em nguyện ý, từ tận đáy lòng em nguyện ý…”

Nhiếp Hồng, cô gái trẻ trung xinh đẹp nhất toàn bộ tòa soạn họa báo, vào giờ phút này lại trở nên vô cùng thân thiết với tôi. Trước đây, các đồng nghiệp trong tòa soạn thường nói với giọng điệu đầy ngưỡng mộ rằng, sau này không biết người đàn ông có phúc đức nào mới cưới được cô ấy đây. Ngay cả bản thân tôi, bình thường há chẳng coi cô ấy là người đẹp cao vời vợi không với tới sao? Nào ngờ, cô ấy lại thầm yêu tôi!

Toàn thân tôi dâng lên một luồng khí nóng bừng, đầu óc quay cuồng choáng váng, một cảm giác hạnh phúc cuồng nhiệt bao trùm lấy tôi.

Hơi thở của cô ấy đã trở nên hoang mang, cô ấy hết lần này đến lần khác áp sát vào cơ thể tôi, đôi tay ôm chặt lấy cánh tay tôi càng khích lệ và kích động dục vọng của tôi. Khi tôi lại hôn cô ấy một cách nồng nhiệt, cô ấy vừa mở miệng đón nhận nụ hôn của tôi vừa thở dài một hơi thật dài bên tai tôi nói: “Đẹp lắm, Thiên Nghĩa, hạnh phúc quá. Ồ, em sớm đã muốn được thế này với anh rồi.”

Hóa ra cảm giác của cô ấy cũng giống như tôi, cô ấy yêu tôi!

Tôi không kiêng dè gì bế bổng cô ấy lên, cơ thể vốn cô độc lạnh lẽo lâu ngày bỗng tràn ngập sức mạnh tựa như đang bốc cháy, toàn thân trào dâng một dục vọng mãnh liệt. Mắt tôi đã quen với bóng tối, tôi nhìn thấy đôi mắt Nhiếp Hồng mở to hết cỡ, mái tóc vì sự thân mật của chúng tôi mà có chút xõa rối, khi đôi bàn tay tôi bất kham vuốt ve cơ thể mềm mại tràn đầy tính đàn hồi của cô ấy, cô ấy hết lần này đến lần khác cúi mặt xuống hôn tôi. Tôi bị kích thích đến mức phát điên bởi tình yêu tựa ơn huệ của thiên sứ ban phát, tôi chỉ cảm thấy niềm vui sướng khi bị cô ấy thu hút, tôi mang theo sự cuồng bạo bất chấp tất cả mà ân ái với cô ấy. Cô ấy từ từ duỗi thẳng cánh tay nâng lấy khuôn mặt tôi, mơn trớn vuốt ve mấy cái rồi áp sát tai tôi nói: “Anh muốn thế nào cũng được hết.”

Tựa như có một luồng hương hoa say đắm khẽ thoảng qua, tôi như chìm vào giấc mơ. Đêm tối làm sao, tối đến mức khơi bùng lên cái dục vọng muốn làm gì thì làm. Tiếng ồn ào náo nhiệt trước cổng Rạp chiếu phim Bắc Kinh vọng lại hòa cùng tiếng rao của người bán hàng rong, ngoài cửa sổ, một cột điện thẳng tắp sừng sững giữa bầu trời đêm. Khiến người ta có cảm giác, bầu trời đêm thật viên mãn phong phú, u sâu khôn lường. Vòm trời vô tận ấy đang phập phồng tựa như nhịp thở.

Đêm xuân ở thành phố lớn, đêm đánh thức tính dã thú và sự cuồng nhiệt của con người.

Mọi thứ đã kết thúc.

Tôi toát một lớp mồ hôi mỏng, hai tay ôm chặt lấy cô ấy, dùng giọng điệu tựa như sùng bái mà nói: “Anh muốn cưới em, ly hôn xong sẽ cưới em.”

Nhiếp Hồng bật cười, cô ấy áp mặt vào người tôi, dùng giọng điệu ngọt ngào tựa như tiếng rên rỉ mà nói: “Nếu được thế thật thì đương nhiên là tốt rồi. Chỉ là, anh vẫn nên suy nghĩ cho kỹ đã. Liệu có thể không?”

Có gì mà không thể chứ, đằng nào thì chuyện bất hòa giữa tôi và Huệ Hương ai nấy trong tòa soạn họa báo cũng biết rõ mồn một, ly hôn chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Tuy nhiên tôi không còn vội vàng thổ lộ nữa, lúc này mà buông lời nói ra với Nhiếp Hồng thì ngược lại sẽ mang lại cảm giác không thật. Tôi chỉ nhẹ nhàng nói: “Anh là thật lòng đấy.”

Nhiếp Hồng mang theo sự tin tưởng lại tựa sát vào người tôi, uể oải vươn tay xoa xoa mái tóc tôi, giờ thì tôi phát hiện ra, cô ấy cực kỳ thích hành động này, cô ấy nói: “Điều này càng chứng minh anh là một người tốt. Đi thôi, đi xem phim vẫn còn kịp đấy.”

Tôi có chút không nỡ đứng dậy theo cô ấy.

Ngồi trong rạp chiếu phim tối thui, nhìn cặp đôi trẻ tuổi có tình yêu thăng hoa chóng mặt trong khoảng thời gian cực ngắn, khi những thước phim chiếu cảnh Jack và Rose yêu nhau cuồng nhiệt, thâm tình nhìn nhau, Nhiếp Hồng không kiềm được áp sát mặt sang phía tôi, hôn nhẹ lên má tôi một cái.

Cô ấy đúng là phát điên rồi, đây là vé tập thể tòa soạn họa báo mua cơ mà, cô ấy chẳng sợ người ta ngồi hai bên trái phải nhìn ra sơ hở hay sao. Thế nhưng hành động này của cô ấy lại mang ngầm ám thị tâm lý vô cùng rõ ràng, tình yêu thường đến một cách đầu cua tai nheo chẳng rõ. Chỉ là trên con đường đi xem phim lúc nãy, tôi từng hỏi cô ấy rằng rốt cuộc cô ấy để mắt đến điểm nào ở tôi. Cô ấy không trả lời thẳng thắc mắc của tôi, chỉ bảo rằng sau này sẽ nói cho tôi biết, mọi thứ rồi anh sẽ hiểu cả thôi.

Sau khi tàn phim, đã quá mười giờ, tôi hỏi cô ấy có muốn về nhà tôi ngồi nữa không, cô ấy lắc đầu bảo không đi đâu, trễ lắm rồi. Tôi nằng nặc đòi đưa cô ấy về nhà, cô ấy không phản đối.

Trong con hẻm tối tăm cách nhà cô ấy không xa, chúng tôi bịn rịn ôm chặt lấy nhau thật lâu, cô ấy thủ thỉ đầy tình cảm bên tai tôi: “Hy vọng buổi tối này mang lại cho anh cảm giác vui vẻ, hy vọng từ nay về sau, ngày tháng của anh ngày nào cũng rực rỡ.”

Ánh mắt tôi dõi theo dáng người thướt tha của cô ấy khuất dần vào sâu trong con hẻm nhỏ, vừa liếm môi vừa hồi vị nụ hôn cô ấy để lại cho tôi khi chia tay.

Nói thật, khi tôi thui thủi một mình, mọi chuyện diễn ra tối nay càng mang lại cho tôi cảm giác không thật. Mọi thứ tựa như một giấc mơ, một giấc mộng xuân đẹp đẽ. Chẳng lẽ tất cả những chuyện này đều là sự thật sao? Chẳng lẽ một cô gái trẻ trung xinh đẹp như Nhiếp Hồng lại yêu một người đàn ông trung niên như tôi sao?

Tình yêu trong bộ phim 《Titanic》, lúc xem thì khiến người ta không kìm được khao khát hướng về, nhưng sau khi xem xong, bình tĩnh ngẫm lại, ai ai cũng thừa biết đó là phim giả tưởng, trên thực tế trên con thuyền đắm khổng lồ đó chưa từng xảy ra câu chuyện kỳ lạ lãng mạn nhường ấy.

Còn tôi đây lại đang ở trong cuộc đời thực cơ mà. Không được, tôi nhất định phải làm cho ra lẽ, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Trở về nhà, điện đã có rồi, thế nhưng tôi lại chẳng bật đèn, cứ thế lặng lẽ nằm ngửa ra trong căn phòng tối om, nghiền ngẫm thật kỹ mọi chuyện diễn ra trong tối nay. Từ lúc Nhiếp Hồng bất ngờ bước chân vào nhà cho đến khi chúng tôi chia tay gần nhà cô ấy, tất cả mọi chi tiết và cuộc đối thoại đều hiện lên trước mắt. Tất cả đều là thật! Chất giọng có ma lực của cô ấy, sự thân mật da thịt làm say lòng người, đôi mắt sáng rực như đuốc của cô ấy, cả khoảnh khắc khiến người ta muốn say muốn chết ấy chứ, ồ, với tư cách là một người đàn ông, tôi đã trải qua quãng thời gian bao lâu rồi không được thân mật với phụ nữ như thế này cơ chứ! Đó quả thực là khoảnh khắc mê hồn, sao tôi có thể hoài nghi tất cả những chuyện này không phải là thật chứ! Đều là sự thật cả, thế nhưng tại sao, trong lòng tôi vẫn cứ lửng lơ, vẫn có cảm giác chưa thật chân thực nhỉ? Không được, tôi phải làm rõ ngọn ngành mọi chuyện, tôi chợt nhớ ra để tiện liên lạc, tòa soạn họa báo từng phát cho mỗi nhân viên một cuốn sổ tay danh bạ nhỏ, trong đó chắc chắn sẽ có số điện thoại nhà Nhiếp Hồng.

Tôi bật đèn lên, tìm cuốn sổ tay đó ra, mặc kệ đêm đã khuya khoắt, bèn bấm số điện thoại gọi đi. Tiếng chuông điện thoại vang lên, tôi thầm cầu nguyện trong lòng hết lần này đến lần khác: Cầu trời đừng là bố mẹ cô ấy nhấc máy.

Có người nhấc máy rồi: “Alo…”

Trời ạ, là cô ấy. Tôi thở dốc một hơi thật mạnh, kích động đến mức nói chẳng nên lời.

“Là Thiên Nghĩa phải không?” Nhiếp Hồng dịu dàng hỏi trong điện thoại. Ồ, giọng nói của cô ấy, khi hạ giọng xuống nghe thật hay biết bao.

Đúng là kỳ lạ thật đấy! Tôi còn chưa mở miệng mà cô ấy đã đoán ra rồi. Tôi không kìm được hỏi: “Anh còn chưa nói câu nào mà, sao em biết là anh.”

Cô ấy cười: “Em có giác quan thứ sáu mà. Anh ngủ chưa?”

“Ngủ không được.” Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt.

“Sao thế?”

“Cứ nghĩ đến em mãi.”

“Ngày mai chúng ta lại gặp nhau rồi còn gì.” Cô ấy có vẻ đang an ủi tôi, “Phải không nào?”

“Anh không hiểu nổi, Nhiếp Hồng, thật đấy,” tôi hướng vào ống nghe, nói năng luyên thuyên không đầu không cuối, nhưng tôi nghĩ cô ấy có thể hiểu được, “tất cả rốt cuộc là thế nào. Anh, em… giữa chúng ta, cái đó, em đẹp thế cơ mà, đẹp đến mức cao ngạo…”

Cô ấy bật cười khúc khích trong ống nghe, tôi lập tức ngậm miệng lại, chẳng biết phải nói gì thêm nữa. Cười xong cô ấy bảo: “Anh muốn truy cùng diệt tận à?”

“Đúng vậy. Anh không muốn cứ hồ đồ, không rõ đầu đuôi thế này…”

“Còn nhớ Quý Tiểu San không?” Cô ấy đột nhiên cất giọng rành mạch hỏi.

“Em nói gì cơ?” Đương nhiên là tôi nhớ cái tên này rồi.

“Quý Tiểu San.”

“Anh nhớ chứ.” Tất cả ký ức đều theo cái tên này mà bị khuấy động tung lên.

“Bà ấy là mẹ em.” Giọng Nhiếp Hồng đột nhiên hạ thấp xuống.

Tôi bất chấp tất cả quát to vào điện thoại: “Điều này không thể nào, không thể nào có chuyện đó được! Quý Tiểu San không thể nào có một cô con gái trẻ trung như em được!”

Cô ấy lại bật cười, lần này nụ cười có chút cay đắng: “Điều này chứng tỏ anh thật sự nhớ mẹ em. Em là đứa con nuôi của người mẹ có số phận khổ cực, Thiên Nghĩa, em không gạt anh đâu. Anh biết điều này là được rồi, những chuyện khác, hôm khác chúng ta hãy nói tiếp nhé.” Cô ấy cúp máy rồi.

Tôi ôm ống nghe, ngẩn người đứng chết trân ở đó, lâu đài chẳng thốt nên lời.

Tôi bắt đầu xâu chuỗi lại được chút manh mối. Trước mắt tôi hiện lên hình ảnh một người phụ nữ lao động trung niên còng lưng, mặc bộ quần áo vá chằng vá đụp nghèo túng, tóc hoa râm.

Lần đầu tiên gặp bà ấy là lúc bà ấy đang mang than tổ ong đến nhà tôi. Hồi đó Huệ Hương đang ở cữ, sưởi ấm cần dùng than, thế nhưng lúc tôi mở cửa nhìn thấy bà ấy thở hồng hộc khuân một thùng than tổ ong nặng trĩu vào nhà bếp, trong lòng vẫn cảm thấy vô cùng áy náy.

Tôi nhớ rất rõ, đó là một ngày đầu đông, trên trán bà ấy lấm tấm những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu, miệng thở hồng hộc từng hơi dài. Tôi bất an mời bà ấy ngồi xuống, uống ngụm trà nóng rồi hẵng đi. Bà ấy chần chừ nhìn chiếc ghế sạch sẽ mà tôi kéo ra, rồi lại ngượng ngùng cúi đầu nhìn bộ quần áo đầy nhọ nồi trên người mình, hua hua bàn tay với chén trà tôi đã pha sẵn, cười áy náy rồi quay người bỏ đi. Tôi biết tại sao bà ấy không dám nhận chén trà, đôi bàn tay xòe ra đó dính đầy nhọ đen. Bà ấy sợ làm bẩn cái chén. Nghe tiếng bước chân bà ấy đi xuống lầu năm, tôi cứ thầm ngẫm nghĩ, tại sao lại bắt một người phụ nữ lớn tuổi thế này làm công việc nặng nhọc nhường ấy chứ.

Tôi không ngờ còn có thể gặp lại bà ấy. Hơn nữa lại ở phòng tiếp dân của tôi. Ngày hôm đó bà ấy vừa bước vào phòng tiếp dân là tôi đã nhận ra ngay. Thế nhưng bà ấy thì sớm quên bén tôi rồi, cung kính ngồi trước mặt tôi phản ánh vấn đề.

Mấy năm đầu mới tốt nghiệp đại học, tôi được phân công làm việc ở văn phòng tiếp dân của chính phủ tỉnh. Thời buổi đó, chẳng hiểu sao lại có nhiều đơn thư khiếu kiện và người đến khiếu kiện đến thế. Những ngày tiếp dân, tôi không biết đã nghe bao nhiêu câu chuyện lịch sử để lại kỳ lạ cổ quái ở khắp nơi trong tỉnh. Có thể nói, lâu dần, nghe nhiều thành tê liệt. Thế nhưng nghe câu chuyện của bà ấy xong, tôi vẫn cảm thấy chấn động.

Tôi ngẩn người nhìn bộ quần áo cũ gần như giặt đến bạc phếch trên người bà ấy, cố gắng hết sức để hiểu xem mọi chuyện bà ấy kể đã xảy ra như thế nào.

Năm thành phố lớn giải phóng, Quý Tiểu San mới mười chín tuổi. Thế nhưng ngay trước thềm giải phóng bà ấy đã gia nhập Đoàn thanh niên, và đang tích cực phấn đấu để gia nhập Đảng Cộng sản. Để thử thách bà ấy, hơn nữa là để bồi dưỡng bà ấy, tổ chức đảng đã lợi dụng mối quan hệ xã hội phức tạp từ gia đình giàu có ở thành phố lớn của bà ấy, phái bà ấy thâm nhập vào bộ tư lệnh an ninh làm công tác phản chiến.

Bà ấy rất có năng lực, khi ngày giải phóng đến gần, theo sự triển khai của tổ chức đảng, từng bước từng bước làm việc một cách có bài bản, vậy mà lại thực sự phản chiến thành công toàn bộ một đoàn an ninh ở vùng ngoại ô thành phố lớn quy hàng phe chính nghĩa.

Đoàn an ninh thuận lợi bước vào giai đoạn chỉnh biên. Tổ chức đảng vô cùng hài lòng với công tác của bà ấy, bày tỏ sẽ nhanh chóng phê chuẩn yêu cầu gia nhập Đảng của bà ấy. Đúng lúc này thì xảy ra chuyện đoàn trưởng đoàn an ninh cầu hôn bà ấy. Đoàn trưởng đoàn an ninh đang trong giai đoạn chỉnh biên đã được cải nhiệm thành phó đoàn trưởng quân giải phóng. Cán bộ cấp đoàn cầu hôn bà ấy, vốn là chuyện đại hỷ, thế nhưng căn cứ vào thân phận đặc biệt của đoàn trưởng đoàn an ninh, Quý Tiểu San vẫn vô cùng thận trọng thỉnh thị tổ chức, và đã được phê chuẩn.

Mọi thứ dường như đang hướng theo chiều hướng tốt đẹp, tương lai đang mỉm cười đầy mê hoặc với Quý Tiểu San. Nào ngờ cưới nhau vào dịp Tết, qua năm mới vừa chớm bước vào mùa xuân, mật của Quý Tiểu San còn chưa hưởng xong, phong vân biến đổi đột ngột, khắp nơi trong tỉnh phỉ hoành hành, tiếng tăm ngày càng căng thẳng, vị đoàn trưởng đoàn an ninh vất vả lắm mới “khởi nghĩa” thành công ấy lại lật lọng, quay đầu “làm phản”, léo kéo toàn bộ đội ngũ gốc gác của đoàn an ninh kéo ra ngoài, lại còn làm cả tư lệnh “quân cứu quốc phản cộng”.

Quý Tiểu San đau đớn tột cùng, khổ sở nài nỉ chồng mình nhưng vô ích, đành phải kiên quyết dứt áo rời khỏi đoàn trưởng đoàn an ninh, quay về báo cáo với tổ chức, tổ chức lập tức giam giữ thẩm vấn bà ấy. Vài tháng sau, đoàn trưởng đoàn an ninh rốt cuộc cũng bị bộ đội tiễu phỉ tiêu diệt sống sờ sờ trong chiến dịch “trấn áp phỉ mác ác ôn”. Vì hắn ngoan cố chống cự đến cùng, không chịu đầu hàng, lúc chết người đầy những lỗ đạn. Thế là, Quý Tiểu San nghiễm nhiên trở thành người nhà phỉ chính hiệu. Vì bà ấy không đi theo đoàn trưởng đoàn an ninh lên núi làm thổ phỉ nên bị giam giữ mấy tháng là được thả ra. Thế nhưng, cái mác “người nhà phỉ” từ đó khắc sâu suốt một đời lên người bà ấy. Chẳng có đơn vị nào chịu nhận bà ấy, càng chẳng có ai nói giúp bà ấy dù chỉ một câu công đạo. Nhan sắc bà ấy tuy mặn mà, thế nhưng chẳng người đàn ông nào dám cưới một người phụ nữ từng làm vợ đại thổ phỉ làm vợ cả. Vận rủi bám riết lấy bà ấy, khổ nạn đồng hành cùng bà ấy. Thành phố lớn lan truyền khắp nơi những lời đồn thổi, tin vịt và giai thoại về bà ấy, nói rằng bà ấy biết dùng súng hai tay, bắn trái bắn phải trăm phát trăm trúng, nói bà ấy lợi hại thế nào, ghê gớm ra sao, nói gia tộc bà ấy từng giàu có thế nào, giờ đây lụi tàn ra sao. Tóm lại, từ đó bà ấy cứ lủi thủi một mình, sống những năm tháng không bao giờ ngóc đầu lên nổi. Kéo dài đến tận thập niên tám mươi, nghe tin rất nhiều vụ án oan sai được minh oan, rất nhiều lịch sử được làm sáng tỏ. Bà ấy dồn hết can đảm, cũng bước chân vào văn phòng tiếp dân.

Khi bà ấy đẫm lệ kể lại ngọn ngành tất cả những chuyện này trong tiếng nấc nghẹn ngào thì đã quá giờ tiếp dân từ lâu. Tôi nhìn đôi mắt đỏ hoe sưng húp còn đang ràn rụa nước mắt của bà ấy, sự đồng cảm sâu sắc dâng ngập trong lòng tôi. Tôi hạ quyết tâm phải dốc hết sức giúp đỡ bà ấy.

Công tác tiếp dân mấy năm nay đã tích lũy cho tôi ít nhiều kinh nghiệm, nếu chỉ đơn thuần chuyển hồ sơ của bà ấy đến các cơ quan liên quan thì vấn đề giải quyết sẽ kéo dài đến tận đời thuở nào, mà một khi tôi đã chuyển hồ sơ đi rồi thì cũng mất đi thế chủ động. Tôi hỏi bà ấy có mang theo hồ sơ không. Bà ấy móc từ trong túi áo ra một tập tài liệu khiếu nại nhàu nát dày cộp.

Tôi điềm tĩnh bảo bà ấy để lại tài liệu, đồng thời nói sẽ kịp thời phản ánh sự việc của bà ấy lên trên. Bà ấy nhìn tôi đầy hy vọng, khoảnh khắc bước ra khỏi phòng tiếp dân, bà ấy cúi đầu chào sâu một cái. Chưa kịp để tôi ngăn cản, bà ấy đã che mặt nức nở bước đi.

Đêm đó tôi mất ngủ, chưa bao giờ tôi cảm nhận sâu sắc đến thế rằng con người chính là vật hy sinh của lịch sử, tôi cảm thán sự tình cờ đóng vai trò thần kỳ thế nào trong số phận con người, tôi run rẩy trước số phận của Quý Tiểu San và cảm thấy xót xa. Tôi đọc kỹ hơn hai mươi trang tài liệu khiếu nại do bà ấy viết. Chữ viết của bà ấy đẹp thanh tú và có khung xương, nếu cả đời này bà ấy không trải qua những công việc lao động chân tay nặng nhọc ở tầng đáy xã hội, rất có thể bà ấy đã đạt được thành tựu nào đó trong lĩnh vực nào rồi. Đối với bản thân bà ấy, ít ra cũng không đến nỗi phải chịu khổ sở thế này.

Tôi báo cáo chi tiết tình hình của Quý Tiểu San với trưởng phòng và phó tổng thư ký chính phủ tỉnh trong bản báo cáo công việc. Họ cũng giống như tôi, xót xa đồng tình với hoàn cảnh của Quý Tiểu San. Thế nhưng bên cạnh sự cảm thán, họ lại nói, hiện giờ bà ấy muốn khiếu nại gì, muốn giải quyết vấn đề gì đây? Thành phần hữu phái thì có thể minh oan, vụ án oan sai thì có thể cải chính, những ai bị tác động trong Đại cách mạng văn hóa ngoài việc được cải chính còn được truy lĩnh tiền lương. Còn cái mác “người nhà phỉ” trên đầu bà ấy chỉ là cách gọi quen thuộc mà thôi. Phân tích kỹ lưỡng ra thì đoàn trưởng đoàn an ninh quả thực là phỉ, bà ấy dẫu kết hôn với hắn chưa lâu thì cũng vẫn là người nhà phỉ. Hơn nữa chẳng có ai từng áp đặt cái mác đó cho bà ấy cả, sau giải phóng bà ấy không có bất kỳ đơn vị nào, tiền bồi thường kinh tế cũng không có căn cứ mà bàn tới. Còn sắp xếp công việc cho bà ấy nữa ư, rõ ràng tuổi tác của bà ấy đã lớn, không phù hợp nữa. Mấy chục năm nay bà ấy mưu sinh dưới tầng đáy xã hội, việc gì bà ấy cũng từng làm qua: trông cửa, bày hàng rong, trực điện thoại, bán bún miến, sửa giày, vá ô, nhặt ve chai, đưa than tổ ong, bán đậu phụ tình yêu, đưa sữa… thế nhưng toàn là làm thuê tạm bợ.

Đúng vậy, lời của trưởng phòng và phó tổng thư ký đều có lý lẽ nhất định. Trong tài liệu khiếu nại của Quý Tiểu San quả thực cũng không viết yêu cầu cụ thể gì. Lúc bà ấy phản ánh tình hình trực tiếp với mặt đối mặt tôi, chẳng phải bà ấy cũng có đưa ra yêu cầu cụ thể nào đâu cơ chứ.

Thứ bà ấy cần nhất là gì?

Dường như là rành rành ra đấy.

Thế nhưng khi triển khai thực hiện thì lại vô cùng khó thao tác.

Tôi muốn làm một việc tốt, nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu.

Trong lúc vắt óc suy nghĩ, một tin tức ở cơ quan chính phủ tỉnh đã khơi nguồn cảm hứng cho tôi.

Tết trồng cây sắp đến, theo kế hoạch ban đầu, các lãnh đạo chủ chốt của Tỉnh ủy, Tỉnh chính phủ đều sẽ đến A Cáp Lĩnh ở ngoại ô thành phố tham gia hoạt động trồng cây, thế nhưng hôm đó đột ngột chen ngang một hoạt động ngoại giao quan trọng, Bí thư Phùng của Tỉnh ủy phải đứng ra tiếp đón nên ông không thể đến A Cáp Lĩnh cách đó mấy chục cây số được. Thế nhưng Bí thư Phùng vẫn kiên quyết đòi trồng cây, văn phòng bèn sắp xếp cho ông trồng ở khu vực ven hồ thuộc bộ phận giao tế Tỉnh ủy, ở đó vừa hay có một hàng đất trống chờ trồng cây, hố đất đã được đào sẵn, giống cây cũng đã được vận chuyển đến, việc lấy nước vô cùng thuận tiện, trong vòng một tiếng đồng hồ, Bí thư Phùng cùng những người tùy tùng đều có thể hoàn thành nhiệm vụ trồng cây, mà Bí thư Phùng lại không lỡ việc tiếp đón ngoại giao. Bí thư Phùng nghe xong vô cùng vui vẻ, còn đặc biệt dặn dò, trồng cây chính là trồng cây, tuyệt đối không cho phép nhân danh trồng cây lãnh đạo mà làm rùm beng hô hào lớn chuyện, phong tỏa công viên phong tỏa đường xá, người dân vẫn đi dạo vui chơi nghỉ ngơi ven hồ như bình thường.

Tôi biết Bí thư Phùng có xuất thân là đảng viên hoạt động ngầm, hơn nữa trước giải phóng còn là người phụ trách đảng hoạt động ngầm ở thành phố lớn, đối với chuyện của Quý Tiểu San, ít nhiều gì cũng từng nghe ngóng qua đôi chút, ba mươi năm trôi qua, đối với một số chuyện trong quá khứ, bây giờ ắt hẳn phải có cái nhìn khách quan và công tâm hơn chứ. Quan trọng hơn là, trong những năm tháng sau giải phóng, Bí thư Phùng cũng từng hai lần bị chỉnh đốn, sống ở cơ sở nhiều năm, đối với nỗi khổ của người dân và những vụ án oan sai, ông có sự thấu hiểu sâu sắc.

Tóm lại, dựa vào kinh nghiệm làm công tác tiếp dân trong mấy năm gần đây, tôi bảo Quý Tiểu San hôm đó hãy đến khu vực ven hồ, giả làm một công nhân vệ sinh, nhìn thấy người trồng cây đến thì đưa bức thư cho người lớn tuổi nhất trong số đó, người đó chính là Bí thư Phùng. Để thuận tiện cho Bí thư Phùng phê duyệt, tôi bảo Quý Tiểu San cô đọng đơn khiếu nại của mình ngắn gọn nhất có thể thành hai trang giấy.

Mọi chuyện đều diễn ra đúng như dự thiết của tôi, nhờ công tác chuẩn bị chu đáo, hoạt động trồng cây ngày hôm đó diễn ra vô cùng suôn sẻ, chưa đến ba khắc, một hàng giống cây đã được trồng xuống ven hồ, Bí thư Phùng có chút mệt mỏi, hứng khởi ngồi phịch xuống chiếc ghế đá hình trụ tròn ven hồ, đề nghị mọi người tùy tùng cùng nghỉ ngơi một lát. Ông vừa chỉ tay vào cảnh sắc hồ nước vừa dào dạt cảm xúc kể cho mọi người nghe, hồi làm công tác ngầm trước giải phóng, đã đến khu vực ven hồ liên lạc đường dây đơn thế nào, lúc tiếp ứng bí mật ra sao… Đúng vào lúc này, Quý Tiểu San trong bộ dạng công nhân vệ sinh bước tới, trao bức thư khiếu nại đó. Thật ra bà ấy chẳng cần cố ý trang điểm, cái bộ dạng của bà ấy chính là hình ảnh chuẩn mực của một công nhân vệ sinh.

Đợi đến khi những người tùy tùng bên cạnh sực tỉnh, muốn ngăn cản thì đã không kịp nữa rồi.

Không ngờ Bí thư Phùng lập tức bóc thư ra xem ngay tại chỗ, khi biết người công nhân vệ sinh trước mắt này chính là Quý Tiểu San, ông sững sờ: “Cô… cô chính là Quý Tiểu San?”

“Vâng, thưa Bí thư Phùng.” Quý Tiểu San rụt rè đáp.

“Cô còn nhớ tôi không?”

“Sao lại không nhớ chứ, ngài là bí thư ban công tác ngầm tỉnh ủy mà.” Quý Tiểu San đăm đăm nhìn lão thủ trưởng, nín thở bóp cò.

Bí thư Phùng ngồi trên chiếc ghế đá hình tròn, đọc xong đơn khiếu nại của Quý Tiểu San ngay tại chỗ. Hai trang giấy run rẩy trong tay ông, đôi mắt ông nheo lại, hai hàng lông mày rậm rạp nhíu chặt, khóe miệng mấp máy nói: “Chuyện của cô, tôi có nghe qua rồi, cô, cô hãy kiên nhẫn đợi thêm chút nữa, bao nhiêu năm như thế còn đợi được, đợi thêm mấy ngày nữa, chắc cô không thấy dài chứ?”

“Tôi đợi ạ. Thưa Bí thư Phùng.” Quý Tiểu San gật đầu đáp, bà ấy khóc, nước mắt tuôn rơi dọc theo gò má chằng chịt nếp nhăn của bà ấy, thế nhưng bà ấy lại không khóc thành tiếng.

Tôi đang thầm nghĩ, bao nhiêu năm nay, bà ấy đã tuôn rơi bao nhiêu giọt nước mắt không thành tiếng chứ.

Bí thư Phùng là người nói là làm, thực tế là ngay trong đêm đó, ông đã đưa ra bút phê: Chúng ta nên tôn trọng lịch sử, trong phạm vi khả năng cho phép, thực hiện chính sách cho đồng chí Quý Tiểu San, để một đời chịu đựng đủ điều cay đắng như bà ấy có được một tuổi già an yên.

Trong công tác tiếp dân nhiều năm của tôi, đây là bút phê giàu tình cảm nhất và cụ thể nhất của các đồng chí lãnh đạo.

Phó tổng thư ký và trưởng phòng cầm bút phê của Bí thư Phùng tìm tôi nói chuyện, yêu cầu tôi quan tâm cụ thể đến tiến độ của sự việc này. Tôi đâu chỉ quan tâm không thôi chứ, cầm bút phê này trong tay, tôi dứt khoát lấy danh nghĩa văn phòng tiếp dân chính phủ tỉnh để đốc thúc sự việc này. Những nỗi phiền muộn và thủ tục rườm rà trong khoảng thời gian đó, tôi chẳng thể nhớ nổi nữa, đại loại là ba tháng sau, Quý Tiểu San đã được điều về thư viện quận. Năm sau lúc đại hội đại biểu nhân dân, hội nghị hiệp thương chính trị mở phiên họp định kỳ, bà ấy được bầu bổ sung làm ủy viên chính hiệp quận. Tháng thứ hai sau khi vào thư viện làm việc, bà ấy xách lỉnh kỉnh túi lớn túi nhỏ quà cáp đến nhà tôi để bày tỏ lòng biết ơn. Tôi kiên quyết không nhận, trong lúc đùn đẩy, tôi thậm chí còn nói: “Đây vốn dĩ là một việc làm công đức viên mãn, nghĩ đến thôi tôi cũng thấy tự hào rồi. Để em xách quà đến thế này thì thành ra phàm tục mất!”

Nghe tôi nói vậy, bà ấy ngẩn người trong chốc lát, tiếp đó liên tục xin lỗi tôi, rồi mang quà về.

Từ khi tôi chuyển vào tòa soạn họa báo, rời khỏi công tác tiếp dân, tôi không còn liên lạc với Quý Tiểu San nữa. Nào ngờ, Nhiếp Hồng hóa ra lại là con gái của Quý Tiểu San! Mà tôi lại cùng cô ấy… Nói như vậy, cô ấy đến đây là để trả ơn thay mẹ sao? Nói như vậy, ánh mắt thường ngày cô ấy nhìn tôi, sự thiện cảm của cô ấy dành cho tôi không phải là không có căn cứ, tất cả mọi chuyện, cô ấy đều có chủ đích cả.

Phải rồi, năm xưa tôi không chút do dự mà từ chối lễ vật của Quý Tiểu San, thế mà bây giờ, tôi lại vô tình chấp nhận sự đền đáp của Nhiếp Hồng. Một sự đền đáp thật to lớn biết bao!

Trong thâm tâm tôi dâng trào một nỗi khao khát mãnh liệt muốn bày tỏ tình yêu, tôi cảm thấy mình mang một trách nhiệm, một trách nhiệm không thể thoái thác. Suốt cả đêm đó, tôi ngủ chập chờn, lúc thì bóng hình trẻ trung xinh đẹp của Nhiếp Hồng thoáng hiện trước mắt, lúc lại là vận mệnh kỳ lạ của Quý Tiểu San, cùng gương mặt bị mây sầu bao phủ của bà ấy.

Tôi dậy từ rất sớm để đến tòa soạn báo ảnh làm việc. Tôi nôn nóng muốn gặp Nhiếp Hồng, dù biết rõ cô ấy sẽ không đến sớm như vậy, tôi vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Dù biết ngay cả khi cô ấy đến, chúng tôi cũng chưa chắc có cơ hội nói chuyện riêng với nhau, tôi vẫn là người đầu tiên đến tòa soạn. Ôi, tôi khao khát được gặp cô ấy biết bao.

Khi tiếng nói của cô ấy vang lên ngoài hành lang, tim tôi bỗng đập thình thịch. Năm xưa khi yêu Huệ Hương, tôi chưa từng có cảm giác này, hôm nay tôi bị làm sao thế này?

Đúng là phúc tinh cao chiếu, các biên tập viên và phóng viên cùng văn phòng với Nhiếp Hồng hôm nay đều có nhiệm vụ đi phỏng vấn, điểm danh xong là họ lần lượt rời đi hết. Nhiếp Hồng ở lại một mình trong văn phòng! Tôi tiện tay vơ lấy một bản thảo, không chút do dự bước vào phòng cô ấy.

Khi cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi, sắc mặt hơi ửng hồng, ánh mắt có chút đờ đẫn bất an, cô ấy mỉm cười với tôi, nụ cười cũng có chút không tự nhiên.

Tôi ngồi đối diện cô ấy, trải bản thảo lên mặt bàn, lấy tay vuốt tới vuốt lui, rồi nói với cô ấy một cách lắp bắp, không đầu không cuối. Tôi nói tôi vô cùng cảm ơn cô ấy, nói tôi yêu cô ấy từ tận đáy lòng, chỉ vì cô ấy quá xinh đẹp nên tôi chưa từng nghĩ tới việc tỏ tình. Sau khi mọi chuyện tối qua xảy ra, tôi đã suy nghĩ rất kỹ, tôi cảm thấy sâu sắc rằng mình phải chịu trách nhiệm với cô ấy.

Cô ấy vẫn im lặng, chỉ dùng đôi mắt to ấm áp kia, mang chút ngạc nhiên nhìn tôi, lắng nghe từng lời, từng chữ tôi nói. Mãi đến khi tôi nhắc đến trách nhiệm, cô ấy mới khẽ hỏi: "Trách nhiệm?"

"Đúng vậy," tôi khó khăn nuốt nước bọt, hạ thấp giọng nói, "Em thật đáng yêu, thật thuần khiết, thật thiêng liêng. Anh không thể để cuộc đời em phải chịu đau khổ..."

"Đau khổ?" Cô ấy lại hỏi một câu.

"Đúng vậy, em thử nghĩ xem," tôi cố gắng hết sức để diễn đạt rõ ý mình, "Cuộc đời mẹ em, chỉ vì cuộc hôn nhân năm xưa mà khổ sở suốt mấy chục năm trời. Giờ đây em cũng đã đến tuổi kết hôn, anh tuyệt đối sẽ không để em phải hối hận, tuyệt đối sẽ không để em..."

Tôi nhìn nụ cười rạng rỡ trên gương mặt trắng ngần của cô ấy, nhìn bộ đồ xuân bó sát chất liệu cao cấp, ngửi mùi nước hoa thanh tao lan tỏa khắp căn phòng trên người cô ấy, mọi lời muốn nói bỗng nghẹn lại nơi cổ họng, không thốt ra được câu nào. Dáng vẻ này của cô ấy, liệu có giống mẹ cô ấy năm xưa không? Tôi chợt cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, những lời đã suy nghĩ cả đêm bỗng chốc bay sạch. Tôi vắn tắt kết luận: "Những gì anh nói đều là thật, anh sẽ ly hôn, anh sẽ cưới em."

Cô ấy lại cười, cười phá lên: "Anh thật kỳ lạ, cũng thật tốt, đúng như mẹ nói, em hoàn toàn hiểu ý anh."

"Hiểu là tốt rồi, hiểu là tốt rồi." Tôi gật đầu liên tục.

"Anh không thấy ở trong văn phòng mà bàn chuyện này có chút không phù hợp sao?" Nói đoạn, cô ấy ngoảnh mặt nhìn về phía cửa.

"Quả thật..." Tôi gật đầu, tôi cũng sợ đồng nghiệp nghe thấy chúng tôi bàn chuyện này, không kìm được cứ liếc mắt về phía cửa, bị cô ấy vạch trần như vậy, tôi lại có chút không cam tâm: "Anh đã suy nghĩ suốt cả đêm..."

Cô ấy gật đầu, thấu hiểu nói: "Anh xem thế này có được không, bảy giờ tối nay, chúng ta gặp nhau ở quán cà phê trong Cung Văn hóa Công nhân."

"Tốt quá!" Tôi hào hứng đứng dậy, "Hẹn gặp tối nay."

Nói rồi, tôi quay người bước ra ngoài.

"Này, bản thảo, bản thảo của anh kìa." Cô ấy lại vẫy tay nhắc nhở tôi.

Tôi quay lại cầm bản thảo, nhìn cô ấy thêm lần nữa, cô ấy thân thiết cười với tôi, tôi có thể cảm nhận được ánh mắt cô ấy dõi theo tôi khi tôi bước ra khỏi văn phòng.

Quán cà phê ở Cung Văn hóa Công nhân vốn được cải tạo từ phòng trà, tuy cái tên đã đổi nhưng môi trường chẳng hề tao nhã, nói nó là quán cà phê thì thà bảo nó vẫn là phòng trà còn hơn. Giống như việc trung tâm thành phố tỉnh vừa mới khó khăn lắm mới mở được một nhà hàng món Tây, nhưng chưa đầy nửa năm, nhà hàng đó đã phục vụ toàn món Trung Quốc vậy. Bảy giờ tối, tôi vừa bước vào quán cà phê đã thấy người đông nghìn nghịt, âm thanh ồn ào náo nhiệt, khắp nơi đều là tiếng cười nói, hoàn toàn không còn một bàn trống. Tôi thầm nghĩ, đây đâu phải nơi tâm tình yêu đương, những lời tôi suy nghĩ cả ngày trời biết nói với Nhiếp Hồng ở nơi này thế nào đây. Đang lưỡng lự, tai tôi như nghe thấy tiếng ai đó gọi mình, tôi lần theo âm thanh nhìn quanh, thấy Nhiếp Hồng đang vẫy tay với tôi ở góc quán cà phê sát ban công. Tôi len qua đám đông, tiến về phía cô ấy.

Đây là một chiếc bàn vuông bốn chỗ ngồi, khi tôi ngồi xuống, trên bàn đã pha sẵn hai ly cà phê. Tôi nói: "Em đến sớm nhỉ."

"Phải đó, nơi này không đến sớm thì không có chỗ ngồi đâu." Nhiếp Hồng tỏ vẻ khá đắc ý, "Em ăn cơm xong là đến liền."

Vậy ra cô ấy cũng thật lòng thật dạ. Chỉ là, không có âm nhạc, không ánh nến, cũng chẳng có chút tình điệu hay nhạc khiêu vũ nào đáng có của một quán cà phê, hoàn toàn không thích hợp để tâm tình yêu đương. Tôi đang định nói hay là chúng ta tìm nơi khác, ngờ đâu Nhiếp Hồng đã lên tiếng trước: "Bây giờ anh nói đi, ở đây thì anh nói gì cũng chẳng ai quan tâm đâu."

Xem ra cô ấy là khách quen ở đây.

Tôi nâng ly cà phê lên, nhấp một ngụm, vị đắng khá đậm. Đúng vậy, có thể nói cả ngày hôm nay tôi đều đang ấp ủ màn tỏ tình vào giây phút này, tôi muốn nói rằng mình đã hạ quyết tâm ly hôn, chỉ chờ Huệ Hương lần này trở về, tôi sẽ thẳng thắn ngả bài với cô ấy, dự đoán là sẽ không gặp rắc rối gì lớn, vì Huệ Hương cũng là một người phụ nữ biết tự trọng. Tôi còn muốn nói tôi yêu cô ấy, tôi sẽ đối xử tốt với cô ấy cả đời, cuộc hôn nhân của chúng tôi sẽ rất hạnh phúc. Tất nhiên căn nhà tân hôn sẽ được trang hoàng lộng lẫy như cung điện, cho đến khi cô ấy hài lòng mới thôi. Tôi còn muốn nói... Ban ngày tôi suy nghĩ nhiều như vậy, nhưng một khi đã ngồi trước mặt cô ấy, tôi lại chẳng thốt nên lời.

Nhiếp Hồng đặt chiếc muỗng thép nhỏ lên đĩa nghe kêu cái "cạch", mỉm cười nói với tôi: "Sao thế, câm rồi à? Không phải anh có chuyện muốn nói sao?"

"Đúng vậy," tôi ngẩng đầu nhìn cô ấy một cái, hạ quyết tâm nói, "Nhiếp Hồng, em chắc nhìn ra được, anh không phải hạng người xem chuyện tình cảm là trò chơi. Anh muốn chịu trách nhiệm với em, anh muốn cưới em..."

Cô ấy bất ngờ cười vui vẻ ngắt lời tôi: "Anh không hỏi xem em có đồng ý hay không à?"

"Em... không đồng ý?"

"Vâng, em sẽ không đồng ý." Cô ấy nói một cách ngắn gọn và rõ ràng.

"Vậy thì, tối qua, em là đang đóng kịch..."

"Ồ không, đó là thật. Chân tâm, chân tình."

"Anh..." Tôi nghẹn lời, thật sự không hiểu chuyện này là thế nào nữa.

Nhiếp Hồng cười, nói một cách rành mạch: "Anh đừng nhìn em trừng trừng như vậy, cứ như thể em là quái vật ấy. Em phải nói trước với anh, em có bạn trai, hơn nữa không chỉ có một người. Hiện tại em đang trong quá trình lựa chọn giữa họ, có lẽ lát nữa thôi là anh có thể thấy một trong số họ đấy."

Toàn thân tôi bỗng chốc trở nên bồn chồn, nhìn cô ấy như thể nhìn một người lạ.

Cô ấy vẫn cười: "Còn đối với anh, em cũng luôn có một cảm tình khó nói thành lời. Khi em nói với mẹ rằng em và anh làm cùng một tòa soạn báo ảnh, mẹ cứ bảo em mời anh đến nhà chơi, mẹ luôn nhắc về ân tình của anh đối với mẹ và gia đình chúng em, lúc nào cũng bảo muốn đền đáp anh. Ngay lúc em muốn nói tất cả chuyện này với anh, thì em nghe tin về tình trạng hôn nhân của anh. Hơn nữa, xin phép cho em nói thẳng, ở tòa soạn báo ảnh, cuộc sống của anh quả thật rất uất ức. Anh thử nghĩ xem có phải vậy không?"

Tôi ngẩn người nhìn cô ấy: "Thế nên em mới nảy sinh lòng thương hại, em chỉ vì thương hại anh... mới..."

"Cũng là để an ủi anh, càng là để kích lệ anh, em mới làm như vậy." Nhiếp Hồng bất chợt cao giọng, như thể để khẳng định: "Nhưng đây tuyệt đối không phải là điều anh nói là đóng kịch, trong đó chứa đựng tình cảm của em, một tia tình cảm rất phức tạp, em tự nguyện làm như vậy, anh đừng cảm thấy tội lỗi về điều đó. Em chỉ hy vọng anh không phải sống gò bó như vậy, em chỉ muốn anh cảm nhận được niềm vui của cuộc sống, cảm nhận sự rực rỡ muôn màu của cuộc đời. Chỉ vậy thôi, sao, anh vẫn không hiểu à?"

Ánh mắt tôi trân trân nhìn cô ấy chắc hẳn trông ngốc nghếch lắm!

"Đừng như vậy," cô ấy tao nhã nâng ly cà phê lên, nhấp một ngụm, rồi vươn tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, không giấu vẻ lo lắng nói: "Anh nói gì đi chứ, sao lại lầm lì thế?"

Tôi buông thõng hai tay, cười khổ một tiếng: "Vậy thì, mọi chuyện tối qua, thực sự chỉ là một giấc mộng xuân thôi sao?"

"Anh lại thế rồi," cô ấy hờn dỗi bĩu môi, "Đều là thật cả mà. Nhưng đã qua rồi thì thôi. Đừng để nó vương vấn trong lòng. Phải biết rằng, thế hệ chúng em nhìn nhận sự việc khác với các anh."

Ánh mắt cô ấy liếc sang bên cạnh, tức thì gương mặt tràn đầy nụ cười, khẽ nói: "Mẹ đến kìa."

Tôi kinh ngạc quay mặt lại. Chỉ thấy Quý Tiểu San đang nhiệt tình giơ tay đi về phía chúng tôi.

"Ôi chao, đồng chí Khương Thiên Nghĩa, chào anh, chào anh! Lại đây, làm quen chút nào——"

Quý Tiểu San kéo tôi quay người lại, chỉ vào một ông lão nho nhã lịch thiệp bên cạnh mình, định giới thiệu thì Nhiếp Hồng xen vào: "Đây là bố dượng con."

Tôi bắt tay ông lão, không nhịn được lại quay người nhìn Quý Tiểu San, bà ấy đã bạc trắng mái đầu, nhưng vẫn hồng hào rạng rỡ, thần thái bay bổng, đặc biệt là đôi mắt ấy, trẻ trung đến mức không tương xứng với tuổi tác của bà.

Một chàng trai trẻ anh tuấn tiêu sái lặng lẽ xuất hiện bên cạnh bàn chúng tôi, trên mặt treo một nụ cười như đang giễu cợt, Nhiếp Hồng bất ngờ bĩu môi về phía anh ta: "Tự giới thiệu đi chứ, Trần Thạch, đứng ngây ngốc ra đó làm gì?"

Chàng trai khép hai chân lại, giơ tay về phía tôi: "Trần Thạch, đã bị cô ấy nói trước rồi. Rất vui được quen biết anh."

Hai vị cao niên và Nhiếp Hồng đều cười, tôi cũng miễn cưỡng nở nụ cười, bắt tay anh ta, nhưng trong lòng vẫn thấy gượng gạo. Quý Tiểu San cười sảng khoái: "Gia đình chúng tôi thường hay dành cuối tuần ở đây. Ngồi đi."

Hèn chi đây lại là bàn bốn người, tim tôi như bị ai đâm một nhát. Tranh thủ cơ hội này, tôi xua tay nói: "Mọi người cứ ngồi đi, tôi còn chút việc gấp, xin cáo từ trước. Có thể gặp cả gia đình mọi người, tôi thực sự rất vui."

Cho dù Quý Tiểu San và Nhiếp Hồng có giữ lại thế nào, cuối cùng tôi vẫn rút lui được. Lúc bước ra khỏi quán cà phê, tôi tự thấy thần thái mình vẫn rất bình tĩnh. Nhưng vừa bước ra phố, gió xuân thổi vào mặt, tôi bỗng chẳng tìm thấy cảm giác gì nữa, trong đầu trống rỗng, mù mịt mờ mịt.

Chẳng lẽ đây chính là tình yêu cuối thế kỷ?