Nơi tôi cắm đội lạc hộ gọi là Vũ Sơn Truân, dựa sát vào ngọn Vụ Lam Sơn nổi tiếng. Dưới chân núi có một con suối nhỏ uốn lượn quanh co, tên gọi có chút kỳ lạ, gọi là Triền Khê.

Đều có liên quan đến nước, đều mang theo một chút văn khí.

Một thời gian dài, tôi không thể hiểu nổi, nơi này nghèo, lại chẳng có bao nhiêu văn hóa, tại sao đặt tên địa danh lại có trình độ đến thế.

Mùa xuân năm thứ ba cắm đội lạc hộ, cũng chính là năm 1971, chuyện tốt giáng xuống đầu tôi. Dựa vào biểu hiện của tôi, đại đội quyết định cho tôi đi dạy ở tiểu học canh độc, Ngô Nhân Minh, chủ nhiệm cách ủy hội đại đội kiêm chi thư, người đã đàm thoại với tôi nói, trường tiểu học canh độc ở Vũ Sơn Truân, năm nào cũng tốt nghiệp một đám học sinh, nhưng liên tục nhiều năm rồi, chưa thấy đứa trẻ nào thi đỗ trung học. Toàn công xã có mười mấy đại đội, đại đội nào cũng lập một trường tiểu học canh độc, nhưng nông trung thì chỉ có một. Đều là con em bần hạ trung nông, ai cũng có quyền lợi được nhận giáo dục, chiêu ai cho tốt đây? Chỉ có một cách, đó là thi cử. Cứ thi cử là bọn trẻ Vũ Sơn Truân tất nhiên "danh lạc tôn sơn", một đứa cũng không đỗ.

Không còn cách nào khác, thành tích bọn trẻ kém quá mà!

Tôi biết, ông ấy vừa kiêm nhiệm hiệu trưởng tiểu học canh độc vừa trịnh trọng thông báo với tôi như vậy, cho thấy sự tín nhiệm của chi bộ đảng đại đội và bần hạ trung nông dành cho tôi, hy vọng sau khi tôi dạy học, đừng tiếp tục để đầu trọc nữa, ít nhiều cũng phải có vài học sinh tốt nghiệp có thể tiến vào nông trung.

Dùng lời ông ấy mà nói, cho dù chỉ chen vào được vài đứa thôi cũng là tốt rồi.

Trong thâm tâm, tôi càng thêm khó hiểu, tại sao một nơi nhiều năm không xuất hiện nổi một học sinh trung học, nhưng địa danh xung quanh lại đặt rất văn vẻ, vô cùng hình tượng?

Mãi cho đến sau này gặp được một chuyện, hiểu sơ qua lịch sử của vùng đất này, tôi mới giải khai được nghi vấn chôn giấu trong lòng, trút bỏ được sự hoang mang bấy lâu.

Thế nhưng vạn lần không ngờ tới, chính sự kiện này, phát triển đến sau này lại trở thành một câu đố.

Hơn ba mươi năm rồi, tôi từ thanh niên bước vào trung niên, rồi từ trung niên bước vào lão niên, tóc đều đã hoa râm. Nghĩ mà xem, một câu chuyện kéo dài cả đời người mà vẫn không tìm ra lời giải, tôi cuối cùng quyết định phải viết nó ra.

Để xem thế nhân có thể vạch trần câu đố này không?

Chuyện xảy ra vào ngày đi chợ, tôi lên phố mua phấn viết, vở tập làm văn, thước tam giác lớn dùng để dạy học, compa, tiện thể mua cho mình ít rau xanh, đậu phụ, gà tơ gì đó, tối về cải thiện bữa ăn. Nào ngờ vừa đi tới cửa chợ, liền gặp phải một cuộc tranh chấp.

Một đám người đông đúc chen chúc tại cửa chợ ồn ào xem náo nhiệt. Ở giữa đám đông, truyền ra tiếng khóc thét chói tai của một cô gái: "Tôi không hiểu, tôi thực sự không hiểu, các người đừng đối xử với tôi như vậy, đừng, đừng mà..."

Nhìn từ xa thấy một đám người vây lại, tôi tưởng nhất định là chuyện tranh chấp mua bán thường gặp ở chợ, nên định đi vòng qua đám đông, trực tiếp đi làm việc của mình. Thế nhưng tiếng khóc thét của cô gái khiến chân tôi khựng lại. Giọng nói này chẳng phải là của học sinh tôi - Ngô Linh Đệ sao? Nghe quen thuộc quá.

Tôi đi về phía đám đông, cố sức chen vào trong.

"Cô không hiểu? Không hiểu cũng không sao, đến trước mặt đa cô là hiểu ngay thôi. Đi, theo chúng tôi đi, đi đủ rồi chúng tôi đưa cô về Vũ Sơn Truân. Đi nào," vừa nói vừa kéo cô ấy đi.

Vất vả lắm mới chen vào được lớp trong cùng, chỉ thấy một gã thanh niên lực lưỡng đang man rợ túm lấy Ngô Linh Đệ lôi về phía con đường nhỏ bên cạnh đường cái.

Ngô Linh Đệ đang cố sức giãy giụa, cô dùng bao nhiêu sức cũng không hất văng được tay gã đàn ông, thế là đành ngồi xuống đất, muốn mượn trọng lượng cơ thể không cho đám hán tử man rợ này lôi đi.

"Cô đừng hòng giở trò vô lại, mau đi với ta!" Gã hán tử trẻ tuổi đổi tư thế, vừa nhếch miệng cười vừa lôi Ngô Linh Đệ ra ngoài đám đông, vừa nháy mắt ra hiệu với mấy gã hán tử bên cạnh. Trong đó có một gã hán tử thô kệch để chòm râu dê, hung hăng đẩy Ngô Linh Đệ ra ngoài.

Ngô Linh Đệ tuy đã là một cô gái lớn, nhưng người thì gầy gò, ốm yếu. Đừng thấy cô ấy là cô gái nông gia, bình thường ở trường luôn dịu dàng, làm gì cũng theo sau Ngô Nhân Bình bạo dạn. Lúc này, sao chịu nổi sự đẩy đưa lôi kéo của hai gã hán tử to con, cô đáng thương khóc thét lên: "Tôi không đi, đi đâu cũng không đi! Mọi người cứu tôi với..."

Đám đông vây quanh im lặng một hồi, mọi người chỉ trầm mặt xem náo nhiệt, không ai dám đứng ra ngăn cản. Tôi nhìn quanh một lượt, đám người vây xem ai nấy đều mang bộ dạng giận mà không dám nói. Không khí như muốn ngưng trệ.

Đôi mắt kinh hoảng của Ngô Linh Đệ đảo một vòng rồi nhận ra tôi, cô như được cứu, thét lên: "Thầy Hoa, thầy Hoa, thầy mau cứu em với."

Tôi đang định hỏi cho ra lẽ, thì tiếng kêu của Ngô Linh Đệ khiến tôi đứng thẳng dậy chắn ngang đường đi của chúng, tay giơ ra nói: "Buông tay! Các người muốn làm cái gì?"

"Mày bớt lo chuyện bao đồng đi!" Gã hán tử thô kệch có chòm râu dê đẩy mạnh vào vai tôi một cái, quát lớn.

"Chuyện này sao gọi là bao đồng," bị gã đẩy một cái, tôi cũng nổi nóng, lý trực khí tráng nói, "Cô ấy là học sinh của tôi, tôi là thầy giáo của cô ấy. Các người muốn đưa cô ấy đi đâu? Tôi đương nhiên phải quản!"

"Thầy giáo? Thầy giáo cái nỗi gì," gã hán tử trẻ tuổi cầm đầu hất tay Ngô Linh Đệ ra, quay sang nhìn tôi, giọng quái gở không chút coi tôi ra gì mà nói, "Thầy giáo với học sinh chênh nhau không mấy tuổi, mèo khen mèo dài đuôi! Cút sang một bên cho tao."

Tên này nói ngược lại là sự thật, tính kỹ ra, tôi chỉ lớn hơn Ngô Linh Đệ ba tuổi, tôi hai mươi hai, cô ấy mười chín, nhưng cô ấy thực sự là học sinh trong lớp tôi. Ngô Linh Đệ thu mình trốn sau lưng tôi, vừa nức nở vừa nói: "Thầy Hoa, thầy cứu em."

Nhìn bộ dạng khiếp sợ của cô ấy, tôi càng thấy không thể để học sinh của mình chịu thiệt. Tôi liếc nhìn mấy gã hán tử kia, hỏi: "Các người có quen biết cô ấy không?"

"Không quen."

"Không quen mà các người lại muốn lôi người ta đi," tôi ngẩng đầu trừng mắt nhìn mấy gã hán tử, giọng nói cao vút lên, "Các người muốn làm gì, bắt cóc người à?"

"Đúng thế, giữa ban ngày ban mặt, muốn lôi cô gái nhà lành đi, đúng là hành vi của cường đạo." Một người nông dân trung niên phía sau tôi quát lớn.

Lời quát ấy của ông ấy đã kích động bà con làng xóm xung quanh, mọi người người nói một câu, tôi nói một câu, ồn ào cả lên:

"Đội chuyên chính, không đi bắt kẻ xấu, cứ nhắm vào cô gái nhà người ta xinh đẹp mà làm càn, các người là chuyên chính cái kiểu gì đây?"

"Cô bé trẻ như thế này, chẳng lẽ cũng là địa, phú, phản, phôi?"

"Vô pháp vô thiên rồi!"

"Hôm nay, tuyệt đối không thể để chúng bắt người đi."

"Sao có thể để chúng được lợi như vậy, lôi chúng đến đồn công an mà phân xử."

"Giữa thanh thiên bạch nhật, trêu ghẹo con gái nhà người ta, đúng là lưu manh."

---❊ ❖ ❊---

Mọi người càng nói giọng càng to, càng nói càng thấy phẫn nộ, mọi người đồng loạt đứng thành một hàng, trừng mắt nhìn mấy gã hán tử lưu manh, một lúc áp đảo khí thế của chúng. Nhân lúc này, tôi khẽ kéo tay áo Ngô Linh Đệ, ra hiệu cho cô ấy mau trốn ra phía sau đám đông rời đi.

Mấy gã hán tử này thấy đã phạm vào sự phẫn nộ của đám đông, cũng không dám nói gì thêm. Chỉ thì thầm to nhỏ với nhau. Đợi mọi người nói gần hết câu, gã hán tử thô kệch có chòm râu dê mới biện bạch: "Ai da, các người cứ lo chuyện bao đồng, chúng tôi đâu có giở trò lưu manh, chúng tôi là phụng mệnh hành sự, cấp trên đã chỉ đạo rồi, phải đưa cô ấy đi hỏi về tình hình quốc bảo, tìm manh mối phá án. Ai, người đâu rồi?"

"Thôi thôi," gã hán tử cầm đầu vẫy tay tỏ vẻ xuống thang, "Chạy được hòa thượng không chạy được miếu, nói với các người, chuyện này chưa xong đâu."

Vừa nói, gã quay người giận dữ bỏ đi.

Bà con lối xóm đi chợ nhìn bóng lưng chúng lủi thủi rời đi, không khỏi bật cười mỉa mai.

Những người vây xem khác có nghe rõ hay không thì tôi không nói được. Còn bản thân tôi, đối với cái "quốc bảo" mà gã hán tử kia nói, tôi cũng có để tâm một chút.

Tuy nhiên tôi không tin lời gã. Trong sơn thôn nghèo đến cơm còn lo không xong, lấy đâu ra quốc bảo cơ chứ! Trên đường đi chợ về, tôi đã quên béng chuyện này. Đối với tôi, đây chẳng qua là làm một việc "thấy chuyện bất bình, rút đao tương trợ" trên đường đi chợ mà thôi. Nói nghiêm túc, thậm chí chẳng tính là rút đao tương trợ. Ngô Linh Đệ là học sinh của tôi, cô ấy gặp kẻ xấu bắt nạt, tôi là thầy giáo, lý ra phải đứng ra bảo vệ.

Trên đường từ chợ về Vũ Sơn Truân, bà con lối xóm đi cùng đều khen tôi, nói hôm nay Ngô Linh Đệ may nhờ có tôi, lúc mọi người đều giận mà không dám nói thì tôi đã đứng ra. Nếu không, Ngô Linh Đệ cô gái này thật không biết sẽ chịu thiệt thòi lớn đến mức nào. Tin đồn đội chuyên chính trêu ghẹo phụ nữ, gian ô con gái nhà lành, cũng là chuyện thỉnh thoảng nghe thấy.

Cũng có người nói, trốn được mùng một, không trốn được ngày rằm, đắc tội với đội chuyên chính, Ngô Linh Đệ không biết ngày nào đó vẫn còn gặp rắc rối.

Tuy nhiên lời này không nói chuẩn, một thời gian dài sau đó, Ngô Linh Đệ không xảy ra chuyện gì, cô ấy vẫn ngày ngày đeo cặp sách đến trường tiểu học lên lớp. Nguyên trước kia, những học sinh lớn tuổi như cô ấy, đi học luôn kiểu "ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới", từ sau chuyện ngày đi chợ đó, cô ấy hầu như ngày nào cũng đến trường đi học không thiếu buổi nào. Vì thế, tôi đã khen ngợi cô ấy rất nghiêm túc trong lớp mấy lần. Chỉ là, thành tích của cô vẫn rất kém, bài tập nộp lên sai sót đầy rẫy, kiểm tra vẫn không đạt. Tôi sớm đã nhìn ra, bây giờ cô ấy ngày ngày đến trường, thuần túy là để nể mặt tôi. Cô gái mười tám mười chín tuổi, ngồi trong lớp học mắt thao láo nhìn tôi, ánh mắt đã mang theo màu sắc khác giới nồng đậm, hoàn toàn khác với mấy đứa bé gái mười tuổi mới lớn trong lớp. Nói lời thật lòng, khi Ngô Linh Đệ nhìn tôi bằng ánh mắt đầy thiện cảm, tầm mắt của tôi chỉ cần chuyển sang mặt cô ấy, liền chột dạ vội vàng dời đi. May mà trong lớp này chỉ có Ngô Linh Đệ và Ngô Nhân Bình là hai cô gái lớn, nếu không, ánh mắt hoảng hốt của tôi không biết phải nhìn đi đâu, thật không hiểu khóa học này làm sao mà giảng tiếp được.

Chỉ là, ở quanh Vũ Sơn Truân và hai bên bờ Triền Khê, dần dần lan truyền những lời đồn thổi, nói như thật, ở trên sườn núi đang cày cấy, bên ruộng, trước miếu thổ địa nơi phơi thóc, bên bếp lửa nhà nông, mọi người đều bàn tán rằng, cha của Ngô Linh Đệ là Ngô Viễn Hiền, người trông coi cổ bảo đá trên núi Vụ Lam, đang cất giấu bảo kiếm của hoàng đế.

Bảo kiếm này không phải vật thường, mà là trân bảo quý hiếm giá trị liên thành, truyền lại từ những năm đầu khai quốc triều Minh, đã mấy trăm năm rồi. Nghe nói nó có thể "tước thiết như nê", "phất lăng tức đoạn", ý nói là lụa là gấm vóc chỉ cần khẽ phất qua, liền tự động đứt làm đôi. Người ta đồn đại thần hồ kỳ thần, nói bảo kiếm chém sắt như bùn còn hay gặp, bảo kiếm phất lăng tức đoạn này mới là hiếm thấy.

Đội chuyên chính gây khó dễ cho Ngô Linh Đệ ở chợ, không phải là vô lý quậy phá, mà là muốn bắt cô đi giam giữ, dùng con gái để uy hiếp, bắt Ngô Viễn Hiền vốn rất yêu thương con gái phải ngoan ngoãn giao nộp bảo kiếm của hoàng đế.

Tuy nhiên, đồn thì đồn, ở trại Vũ Sơn Truân, chẳng có ai từng nhìn thấy bảo kiếm trong truyền thuyết.

Trước khi phong trào "lên núi xuống nông thôn" diễn ra, tin đồn tiểu đạo về văn hóa đại cách mạng lan truyền xôn xao, trong xã hội lưu truyền rộng rãi những câu chuyện về "Mai Hoa Đảng" và "Đôi giày thêu", nghe vô cùng li kỳ, tôi thì chưa bao giờ tin. Theo tôi thấy, đến tận vùng nông thôn hoang dã hẻo lánh, kiểu tin đồn "bảo kiếm của hoàng đế" này, chẳng qua cũng chỉ là phiên bản của những câu chuyện rác rưởi trong thành phố mà thôi, chưa bao giờ tôi để tâm.

Xuân đi thu lại, lại đến mùa thu hoạch. Lúa chín vàng trên sân, ngô trên sườn núi đã gùi về trại, dưới núi Vụ Lam, hai bên bờ Triền Khê, trên ruộng đồng là một cảnh tượng thu hoạch nhộn nhịp. Đây là thời điểm trước khi trường tiểu học canh độc ở nông thôn nghỉ nông mang, đã là lúc hoàng hôn, bọn trẻ học sinh đều hò reo chạy về trại của mình, tôi nhân lúc trường tiểu học hiếm khi tĩnh lặng, đang toàn tâm toàn ý chấm vở bài tập. Ở cửa văn phòng, bỗng truyền đến một giọng nói nhẹ nhàng:

"Thầy Hoa."

Tôi quay đầu nhìn, Ngô Linh Đệ đang tựa vào khung cửa, một tay xách cặp sách, hai mắt mở to, đầy vẻ thẹn thùng nhìn tôi, một bộ dạng muốn nói lại thôi.

Bên cạnh cô ấy là cô gái cùng tuổi, Ngô Nhân Bình, đang chớp chớp đôi mắt to. Hai người họ, một người tĩnh lặng ít nói, một người bạo dạn thẳng thắn; một người mảnh khảnh gầy gò, một người đầy đặn khỏe mạnh. Thoạt nhìn, một gầy một béo, đặc điểm rất phân minh, tuy nhiên, chỉ cần nhìn kỹ thêm vài lần, sẽ phát hiện ra, cả hai người đều có nét riêng, là kiểu cô gái làm người ta rung động nơi chợ búa. Đặc biệt là Ngô Nhân Bình, lúc đôi mắt to đó nhìn bạn một cách nóng bỏng, thật sự có chút khiến người ta không chịu nổi.

Hai học sinh lớn tuổi chủ động đến văn phòng tìm tôi, đây là chuyện cực kỳ hiếm gặp trong suốt sự nghiệp dạy học của tôi. Tôi vội vàng đứng dậy mời: "Vào đây ngồi đi, có chuyện gì? Vào đây nói đi."

Ngô Linh Đệ bước qua ngưỡng cửa, tiến vào hai bước. Ngô Nhân Bình theo vào phòng, nhưng không đi sâu vào trong, vẫn loanh quanh ở cửa.

Ngô Linh Đệ quay đầu nhìn Ngô Nhân Bình một cái, cúi đầu xuống, trên mặt ửng lên một tầng hồng vân, giọng nói thấp hơn thường ngày nói: "Thầy Hoa, qua mùa bận rộn này, em không đến đi học nữa đâu."

"Tại sao?"

Ngô Linh Đệ không nói gì, đầu cúi thấp hơn, sắc mặt ửng hồng, thân hình mảnh khảnh khó xử lắc lư.

"Nó sắp đi lấy chồng rồi!" Ngô Nhân Bình ở cửa giọng rất lớn giải thích thay cho cô ấy, "Ha ha, trăng sáng vằng vặc, đêm nay làm cô dâu..."

"Thật sao?" Tôi cố gắng che giấu sự chấn động trong lòng, bình thản hỏi, "Ngày cưới định vào hôm nào?"

"Hai mươi tám tháng chín," chuyện đã nói ra rồi, Ngô Linh Đệ cũng không còn thấy thẹn thùng nữa, cô mạnh dạn ngẩng đầu, đôi mắt dài hẹp nhìn tôi, "Thầy Hoa, đã nói nhiều lần rồi, đến hôm đó, mời thầy đến uống rượu mừng."

Tôi nhìn cô ấy, trịnh trọng gật đầu. Ở Vũ Sơn Truân, tôi là thầy giáo, mặc dù chỉ là một giáo viên dân chính của trường tiểu học canh độc, nhận công điểm, nhưng trong trại có hỉ sự hay tang sự, nhà nhà đều sẽ mời tôi đến uống rượu. Có khi là tổ tiên học sinh mừng thọ, có khi là bậc trưởng bối của học sinh qua đời, cũng có khi là anh chị của học sinh đi lấy chồng hoặc cưới vợ.

Thế nhưng như Ngô Linh Đệ thế này, học sinh tự mình đi lấy chồng rồi mời tôi, tôi vẫn là lần đầu gặp. Trong trại Vũ Sơn tảo hôn, điều này trong cuộc sống cắm đội lạc hộ của chúng tôi đã trở nên quen mắt không lấy làm lạ. Cô gái lớn mười tám mười chín tuổi xuất giá, càng không phải là chuyện gì hiếm lạ. Chỉ là, lần này Ngô Linh Đệ xuất giá, vẫn khiến tôi cảm thấy khá bất ngờ. Sao tôi trước đó chẳng nghe tin gì cả? Do dự một lát, tôi mới ngập ngừng nói ra miệng: "Chúc mừng em, thầy chúc mừng em."

"Thầy nhất định phải đến nhé, thầy Hoa." Nói xong, Ngô Linh Đệ như một cơn gió, chạy ra khỏi văn phòng.

"Linh Đệ, em..." Cử động này của cô ấy khiến Ngô Nhân Bình hoảng hốt kêu lên, "Sao em không đợi chị?"

Ngô Linh Đệ không quay đầu lại nói: "Chuyện của chị, tự mình nói với thầy Hoa đi." Nói xong liền vặn người chạy xa.

Lúc này tôi mới hiểu, Ngô Nhân Bình không phải đi cùng Ngô Linh Đệ đến, cô ấy cũng có chuyện tìm tôi. Tôi nhìn bóng lưng Ngô Linh Đệ đi xa, ngẩng đầu nhìn Ngô Nhân Bình một cái, cười nói: "Em cũng có chuyện à, nói đi, chuyện gì? Ngồi xuống nói."

"Được ạ." Ngô Nhân Bình không chút thẹn thùng, kéo một chiếc ghế đẩu tôi chỉ, ngồi sát cạnh tôi, rút từ trong túi áo ra một lá thư, "Thầy Hoa, em nhờ thầy viết thư trả lời giúp em."

"Viết thư?" Vóc dáng Ngô Nhân Bình so với Ngô Linh Đệ không khác nhau là mấy, nhưng khung người rõ ràng đẫy đà hơn Ngô Linh Đệ nhiều, đôi má đầy đặn, bờ vai tròn trịa, cánh tay mũm mĩm, lồng ngực vươn cao, toàn thân toát lên sự khỏe khoắn, tràn đầy nhựa sống của thiếu nữ nông thôn. Cô ấy ngồi xuống cạnh tôi, tôi liền cảm thấy có chút không tự nhiên.

"Vâng ạ. Em chỉ có thể nhờ thầy thôi, thầy Hoa." Trong lúc nói chuyện, Ngô Nhân Bình đưa tay ra, khép cửa văn phòng lại, "Em biết, thầy từng viết loại thư này rồi."

Cô ấy vừa nói nhờ tôi viết thư, tôi liền hiểu, cô ấy muốn tôi viết thư gì. Trong mấy năm cắm đội lạc hộ, thỉnh thoảng có cô gái sắp lấy chồng, hoặc là đi cùng chị dâu, hoặc cùng bạn bè, tìm đến nhà thanh niên tri thức, nhờ tôi viết thư. Nội dung bức thư đó, phần lớn là lời đáp lại yêu cầu cưới hỏi của nhà trai, viết ra cũng không phức tạp. Nhưng cầm bút viết một lá thư như vậy cho học sinh của mình, tôi vẫn chưa từng gặp bao giờ.

"Bảo em học tập cho tốt, học tập cho tốt, em thì cứ không chịu học hành tử tế." Tôi không nhịn được mà ra vẻ thầy giáo, phàn nàn phê bình cô ấy, "Bây giờ hay rồi, tuổi lớn thế này rồi, học đến lớp năm, ngay cả viết một lá thư cũng không biết. Em xem em..."

"Ai da, thầy Hoa, thầy làm em đỏ hết cả mặt rồi." Ngô Nhân Bình nắm lấy tay tôi lắc lư, "Không phải sớm đã nói với thầy rồi sao, đầu óc em là đồ gỗ mục, không biết đọc sách. Hơn nữa, sắp lấy chồng rồi, đọc sách thì có tác dụng gì."

Cô ấy nói vậy, tôi còn biết nói gì nữa.

"Được thôi, đưa thư của nhà trai cho thầy xem đi." Tôi đưa tay nhận lá thư cô ấy đưa, mở lá thư ra, nương theo ánh sáng hắt vào từ cửa sổ, đọc lên.

Thư gửi từ Lãng Ba Trại, trấn Thành Quan của huyện, hiển nhiên cũng là người nhà trai nhờ người khác viết, nét bút có thể nhìn ra là đã luyện viết bút lông, giọng văn mang đậm văn ngôn ý vị. Ý tứ vô cùng giản đơn rõ ràng. Thư viết, từ khi đến Vũ Sơn Truân nhận được tín vật mà Ngô Nhân Bình bày tỏ đồng ý - một đôi lót giày thêu uyên ương, thật sự vô cùng vui sướng. Sau khi bàn bạc với cha mẹ, toàn gia nhà trai hy vọng có thể sớm tổ chức hôn lễ, hiện định vào ngày 28 tháng 9, ngày hoàng đạo cát nhật này đến Vũ Sơn Truân đón dâu. Sở dĩ định trước Tết Xuân là để hỉ thêm hỉ, thực sự trở thành song hỉ lâm môn. Mong Ngô Nhân Bình sau khi nhận thư, xem còn yêu cầu gì, mau chóng gửi lời hồi âm. Để tiện cho nhà trai dựa theo phong tục hôn nhân lưu truyền từ xưa đến nay, cố gắng hết sức chuẩn bị chu đáo, đáp ứng yêu cầu của gia đình nhà gái.

Lúc đọc thư, tôi bất chợt ngửi thấy một mùi hương hoa cúc dại nồng nàn, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Ngô Nhân Bình cũng ghé mặt sát lại, nhìn lá thư trong tay tôi. Sau gáy cô ấy, cài một nhành hoa cúc dại nổi bật, hương hoa đó hòa quyện với mùi cơ thể thiếu nữ, thoang thoảng tỏa ra một mùi hương dịu nhẹ, thơm cực kỳ.

Tôi trấn định bản thân, đặt lá thư lên bàn, cố tỏ ra bình tĩnh nói: "Nói đi, viết thế nào? Em trước hết hãy nói ý của mình ra."

Vừa nói, tôi đã viết xong xưng hô của nhà trai. Cao Tự Hưng: Chào anh!

"Là thế này," Ngô Nhân Bình mím môi một cái, mắt đảo lên trán, giống như lúc bình thường đứng dậy trả bài không thuộc, ngập ngừng nói, "Ngày kết hôn, cha mẹ em bảo, vẫn cứ định vào ngày rằm tháng giêng Tết Nguyên Tiêu là tốt nhất, hơn nữa, em còn muốn ở Vũ Sơn Truân đón một cái Tết Xuân thật vui vẻ với cha mẹ, đến Nguyên Tiêu đón dâu, chẳng phải cũng là song hỉ lâm môn sao. Tuy nhiên, trước khi đến đón dâu, còn phải theo quy củ gửi đến bốn bộ quần áo, màu sắc không được giống nhau, hai đôi giày da, bốn bộ đồ len dày, một chiếc áo khoác dạ, mười hai đôi tất hoa, đúng rồi, quan trọng nhất là, còn phải tiền mặt hai trăm tệ, nhất định phải phái người gửi đến Vũ Sơn Truân trước. Mấy điều trên, nếu có điều nào không làm được, thì Tết Nguyên Tiêu không đón được dâu đâu. Thầy Hoa, thầy nhất định phải viết rõ điểm này."

Ngô Nhân Bình nắm chặt lấy tay tôi, trịnh trọng nói: "Nhất định đừng bỏ sót điểm này."

"Còn nữa không?" Tôi dừng bút, quay đầu hỏi cô ấy.

"Không còn nữa, chỉ mấy điều này thôi."

"Thầy đã viết xong rồi."

"Thầy lừa em, em vừa mới nói xong mà..."

"Không tin em xem này."

"Em xem, em xem." Cô ấy vừa nói vừa dùng hai tay nắm lấy cánh tay cầm bút của tôi, ghé đầu vào mặt bàn, ngón tay chỉ vào tờ giấy, từng chữ từng chữ xem tôi viết, ấp úng đọc, cả người gần như dán vào ngực tôi. Nhành hoa cúc dại tỏa hương thanh khiết sau gáy cô ấy, trước mắt tôi cứ đung đưa một cách chiến đấu. Tim tôi đập thình thịch không tự nhiên. Bờ lưng săn chắc, bờ vai dày dặn của cô gái lao động ấy, chiếc cổ trắng ngần dưới chân tóc, tất cả đều đang đung đưa đầy quyến rũ trước mắt tôi. Tay tôi không nhịn được khẽ ấn lên lưng cô ấy.

"Thầy Hoa," tiếng kêu của Ngô Nhân Bình làm tôi giật mình vội vàng dời tay ra, lúng túng nhìn cô ấy. Nào ngờ cô ấy ngẩng mặt lên, mở to hai mắt, trừng trừng nhìn tôi, như thể không có cảm giác gì mà nói với tôi: "Thầy viết xong hết thật này, nhanh thật! Nào, thầy đóng phong thư lại cho em luôn đi."

Không ngờ cô ấy hoàn toàn hồn nhiên không hay biết. Tôi trấn định bản thân, cười lắc đầu nói: "Nếu theo tâm tư của thầy, thầy sẽ không viết lá thư này."

"Tại sao?"

"Thư này của em nào giống như bàn bạc hôn kỳ với người ta, chẳng khác nào tờ đơn đòi nợ, bắt bên nhà trai phải đưa tiền, đưa vật."

"Không sao, nhà họ lo được." Cô ấy thản nhiên nói.

Tôi tùy tiện nói đùa: "Vậy nhà họ là đại tài chủ rồi."

"Tài chủ thì không phải, nhưng nhà họ có nghề tổ truyền, biết điêu khắc đá, ít nhiều cũng kiếm được mấy đồng tiền công."

"Điêu khắc đá?"

"Vâng ạ, thầy chưa nghe nói sao? Phía Lãng Ba Trại trấn Thành Quan, chuyên sản xuất một loại đá thích hợp để khắc chương và điêu khắc, kiếm tiền lắm!"

"Vậy em cũng không thể đòi hỏi linh tinh được."

"Ai da, thầy Hoa, không nói rõ với thầy được, con gái Vũ Sơn Truân, trước khi kết hôn đều viết như thế này cả!" Ngô Nhân Bình chớp mắt, không chút oán trách mà nói, "Mọi người đều bảo, đây là lần cuối cùng làm con gái đưa ra điều kiện, không viết hết những thứ cần mặc, cần dùng, cần tiêu lên, thì lấy chồng qua đó rồi, sau này không đòi được nữa."

Tôi nhìn vẻ mặt thản nhiên của Ngô Nhân Bình, không khỏi thở dài, trong lòng thương cảm xen lẫn khó hiểu: "Thầy cứ tưởng, tình yêu của các cô gái sơn trại, cũng giống như cách họ đối nhân xử thế, thuần phác, chân thành, thánh khiết..."

"Ai ôi, chân thành, thánh khiết, thầy nói đi đâu ấy, thầy Hoa," Ngô Nhân Bình bất mãn lườm một cái, bắt chước giọng điệu của tôi, giọng điệu trở nên quái gở, "Người là người, yêu hay không yêu cái gì, chẳng làm người ta cười chết đi được."

"Nói vậy," tôi ngạc nhiên trừng to mắt, "Em đang bàn chuyện hôn nhân với người ta, nhưng lại không hề thích người ta."

"Có thể thích được, thì đã tốt."

"Lời này sao nói vậy?"

"Em chỉ biết anh ta là đàn ông, mặt mũi cũng coi như qua được."

"Chỉ thế thôi mà em đã bàn bạc hôn kỳ với người ta?"

"Cái này thì thầy không biết rồi," Ngô Nhân Bình thở dài một tiếng, hơi thở từ miệng cô ấy phả hết vào mặt tôi, tôi nhìn cô ấy, lần đầu tiên thấy cô gái luôn hoạt bát vui vẻ này, trong mắt thoáng hiện vẻ ưu uất, "Nhà trai của em, ở ngay trong huyện thành, rất gần huyện thành, vì nhà trai có nghề điêu khắc đá, điều chuyển công tác đến một đơn vị nào đó thuộc Cục Thương nghiệp huyện, thực ra chỉ là xưởng thủ công thôi. Còn mẹ, là nông dân, chủ yếu trồng rau xanh, thu nhập cũng mạnh hơn vùng sơn cùng thủy tận Vũ Sơn Truân của chúng em. Mối hôn sự này, vẫn là nhờ cậu em ở trong huyện đi lại mai mối mới leo lên được đấy."

"Nhưng yêu đương kết hôn, giữa hai người, ít nhất cũng nên có chút tìm hiểu chứ."

"Cho nên mới cố sức đưa ra điều kiện chứ." Ngô Nhân Bình không vui nói.

"Vậy, còn Ngô Linh Đệ thì sao? Cô ấy sắp đi lấy chồng rồi, đối với người chồng tương lai đó, thì sao?"

Tôi không tiện nói từ yêu hay không yêu trước mặt Ngô Nhân Bình.

"Ai da, thầy Hoa, thầy đúng là người nhiều chuyện. Nói thật với thầy, tình cảnh của nó chẳng khá hơn em đâu. Nó bảo anh ta là người ba que đánh không ra tiếng chó sủa, anh ta lại không biết nói chuyện, hai người sắp kết hôn rồi, tổng cộng cũng chưa nói được mấy câu, thực sự sốt ruột chết người, nó chỉ cần nghĩ đến điểm này thôi, là cả người nổi hết da gà."

"Vậy mà cô ấy vẫn nguyện ý lấy?"

"Lần này nó xuất giá, là nhanh đến bất ngờ." Ngô Nhân Bình liếm môi nói, "Trước đây nói chuyện, nó luôn bảo, em xuất giá trước, chị lấy chồng sau."

"Vậy sao?"

Ngô Nhân Bình liếc tôi một cái: "Thầy không nghe nói à? Thầy Hoa."

Tôi lắc đầu nói: "Chưa nghe nói gì cả." Miệng nói vậy, nhưng trong đầu tôi lại nhớ đến những truyền thuyết về bảo kiếm của hoàng đế.

"Là cha nó sợ xảy ra chuyện, sợ Linh Đệ chịu khổ, nên mới vội vàng quyết định."

Trong lòng tôi đã hiểu, thở dài nói: "Lấy chồng là chuyện sớm muộn. Nhưng ít nhất phải tìm được người mình ưng ý chứ."

"Biết làm sao được," giọng nói to lớn của Ngô Nhân Bình đột nhiên trầm xuống, lồng ngực vươn cao phập phồng, mi mắt cũng cụp xuống, "Số phận thôi!"

"Vậy," tôi cố gắng muốn thấu hiểu những cô gái trong trại mà tôi ngày ngày tiếp xúc, vốn tưởng rằng rất quen thuộc, "Các em, các em là con gái, chẳng lẽ không biết tự mình thích một người, chẳng lẽ không..."

"Sao lại không? Thầy coi chúng em là đồ gỗ mục à, thầy thật sự nghĩ chúng em chỉ biết cắm cúi làm việc cật lực thôi sao!"

"Vậy thích rồi thì làm sao?"

"Thầy nói xem," Ngô Nhân Bình như giành lời, đột ngột đứng dậy, đi đến cửa, chốt cửa cái "rầm" một tiếng, rồi như một cơn gió vồ lấy tôi, hai tay cố sức ôm lấy cổ tôi kéo mạnh vào phía trước mặt cô ấy.

"Thì làm thế này! Thầy có dám không?"

Chuyện này thật quá đột ngột, tôi hoảng hốt định thoát khỏi vòng ôm của cô ấy, cả người cô dán vào người tôi, đôi má ửng hồng cứ thế ép sát vào mặt tôi, hơi thở nóng hổi kích động phun ra, bao trùm lấy tôi.

Mắt tôi hoa lên, chỉ cảm thấy nụ cười của cô ấy đầy quyến rũ, người cô toát ra hương thơm, cảm giác cô nép vào lòng tôi là điều tôi chưa từng cảm nhận, thật là vừa mỹ diệu vừa khiến người ta hoang mang, tôi tình bất tự cấm khẽ hôn lên đôi má ửng hồng phớt đen bóng loáng kia, thật là mềm mại dụ người. Tôi thực sự không muốn buông cô ấy ra, khi hôn cái thứ hai, cô gái bạo dạn, thẳng thắn này, rõ ràng chưa quen với sự thân mật như vậy, mở to hai mắt trừng tôi một cái, rồi thẹn thùng cúi đầu, giúi mặt vào lòng tôi.

Tôi khẽ nâng cằm cô ấy, vụng về hôn lên đôi môi cô. Cô ấy ngẩng đầu, đôi mắt đen láy liếc nhìn tôi một cái, rồi nhanh chóng hạ mi mắt. Ban đầu là bị động, căng thẳng đón nhận nụ hôn của tôi, tôi hôn cô lâu, đôi môi cô dần dần có phản ứng, hơi thở càng dồn dập, thân mình cũng vặn vẹo, chúng tôi hôn nhau say đắm, hận không thể hòa làm một, hai thân thể ôm chặt lấy nhau vĩnh viễn không rời xa.

Khoảnh khắc đó, mọi thứ trên thế gian đều không tồn tại nữa. Trong mắt tôi, chỉ còn Ngô Nhân Bình, cô gái sống động, tràn đầy nhựa sống và linh tính này.

Tôi không nhớ chúng tôi đã quên mình hôn nhau bao lâu, chỉ cảm thấy ánh sáng trong văn phòng trường tiểu học thôn quê đã tối đi, xa xa truyền lại tiếng nông dân hò hét dắt trâu về.

Đối với tôi, đây là nụ hôn đầu tiên giữa tôi và người khác giới sau khi trưởng thành, tôi tin rằng Ngô Nhân Bình xuất thân từ chốn thôn quê Vũ Sơn Truân càng như vậy. Vì thế chúng tôi quên hết thảy ôm hôn rất lâu, đắm chìm sâu trong sự ngọt ngào và hạnh phúc của nụ hôn đầu.

Cũng chính vì là nụ hôn đầu, chúng tôi chỉ dừng lại ở giai đoạn hôn và ôm, từ đầu đến cuối không vượt quá giai đoạn đó.

"Tại sao em lại thích thầy nhỉ?" Nương theo ánh sáng nhạt nhòa lúc hoàng hôn, tôi ghé sát tai Ngô Nhân Bình khẽ hỏi. Vì quá kích động, giọng tôi run rẩy.

"Thầy đúng là đồ gỗ mục!" Cô mở miệng dùng giọng điệu trách móc, "Ngay cả điều này cũng không nhìn ra. Thầy tưởng em thích đọc sách đến thế à, em mười chín tuổi rồi, cái gì cũng không vào đầu được nữa. Em đến trường tiểu học, là vì muốn nhìn thấy thầy, nghe thầy nói chuyện, thầy nói gì cũng không quan trọng, chỉ cần là thầy đang giảng là được. Đã bao nhiêu lần, em ngồi trong lớp nhìn thầy, chỉ thấy miệng thầy động đậy, nói cái gì em hoàn toàn không hiểu."

"Em đấy." Tôi vừa kinh ngạc vừa vui mừng thở dài.

"Chỉ có một cô gái lớn quá lứa như em ngày nào cũng đến đi học, em sợ khó xử," Ngô Nhân Bình vẫn nói theo suy nghĩ của mình, "Nên cố kéo Ngô Linh Đệ đi cùng, nó ấy, cũng là cái đầu gỗ mục, không vào chữ nào, lúc nào cũng kiểu ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới. Tuy nhiên, từ sau ngày đi chợ thầy cứu nó, nó nguyện ý ngày nào cũng đến trường, nó bảo thầy không những có tri thức, tế tâm, giảng bài hay, mà còn thực sự là người tốt, đến trường là vì không muốn thầy buồn."

Hóa ra là vậy!

Nhưng tôi nghĩ kỹ lại, những gì Ngô Nhân Bình nói đều là thật. Trường tiểu học Vũ Sơn Truân có hơn bốn mươi học sinh, hơn ba mươi là bọn trẻ mười một mười hai tuổi, còn mười mấy đứa, đều là học sinh lưu ban, có đứa lưu lớp một, có đứa lưu lớp hai, lớp ba, nhưng lưu ban nhiều đến mấy, kể cả hai nam sinh mười sáu tuổi, đều còn gương mặt trẻ thơ, là trẻ con. Duy chỉ có Ngô Nhân Bình và Ngô Linh Đệ, nhìn cái là biết cô gái lớn đã phát dục trưởng thành. Lúc mới dạy chúng, tôi chỉ tưởng ít nhất chúng muốn lấy tấm bằng tiểu học. Nào ngờ được, lại là chuyện này.

"Thầy đấy, thật biết giả vờ, giả vờ ra vẻ đạo mạo nghiêm chỉnh, không cho ai lại gần." Ngô Nhân Bình hờn dỗi nói, đưa tay véo mạnh vào đầu mũi tôi.

Tôi cúi mặt xuống hôn cô, nhưng không dám nhìn vào mắt cô, chỉ ngập ngừng nói: "Thầy giả vờ đâu, lúc lên lớp, thầy không dám nhìn về hàng ghế cuối."

"Tại sao?" Hai tay cô móc lấy cổ tôi, đầy hứng thú hỏi.

"Tầm mắt quét qua, nhìn cái là thấy ngay đôi mắt to của em, như biết nói. Còn nữa... còn nữa..."

"Còn cái gì?"

"Lồng ngực vươn cao của em, không giống những học sinh khác."

"Vẫn bị thầy nhìn ra rồi, nói thầy nghe, em cũng chê nó cao quá, bên trong mặc chiếc áo lót bó sát, thắt chặt lắm, cố hết sức để ép nó xuống."

"Thắt chặt thế đau không?"

"Không đau, chỉ là không thoải mái." Tôi khẽ vuốt ve lên bộ ngực cô ấy nói: "Sau này đừng thắt nữa."

"Không được, không thắt chặt, ngực nó lại vươn cao lắm." Tay cô ấy nắm lấy tay tôi đặt trên ngực mình, nhưng không cưỡng ép di tay tôi ra.

"Để nó cao thì tốt."

"Cao rồi, người trong trại sẽ mắng đấy."

"Có gì mà phải mắng?"

"Yêu tinh này, hồ ly lẳng lơ này, đồ đĩ này, cái gì khó nghe, họ đều mắng cái đấy."

"Đừng thèm để ý họ." Tôi lại một lần nữa tham lam hôn lên đôi môi đầy đặn của Ngô Nhân Bình.

Trời tối mịt, văn phòng càng trở nên u ám. Ngôi trường tiểu học nằm ở đầu trại tĩnh mịch đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở dồn dập giữa hai chúng tôi.

Trong lòng tôi như có ma quỷ làm loạn, bàn tay áp trên ngực cô ấy di động không yên, cố gắng cởi chiếc áo lót sát thân của nàng.

Bất thình lình, tay nàng đột ngột đè lên mu bàn tay tôi, hơi thở cũng trở nên thô nặng, gấp gáp. Tôi cũng theo đó mà khẩn trương. Ngoài trường tiểu học, tiếng móng ngựa "đốc, đốc" vang lên rõ ràng từ xa đến gần, rồi tiếng nói chuyện cũng truyền vào:

"Ai, tôi nói này, rượu mừng của con gái Ngô Viễn Hiền, sao nói tổ chức là tổ chức ngay vậy?"

"Người ta tổ chức thì cứ uống thôi."

"Anh chưa nghe nói gì à?"

"Toàn lời đồn nhảm nhí, không đáng tin. Anh nghĩ xem, Ngô Viễn Hiền nghèo đến mức không còn cách nào khác, con gái nó cũng chẳng lấy đâu ra nhiều của hồi môn, nó lấy đâu ra quốc bảo chứ. Hừ, còn bảo là bảo kiếm của hoàng đế, toàn là nói dối cuội."

"Hải, ai cũng bảo lão nghèo, nhưng hương thân trong trại ai cũng đến cổ động, nghèo thì cũng phải vui theo kiểu nghèo, náo nhiệt một phen, anh không nghe nói à?"

"À, tôi chưa nghe. Chuẩn bị 'vui vẻ kiểu nghèo' thế nào vậy?"

"Nó á, còn cách nào khác, vẫn là cách cũ thôi, nhảy địa hí!"

"Thế cũng tốt."

---❊ ❖ ❊---

Tiếng nói chuyện theo tiếng móng ngựa dần xa, tan biến về phía hướng Vũ Sơn Trôn. Tôi nghe ra đây là hai lão già ở trại Vũ Sơn Trôn đang trò chuyện trên đường dắt ngựa về trại.

Trong lúc này, tôi và Ngô Nhân Bình nín thở đứng đối diện nhau, hai tay nàng vẫn luôn đè chặt lên mu bàn tay tôi. Sự im lặng kéo dài khiến chúng tôi vô hình trung sản sinh ra một kiểu mặc khế tâm chiếu bất tuyên.

Khi xác định hai lão già đã đi xa, tay tôi lại bất an muốn cởi chiếc áo lót sát thân của nàng. Nàng lúc thì không cho tay tôi loạn động, lúc lại buông tay ra giả vờ như không hay biết gì.

Chỉ là, bất luận tôi cố sức thế nào, vẫn không biết làm sao mới có thể cởi được chiếc áo lót sát thân đang thắt chặt của nàng.

Trong văn phòng tối đen không nhìn thấy gì, nàng cười khẽ hai tiếng, thái độ kiên quyết vỗ lên mu bàn tay tôi hai cái rồi nói: "Anh còn muốn làm gì nữa?"

Tôi ghé sát tai nàng thì thầm: "Anh muốn xem..."

"Hôm nay không được," nàng vừa từ chối tôi, vừa dang rộng hai tay, ôm lấy tôi trong một cái ôm nhiệt liệt: "Lần sau đi. Cái hôm uống rượu xuất giá của Ngô Linh Đệ, anh đến nhà em."

Nói xong, không đợi tôi nói thêm gì nữa, nàng nhanh nhẹn thu người lại, xoay mình một cái, lợi lạc rút chốt cửa rồi biến mất trong đêm tối ngoài văn phòng.

Tôi tựa vào bàn làm việc, đứng ngây người một lúc lâu. Tất cả chuyện này đến quá đột ngột. Chẳng lẽ đây chính là tình yêu mà tôi từng thầm mong chờ, ấp ủ bấy lâu nay?

Sao lại hoàn toàn khác với những gì tôi tưởng tượng.

Trong văn phòng tối đen như mực, chỉ duy nhất trên bàn có một vệt trắng, đó là phong bì thư. Ngô Nhân Bình chạy quá vội vàng, đến cả bức thư trên bàn cũng quên cầm đi.

Con gái xuất giá, chàng trai cưới vợ, trên sơn trại là một việc đại sự. Nhà có nghèo đến đâu cũng phải long trọng náo nhiệt một phen.

Chưa nói đến chuyện ở Vũ Sơn Trôn, con gái Ngô Viễn Hiền này nhân duyên và khẩu hiệu ở đoàn chuyển trại Lam Sơn cũng rất tốt.

Nhà của Ngô Linh Đệ ở trên trại Lam Sơn bên kia khúc quanh núi, cách Vũ Sơn Trôn khoảng hai ba dặm. Từ sáng sớm, từ đầu trại Lam Sơn đã truyền đến tiếng kèn sô-na lúc cao vút, lúc lại sắc nhọn, mang đến một luồng không khí hỉ sự cho vùng núi đang mùa thu hoạch muộn.

Tiểu học nghỉ nông nhàn, trong trại có hỉ sự lớn, không cần đi làm, tôi nằm trong tiếng kèn sô-na lúc cao lúc thấp, ngủ nướng cho đã đời. Bảo là ngủ, thực ra cũng chẳng ngủ được, chỉ là nằm trên giường, mở mắt suy nghĩ tâm sự.

Khi mọi việc đột nhiên xảy ra, tôi đắm chìm trong sự hoan duyệt thân mật với Ngô Nhân Bình. Mà sau khi sự việc xảy ra, mỗi khi nhớ lại quá trình này, tôi luôn cảm thấy đây không giống là tình yêu thực sự. Trước đó, tôi cảm giác nàng là một cô gái có sức hút, ở bên nàng có chút câu nệ, có chút không tự nhiên, nhưng tôi không yêu nàng, cũng giống như khi tiếp xúc với Ngô Linh Đệ vậy. Không có cơ sở tình cảm, lại phát sinh những cử chỉ thân mật trong lúc bốc đồng. Cứ phát triển thế này thì làm sao đây? Ngô Nhân Bình là người đã có vị hôn phu, đây là sự thật mà ai ở Vũ Sơn Trôn cũng biết, tôi nhảy vào xen ngang từ giữa, thì tính là cái gì?

Diễn kịch thôi.

Mỗi khi nghĩ đến việc thân mật đã xảy ra giữa tôi và Ngô Nhân Bình, bốn chữ này lại hiện lên trong đầu tôi. Mặc dù trước đó tôi không nghĩ tới, nhưng người ta nghe thấy chuyện này chắc chắn sẽ nói như vậy. Truyền ra ngoài, mặt mũi của một giáo viên nông thôn như tôi để đâu? Tôi còn sống ở trại tiếp tục thế nào? Ảnh hưởng xấu như thế, tôi làm sao thăng chức? Cứ thế này, cuộc đời tôi chẳng phải tiêu tùng rồi sao?

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng khi đêm khuya vắng lặng, tôi ở một mình, vẫn không kiềm được lòng mà nhớ đến dáng vẻ của Ngô Nhân Bình, nhớ đến dư vị ngọt ngào khi hôn và ôm nàng. Mỗi khi đến lúc này, lý trí và tình cảm lại giao chiến với nhau, khiến tôi rơi vào trạng thái không biết phải làm sao.

Hôm nay phải đến trại Lam Sơn, tôi vừa sợ gặp Ngô Nhân Bình, trong lòng lại vừa mong đợi được gặp nàng một lần.

Rượu xuất giá của Ngô Linh Đệ được sắp xếp vào buổi tối, nhưng từ ba bốn giờ chiều, tiệc rượu đã bắt đầu rồi. Tuy không phải trời thu nắng đẹp, nhưng cũng không mưa, là kiểu trời âm u đặc trưng ở vùng núi Quý Châu. Nói thật, ông trời đã coi như là giúp đỡ rồi, trời âm u thì tiệc rượu vẫn có thể sắp xếp ở trong sân, nếu mà mưa xuống, tiệc rượu chỉ có thể sắp xếp ở trong nhà, như vậy thì từng đợt từng đợt ăn, sợ là ăn từ trưa đến nửa đêm cũng chưa xong. Trên Vũ Sơn Trôn nghèo đói, nhà nhà ngày thường đều ăn cơm bắp, rau dưa muối, miễn cưỡng duy trì no bụng, ăn tiệc là một việc đại sự mà cả người lớn lẫn trẻ con đều quan tâm và hân hoan vui mừng.

Tuy nói là giáo viên của tiểu học Canh Độc, nhưng ở các thôn trại đoàn chuyển Vũ Sơn Trôn, tôi vẫn rất được tôn kính. Đến bàn lễ ở sương phòng nhà Ngô Viễn Hiền giao tiền mừng, nhìn hương thân phụ trách sổ sách dùng bút lông viết lên số tiền mười đồng sau tên tôi, trong tiếng hô to tán thưởng "thông báo" dài dằng dặc, tôi được dẫn vào chính đường, ngồi vào chỗ thượng tọa ở bàn chính.

Ngồi cùng bàn với tôi là Ngô Nhân Minh - chi thư đại đội kiêm chủ nhiệm ủy ban cách mạng trại Vũ Sơn Trôn, tính ra là đường huynh cùng tông cùng tộc của Ngô Nhân Bình, còn có kế toán đại đội, liên trưởng dân binh, đội trưởng của mấy đội sản xuất bên dưới Vũ Sơn Trôn và hai ba cụ già lớn tuổi. Ở Vũ Sơn Trôn, đây là bàn có thể diện nhất. Tôi được sắp xếp ngồi cạnh Ngô Viễn Hiền - cha của Ngô Linh Đệ, người có khuôn mặt gầy dài, sau khi chào hỏi mọi người, tôi bày tỏ muốn đi xem học sinh của mình là Ngô Linh Đệ một chút, coi như là tiễn đưa, cũng coi như là cáo biệt. Qua tối nay, Ngô Linh Đệ phải gả đến nhà người đàn ông mà cô bé không hề yêu thương kia rồi.

Ngô Nhân Minh đầu tiên lớn tiếng bày tỏ nên đi xem, những người khác cũng liên tục gật đầu, Ngô Viễn Hiền mang theo vẻ mặt áy náy nói: "Vậy thì mời chư vị chờ một lát, tôi bồi Hoa lão sư đi một chút rồi về."

Thế là tôi rời bàn theo Ngô Viễn Hiền đi về phía khuê phòng của Ngô Linh Đệ. Chuyển ra khỏi chính đường ồn ào tiếng người, Ngô Viễn Hiền bất ngờ nắm lấy tay tôi, thì thầm nhưng không cho phép nghi ngờ mà nói với tôi: "Theo tôi đến gian phòng bên này."

Nói xong ông tùy tay đẩy một cánh cửa, tôi còn chưa hiểu ông dẫn tôi vào nơi nào, đã theo ông bước vào một căn phòng nhỏ u ám. Cửa vừa đóng lại, căn phòng nhỏ càng thêm hối ám. Ngô Viễn Hiền ghé sát tai tôi, dùng giọng điệu trang trọng nói: "Hoa lão sư, sáng sớm mai, con gái tôi đưa dâu ra khỏi trại, xin nhờ anh đến trạm đá Vụ Lam tìm tôi, có việc quan trọng muốn nhờ. Được không?"

Tôi chợt thấy việc này không tầm thường, liền lập tức gật đầu nói một chữ "Được".

Lời vừa dứt, hai tay Ngô Viễn Hiền nặng nề đặt lên hai vai tôi, vỗ nhẹ hai cái, không nói thêm câu nào, dẫn đầu bước ra khỏi căn phòng nhỏ ánh sáng mờ nhạt.

Ngô Linh Đệ đang khóc lóc tê tâm liệt phế trong khuê phòng, từng tham gia nhiều đám cưới trong làng, tôi hiểu đây là phong tục ở Vũ Sơn Trôn, con gái khi xuất giá đều phải khóc lóc mừng rỡ, biểu thị sự lưu luyến và tình cảm với nhà mẹ đẻ. Khi tôi theo Ngô Viễn Hiền bước vào, có người bảo cô bé là Hoa lão sư đến thăm em, tiếng khóc của Ngô Linh Đệ dừng lại một lát, cô bé ngước đôi mắt khóc sưng đỏ lên, liếc nhìn tôi một cái, nhẹ nhàng gọi tôi một tiếng: "Hoa lão sư."

Trong phòng toàn là các cô gái, phụ nữ đến bên cạnh cô bé, có người còn cười đùa gọi, thầy giáo trẻ quá nhỉ. Tôi hiểu trong lòng rằng cuộc hôn nhân này không thuận theo ý Ngô Linh Đệ, cũng chẳng nói được lời gì, chỉ tượng trưng gật gật đầu, rồi xoay người đi ra ngoài. Kỳ lạ, không thấy Ngô Nhân Bình trong khuê phòng của Ngô Linh Đệ, trong lòng tôi còn có chút thất vọng ẩn ẩn.

Nàng bảo tôi tối nay đến nhà nàng, lúc nào đến, cách đến thế nào, nàng đều chưa nói kỹ. Cô gái này, thật là một người thô thiển.

Nghĩ như vậy, vừa bước ra khỏi khuê phòng của Ngô Linh Đệ, tôi đâm sầm vào một người, tôi không khỏi sững sờ, đối phương trước tiên cười lớn tiếng: "Hoa lão sư, anh đến uống rượu hỉ của Ngô Linh Đệ hả!"

Tôi định thần nhìn lại, chính là Ngô Nhân Bình. Tôi vội vàng gật đầu: "Đúng vậy..."

"Tôi bồi Linh Đệ cả ngày rồi, con bé khóc cả ngày, anh là thầy giáo mà chẳng biết đến an ủi học sinh, thật là." Không đợi tôi nói hết lời, Ngô Nhân Bình đã oang oang trách móc tôi, "Được rồi, ăn cơm tối xong, việc phù dâu của tôi coi như xong rồi. Anh cứ chơi thêm lát nữa đi."

Nói xong, nàng cứ nháy mắt với tôi.

Tôi gật đầu với nàng, trong lòng đoán xem nàng có ý gì.

"Anh lại giả bộ ra dáng vẻ thầy giáo nghiêm chỉnh rồi," Ngô Nhân Bình bất mãn trừng mắt nhìn tôi một cái, "Nói với anh này, ăn xong tiệc, thực sự rất vui đấy!"

"Vui cái gì?" Tôi không kìm được hỏi.

"Nhảy địa hí."

"Cái gì... gọi là địa hí?" Tôi chỉ mới nghe qua danh xưng này, còn chưa biết là chuyện gì.

"Ai da, nói với cái đầu gỗ như anh thật không rõ ràng." Ngô Nhân Bình xua tay nói, "Anh tự đi hỏi chú Ngô đi, bảo đảm khiến anh chơi đến cả đời không quên." Nói xong, Ngô Nhân Bình cười hì hì bước vào khuê phòng.

Tôi quay mặt về phía Ngô Viễn Hiền. Ngô Viễn Hiền hạ thấp giọng, mím môi nói: "Đời người chỉ có một lần gả con gái, để hương thân trong trại vui vẻ một chút, cũng là để nhớ lại cảnh náo nhiệt khi con gái tôi xuất giá. Tuy nhiên, phải đợi qua nửa đêm mới nhảy được."

Tôi bảo, đã vui vẻ lại còn có thể mở mang tầm mắt, tôi thì có kiên nhẫn chờ đợi.

"Anh nguyện ý ở lại thêm lát nữa, tự nhiên là tốt!" Ngô Viễn Hiền muốn nói lại thôi, chỉ vào phía chính đường, nhắc nhở tôi khi ở bàn rượu đừng nhắc đến chuyện nhảy địa hí.

Tôi đáp ứng ngay.

Tiệc rượu nhà Ngô Viễn Hiền, sự hào phóng thực sự rất phong phú. Đủ loại thịt cá, cả canh lẫn nước, nào là chưng, nấu, hầm, xào, rán, gà, vịt, cá, thịt đều có cả, khắp sân lan tỏa mùi vị dụ người, khiến đám chó vàng, chó đen, chó trắng chạy loạn cả lên. Ngồi vào bàn tiệc, từng món được dọn lên, tổng cộng có mười bảy mười tám món, nhưng người dân trong trại ngày thường đều chỉ ăn cơm bắp với rau dưa cũ, không có chút dầu mỡ, hiếm khi gặp hỉ sự, ai nấy đều mở rộng bụng ăn uống, thường là món ăn vừa dọn lên, đũa của mọi người như mưa rơi xuống, chốc lát là đĩa sạch trơn. Mỗi bàn một bình rượu trắng bắp sáu mươi độ, tôi uống một chén nhỏ đã đỏ mặt, mấy người dân quê hiếm khi uống rượu này đâu chịu dễ dàng buông tha tôi, họ từng người từng người nâng chén rượu đi đến trước mặt thầy giáo là tôi để kính rượu, mang theo chút thành ý, cũng mang theo chút ý trêu đùa, nhất định bắt tôi phải uống sạch chút rượu trong chén nhỏ kia. Người cùng bàn với tôi toàn là những nhân vật có mặt mũi ở Vũ Sơn Trôn, sao tôi có thể uống người này mà không uống người kia. Thế là, từng chén nhỏ, từng chén một uống xuống, tôi đã uống đến có chút say. Mặt nóng bừng, tim đập thình thịch, người lâng lâng có một dục vọng muốn phát tiết cơn say.

Ăn xong tiệc rượu, người tỉnh táo hơn nhiều so với khi mới bước vào Lam Sơn.

Tan tiệc, phía sau còn một vòng nữa, tôi không thể ngồi lâu trong chính đường, thế là mang theo men rượu nồng nàn, đi dạo trên đường trại Lam Sơn, tính toán tìm một con đường lớn rộng rãi để về Vũ Sơn Trôn, đừng để ngã xuống ruộng trên đường nhỏ.

Khi tan tiệc, quỷ xui thần khiến thế nào, tôi đặc biệt vòng lại gần khuê phòng của Ngô Linh Đệ để nghe ngóng một lát, kỳ lạ, lại không nghe thấy tiếng Ngô Nhân Bình. Đoán chừng nàng về nhà một mình rồi, tôi mới vòng ra đường trại. Đi được một đoạn, tôi cũng chưa ra khỏi trại Lam Sơn, ngược lại, trong thâm tâm như có người chỉ dẫn, tôi đi về phía nhà Ngô Nhân Bình. Nhưng thực sự nhìn thấy bóng dáng căn nhà của nàng từ xa, dần dần đi đến gần nhà nàng, tôi lại do dự, vạn nhất nàng vẫn đang ở nhà Ngô Linh Đệ giúp đỡ, chưa về nhà, tôi đụng mặt cha mẹ nàng thì biết nói gì đây?

Đang nghĩ như vậy, bước chân tôi trì trệ, đi chậm đặc biệt. Đang lưỡng lự, không biết phải làm sao thì trên đường trại truyền đến giọng của một cô gái: "Ngô Nhân Bình, cô ăn cơm tối chưa?"

"Ăn rồi."

"Vội vàng đi đâu thế?"

"Về nhà nghỉ một lát, nửa đêm còn đi xem nhảy địa hí." Ngô Nhân Bình thở dài một hơi, "Hải, từ sáng bồi đến tối, hai cái cẳng chân tôi đứng đến nhức hết cả rồi."

"Thế cô nghỉ ngơi rồi lại đến nhé."

"Chắc chắn rồi."

Cô gái hỏi chuyện đã đi xa, tiếng bước chân của Ngô Nhân Bình truyền tới rõ ràng.

Không biết vì sao, vừa nghe thấy tiếng nói của hai cô gái, tôi theo bản năng ẩn mình vào bóng tối của tường rào, không muốn để cô gái kia nhìn thấy bóng dáng mình.

Ngô Nhân Bình đi đến gần tôi, tôi ló ra từ bên tường rào ẩn thân, khẽ chào: "Ngô Nhân Bình."

"Hoa lão sư, vào nhà em ngồi." Giọng của Ngô Nhân Bình cũng hạ thấp xuống, dường như nàng đã sớm tính toán trước, "Theo em mà đến." Nói xong, nàng đi trước bước nhanh.

"Này," tôi nhỏ giọng hỏi nàng, "Nhà cô có ai không?"

"Không có," nàng có chút không kiên nhẫn khẽ đáp, "Họ đang đến lượt ăn tiếp theo, tối nay, ngay cả con chó cũng không ở nhà."

Theo nàng đi được hai bước, tôi lại thấy không ổn, nhà nàng không có ai, chúng tôi vào đó, cái tất cả những gì không nên xảy ra, chẳng phải đều xảy ra rồi sao?

"Hay là, chúng ta cứ đi dạo trên đường trại, nói chuyện thôi." Tôi thăm dò nói về phía sau gáy Ngô Nhân Bình.

Ngô Nhân Bình như không nghe thấy lời tôi, bước nhanh về phía trước, tôi đang không hiểu làm sao, nàng đột ngột dừng lại, xoay nửa người nói: "Anh tưởng Vũ Sơn Trôn là thành phố, hai người có thể ở bên nhau nói chuyện yêu đương à. Nói với anh, chỉ cần chúng ta đi thế này, để người ta nhìn thấy, còn tệ hơn là ở trong nhà."

"Thế thì..."

"Đừng nói nữa, không ai nhìn thấy đâu, mau theo em đi. Sắp đến rồi." Nàng không phân trần mà cướp lời, bước những bước dài đi về phía trước.

Tôi hoang mang bất an nhìn bóng dáng lay động của Ngô Nhân Bình đi ở phía trước, mình ở phía sau theo, giữ một khoảng cách.

Tiếng huyên náo và náo nhiệt của nhà Ngô Viễn Hiền dần dần không nghe thấy nữa, ngay cả tiếng kèn sô-na sắc nhọn đến chói tai kia, đại khái cũng đã thổi xong rồi, không còn thổi khúc này nối tiếp khúc kia như ban ngày nữa. Bóng dáng Ngô Nhân Bình loáng cái đã vào trong sân nhà nàng, tôi rảo bước, khi đi đến gần tường viện nhà nàng, nghe thấy tiếng "chi ca" khi nàng đẩy cửa gỗ. Trong đêm tĩnh lặng này, dù chỉ là một tiếng động nhỏ cũng đều khiến người ta kinh tâm.

Bước vào sân nhà nàng, tim tôi đập thình thịch dữ dội. Tôi hiểu vào nhà nàng rồi sẽ xảy ra chuyện gì, mấy ngày nay, lý trí từng nhắc nhở tôi tất cả, đều bị tôi vứt ra sau đầu. Nghĩ lại, toàn là nụ hôn nhiệt tình làm say đắm với nàng, cái ôm quên cả trời đất, còn có hơi thở thanh xuân thiếu nữ đầy sức sống trên cơ thể đàn hồi quyến rũ của nàng, hơi thở dồn dập kích động của nàng, cái giọng điệu khẳng định không cho phép nghi ngờ khi nàng hẹn tôi đến nhà nàng.

Tôi xuyên qua sân nhà nàng, bước lên thềm, vừa bước vào cánh cửa gỗ đang mở hé, mắt còn chưa thích ứng với bóng tối trong nhà, Ngô Nhân Bình đã nhào tới, hai cánh tay siết chặt lấy cổ tôi, cái miệng đang thở dốc dồn dập áp lên miệng tôi: "Hoa lão sư, em mong anh quá. Đi được rồi mà anh sao có thể nói không đến!"

"Ách..." Đối mặt với giọng điệu có chút oán trách của nàng, tôi không nói nên lời. Do động tác của nàng quá mạnh, tôi lập tức dựa vào cánh cửa, cửa "phanh" một tiếng đóng lại, phát ra âm thanh chói tai. Tôi và nàng không kìm được đều hoảng sợ sững sờ một chút. Khi xác định xung quanh vẫn là một mảnh tĩnh lặng, chúng tôi lại không kìm được ôm chặt lấy nhau.

Tôi cúi mặt xuống hôn nàng. Nàng mở to miệng, vừa tiếp nhận nụ hôn của tôi, vừa nhiệt liệt hôn trả lại tôi. Hơi thở nàng thở ra nóng hầm hập, còn mang theo vị chua cay nồng nặc. Khi tôi ôm nàng, nàng vặn vẹo cố sức trong lòng tôi, vừa ngửa đầu ra sau, vừa lặp đi lặp lại: "Hoa lão sư, em nhớ anh quá."

"Nói dối," tôi cố ý nói, "Anh vào trại Lam Sơn, tìm khắp nơi cũng không thấy em."

"Em sớm nhìn thấy anh đến rồi, khi anh ngồi bàn tiệc ăn cơm, em đã lẻn ra khỏi phòng Linh Đệ mấy lần, xem anh có ở đó không." Ngô Nhân Bình không ngừng giải thích, "Các anh tan tiệc, em ăn vội chút cơm, rồi đi tìm anh khắp nơi trong ngoài nhà Linh Đệ."

Tôi tin những gì nàng nói là thật, lại dùng một nụ hôn, phong tỏa miệng nàng, không cho nàng giải thích tiếp. Nàng hân hoan khẽ hừ một tiếng, tôi vuốt ve bộ ngực cao cao của nàng, chỉ thấy vô cùng kích động. Trong đầu tôi hiện lên một ý nghĩ để tự trấn an, nàng là nguyện ý, nàng là tâm cam tình nguyện ở bên tôi, tôi cũng thích nàng, thế này thì chẳng có gì là không đạo đức cả.

Vòng eo của nàng vặn vẹo, tiếng hừ hừ phát ra từ lỗ mũi. Tôi nhẹ nhàng thăm dò vuốt ve nàng, thò tay vào trong vạt áo nàng, nàng áp mặt vào tôi, thở dốc bên tai tôi nói: "Hoa lão sư, tay anh có điện, điện có độc."

Tôi chưa từng nghe thấy cách hình dung như vậy, khẽ hỏi: "Em không thấy thoải mái à?"

"Không, em..."

Tôi lại cố gắng cởi chiếc áo lót sát ngực đang thắt chặt của nàng, nàng nắm lấy tay tôi thì thầm: "Đi, đến phòng em."

Nói xong, nàng mò mẫm trong bóng tối chốt cửa lại thật chặt, một tay kéo tôi, quẹo vào bên trong.

Trong phòng nàng còn u ám hơn, vừa mới vào, tôi không nhìn thấy gì cả, chỉ cùng nàng cuồng hôn, ngã xuống giường, tay tôi lại mò về phía ngực nàng, không biết từ lúc nào, nàng đã cởi chiếc áo lót đang thắt chặt ra, tay tôi lập tức chạm vào bộ ngực cao cao mềm mại mà đầy đặn của nàng, mang theo một chút hoang mang, một chút khẩn trương, một chút cuồng hỉ và sự thoải mái chưa từng trải nghiệm qua, không ngừng vuốt ve nàng, miệng nàng cũng không ngừng nói:

"Tay độc, tay độc có điện, độc..." Vừa dần dần yên tĩnh nằm ngã xuống giường, đầu không kìm được lay động.

Đây là lần đầu tiên sau khi thành niên tôi gần gũi cơ thể với một người đàn bà trưởng thành như vậy. Tôi cứ vuốt ve rồi trở nên bất an, bất ngờ vén vạt áo nàng lên, kinh hỉ mà sùng bái nhìn bộ ngực tuyết trắng một vùng của nàng.

Nàng lập tức ngồi dậy, quần áo tự nhiên buông xuống. Tôi lại muốn đi vén quần áo nàng, nàng thấp giọng mắng nhiếc: "Còn muốn làm thế nào nữa?"

"Anh muốn xem."

"Chẳng phải xem rồi sao."

"Chưa đủ." Tôi cố chấp nói, lại vén quần áo nàng lên. Không giống như lúc nằm, bầu ngực của nàng vừa to vừa trắng, nhô lên cao cao. Hoàn toàn khác với những bầu ngực lộ ra trước mặt đám đàn bà trong trại của những bà mẹ cho con bú.

Tôi vừa vuốt ve vừa tham lam nhìn, nàng đột nhiên như xé rách mà kéo quần áo tôi, muốn cởi quần áo tôi ra. Tôi hiểu ý nàng, ba hạ hai hạ cởi sạch quần áo mình, lăn cùng với nàng.

Ga trải giường màu gì, tôi hoàn toàn không biết. Cách bài trí trong căn phòng nhỏ ra sao, tôi cũng hoàn toàn không hay. Trong ý thức của tôi, chỉ có cảm giác lần đầu tiên của chính mình, là thông súc, hoảng trương, tay chân luống cuống, không biết phải làm sao. Giống như cô dâu mua một chiếc nhẫn hơi nhỏ một chút, miễn cưỡng phải cố sức đeo vào, tốn bao nhiêu công sức, miễn cưỡng xỏ được chiếc nhẫn vào, có chút kích thích, có chút tân kỳ, càng có chút bất an. Tiếp đó, một trận sương mù nồng đậm ập tới, đầu óc trống rỗng, cái cảm giác gì cũng tan biến...

Khi mọi việc kết thúc, trong khuê phòng của Ngô Nhân Bình yên tĩnh lạ thường, tĩnh đến mức không có một âm thanh nào. Tôi ngửi mùi không khí mang theo chút vị gạo trong căn phòng nhỏ, không kìm được khẽ hỏi: "Rượu mừng đưa dâu, chắc ăn xong rồi nhỉ."

"Đâu có sớm thế, còn phải náo loạn đến nửa đêm đấy." Ngô Nhân Bình lười biếng nói, lại tựa đầu vào ngực tôi, như thể đã làm xong một việc đại sự nói: "Hoa lão sư, em có được anh rồi."

Có thể nghe ra trong giọng điệu của nàng có một chút cảm giác như trút được gánh nặng. Tôi nói: "Đừng gọi tôi là Hoa lão sư."

"Anh chẳng phải là Hoa lão sư sao."

"Gọi Hoa lão sư, tôi cảm thấy bất an."

"Tại sao?"

"Người ta sẽ nói, tôi dựa vào thân phận giáo viên để lừa học sinh." Tôi còn muốn nói, đây là phạm tội lớn, tôi sợ.

"Em đã là người lớn rồi, em nguyện ý."

"Sao em lại nguyện ý?"

"Hôm nay đưa dâu Ngô Linh Đệ, con bé khóc dữ dội như vậy, người trên trại Lam Sơn đều tưởng nó làm theo phong tục, chỉ có em hiểu, nó thật sự không muốn gả cho người mà không rõ ràng thế này. Nhưng nó cũng bất lực, nó hiểu không tranh thủ gả đi, gia đình sẽ gặp nạn." Tay Ngô Nhân Bình vươn tới, khẽ chạm vào dái tai tôi, "Em vừa bồi nó khóc, trong lòng vừa nghĩ, tối mai, Linh Đệ phải giao cơ thể mình cho người đàn ông mà nó không quen thuộc kia rồi! Bẩn thỉu biết bao, thay vì giống nó, em thà giao cơ thể cho người mà mình thích!"

Tôi lật người dậy, nhiệt liệt hôn nàng.

Tay nàng nâng mặt tôi lên, nói: "Hoa lão sư..."

"Đừng gọi tôi là Hoa lão sư." Tôi lại một lần nữa minh định.

"Vậy gọi là gì?"

"Gọi tên tôi, Hoa Hữu Vận."

"Hữu Vận, Hữu Vận, cái tên này thật hay. Nhìn anh xem đã gặp bao nhiêu vận đào hoa tốt. Hi hi, Hữu Vận, anh thích em không?"

"Thích."

"Dùng lời của các anh mà nói."

"Lời của chúng tôi..." Tôi lặp lại giọng điệu của nàng, không biết nàng muốn tôi nói lời gì, "Lời gì của chúng tôi?"

"Lời mà các anh tri thức trẻ nói khi yêu nhau ấy."

Tôi ghé sát tai nàng nói: "Nhân Bình, cô gái tốt, anh yêu em."

"Thật không?"

"Thật."

"Nghe hay thật. Muốn nghe em nói gì không?"

"Em muốn nói gì?"

"Em muốn nói, em cũng yêu... Ai da, xấu hổ chết đi được, không nói ra được, không nói ra được." Nói xong, Ngô Nhân Bình nắm lấy tay trái của tôi, đặt trong lòng bàn tay nàng vuốt ve, ma sát, tiếp đó lại động tình di chuyển đến trên má nàng cọ hai cái, khóe miệng ngậm lấy ngón tay tôi, "Nhìn anh xem, một đôi tay đều trắng trẻo, thật an dật a!"

Loạt hành động vuốt ve tế vi này của nàng, lập tức cũng làm lây lan sang tôi, tôi dùng một nụ hôn nhiệt liệt thay thế những lời muốn nói.

"Cùng anh tốt đến thế này rồi, em thực sự không muốn xuất giá."

"Thế em..." Tôi không khỏi sững sờ, "Tiết Nguyên Tiêu không muốn gả người nữa à?"

Nàng lật người ngồi dậy, áp mặt vào đầu tôi, nói: "Anh muốn em thế này à?"

"Không muốn." Tôi lắc đầu, trong lòng lại không hoàn toàn kiên quyết.

"Thế nhưng, nó là việc không thể không làm." Ngô Nhân Bình đồi tang nói.

"Tại sao?"

"Ba năm nay, lễ tết, nhà trai cứ từng đợt từng đợt, không biết đã gửi cho nhà em bao nhiêu tiền sính lễ."

"Trả lại là được thôi mà."

"Trả, anh nói thì dễ lắm." Ngô Nhân Bình thở dài một hơi, "Nhà nghèo, cái ăn thì ăn hết rồi, cái dùng thì dùng hết rồi, lấy cái gì trả cho người ta?"

Tôi cũng thở dài theo: "Vậy làm thế nào đây?"

"Em có một cách," Ngô Nhân Bình hưng phấn dựa người vào người tôi, "Cách mấy hôm, thư vẫn viết, anh chỉ cần lấy điều kiện em đưa ra, tăng lên gấp bội. Nhà trai nhất thời không có nhiều tiền chuẩn bị thế, dù có công phu mượn tiền, họ cũng không có thời gian chuẩn bị xong đồ đạc, chẳng phải là hoãn lại rồi sao."

Tôi gật đầu, miệng thốt ra một câu: "Chỉ là cũng khó cho nhà trai."

"Kệ họ chứ," Ngô Nhân Bình vỗ mạnh vào vai tôi một cái, "Ai bảo họ gọi em là Ngô Nhân Bình chứ!"

Tôi không hiểu: "Em vốn dĩ tên là Ngô Nhân Bình mà."

"Là Ngô Nhân Bình, không có nhân phẩm. Anh không nghe ra à?"

Tôi nhất thời lại sững sờ, đang muốn nói gì, trên đường trại một giọng nói cao vút, kéo dài hét lên: "Ngô Nhân Bình, Ngô Nhân Bình! Nhà Linh Đệ bận không xuể, bảo cô là phù dâu mau qua đây đi."

Tôi khẩn trương liền vội vàng ngồi dậy, luống cuống mặc quần áo. Ngô Nhân Bình nắm lấy quần áo tôi, phẫn nộ hất ra khẽ nói: "Không phát ra tiếng, đừng để ý đến họ. Chuyện không có gì to tát, Linh Đệ ngày mai mới đi cơ mà."

Quả nhiên, người đàn bà trên trại Lam Sơn kia lại hét hai tiếng, tưởng rằng Ngô Nhân Bình không có ở nhà, tự nói tự nghe rồi bỏ đi.

Tôi nín thở nghe tiếng bước chân của người đàn bà kia xa dần, mới nhẹ nhàng khẽ khàng mặc quần áo tử tế. Lần này Ngô Nhân Bình không ngăn cản tôi nữa, nàng cũng ba hạ hai hạ mặc quần áo nói: "Anh đừng vội vàng về Vũ Sơn Trôn, đến canh ba nửa đêm, sau khi những người làm cán bộ kia đi rồi, còn phải nhảy địa hí."

Tôi lúc này mới biết, địa hí vì sao phải đợi đến nửa đêm mới nhảy, Ngô Viễn Hiền vì sao dặn dò tôi đừng nhắc chuyện này trên bàn ăn. Hóa ra họ là muốn phòng cán bộ.

"Địa hí này, thực sự hay xem à?" Tôi nửa tin nửa ngờ hỏi.

"Hay lắm! Anh chưa từng thấy bao giờ đâu." Ngô Nhân Bình dùng giọng điệu khẳng định nói, "Đến lúc đó, em bồi anh xem, bảo đảm đêm nay anh sẽ khoái hoạt."

Theo lời dặn của Ngô Nhân Bình, tôi một mình lặng lẽ rời nhà nàng trước, ra đến đường trại, xác định không đụng phải bất kỳ ai, tôi không khỏi thở dài một hơi thật dài.

Đã là cuối thu đầu đông, ban đêm ở trại Lam Sơn mang theo cái lạnh lẽo nặng nề. Đi giữa trại, lại có thể nghe thấy tiếng huyên náo và tiếng cười nói truyền đến từ nhà Ngô Viễn Hiền đang tổ chức hỉ sự. Mượn ánh đèn hắt ra từ các hộ nông gia, tôi nhìn đồng hồ, tôi cứ tưởng đã trải qua một thời gian dài da thịt thân cận với Ngô Nhân Bình, chắc đã muộn lắm rồi. Không ngờ, mới có chín giờ hai mươi, còn hai ba tiếng nữa mới đến nửa đêm. Thời gian dài thế này, làm sao mà tiêu hao đây? Tôi có chút hối hận vì đã nhận lời Ngô Nhân Bình, ở lại xem nhảy địa hí.

Men rượu đang dần tan biến, tinh thần vẫn ở trong trạng thái hưng phấn.

Đến nhà Ngô Viễn Hiền, chỉ thấy vòng tiệc cuối cùng đang giải tán, khách khứa già trẻ từ xa gần đến uống rượu hỉ, có người ba ba năm năm đứng trong sân trò chuyện, có người đứng trong chính đường đã đốt lửa vừa uống trà vừa sưởi ấm, có người vây lại đánh bài, bàn chuyện trên trời dưới biển, đều không có ý tán tiệc.

Đầu óc tôi nóng hầm hập, đồng thời hoàn toàn không có ý ngủ. Thế là trong chính đường lấy một tách trà, ngồi trên bậc thềm nhà Ngô Viễn Hiền, ngưng thần mặc tưởng, tư tưởng lại quay về mối quan hệ với Ngô Nhân Bình.

Tôi là một tri thức trẻ, công tác và việc thuyên chuyển đều không có nơi chốn, biết rõ mình tuyệt đối không thể cưới Ngô Nhân Bình làm vợ, sao lại có thể đơn giản nhanh chóng cùng nàng làm chuyện nam nữ kia chứ? Huống chi Ngô Nhân Bình lại là cô gái lớn sắp xuất giá, chuyện này của tôi tính là cái gì đây? Đúng vậy, đối với Ngô Nhân Bình, tôi có chút hảo cảm, chỉ là hảo cảm mà thôi, không có tình yêu gì cả. Chỉ là xảy ra chuyện này, làm theo yêu cầu của nàng, tôi đã nói lời yêu nàng, nhưng đó chỉ là những lời tình tứ. Sợ rằng ngay cả bản thân nàng cũng không tin. Tất cả những điều này, trước khi đến Lam Sơn tối nay, tôi đều hiểu rõ. Huống chi sự việc trước đó còn tự dặn lòng, phải lý trí xử lý tình cảm thầy trò với Ngô Nhân Bình, tại sao còn xảy ra chứ?

Tất cả đều phải trách dục vọng trào dâng trong lòng tôi. Trước mặt loại dục vọng như ma quỷ này, sự ức chế và giãy giụa của tôi trở nên vô cùng nhợt nhạt.

Tôi cảm thấy mình rất không đạo đức, rất vô sỉ. Tôi có chút hối hận, cũng có chút tự thống hận mình, còn có chút cảm thấy có lỗi với người ta. Có lỗi với Ngô Nhân Bình, có lỗi với người đàn ông tên Cao Tự Hưng sắp cưới nàng, cũng có lỗi với người vợ tương lai tôi có thể cưới, dù rằng đến cả bạn gái tôi cũng chưa có.

"Nghĩ gì thế," Ngô Nhân Bình đột nhiên xuất hiện trước mặt tôi, không biết nàng đến nhà Ngô Viễn Hiền giúp đỡ lại từ lúc nào, tôi không hiểu chút nào, "Nhìn vẻ mặt xuất thần của anh, đang nghĩ đến cô gái trong thành phố à?"

"Không," tôi vội vàng lắc đầu, thấy vẻ mặt hạnh phúc hớn hở của nàng, che đậy nói, "Anh đang nghĩ chuyện vừa rồi."

Mặt Ngô Nhân Bình trong nháy mắt đỏ bừng, khẽ nói: "Đừng có suy nghĩ lung tung nữa. Cha Ngô ở nhà Linh Đệ tìm anh."

"Ông ấy ở đâu?" Tôi ngửa mặt nhìn quanh, trong lòng có chút hiếu kỳ, chẳng phải nàng hẹn tôi ngày mai đến trạm đá của nàng gặp mặt sao.

"Anh theo em." Ngô Nhân Bình nhìn quanh một chút, xoay người dẫn trước đi, vừa đi vừa nói, "Thầy Ngô đang thay quần áo, đừng để bất kỳ ai ở bên cạnh."

Ở cửa một gian sương phòng bên cạnh sân, Ngô Nhân Bình đi phía trước gõ vài cái cửa, bên trong truyền ra giọng Ngô Viễn Hiền: "Là ai đó?"

"Là con, Ngô Nhân Bình. Thầy Ngô, Hoa lão sư đến rồi."

"Mời anh ấy vào đi."

Ngô Nhân Bình đẩy cửa, nói với tôi: "Anh vào đi." Nàng lại không đi vào.

Tôi vào sương phòng, Ngô Nhân Bình ở bên ngoài đóng cửa phòng lại.

Trong ánh đèn điện mờ vàng, một lão già khoác áo dài, đầu đội chiếc mũ bát giác cao, đi về phía tôi một cách chậm rãi.

"Anh..." Tôi tốn công lắm mới kìm chế được bản thân, không hét lên. Lão già này, ăn mặc quái dị, là muốn làm cái gì? Chiếc mũ trên đầu lão, nếu không phải làm bằng bìa cứng, nhìn thoáng qua, cứ như một chiếc vương miện.

"Anh không nhận ra tôi rồi?" Vừa nghe lão nói, tôi mới nhận ra, lão chính là Ngô Viễn Hiền ngồi cùng bàn với tôi khi ăn cơm lúc nãy. "Anh đừng thấy tôi mặc bộ quần áo này mà sợ, đây là đồ bắt buộc phải mặc khi nhảy thần."

Tôi vô cùng kinh ngạc: "Nhảy thần?"

"Đúng vậy, ừm, chính là cái mà mọi người gọi là nhảy địa hí."

Trời ạ, hóa ra khiêu địa hí lại chính là nhảy thần! Cách mạng Văn hóa đã qua mấy năm rồi, phong trào "Phá tứ cựu" làm ầm ĩ cả nước, không ngờ lão bách tính ở Vũ Sơn Truân lại hồ đồ, tư tưởng lạc hậu đến mức này! Làm phong kiến mê tín, trách không được họ phải đợi đến nửa đêm mới nhảy, trách không được họ phải tránh né mấy cán bộ đến uống rượu.

Lúc này, tôi cứ như đột nhiên sa vào chốn thị phi, cảm thấy mình đang ở vào một tình thế khó xử, toàn thân bất an.

Có lẽ vì ánh sáng quá tối, Ngô Viễn Hiền không nhìn ra vẻ mặt bất an của tôi, ông túm lấy chiếc áo bông đại y tôi đang mặc, chỉ vào đầu mình nói: "Vốn định sáng mai truyền cho cháu, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, vẫn nên đưa cho cháu ngay bây giờ thì tốt hơn."

Tôi ngơ ngác không hiểu gì, hỏi: "Thứ gì ạ?"

"Đây, chính là thứ này." Ông móc từ trong chiếc trường bào đang mặc ra một bọc đồ, đưa vào tay tôi: "Cháu phải giữ cho kỹ."

Tôi nhận lấy bọc đồ, bên ngoài gói bằng mấy tờ báo cũ, cảm giác hơi nặng. Tôi dùng ngón tay sờ thử, bên trong còn hơi cứng, nhưng không đoán ra được là cái gì, đành hỏi: "Đây là cái gì ạ?"

"Quốc bảo."

Tôi lập tức nhớ đến những lời đồn về quốc bảo, nhớ đến sự nhục nhã mà Ngô Linh Đệ phải chịu khi đi chợ. Nhưng quốc bảo trong lời đồn đại của mọi người chẳng phải là bảo kiếm của hoàng đế sao? Thứ trong bọc này tuyệt đối không thể là bảo kiếm! Vậy nó sẽ là cái gì đây? Tôi trố mắt nhìn gương mặt gầy gò, dài hơn một chút của Ngô Viễn Hiền, hai tay định mở bọc giấy ra.

"Cất đi, đợi xem xong khiêu địa hí, về đến Vũ Sơn Truân, đóng cửa lại rồi hãy xem kỹ. Nhớ kỹ, chỉ một mình cháu xem thôi. Khi xem, hãy chuẩn bị một chậu nước đầy, thả vào trong rồi hãy thử." Lời của Ngô Viễn Hiền như đang đánh đố, khiến tôi vừa nghe vừa đoán, hoàn toàn không hiểu ý nghĩa là gì. Còn ông, chẳng hề bận tâm tôi có hiểu hay không, chỉ phẩy tay, thản nhiên nói: "Cháu dám cứu tiểu nữ trước mặt bao người, đủ thấy tấm lòng lương thiện, người tốt, đúng là người tốt. Thời buổi này, người tốt như cháu không còn nhiều nữa. Cứ như vậy đi, mọi chuyện khác, đợi đến ngày mai sau khi tiểu nữ xuất giá, cháu đến Thạch Điêu rồi ta sẽ kể cho cháu nghe."

Nói xong, ông nhìn tôi nhét bọc giấy vào túi áo, rồi đi đến trước cửa, mở cửa ra để tôi đi ra ngoài.

Trở lại sân bá (sân chơi chung) mù mịt khói thuốc lá, tai nghe tiếng cười nói lao xao, mắt nhìn những gương mặt nông dân đen đúa nhăn nheo, có người quen, cũng có người không quen lắm, tôi chợt cảm thấy, dưới chân núi Vụ Lam, nơi thôn quê hai bờ suối này, lại có chút gì đó bí ẩn. Về bản sáp đội mấy năm, sớm chiều tiếp xúc với các hương thân già trẻ, tôi cứ ngỡ mình đã hiểu hết mọi thứ trên mảnh đất này. Ai ngờ, hoàn toàn không phải như vậy.

Đêm khuya, khiêu địa hí bắt đầu.

Quả thực không uổng công tôi đã đợi mấy tiếng đồng hồ. Sống đến hơn hai mươi tuổi, tôi chưa từng thấy kiểu biểu diễn nào như thế này, hơn nữa tôi cảm thấy, điệu nhảy thần này khác xa với những thứ mê tín dị đoan phong kiến mà tôi từng thấy trong phim ảnh.

Dưới sự chỉ huy của Ngô Viễn Hiền đang thổi tù và sừng trâu, vung vẩy pháp khí, những gã đàn ông đeo mặt nạ, mặc chiến bào bắt đầu nhảy múa ngay trong sân bá.

Ngô Viễn Hiền lẩm bẩm đọc chú, lúc đầu nghe không rõ ông nói gì, đến khi tôi đứng gần hơn một chút, giọng ông mới nghe rõ ràng: "Niên niên phong vũ thuận, điền bá cốc mễ hương. Chủ nhân cần canh chủng, sĩ mễ nhập tân thương. Viễn Hiền kim giá nữ, phạn tắng tứ hương khai. Ngư phì tửu nhục mỹ, trại lân hảo tình ý……" (Năm năm mưa thuận gió hòa, ruộng đồng lúa gạo thơm hương. Chủ nhân chăm chỉ cày cấy, lúa gạo đầy kho. Viễn Hiền hôm nay gả con gái, cơm rượu đãi bốn phương. Cá béo thịt ngon, tình nghĩa xóm giềng hòa thuận……)

Theo tiếng đọc ngày càng nhanh của ông, nhịp điệu cũng ngày càng mạnh mẽ. Điều kỳ lạ là, các hương thân xóm giềng đứng quan sát trên bậc thềm, dưới mái hiên cũng đều lắc lư đầu cổ, hát theo nhịp điệu ấy. Đến lúc cao trào, họ còn vỗ tay dậm chân theo, hỉ hả cười tươi.

Tiếng chiêng gõ, trống đánh, lại có người gảy đàn nguyệt cầm, trong phút chốc, khoảng sân nhỏ của nhà Ngô Viễn Hiền trở thành một sân khấu giải trí reo hò nhảy múa.

Điều thu hút tôi nhất vẫn là những chiếc mặt nạ của các nam nhân khiêu địa hí. Những chiếc mặt nạ tạo hình kỳ lạ, gắn liền với mũ giáp, có chiếc được tô vẽ ngũ sắc, có chiếc giữ nguyên màu gỗ đinh hương và gỗ bạch dương, nét chạm khắc thô khoáng, đường nét mạnh mẽ, khoa trương, màu sắc tương phản mạnh mẽ. Có chiếc còn được khảm một chiếc gương nhỏ ở chính giữa trán.

"Thầy Hoa, có hay không?" Giữa tiếng ồn ào, Ngô Nhân Bình không biết từ lúc nào đã chen đến bên cạnh tôi hỏi.

"Hay lắm, hay lắm." Tôi vừa cố hết sức vỗ tay vừa nói, "Tôi chưa từng thấy bao giờ. Những chiếc mặt nạ họ đeo, tại sao có cái tô màu, có cái lại không?"

"Nghe các cụ kể lại, cái không tô màu là lối chạm khắc thời Minh, còn cái có tô màu là lối làm từ sau thời Thanh." Tranh thủ lúc nói chuyện với tôi, Ngô Nhân Bình sát người lại gần tôi.

Trời ạ, nói như vậy, lịch sử đã mấy trăm năm rồi, thật là lâu đời.

"Kỳ lạ thật, tôi đến nhà các lão hương thân, sao chẳng thấy họ để mặt nạ ở trong nhà nhỉ?" Tôi không khỏi tò mò hỏi.

"Để thầy nhìn thấy thì còn ra thể thống gì nữa," Ngô Nhân Bình ghé sát tai tôi nói, "Lúc làm Cách mạng Văn hóa, phá tứ cựu, người ta đốt biết bao nhiêu mặt nạ, thật là tội nghiệt! Các cụ bảo, trách không được chúng ta ngày càng nghèo, đó đều là tội nghiệt do không chịu khiêu địa hí mà ra đấy! Thầy Hoa, tôi tận mắt chứng kiến, ngay tại sân bá lớn, người ta đốt cả một ngày một đêm, khói vẫn còn bốc lên. Đứa nào gan to không đốt, thì cũng đều giấu đi hết cả rồi."

"Khi khiêu địa hí, không đeo mặt nạ chẳng phải tốt hơn sao." Tôi đương nhiên nói, "Biểu cảm trên mặt diễn viên chẳng phải phong phú sinh động hơn mặt nạ sao!"

"Thầy không hiểu rồi," Ngô Nhân Bình nói, mặt áp sát vào tôi, "Ở chỗ chúng tôi có một câu nói, gọi là đeo mặt nạ lên là thần, tháo mặt nạ xuống là người. Mặt nạ chính là thần linh, là thứ được tưởng tượng ra từ trong tâm linh của chúng tôi."

Tôi không khỏi quay đầu lại, nhìn cô gái lớn tuổi này, người thường làm sai bài tập, thường xuyên chảy nước mũi. Những lời cô nói lúc này, đâu giống lời của một học sinh không có văn hóa nào nói ra.

Nhiều năm sau đó, điệu nhảy địa hí ở bản sáp đội của tôi đã truyền đi khắp cả nước, rồi ra cả nước ngoài, học giả trong và ngoài nước đều coi nó là một hiện tượng văn hóa hiếm có —— "hóa thạch sống của hý kịch" để nghiên cứu. Tôi cũng dần dần có sự hiểu biết sâu sắc về địa hí. Lúc này mới hiểu ra, ở vùng núi Tây Nam, cao nguyên và núi non chiếm gần chín mươi phần trăm diện tích, từ xưa đến nay, núi non trùng điệp, khe rãnh chằng chịt, các thôn bản của lão bách tính đều phân bố ở các thung lũng và lòng chảo giữa núi non hiểm trở. Núi sông ngăn cách, hoang vu hẻo lánh, vừa xa xôi lại vừa bế tắc, khiến những con người sống lâu đời ở đây không thể tiếp xúc rộng rãi với thế giới bên ngoài, thậm chí cơ bản là không tiếp xúc. Nhưng đối với vô vàn hiện tượng tự nhiên, đối với đủ loại khốn khổ tai ương và những sự vật không thể lý giải mà một đời người phải đối mặt, dân làng ở đây cũng cần có được lời giải thích. Còn một điểm quan trọng hơn nữa, đó là với tư cách là con người, họ cũng giống như tất cả các dân tộc sống trên khắp thế giới, kỳ vọng vào cuộc sống tươi đẹp, mong mỏi có một ngày thật sự được sống những ngày tháng tốt lành. Thế nhưng họ thực sự không biết làm sao mới có thể đón nhận được tương lai tươi đẹp như vậy. Trải qua bao thế hệ, sinh sôi nảy nở, họ đều cầu cứu vào việc nhảy thần diễn kịch để xua đuổi tà ác, xua đuổi dịch quỷ, cầu phúc cầu nguyện. Đây là hình thức đã được lưu truyền từ cổ chí kim.

Dân làng chất phác gắn sự hưng thịnh hay suy tàn, cát hung họa phúc của thôn bản với khiêu địa hí. Địa hí đã trở thành chỗ dựa tâm lý cho người dân để có thể sống cuộc sống tốt đẹp.

Tuy nhiên, những đạo lý này tôi phải mất rất nhiều năm sau mới hiểu ra. Lúc đó, tôi chỉ hòa mình vào không khí tường hòa, vui vẻ cùng những người dân làng vừa thổi vừa đánh, vừa hát vừa hò, lại thêm cô gái Ngô Nhân Bình đáng yêu đứng bên cạnh. Tôi mơ hồ cảm nhận được, việc Ngô Nhân Bình không cầu mong gì mà trao thân cho tôi, cũng là một hình thức kháng cự gián tiếp với vai trò mà vận mệnh đã định sẵn cho cô ấy, cô ấy muốn tự làm chủ bản thân mình một lần, phát tiết một lần. Mặc dù bản thân cô ấy có lẽ cũng chưa chắc đã ý thức được điều này.

Vận mệnh đã định sẵn ngày hôm đó khiến tôi cả đời không thể quên.

Xem xong địa hí, về đến căn nhà tranh của điểm tri thanh, đêm đã về khuya, tôi nôn nóng mở bọc giấy Ngô Viễn Hiền đưa cho. Muốn xem cho rõ, cái gọi là quốc bảo mà ông nói, rốt cuộc là thứ quái quỷ gì.

Đến quá nửa đêm, điện ở Vũ Sơn Truân ngược lại còn sáng hơn một chút, bóng đèn điện mười lăm watt chiếu sáng hai chú ếch xanh đang hiện ra trước mắt tôi trở nên trong veo sáng lấp lánh. Nếu không phải đã nhét trong túi áo tôi suốt thời gian dài như vậy, tôi thực sự sẽ tưởng rằng đây là hai chú ếch xanh sống vừa mới bắt ngoài đồng về.

Tinh xảo đến thế, trong suốt đến thế, trên da chú ếch xanh như còn đọng những giọt nước, hai con mắt phồng lên của chú ếch xanh như đang trừng trừng nhìn tôi, có thể chuyển động được, còn cái miệng đang hé ra cùng chiếc lưỡi trong miệng, như thể sẵn sàng vươn ra bắt côn trùng bất cứ lúc nào.

Tư thế sinh động làm sao, đường nét lưu loát làm sao. Nhìn kỹ dưới ánh đèn, màu đá minh bạch, chất đá mịn màng, vân đá ôn nhuận như ngọc cứ ngỡ như là da thịt của ếch thật vậy.

Điều hiếm có nhất là hai chú ếch xanh sống động như thật này, rõ ràng là ngọc điêu, thế nhưng lại không hề nhìn thấy chút vết tích đục đẽo nào. Những đốm trên lưng ếch chân thực đến vậy, một con đực một con cái, hô ứng lẫn nhau, tương phụ tương thành, tương đắc ích chương. Hai chú ếch xanh thần hình kiêm bị, tay khẽ chạm vào đã có cảm giác sợ chúng bị kinh động mà nhảy vọt đi mất. Thật sự chạm vào chúng, lại cảm thấy trơn nhẵn mịn màng, có một cảm giác ôn nhuận tế nhị mát lạnh.

Đúng là báu vật mà ai nhìn cũng yêu, đúng là thần vật hiếm thấy trên đời.

Dù là người không biết hàng đến mấy, cũng biết chúng là quốc bảo.

Tôi chợt nhớ đến lời dặn của Ngô Viễn Hiền, cẩn thận đặt hai chú ếch xanh lên giường, xoay người dùng một chiếc chậu lớn múc một chậu nước.

Điều kinh ngạc đã xảy ra.

Khi tôi thả hai chú ếch xanh vào trong nước, hai chú ếch ngọc lại thực sự bơi lội như ếch thật. Và khi tôi đang thích thú thưởng thức tư thế du vịnh (bơi lội) dang rộng tứ chi của ếch, hai chú ếch xanh lần lượt phát ra tiếng kêu rõ ràng "Oa, oa oa". A chà, đây đâu giống thanh khí của ếch ngọc kêu, hoàn toàn y hệt tiếng ếch kêu ngoài đồng ruộng hoang dã.

Hoảng sợ khiến tôi giật bắn cả người.

Trong đầu tôi lóe lên một từ: Vô giá.

Đêm đó, tôi mất ngủ. Tuy nói khi đi ngủ đã là nửa đêm, tuy nói đã uống rượu hỷ, xem khiêu địa hí làm lụng suốt cả ngày, tuy nói còn xảy ra chuyện ân ái lần đầu tiên trong đời với Ngô Nhân Bình, đáng lẽ phải rất mệt mỏi rã rời. Thế nhưng tôi cứ trằn trọc không ngủ được, toàn thân như có một đống lửa đang cháy, trong đầu hưng phấn đến phát nóng, nằm trên giường lật qua lật lại, đắp chăn thì thấy nóng, bỏ chăn ra lại thấy lạnh, cứ cảm thấy gối không đặt đúng chỗ, chốc thì suy đoán lai lịch của cặp ếch xanh này, chốc thì sợ cặp ếch này không để cẩn thận, chốc lại tưởng tượng cặp ếch này rốt cuộc đáng giá bao nhiêu tiền, chốc lại đau đầu suy nghĩ, tại sao người ta đồn đại quốc bảo là bảo kiếm của hoàng đế, mà lại biến thành một cặp ếch xanh.

Có thể nói cái gì tôi cũng nghĩ tới, chỉ duy nhất không nghĩ đến một lời răn dạy đã có từ cổ chí kim, báu vật tinh mỹ tuyệt luân như vậy, ai sở hữu nó, sẽ mang đến tai họa và điềm hung cho người đó.

Khi đầu làng Vũ Sơn Truân gà gáy, tôi mới mơ mơ màng màng chìm vào giấc ngủ, trong mộng dường như vẫn còn nghe tiếng đội đưa dâu thổi kèn sáo liên hồi chấn động cả bầu trời, dường như còn xen lẫn tiếng hát và tiếng khóc. Trong đầu tôi còn thoáng qua một ý nghĩ, Ngô Linh Đệ đi lấy chồng rồi.

Tỉnh dậy sau một giấc ngủ, Vũ Sơn Truân chìm đắm trong màn sương lam hỗn độn lúc giao mùa thu đông. Ruộng đồng dưới chân núi, sườn đất trên đỉnh đồi, từng cánh đồng rừng cây, bãi cỏ rộng lớn, cùng với hai bờ suối uốn lượn, tất cả đều bao phủ trong làn sương mù dày đặc. Chắc là đêm qua làm ầm ĩ muộn quá, mấy trại xung quanh Vũ Sơn Truân đều tham gia xem khiêu địa hí, các thôn bản chìm trong sự tĩnh lặng như trong mơ.

Sự tĩnh lặng hiếm có này rất hợp ý tôi, tôi vội vàng đánh răng rửa mặt qua loa, ăn vài miếng cơm nguội, liền vội vã chạy lên Thạch Điêu trên núi Vụ Lam ngoài bản.

Thạch Điêu, Thạch Bảo ngoài Vũ Sơn Truân là một di tích cổ trên núi Vụ Lam. Nghe nói đã có lịch sử mấy trăm năm, leo lên núi phải trèo hơn một trăm sáu mươi bậc đá, chẳng có chuyện gì, nên các hương thân xóm giềng đều lười không muốn tốn sức. Nhưng ở xung quanh Vũ Sơn Truân, ai cũng biết, Ngô Viễn Hiền là người trông coi Thạch Điêu, Thạch Bảo. Có việc hay không có việc, ông đều đi lại trên sườn núi. Có đôi khi người ta tốn bao công sức leo lên núi, đi vào Thạch Điêu, Thạch Bảo bí ẩn u ám, lại chẳng thấy bóng dáng ông đâu. Nhưng một khi bạn rời khỏi bậc đá, đi loanh quanh trong rừng núi, ông lại lặng lẽ xuất hiện ngay trước mặt bạn.

Sáng sớm nay là ông hẹn tôi, tôi không sợ không gặp được ông, tôi chỉ sợ ông vẫn còn ngủ ở trên bản Vũ Sơn Truân, không kịp chạy lên núi. Tối hôm qua dù sao cũng là ngày của con gái ông, huống hồ ông còn chủ trì từ đầu đến cuối khiêu địa hí, chốc thì thổi tù và sừng trâu, chốc thì vung vẩy pháp khí, làm lụng suốt mấy canh giờ, mệt là điều không cần phải nói.

Nhưng tôi rõ ràng đã lo thừa, khi tôi men theo lối mòn sương sớm và bậc đá ướt đẫm sương của núi Vụ Lam trèo lên hơn một trăm bậc thang đá, rẽ qua khúc cua trên bậc đá, một cái nhìn là thấy lão già Ngô Viễn Hiền đứng trước sơn môn hình vòm, ông đã thay lại trang phục thường ngày để trông coi Thạch Điêu Thạch Bảo, gương mặt lộ vẻ tán tỉnh, nhìn xuống tôi từ trên cao. Điều khiến tôi kinh ngạc là, ngủ ít như vậy, trên mặt ông vẫn chưa có vẻ mệt mỏi. Chắc là vì sau chuyện con gái, trút bỏ được một nỗi tâm nguyện nên phấn chấn.

Đóng sơn môn, đón tôi vào nhà, ngồi xuống bên chiếc bàn vuông nhỏ trên lầu Thạch Điêu, một mặt rót trà cho tôi, một mặt nghe tôi nôn nóng đặt câu hỏi, ông ngồi định thần lại, hớp một ngụm trà, thở dài một hơi thật dài, rồi thong thả kể lại.

Đừng nhìn những ngọn núi liên miên vô tận này, toàn là những sườn đồi gò đất hoang, cỏ rậm rừng sâu, nhưng số năm tồn tại của chúng trên thế gian, còn lâu hơn vạn chúng sinh trên thế gian này hàng nghìn hàng trăm năm rồi.

Cháu muốn hiểu lai lịch của cặp ếch ngọc vô giá, thì phải kể cho cháu nghe một đoạn chuyện cũ xa xưa, đó là câu chuyện thời kỳ khai quốc Đại Minh.

Hơn sáu trăm năm trước, hoàng đế Chu Nguyên Chương với sự phò tá của các văn võ đại thần như Lưu Bá Ôn, Từ Đạt, đã đánh đuổi Nguyên Thuận Đế, kiến lập triều đại Đại Minh, nhưng không ngờ triều Nguyên vẫn còn một Lương Vương chiếm cứ ở Vân Nam, một Đoạn thị khống chế Đại Lý, chúng cho rằng binh lực nhà mình hùng hậu, lại có quan sơn trùng điệp làm bình phong ngăn cách, tự cho là trời cao hoàng đế ở xa, ngươi Chu Nguyên Chương làm gì được ta, không phục sự quản lý của ông, đuổi cổ các quan viên mà Chu hoàng đế phái đến chiêu an ra khỏi cảnh giới, hoặc là — từng người một đều giết sạch. Làm Chu hoàng đế giận dữ long nhan, đích thân bố trí chinh Nam.

Điều khiến Chu hoàng đế hạ quyết tâm điều động quân đội chinh Nam, ngoài Lương Vương không phục ở Vân Nam ra, các bộ lạc thổ tư ở các vùng Tây Nam cũng kẻ cũ người mới, kẻ hàng kẻ không, mỗi người một ý, thường xuyên quấy nhiễu, có kẻ xưng vương xưng bá, có kẻ tự thành hệ thống.

Thế là Chu hoàng đế phái ba mươi vạn đại quân do đại tướng quân Phó Hữu Đức, Lam Ngọc, Mộc Anh chỉ huy đi đánh Vân Nam, một đường men theo Giang Tây, Hồ Nam, Quý Châu đánh tới, thẳng đến khi công phá Đại Lý.

"Đi bộ lên núi, trên sơn môn có bốn chữ lớn, cháu nhìn rõ chưa?" Tôi đang nghe say sưa, Ngô Viễn Hiền đột nhiên hỏi tôi.

Tôi đành phải nói thật: "Chưa để ý ạ."

"Đó là bốn chữ 'Uy trấn thử sơn'." Ngô Viễn Hiền từng từ từng chữ nói, "Bốn chữ này, chính là khi đại quân chinh Nam đánh hạ vùng núi non đất đai này của Quý Châu, thấy nơi đây phong cảnh vô hạn, thích hợp cho việc đóng quân cắm trại, nên lệnh cho người khắc lại."

Thực ra đoạn lịch sử này, để lại cho hậu nhân, đâu chỉ là bốn chữ này. Ở Vân Nam, Quý Châu, trên rất nhiều địa danh, vết tích để lại càng rõ ràng hơn. Chẳng hạn như "Vĩnh Thuận", "Trấn Viễn", "Quý Định", "Thanh Trấn", "Phổ Định", "Phổ An", "Bình Bá", "Trường Thuận", "Quảng Thuận", "An Thuận", "Trấn Ninh", "Uy Ninh", "Tuyên Uy", "Thuận Châu"……

Những địa danh này đã thể hiện đầy đủ việc ba mươi vạn đại quân đi qua, uy phong bát diện, sau khi càn quét, chiêu hàng, trấn áp những kẻ dám phản kháng trên suốt chặng đường, "Chư man" lần lượt quy hàng, sự thật về việc bình định quy thuận đã phổ biến. Thành cổ Lệ Giang còn tồn tại đến ngày nay, sở dĩ cổ phong vẫn còn, đó là vì đương thời người đã tám mươi tuổi, giữ chức Tuyên phủ tư phủ Lệ Giang là A Liệt A Giáp, biết thời thế, kịp thời truyền chức Tuyên phủ tư cho con trai là A Giáp A Đắc. A Đắc này linh cơ ứng biến, "soái chúng quy thuận", còn xuất lực hiệp trợ triều đình nhà Minh thống nhất các vùng dân tộc xung quanh, Chu Nguyên Chương long nhan đại hỉ, ban họ "Mộc" cho A Giáp A Đắc. Từ đó về sau, danh xưng Mộc phủ Lệ Giang cũng bắt đầu lan truyền.

Vân Nam bị Phó Hữu Đức và những người khác bình định, Lương Vương bị giết, Đại Lý lại được nhập vào bản đồ Đại Minh, những thổ tư đó, tuyên phủ, kẻ thuận thì thuận, kẻ hàng thì hàng, cục diện tạm thời đã yên ổn. Thế nhưng cao nguyên Vân Quý rốt cuộc là núi non xa xôi, sông ngòi xa xôi, đường xá lại càng vô cùng xa xôi. Quân đội chiến thắng một khi khải hoàn trở về, ban sư hồi triều, không biết trong hốc núi nào lại mọc ra một vị vua nào đó, hoặc giả chính là thổ tư địa phương, không phục nhà Minh quản lý nữa, thì phải làm sao? Vắt óc suy nghĩ, Chu hoàng đế ra lệnh cho ba mươi vạn quân viễn chinh của Phó Hữu Đức men theo đường giao thông trọng yếu, lấy năm trăm sáu mươi người làm một vệ, một nghìn một trăm hai mươi người làm một sở, tổ chức hình thức quân truân (đồn trú quân), đóng quân tại chỗ, phong quan hứa tước, ổn định Vân Quý. Dưới Vệ Sở, dọc theo đường giao thông lại thiết lập dịch đạo và phô (trạm), dưới phô lại là tiếu (trạm tuần), giữa phô và tiếu, thì thường phái binh giữ vọng. Thế này, Chu hoàng đế ở thành Nam Kinh mới ngủ ngon được. Nhân tiện nói một câu, ở mấy tỉnh Tây Nam, thôn trang của lão bách tính đều gọi là trại, tại sao ở dải đường giao thông này, thôn trại lại giống phương Bắc gọi là "truân" (đồn), nguyên nhân chính là vì đại quân đi qua, rất nhiều địa danh đều là do quân sư đi theo quân đội đặt ra. Quân sư này, nói theo cách hôm nay, chẳng phải là tri thức phân tử sao. Nhớ là thầy giáo dạy học như cháu, mấy lần hỏi đến tại sao địa danh vùng này đều đặt nghe văn vẻ như vậy, nguyên nhân cũng nằm ở đây.

Tôi uống trà, bỗng nhiên đại ngộ, liên tục gật đầu đáp ứng, chỉ thấy thông suốt, mở mang kiến thức.

Ngô Viễn Hiền bày ra thế trận "bãi long môn trận" (kể chuyện vòng vo), thong thả kể tiếp.

Quân đội không đánh trận nữa, nhưng vẫn phải ăn cơm. Thế là để quân đội trú tại chỗ lập quân truân, khẩn hoang trồng lúa, giải quyết vấn đề ăn cơm.

Chỉ ăn cơm thôi vẫn chưa đủ, quân nhân cũng phải thành gia lập nghiệp, cũng phải sống cuộc sống thái bình, sinh con đẻ cái, đều là những gã độc thân thì làm sao thành hình được?

Vẫn là Chu hoàng đế có cách, sau khi điều quân từ Bắc xuống Nam, ông lại hạ một đạo thánh chỉ, gọi là "điều Bắc điền Nam". Điều lão bách tính An Huy, Giang Chiết, cùng với Giang Tây đến Tây Nam. Nơi quân đội trú quân gọi là quân truân, nơi lão bách tính trú lại gọi là dân truân thương truân, hoặc gọi là bảo, gọi là quan, cho nên nói, thầy Hoa, tổ tiên của Ngô Viễn Hiền tôi cũng là người hạ giang, chiếu theo cách nói "năm trăm năm trước là một nhà", chúng ta nói không chừng còn có quan hệ họ hàng đấy. Ha ha, đây là nói đùa thôi……

Nghe mãi nghe mãi, tôi phát hiện Ngô Viễn Hiền càng nói càng hăng, thần tình trên mặt lại như tối hôm qua khi khiêu địa hí vậy, hớn hở ra mặt. Chỉ là, đoạn lịch sử dài dằng dặc này thì có liên quan gì đến ếch ngọc xanh?

Tôi không nhịn được mà hỏi ra.

"Tự nhiên có liên quan, có liên quan rất lớn là đằng khác." Ngô Viễn Hiền không hoảng không vội nói, "Nghe nói qua bảo kiếm của hoàng đế chưa?"

"Đồn đại thần hồ kỳ thần, sao lại không nghe nói chứ."

"Đó là thật, nhưng không ở trong tay tôi." Ngô Viễn Hiền mạnh mẽ vung tay, dập tắt sự tò mò của tôi, "Cháu nghĩ xem, Phó Hữu Đức viễn chinh bên ngoài, phải thống lĩnh ba mươi vạn đại quân, không có uy vọng thì làm sao thành? Khi xuất chinh, Chu Nguyên Chương Chu hoàng đế ban cho ông ta một thanh thượng phương bảo kiếm, lâm cơ ứng biến, tiên trảm hậu tấu. Sự thần kỳ của thanh thượng phương bảo kiếm này, dân gian kể nhiều lắm rồi, ta không cần nói nữa. Sáu trăm hơn năm, lưu lạc dân gian, hiện nay đồn đại là ở trong tay ta, thật là mậu ngộ, mậu ngộ, đại mậu ngộ hĩ. Nhưng lời đồn này cũng không phải là không có cơ sở, chỉ vì trong tay ta, quả thực trân tàng bảo vật của hoàng đế. Đó chính là cặp ếch xanh ngọc mà tối qua ta giao vào tay cháu. Sự kỳ diệu của chúng, cháu đã cảm nhận được rồi đúng không?"

Tôi gật đầu mạnh, biểu thị đã hiểu rõ. Điều chưa hiểu chỉ là……

"Dựa vào cái gì nói chúng là bảo vật của hoàng đế ạ?"

"Gọi cháu đến, chính là muốn giúp cháu giải đáp mê hoặc này." Ngô Viễn Hiền uống cạn chén trà, châm lại, chép chép miệng nói, "Với tư cách là thống soái của ba mươi vạn đại quân, Phó Hữu Đức giữ thanh thượng phương bảo kiếm gia truyền. Phó Hữu Đức còn có hai phó thống soái, một người gọi là Lam Ngọc, người khác gọi là Mộc Anh. Lúc trước ta đã nói qua, Chu Nguyên Chương nghe tin Tuyên phủ tư Lệ Giang A Giáp A Đắc soái chúng quy thuận, đại hỉ quá vọng, ban họ "Mộc" cho A Giáp A Đắc. Thánh chỉ này, chính là thông qua con nuôi của Chu hoàng đế là Mộc Anh đại tướng quân đi tuyên đọc. Đại tướng quân phải thống suất quân đội, thân phụ trọng trách, liên ngày chinh chiến. Gia quyến của tướng quân, nhàn rỗi trong quân truân, suốt ngày không có việc gì làm, chẳng phải phiền muộn sao. Chu hoàng đế lung lạc nhân tâm rất giỏi, hoặc giả dùng lời hôm nay mà nói, là quan tâm cấp dưới. Khi xuất chinh, ngoài ban cho phó đại tướng quân thanh thượng phương bảo kiếm, ông còn tặng cho Mộc Anh một cặp ếch ngọc, để thê tử của ông ta trong quân truân, lúc nhàn rỗi không có việc gì làm, có thể giải tỏa nỗi buồn. Vậy thì, Chu Nguyên Chương Chu hoàng đế, người từng làm ăn mày, cũng từng làm hòa thượng, lại lấy đâu ra báu vật như thế này?"

"Phải ạ, điều đó thật là kỳ lạ! Đừng nói là cháu chưa từng thấy, đến nghe cũng chưa từng nghe qua. Ếch xanh bằng ngọc lại còn biết kêu."

Ngô Viễn Hiền hớp trà, xua xua tay: "Nghe nói qua đại quân sư Lưu Cơ Lưu Bá Ôn của Chu Nguyên Chương chưa?"

"Đương nhiên. Ông ta đã giúp Chu Nguyên Chương đại công, thiên hạ có được một nửa công lao của ông ta." Tôi cố gắng thể hiện mình ít nhiều cũng có một chút kiến thức lịch sử.

"Lưu Bá Ôn là người ở đâu?"

"Ách……" Tôi nhất thời nghẹn lời, thật sự không nhớ nổi nữa.

Ngô Viễn Hiền trên mặt không hề có vẻ làm khó tôi, thản nhiên nói: "Ông ta là người Thạch Môn, Thanh Điền, Chiết Giang."

"Vậy sao?"

"Thanh Điền là một nơi như thế nào?"

"Một huyện ạ. Đúng rồi, Thanh Điền xuất đá, đá Thanh Điền."

"Đúng rồi, Thanh Điền không chỉ xuất đá, còn xuất nhiều nghệ nhân khéo tay xuất thần nhập hóa. Cua ếch, trâu ngựa heo dê, cá tôm, bồ tát thần tiên, ông lão trẻ con, cái tượng nào mà không điêu khắc được? Cặp ếch ngọc này, là Lưu Bá Ôn khi làm Thừa tướng, thấy Chu Nguyên Chương "qua cầu rút ván", liên tiếp chém giết đại thần, thậm chí đối với ông ta cũng khởi nghi tâm, vì để thảo hảo hoàng thượng, thỉnh người thợ giỏi nhất quê hương ông ta, dựa trên lý lẽ hang động có thể hồi âm, điêu khắc ra ếch xanh biết bơi, biết kêu, dâng tặng Chu hoàng đế để biểu thị lòng trung thành."

"Ồ ——" tôi thở dài một hơi thật dài, trách không được lại kỳ lạ đến thế. Vật mà Thừa tướng đặc biệt dâng lên cho hoàng thượng, làm sao có thể không kim quý, không hiếm lạ cơ chứ?

"Đây chính là lai lịch của ếch ngọc xanh, cháu hiểu rồi chứ?"

Tôi đương nhiên là tâm phục khẩu phục rồi.

"Báu vật quý trọng như vậy, sao ông lại muốn giao phó cho cháu ạ?"

"Có người đang truy tìm bảo kiếm của hoàng đế, tức là phong thanh đã lộ, Ngô Viễn Hiền ta đã dự cảm được mình là hung nhiều cát ít." Một nỗi buồn trù trướng hiện rõ trên gương mặt ông, mây sầu lảng vảng trong mắt ông, "Vội vàng gả con gái, là để cho tiểu nữ xa rời thị phi này. Mà cách làm người của cháu, mấy năm nay bách tính Vũ Sơn Truân đều có công luận, ta đã nghe phong phanh từ lâu. Đặc biệt là lần này, cháu thấy chuyện bất bình, cứu tiểu nữ, khiến ta hạ quyết tâm, giao phó chúng cho cháu. Đây dù sao cũng là quốc bảo, Ngô Viễn Hiền ta không cam tâm báu vật tốt như vậy, có giá trị lịch sử như vậy, rơi vào tay một lũ bại hoại. Thầy Hoa, đặc biệt gọi cháu lên núi, ngoài việc kể cho cháu nghe lai lịch của ếch ngọc xanh này, ta còn muốn nói với cháu một câu, vật này đâu chỉ là vô giá, còn một điểm nữa, đó là từ cổ chí kim vẫn tương truyền, ai sở hữu nó trong tay, sẽ mang đến tai họa cho người đó, thậm chí tử vong trên chính vật đó. Cháu có sợ không?"

Tôi toàn thân chấn động, sững sờ nhìn Ngô Viễn Hiền, không biết nói gì cho phải.

"Cách tốt nhất để trốn tránh tai họa," Ngô Viễn Hiền từng câu từng từ dặn dò tôi, "Chính là giữ mồm giữ miệng, không truyền cho người khác. Ghi nhớ. Ghi nhớ. Cháu đi đi."

Cáo từ rời khỏi sơn môn Thạch Điêu Thạch Bảo trên núi Vụ Lam, màn sương sớm mù mịt biến thành một mảng trắng như sữa, càng lúc càng dày đặc.

Vũ Sơn Truân, Lam Sơn Truân nằm ẩn mình dưới bóng cây xanh dưới chân núi, tất cả đều bị bao phủ trong đám mây mù trầm trầm, mênh mông, chẳng nhìn rõ cái gì nữa.

Đây cũng là cảnh quan hiếm thấy, thông thường mà nói, sương mù lúc rạng đông, theo thời gian trôi qua, sẽ dần dần tan đi. Tình hình hôm nay là thế nào đây?

Thế nhưng đối với tôi lúc này, lại là một chuyện tốt. Đi xuống núi Vụ Lam, men theo lối nhỏ trên núi đi về Vũ Sơn Truân, tôi suốt dọc đường không gặp một người nào. Ngay cả lão nông gánh cỏ chăn bò cần cù nhất cũng không gặp một ai. Nghe Ngô Viễn Hiền nói kinh khủng như vậy, tôi thật không muốn cho người ta biết, tôi và nhân vật nhạy cảm như ông lại gặp mặt riêng tư.

Sau khi qua mùa bận rộn nông vụ, trường tiểu học canh độc của Vũ Sơn Truân lại chiếu lệ khai giảng.

Ngoài việc trong lớp thiếu một học sinh lớn tuổi là Ngô Linh Đệ, chẳng có biến hóa gì. Ngô Nhân Bình vẫn ngày ngày đến lớp, ưỡn bộ ngực đã cao lớn, chớp đôi mắt to tròn, ngồi ở hàng cuối cùng, đầy tình ý, chẳng chút cố kỵ mà nhìn tôi.

Còn tôi, chỉ cần nhìn thấy cô ấy đến, liền cảm thấy đó là một sự an ủi. Trong lớp học, tôi có ý biểu dương cô ấy vài lần, nói thời buổi bây giờ, dù thế nào đi nữa, bằng tốt nghiệp tiểu học cũng phải lấy cho được. Dù là sau khi xuất công lao động ghi điểm công, lúc lên phố bán đồ tính toán, cũng phải thuận tiện hơn chứ, giống như Ngô Linh Đệ vậy, tiểu học chưa tốt nghiệp đã đi lấy chồng, thực sự quá đáng tiếc.

Cô ấy như thể hoàn toàn lĩnh hội được ý nghĩa những lời tôi nói, về đến Lam Sơn Truân, liền nói với bố mẹ, nhất định phải đọc sách đến mùa hè năm sau, lấy được bằng tốt nghiệp tiểu học, mới gả đi.

Lời này thế mà lại được bố mẹ cô ấy tán thành, cho là rất có lý, liền nhờ người giới thiệu hôn nhân, cậu của Ngô Nhân Bình làm cán bộ ở huyện thành, ra mặt đi nói với người nhà trai ở trại Lãng Ba, thành Quan, huyện thành là Cao Tử Hưng.

Tâm tình muốn thú thê của phía nhà trai tuy bách thiết, nhưng nghe nói cô ấy phải đọc sách, cũng cảm thấy tình có thể nguyên, đồng ý hôn kỳ có thể lùi lại.

Vùng núi đã vào đông, ngày tuyết rơi lất phất, thời tiết lạnh đến mức người ta run cầm cập. Cái gọi là "lăng mao mao" (tuyết lất phất), là một cách gọi đặc hữu của vùng núi Quý Châu. Lúc rơi, trong bầu trời âm u lất phất những sợi mưa nhỏ, do nhiệt độ quá thấp, sợi mưa chưa rơi xuống đất đã biến thành băng giá trong không trung. Lão hương thân liền hình tượng hóa gọi nó là "lăng mao mao".

Ba giáo viên còn lại, ăn cơm trưa xong không đến trường nữa, một người là lão già hơn năm mươi tuổi, một người là phu nhân liên trưởng dân binh, còn một người tuy đã học qua trung học, nhưng lại không có hứng thú gì với những môn âm nhạc, thể dục mà trường học chính quy đáng lẽ phải có. Mỗi lần đều để tôi tập trung lại, dạy đại lớp cho lũ trẻ. Ngày này, sau khi học xong môn âm nhạc mà lũ trẻ đều thích, thời tiết thực sự quá lạnh, tôi hủy bỏ môn thể dục cuối cùng đã định sẵn, để học sinh có thể sớm về nhà sưởi lửa.

Cũng khéo, đến lượt Ngô Nhân Bình trực nhật, cô ấy một mình ở lại quét dọn lớp học. Tôi đứng ở cửa trường tiểu học, nhìn học sinh lần lượt rời đi, chạy xa theo bờ ruộng, mới quay lại lớp học. Lạ nhỉ, Ngô Nhân Bình vừa rồi còn quét dọn trong lớp học đã không thấy đâu, cô ấy trốn đi đâu rồi?

Tôi nóng lòng tìm một lượt trong ngoài lớp học, đều không thấy bóng dáng cô ấy. Chẳng lẽ, xảy ra chuyện kia rồi, cô ấy hối hận? Cố ý tránh tôi. Phải hiểu rằng, từ khi Ngô Linh Đệ đi lấy chồng, chúng tôi đã lâu không ở riêng một mình nữa.

Tôi bất an lùi lại phòng làm việc, vừa đẩy cửa ra, tôi liền cười, cô ấy đã ở trong văn phòng của tôi, cầm kẹp lửa, đang gắp than trong chậu lửa.

Tôi chốt cửa lại, vui vẻ nói: "Em đã đến rồi à!"

Cô ấy vứt kẹp lửa, liền nhào đến, mặt cứ chực áp sát vào mặt tôi.

Đây là ở trường học, tôi có chút hoảng trương. Ra hiệu cho cô ấy nghiêng tai nghe ngóng, ngoài trường tiểu học còn có học sinh nào chưa được về nhà không.

Cô ấy ngoan ngoãn gật đầu một cái, ngẩng đầu lên lắng nghe một lát. Ngoài một trận gió núi thổi rì rào từng đợt, trong ngoài trường tiểu học một vùng tĩnh lặng. Cô ấy khẽ thầm thì một tiếng: "Không có ai cả." Nói xong, tựa thân mình vào lòng tôi, lại ngẩng mặt lên, đầy kỳ vọng nhìn tôi.

Tôi tâm tình cực kỳ phức tạp ôm lấy cô ấy, hôn lên gương mặt đang ửng hồng xuân sắc của cô ấy từng cái một. Ngày hôm đó, sau khi có mối quan hệ thân mật nhất với cô ấy trong khuê phòng, tôi từng có chút hoàng hoặc, cũng từng có chút hậu sợ, còn có chút khủng cụ và tự trách. Tôi sợ vạn nhất cô ấy nói ra ngoài, tôi càng sợ cô ấy mang thai. Đây là khả năng cực kỳ cao đấy.

Đến lúc đó, phải làm sao đây? Tôi thực sự không dám nghĩ tới.

Thế nhưng theo thời gian trôi qua, ngày ngày nhìn thấy cô ấy trong lớp học, loại khát vọng mãnh liệt kia đối với cô ấy lại bùng cháy. Hơn nữa tôi nhìn thấy trong mắt cô ấy cũng có loại dục vọng tương tự. Cũng vì chúng tôi đã có mối quan hệ xác thịt thân cận, tôi cảm thấy mình càng ngày càng yêu cô ấy.

Khi ôm cô ấy trong lòng, dục vọng đó của tôi lại trào dâng. Tôi tranh thủ hôn cô ấy, nói: "Anh nhớ em, nhớ đến mức thực sự khó chịu."

Cô ấy sát người chặt vào lòng tôi nói: "Em hiểu, em cũng vậy. Nhưng mà, đợi đến đêm đi."

"Đêm em đến điểm tri thanh chơi cũng tốt."

"Có gì hay chứ?" Cô ấy tinh nghịch nghiêng đầu, trêu chọc hỏi tôi.

"Tôi có bột sữa mạch nha để cho anh ăn, còn có cả sô-cô-la nữa, rất ngon đấy." Tôi nóng lòng bày tỏ: "Sau khi Thu Thu đi rồi, đám thanh niên trí thức đó, người trước người sau đều trở về Thượng Hải cả. Trong nhà chỉ còn mỗi mình tôi..."

"Tôi chẳng thèm đến chỗ anh đâu!" Cô ấy cướp lời nói ngay: "Nhỡ gặp người khác thì tôi biết nói thế nào? Bảo với người ta là tôi đi tìm anh à?"

Tôi ngẩn người: "Vậy thì, chúng ta đi đâu?"

"Anh đến Lãm Sơn Truân đi."

Tôi giật mình: "Để tôi đến nhà cô?"

"Anh nghe tôi nói đã, ai bắt anh đến nhà tôi đâu." Ngô Nhân Bình nhẹ nhàng kéo vạt áo tôi, bảo tôi kiên nhẫn nghe cô ấy nói: "Mấy hôm nay, tôi hầu như đều ở trong nhà sấy thuốc lá. Sợ lá thuốc bị trộm, nên người ta bắt tôi trông đêm trong đó..."

"Cô là con gái con lứa, không sợ sao?"

"Ây da, anh đúng là lải nhải, tôi sợ cái gì chứ! Tôi ở trong nhà sấy trông đêm, khóa chặt cửa từ bên trong, người nào mà vào được. Tối anh đến, tới trước cửa nhà sấy, gõ bốn tiếng, hắng giọng một cái, tôi sẽ mở cửa cho anh. Nhà sấy của tôi ở cạnh rừng trúc Lãm Sơn Truân, dễ tìm lắm." Ngô Nhân Bình tỉ mỉ chỉ cho tôi vị trí nhà sấy của cô ấy, dặn đi dặn lại, rồi hỏi: "Nhớ kỹ chưa?"

Tôi gật đầu.

"Đừng có quên đấy nhé, trước kia từng có người quên rồi, gây ra chuyện cười lớn. Lưu truyền trong thôn cả mấy chục năm nay. Mà hồi đó làm gì có bóng điện."

Tôi cũng bị cô ấy làm cho bật cười. Trong lòng thầm nghĩ, cô ấy đúng là chu đáo, trong nhà sấy vừa an toàn lại vừa ấm áp. Đâu như cái văn phòng này của tôi, tuy có một chậu than, nhưng bàn ghế toàn là đồ lạnh lẽo. Vả lại, đây là trường tiểu học, ở trường thì không thể xảy ra chuyện đó được. Nhưng hai người ở trong nhà sấy, chẳng phải lại muốn xảy ra chuyện đó sao. Tôi do dự, ánh mắt nhìn sang chỗ khác.

"Anh làm sao thế?" Ngô Nhân Bình nhận ra, "Không dám đến à?"

"Tôi chỉ là sợ..." Tôi liếm môi, không biết bày tỏ tâm trạng phức tạp của mình thế nào.

"Sợ cái gì," cô ấy sốt ruột, dang tay ôm lấy tôi, "Tôi còn chẳng sợ, anh còn sợ cái gì? Khó khăn lắm mới có cơ hội, anh mà không đến, tôi cũng không đi nữa!"

Giọng cô ấy trở nên ồm ồm, nói xong còn bĩu môi thật cao, bộ dạng như đang giận dỗi.

"Được rồi, tối tôi sẽ đến, tôi sẽ cẩn thận." Vừa nói, tôi vừa không nhịn được mà hôn cô ấy, nhẹ nhàng vuốt ve.

Cô ấy cười, đẩy tôi một cái rồi nói: "Anh nghe nói gì chưa, nhà Ngô Linh Đệ bị công xã bắt đi rồi."

Tôi giật mình, cả người lạnh toát, hỏi: "Vì sao?"

"Tội danh là phục tích tứ cựu, chuyên làm chuyện mê tín dị đoan, trong thời kỳ cao trào của Cách mạng Văn hóa hiện nay, công khai dẫn đầu nhảy đồng khi con gái lấy chồng." Ngô Nhân Bình vô cảm nói: "Nhưng mà, bà con hàng xóm đều bảo, đây chỉ là cái cớ, mục đích của đám người kia vẫn là muốn truy tìm 'quốc bảo' thôi."

"Quốc bảo?"

"Phải đó, thanh bảo kiếm của hoàng đế gì gì đó, anh nghe bao giờ chưa?"

"Chưa."

Tôi xua tay liên tục phủ nhận, trực giác cảm thấy chậu than trong văn phòng lúc nãy bốc hơi nóng hầm hập, hai mắt trợn trừng, một lúc lâu sau mới hỏi ra một câu:

"Có nghe tin tức gì về tình hình sau khi Ngô Viễn Hiền bị bắt không?"

"Không biết, chỉ nói là phải phê đấu, ngay cả thái độ nhận tội tốt cũng phải chịu vài tháng học tập cải tạo."

Tôi bỗng cảm thấy buồn nôn, vội vàng đi qua mở cửa văn phòng, nói: "Chậu than này nóng quá. Nhân Bình, chúng ta đi thôi."

"Được, thầy Hoa, anh để tôi đi trước." Cô ấy khoác ba lô lên. Trước khi bước ra khỏi văn phòng, cô ấy quay đầu nói một câu: "Nhớ tối đến đấy nhé."

Tôi đáp một tiếng, nhìn theo bóng lưng cô ấy xuyên qua sân trường tiểu học, đi ra khỏi cổng trường.

Không biết tại sao, lời Ngô Nhân Bình nói lại cắm sâu vào trong đầu tôi, điều tôi nghĩ đến ngay lúc đó chính là cặp quốc bảo kia: Đôi ếch ngọc của hoàng đế.

Khi các bạn thanh niên trí thức khác vẫn còn ở đó, tôi luôn ghi nhớ lời dặn của Ngô Viễn Hiền, giữ kín như bưng. Không nói với bất cứ ai về chuyện này.

Tôi dùng khăn mặt bọc từng con ếch ngọc lại, bên ngoài bọc thêm một cái áo bông, giấu dưới đáy chiếc hòm lớn mà tôi mua đặc biệt hồi mới về đội sản xuất. Sau đó khóa hòm lại hai lớp thật chặt.

Tôi cứ ngỡ giấu như vậy là vạn vô nhất thất, tuyệt đối an toàn rồi.

Nhưng khi nghe tin Ngô Viễn Hiền bị bắt, lòng tôi bỗng chốc rối bời. Chỉ cần có người thấy tôi và Ngô Viễn Hiền từng qua lại riêng tư, báo cáo lên trên, một khi nghi ngờ đổ lên đầu tôi, xong đời rồi, họ sẽ xông vào điểm thanh niên trí thức, giống như khi khám nhà ấy, cạy hòm ra, chỉ cần lục soát là thấy ngay.

Khi đó, tội tàng trữ quốc bảo, lại còn là "ngưu quỷ xà thần" cùng hội cùng thuyền với bọn phục tích tứ cựu, chung một giuộc, hàng loạt tội danh sẽ đổ ụp lên đầu tôi, đến lúc đó, đừng nói là được lên công xã, được đề bạt làm cán bộ, mà có khi bị đấu tố đến dở sống dở chết cũng nên.

Cái gì là tiền đồ, là tương lai, tất cả đều tiêu tùng hết.

Tôi phải làm sao bây giờ?

Trở về căn nhà tranh ở điểm thanh niên trí thức, lòng tôi vẫn nóng như lửa đốt, ngồi đứng không yên. Mãi đến khi trời đã tối sầm lại, tôi mới giật mình nhận ra mình quên nấu cơm tối, đêm nay lại còn có hẹn nữa chứ.

Cuộc hẹn này cũng khiến tôi do dự không quyết, có nên đi hay không, có đáng đi hay không luôn khiến tôi lưỡng lự. Về lý trí mà nói, tôi không nên đi, nên kiềm chế bản thân mới phải. Nhưng về tình cảm, tôi lại chẳng nỡ cắt đứt mối tình này với Ngô Nhân Bình. Ai, chẳng phải tôi sợ ếch ngọc bị người ta lục soát ra sao, nếu giao cho Ngô Nhân Bình bảo quản, chẳng phải là vạn vô nhất thất sao? Nhà cô ấy là bần hạ trung nông, mấy đời đều là người nghèo, người thân lại đang làm cán bộ ở huyện, có nghi ngờ thế nào, cũng chẳng thể nghi ngờ đến đầu cô ấy được.

Nghĩ đến đây, dường như lý do để tối nay đi dự cuộc hẹn cũng trở nên đầy đủ hơn nhiều.

Nhóm lửa, nấu bừa bát mì để ăn, tôi ngồi cạnh đống lửa, nhìn những đốm lửa nhấp nháy, cứ chớp mắt liên tục.

Vũ Sơn Truân đã yên tĩnh lại, những đêm đông lạnh giá, người dân trong thôn ngủ rất sớm, ngay cả tiếng chó sủa vốn thường vang lên không dứt cũng thưa thớt hơn nhiều.

Tôi dập lửa, mang theo đèn pin, khóa cửa điểm thanh niên trí thức, men theo con đường đá xanh của thôn, đi về phía Lãm Sơn Truân.

Từ xa nhìn lại, trên Lãm Sơn Truân chỉ còn lác đác vài điểm ánh đèn. Mưa phùn càng lúc càng dày đặc, gió rít từng cơn thổi tạt những sợi mưa bay ngang mặt, đau rát như dao cứa vậy. Không biết là do trong lòng hoảng sợ, hay là vì lạnh thật, tôi mặc không ít quần áo mà vẫn run cầm cập. Nếu không phải Ngô Nhân Bình đang chờ tôi trong nhà sấy ở Lãm Sơn Truân, tôi đã chẳng ra ngoài chịu tội thế này.

Tôi bật đèn pin, khi tiến gần đến Lãm Sơn Truân, làm lũ chó sủa lên mấy tiếng. Dựa vào con đường đã đi quen mỗi khi tới Lãm Sơn Truân, tôi nhận định phương hướng, đi thẳng về phía nhà sấy cạnh rừng trúc.

Cửa sổ khói của nhà sấy tỏa ra vài làn khói trắng, tìm đến cánh cửa nhỏ cao nửa người kia, vừa cúi người xuống, chưa kịp gõ bốn tiếng như lời Ngô Nhân Bình dặn, cửa đã tự động mở ra, gương mặt Ngô Nhân Bình xuất hiện nơi mép cửa, khẽ giọng thúc giục:

"Vào nhanh, nhanh lên."

Tôi khom lưng, vừa bước vào nhà sấy, cánh cửa nhỏ đã bị cô ấy đóng lại cái "rầm", tôi quay đầu lại, cô ấy lấy ra một cái ổ khóa to, khóa chặt cánh cửa nhỏ từ bên trong. Thấy tôi đang nhìn, cô ấy chỉ vào ổ khóa nói: "Thấy chưa, người nào mà vào được."

Trong nhà sấy vô cùng thoáng đãng, ấm áp như mùa xuân, bốn bức tường và xà nhà đều treo từng xâu từng xâu lá thuốc lá được sấy hồng đỏ rực đang héo dần, cả nhà sấy tràn ngập mùi hương nồng đượm của lá thuốc. Ngay cả người không hút thuốc như tôi cũng thấy mùi đó dễ ngửi.

Tối nay, Ngô Nhân Bình rõ ràng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, trong chiếc ấm nơi góc phòng có nước uống, trên chiếc lò sưởi nóng hổi đang ủ, đặt vài miếng bánh nếp thái mỏng. Bóng đèn treo trên xà nhà được cô ấy tháo xuống, đặt vào góc nhà sấy. Thế là, ánh sáng trong nhà sấy trở nên mờ ảo hơn nhiều.

Tôi mặc nhiều quần áo, vào nhà sấy được một lát đã thấy nóng.

Tôi đặt đèn pin xuống, đang cởi áo khoác ngoài, Ngô Nhân Bình mặc chiếc áo len đỏ bước lại gần tôi, nhận lấy chiếc áo tôi vừa cởi, tiện tay ném xuống tấm đệm trải trên sàn. Tôi nhìn qua, mặt đất được trát bùn rất tỉ mỉ bằng phẳng, trải một lớp đệm, trên đệm còn đặt một chiếc chăn mỏng.

Chiếc áo len được đan theo số đo của cô ấy, mặc trên người cô ấy, ôm sát lấy đường cong thanh xuân của cô ấy. Khiến cho ngực cô ấy trông cao hơn nhiều so với khi mặc áo khoác ngoài.

Cô ấy hạ thấp giọng, khẽ hỏi tôi: "Bên ngoài lạnh không?"

"Lạnh." Tôi run lập cập nói.

"Bây giờ thì sao?"

"Một chút cũng không lạnh nữa."

"Anh thấy tốt không?" Đuôi mắt cô ấy liếc bốn phía một chút, người áp sát vào tôi.

"Quá tốt." Tôi nói từ tận đáy lòng, không tự chủ được mà ôm lấy cô ấy, vừa cảm kích hôn cô ấy, vừa nhẹ nhàng vuốt ve bộ ngực đang nhô cao của cô ấy.

Cô ấy chộp lấy tay tôi, dẫn hướng đưa vào bên trong chiếc áo len đỏ.

Cô ấy không mặc áo lót bên trong, tôi chạm ngay vào bộ ngực đầy đặn của cô ấy.

Cô ấy bĩu đôi môi dày, oán trách nói: "Sao anh đến muộn thế, đợi đến mức tim tôi cũng tiêu rồi."

"Tôi sợ gặp người..." tôi khẽ giải thích một cách yếu ớt.

"Anh sợ, tôi cũng sợ chứ, thầy Hoa."

"Cô sợ cái gì?"

"Tôi chỉ sợ, cùng anh thân mật thế này, tôi sợ lắm, sợ..."

"Sợ cái gì?"

"Sợ lấy phải người mình không thích, rồi không có những ngày tháng thuận tâm mà sống nữa."

Tôi cảm động vì những lời nói tự tận đáy lòng của cô ấy, không kìm được mà hôn cô ấy cuồng nhiệt hơn, bàn tay đặt trên ngực cô ấy vẫn không yên phận mà xoa nắn.

"Bàn tay độc ác của anh, bàn tay độc ác có điện, làm tôi..." Miệng cô ấy tuy oán trách, nhưng lại tình bất tự cấm mà ngân nga những tiếng rên rỉ đầy thư thái, hai chân khuỵu xuống, rồi cứ thế ngồi bệt xuống.

Chúng tôi cùng ngã xuống tấm đệm, cô ấy vươn một tay ra, chạm vào công tắc kéo của bóng đèn, tắt đèn đi.

Trong nhà sấy lan tỏa mùi hương nồng nàn của lá thuốc từng đợt từng đợt, độ ấm áp như mùa xuân ấy, mang lại cho tôi cảm giác như đang trong một chốn mộng ảo, như tiên như say trong hương nồng. So với lần đầu tiên vội vã trong khuê phòng của Ngô Nhân Bình vào tối hôm Ngô Linh Đệ lấy chồng, tối nay tuyệt vời hơn nhiều. Tôi cảm thấy cô ấy cũng vậy, cô ấy ôm chặt lấy tôi, vào khoảnh khắc bùng nổ nhất, cô ấy cắn chặt chiếc áo len đỏ trong miệng, còn phát ra những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, trầm đục...

Đêm đã khuya, chúng tôi cởi hết chẳng còn mảnh vải che thân, nằm trong một chiếc chăn mỏng, chẳng hề cảm thấy lạnh lẽo. Cô ấy khép hờ mắt, áp mặt sát vào lồng ngực tôi, chốc chốc lại hôn lên cằm, bờ vai, trán tôi một cái. Tôi ôm cô ấy, vuốt ve làn da mịn màng ấy, ôm lấy cơ thể nóng hổi tràn đầy hơi thở thanh xuân của cô ấy, trong lòng dâng trào từng đợt từng đợt tình yêu nồng cháy dành cho cô ấy. Đúng vậy, giờ phút này, trong căn nhà sấy ấm áp tỏa ra mùi hương lá thuốc nồng nàn này, hai chúng tôi là những người gần gũi nhất trên thế gian này. Cô ấy là người phụ nữ đầu tiên của đời tôi, cô ấy đã dành tất cả những gì một cô gái có thể cho tôi mà không hề giữ lại, có thể thấy cô ấy yêu tôi đến nhường nào. Tại sao tôi lại không thể yêu cô ấy chứ?

Chỉ vì tôi là thanh niên trí thức sinh ra ở thành phố sao? Điều này chẳng công bằng chút nào.

Đúng vậy, tôi yêu cô ấy, tại sao tôi không thể cưới cô ấy?

Nằm trên đệm, mở to mắt, tôi thậm chí đột nhiên nảy ra suy nghĩ, cả đời làm thầy giáo ở trường tiểu học Canh Độc tại Vũ Sơn Truân, thì có gì không được chứ? Phần lớn các hộ nông dân ở thôn này đều mang họ Ngô, tôi làm con rể của họ, họ sẽ không bắt nạt tôi đâu.

Ngay khi đang nghĩ như vậy, chẳng hiểu xui khiến thế nào, tôi kể chuyện giấu đôi ếch ngọc của hoàng đế cho Ngô Nhân Bình. Cô ấy là người thân mật nhất của tôi, tôi có gì mà không thể nói với cô ấy chứ? Còn lời dặn dò của Ngô Viễn Hiền thì hoàn toàn bị tôi vứt ra sau đầu.

Ngô Nhân Bình chẳng hề ngạc nhiên chút nào, cô ấy chỉ nghe thấy vui tai, ngồi dậy, cúi người nhìn tôi, áp sát vào người tôi hơn, mở to mắt nói, hôm nào có thời gian, nhất định phải đến xem bảo bối này.

Tôi tràn đầy yêu thương nói, không những muốn cho cô ấy xem, mà còn muốn mang đôi quốc bảo này, giấu sang nhà cô ấy. So với cái gia đình lớn có nhà xây, có sảnh, có gác lầu, có khuê phòng nhà cô ấy, ngôi nhà tranh vách đất ở điểm thanh niên trí thức nơi tôi ở, quá không an toàn.

Khi qua Tết Nguyên đán, Ngô Viễn Hiền vẫn bị nhốt ở lớp học tập cải tạo của công xã vẫn chưa được thả về.

Đến tiết Nguyên tiêu ăn bánh trôi, tin tức truyền tới, phần tử xấu "phục tích tứ cựu", "chết không hối cải" Ngô Viễn Hiền đã uất ức tự sát rồi.

Gần như cùng lúc đó, lại có tin đồn nói rằng, Ngô Viễn Hiền hoàn toàn không phải uất ức tự sát, mà là bị đám người kia tra tấn đến chết.

Nghe lũ trẻ đi hái thuốc trên núi Lãm Sơn về kể lại, khu vực Thạch Điêu, Thạch Bảo vốn do Ngô Viễn Hiền trông coi, bị lục tung cả lên. Bất cứ tảng đá nào có khe hở đều bị lật lên. Trong nhà Ngô Viễn Hiền ở Lãm Sơn Truân, đến cả đất dưới chân tường cũng bị đào bới xới tung lên.

Ngô Linh Đệ đã lấy chồng xa, trên Vũ Sơn Truân, không còn người thân trực hệ nào của Ngô Viễn Hiền, bà con hàng xóm chỉ bàn tán một hồi, thở dài mấy tiếng, nói từ nay về sau, vĩnh viễn sẽ không bao giờ còn ai diễn trò đào địa hí nữa. Không ai nhắc đến chuyện của ông ta nữa.

Lúc đó, tuy trong lòng tôi cũng hoảng sợ, nhưng đã không còn căng thẳng như vậy nữa, nếu đội chuyên chính cấp trên mà nghi ngờ tôi, thì đã sớm lồng lộn đến Vũ Sơn Truân để lục soát rồi; Ngô Viễn Hiền nếu không chịu nổi sự bức cung của họ, cũng đã sớm khai ra cặp ếch ngọc rồi. Chẳng lẽ lại kiên nhẫn đợi đến bây giờ mà không có động tĩnh gì?

Vả lại, cho dù có người tra đến điểm thanh niên trí thức, tôi cũng không sợ nữa. Tôi đã giấu cặp ếch ngọc của hoàng đế sang nhà Ngô Nhân Bình rồi.

Cô ấy bảo tôi, ếch ngọc đã được bọc kỹ càng, giấu dưới đáy cái thùng đựng ngô cao ngất trong nhà cô ấy, bên trên quanh năm suốt tháng đều có ngô phủ lên, chẳng ai mà biết được.

Khai xuân, vùng núi non xanh tươi của Vũ Sơn Truân tỏa ra màu xanh mới đầy hứa hẹn. Trên sườn núi, bên bờ ruộng, đâu đâu cũng nở rộ những bông hoa dại ngũ sắc. Nước suối cũng dâng lên, gần như muốn tràn lên bờ suối. Đi dọc theo con đường bên thôn, từng khóm hoa lê gai nở rộ phồn vinh. Ngay cả trong không khí cũng lan tỏa một mùi hương hoa nồng ấm, kích thích dục vọng trong lòng người từng đợt một.

Mối tình giữa tôi và Ngô Nhân Bình, theo sự đến của mùa xuân, ngày càng nồng nhiệt. Trong những ngày tháng khó khăn ở đội sản xuất, sự gắn bó và thân mật giữa chúng tôi, giống như dòng suối thanh mát trên sườn đồi khô hạn, tưới tắm cho cuộc sống khô khan nhạt nhẽo của chúng tôi. Mấy ngày không ở bên nhau da thịt kề da thịt, chúng tôi đều thấy khó mà chịu nổi. Một khi đã nếm trải hương vị trái cấm, dù tôi từng lần này đến lần khác muốn khắc chế bản thân, nhưng đến cuối cùng, chỉ cần ở bên Ngô Nhân Bình, muốn ức chế dục vọng đang tuôn trào như lũ từ thân tâm, gần như là điều không thể.

Trong lòng tôi hiểu rõ hơn Ngô Nhân Bình, tình yêu giữa chúng tôi bao hàm rất nhiều yếu tố dục vọng. Nó mê hoặc chúng tôi bằng sự quyến rũ hoa mỹ, che mắt chúng tôi. Nó không có lý trí gì để nói, là mù quáng, đầy ắp sự bùng nổ và hoang dã nguyên thủy. Cũng giống như khi nó bắt đầu một cách tình cờ vậy, tôi đều không thể dự đoán nó sẽ phát triển thế nào, mang lại cho chúng tôi kết quả gì.

Nhưng chúng tôi lại không thể khắc chế được tình cảm đang cuồn cuộn dâng trào của chính mình.

Bây giờ ngay cả những ngày không phải phiên trực của Ngô Nhân Bình, cô ấy cũng sẽ tùy tiện tìm một lý do, nán lại cho đến khi học sinh khác về hết, rồi lẻn vào văn phòng của tôi.

Hôm nay cô ấy thậm chí không đợi đến lúc tan học, vào giờ ra chơi, tay cầm một cuốn vở bài tập, xông vào văn phòng của tôi. "Thầy Hoa, cuốn vở lúc nãy, tôi đưa nhầm rồi! Cái cần nộp là cuốn này cơ." Cô ấy nói giọng dõng dạc.

Tôi ngạc nhiên trợn mắt nhìn cô ấy, thật sự sợ mấy thầy cô giáo khác lúc này bước vào văn phòng, không hiểu sao cô ấy lại biến thành như vậy, tứ vô kỵ đạn. Tôi chỉ tay nói: "Cô tự đổi đi."

Cô ấy tiện tay lật mấy cái trong chồng vở chất cao trên bàn, quay mặt khẽ hỏi tôi: "Ngày mai đi chợ phiên, anh có đi không?"

Tôi lắc đầu đáp: "Không đi, phải chấm hết chỗ bài tập này."

"Vậy cũng tốt, sáng anh chấm bài," cô ấy sảng khoái nói, "Ăn cơm xong, chúng ta gặp nhau ở rừng cây sau sườn núi, tôi có việc gấp cần nói với anh."

Chưa đợi tôi đáp ứng, cô ấy lại như một cơn gió chạy biến khỏi văn phòng.

Tôi đứng ngây ra giữa văn phòng, đoán không ra cô ấy gấp gáp hẹn tôi để nói chuyện gì.

Rừng cây sau sườn núi là rừng cây chung của dân thôn Vũ Sơn Truân và Lãm Sơn Truân, rừng thưa rừng rậm, cây cối lớn nhỏ không đồng đều, có những cây to lớn cao lớn, cũng có những cây mảnh khảnh dài đòn, ven rừng, đa phần vẫn là những bụi cây thấp tè. Mùa thu, cây cối chín kết quả, mới có nông dân vào rừng cây để hái lượm, ngày thường, ngoài lúc nghỉ ngơi trên đường làm việc, hầu như không ai vào rừng cây, ngày chợ phiên, lại càng không ai phí sức trèo lên đó.

Ngày hôm sau quá trưa, tôi ra khỏi Vũ Sơn Truân, thong thả men theo con đường núi lên sườn đồi, chui vào rừng cây, chỉ thấy mặt trời mùa xuân chiếu rọi làm đất trời tỏa nhiệt, trong rừng lan tỏa một luồng không khí ấm áp, gió thổi qua, khiến người ta cảm thấy đặc biệt thư thái. Ánh nắng minh mị xuyên qua những lá cây thưa thưa dày dày chiếu xuống mặt đất, nhìn một lượt, trong rừng một màu xanh mướt. Trong lòng tôi không khỏi cảm khái, Ngô Nhân Bình thật biết chọn chỗ.

Chim chóc hót líu lo, bướm bay dập dờn, tiếng chim cuốc kêu êm đềm từng tiếng từng tiếng, làm thân tâm tôi đều mềm nhũn ra.

Trong rừng tĩnh mịch cực độ, tôi từng bước từng bước thong dong đi vào, nhìn ngó bốn phía, xem Ngô Nhân Bình đã tới chưa.

"Cuốc —— cuốc —— cuốc cuốc cuốc cuốc ——" sâu trong tán lá xanh, đột nhiên vang lên tiếng hót khẽ khàng, tôi không khỏi bật cười, đây là Ngô Nhân Bình đang học tiếng chim cuốc kêu. Cô gái tinh nghịch này, cô ấy đến từ sớm rồi.

Quả nhiên, lần theo tiếng động đi vào một khu rừng rậm rạp, trước tiên là nhìn thấy một chiếc gùi dựa vào thân cây đặt trên mặt đất, trong gùi cắt đầy cỏ non. Lại ngẩng đầu nhìn bốn phía, tôi đang ngạc nhiên, sao không thấy bóng dáng cô ấy đâu, cô ấy đã cười khúc khích, từ sau lưng vươn đôi tay ra, bịt mắt tôi lại. Trong lòng bàn tay cô ấy, có mùi cỏ tươi nồng đậm.

"Tôi thấy anh lững thững đi theo con đường núi lên đây từ lâu rồi." Cô ấy nói, bàn tay quệt lên mặt tôi mấy cái, "Chỉ có anh thôi, trầm được khí thế đấy."

Tôi nhìn đông nhìn tây một lượt, xác định trong rừng không có người ngoài, lúc này mới ôm lấy cô ấy, hôn nhẹ lên mặt cô ấy một cái. Cô ấy giang hai tay ra nhào tới, suýt chút nữa làm tôi ngã xuống đất, tôi miễn cưỡng giữ vững cơ thể, ôm lấy cô ấy, đôi chân cô ấy kẹp lấy tôi, từ trên cao nhìn xuống áp mặt vào mặt tôi nói: "Đi, bế tôi vào bên kia đi."

Giữa mấy gốc cây to lớn, trên một khoảng trống nhỏ, tấm vi yêu của Ngô Nhân Bình được trải ra quy củ ngay ngắn.

Vừa đến bên cạnh tấm vi yêu, cô ấy đã kéo tôi ngã xuống vi yêu, quấn quýt nói: "Thầy Hoa, ban ngày gặp được anh, cũng coi như tốt. Nhưng đến đêm, nằm một mình trên giường, cứ không có anh, tôi lại nhớ đến phát hoảng." "Tôi cũng thế."

"Thật đấy, tôi không muốn lấy chồng nữa đâu!" Cô ấy bám chặt trên người tôi nói, "Chỉ muốn ở lại Vũ Sơn Truân giữ anh thôi."

"Tôi cũng thường nghĩ thế," thấy cô ấy vẻ lưu luyến không nỡ rời, tôi nói ra tiếng lòng của mình, "Nhân Bình, cô không nghe nói sao? Từ năm nay, cũng là năm một chín bảy ba, quốc gia liên tục ba năm, đóng băng việc tuyển công nhân. Nghĩa là, ít nhất trong vòng ba năm tới, tôi phải ở lại Vũ Sơn Truân này thôi."

"Ba năm sau, anh chẳng phải vẫn muốn đi." Cô ấy lườm tôi một cái.

"Đâu có, ba năm sau, tôi càng không đi nổi."

"Anh lừa tôi."

"Cô nghĩ xem, ba năm sau, tôi đã ngoài hai mươi lăm tuổi rồi. Tuyển công nhân, làm nhân viên cửa hàng, đều quá tuổi rồi. Còn đi được cái gì nữa?"

"Vậy anh," nói đến đây, Ngô Nhân Bình thực sự sốt ruột, cô ấy ngồi thẳng người, đôi mắt vốn đã to lại càng trợn to trừng tôi, "Vậy anh tính sao? Cam tâm cả đời chôn vùi ở Vũ Sơn Truân?"

"Sau khi tốt với cô, tôi đã nghĩ rồi, nếu cả đời có thể dạy học trong trường tiểu học ở Vũ Sơn Truân, tôi cũng nhận thôi." Tôi trầm ngâm nói, "Cô cũng đừng lấy chồng đi nữa."

Đôi tay Ngô Nhân Bình nắm chặt vai tôi hỏi: "Anh thực sự muốn cưới tôi?"

"Muốn. Chúng ta đều đã đến mức này rồi, sao tôi có thể không muốn. Chỉ cần nghĩ đến việc cô phải đi lấy người khác, tôi đã đau lòng không tả nổi."

"Anh thật tốt! Hoa Hữu Vận, anh sẽ gặp vận may thôi." Đôi mắt Ngô Nhân Bình sáng rực lên, người cứ dí sát vào trước mặt tôi, giọng thỏ thẻ nói, "Anh xem này, kỳ lạ thật, cứ nói chuyện với anh, tôi lại muốn rồi."

Nói xong, nhào thẳng vào lòng tôi.

Tôi há lại không phải sao.

Chỉ là, chúng tôi hết lần này đến lần khác phát sinh quan hệ tình dục, tôi thực sự sợ cô ấy mang thai trước hôn nhân. Tôi nói nỗi lo của mình bên tai cô ấy. Không ngờ cô ấy vừa nghe, lại trách móc tôi: "Anh ấy à, đúng là ngốc! Chẳng nghĩ xem, chúng ta đã bao nhiêu lần rồi, sao vẫn chưa có thai?"

"Phải đấy. Chuyện này là sao?"

"Tôi có cách."

"Cô... có cách?"

"Ừ."

"Cách gì?"

"Trên sườn núi này, có một loại cỏ, dân làng gọi là lạc thai thảo. Ăn vào là không có thai được."

"Cô ăn rồi à?"

"Không... Thế sau khi chúng ta kết hôn, không có thai thì làm sao?"

"Ha ha ha," cô ấy bật cười, "Sao lại không có thai được, không ăn loại cỏ đó nữa, thì có thai thôi."

"Thật sao?"

"Đương nhiên. Nói anh nghe, ăn loại cỏ đó, một khi dừng, lại đặc biệt dễ mang thai đấy. Thầy giáo ngốc của tôi ơi, lần này anh phải học theo tôi rồi nhé."

Cô ấy vừa nói vừa ghé mặt lại gần tôi hơn.

Chúng tôi ôm chặt lấy nhau, cùng ngã xuống mảnh đất trải vi yêu...

Đất tỏa nhiệt hừng hực, gió nhẹ thổi trong rừng cây, chim chóc hót líu lo, tiếng dài tiếng ngắn, các cụ già thường nói, chúng đang gọi mùa xuân, đang gọi bạn tình. Có hai con chuồn chuồn, không biết sao cũng bay vào rừng cây, ban đầu còn đang đuổi theo, chỉ đuổi theo một lát, hai con chuồn chuồn đã chập vào nhau, vù vù bay xa. Tôi nhìn thấy những chiếc lá cây xanh đang run rẩy trong đôi mắt mở to của Ngô Nhân Bình, nhìn thấy bầu trời cao xanh thẳm bên ngoài tán lá, và những đám mây trắng trôi lững lờ.

Sự phấn khích của Ngô Nhân Bình hồi lâu không tan, sau khi ngồi dậy, vẫn ôm cổ tôi, cô ấy ghé vào tai tôi nói: "Anh thấy không, ở trong rừng cây còn sướng hơn ở trong nhà."

Tôi lại thấy hoảng, cứ sợ vạn nhất có người xông vào rừng nhìn thấy, cướp lời cô ấy nói: "Lúc ở trong nhà, chẳng phải cô cũng nói sướng lắm sao."

Cô ấy nghiêng đầu, dựa vào vai tôi nói: "Tôi đặc biệt hẹn anh tới, là có chuyện quan trọng muốn nói."

Tôi quay mặt nhìn cô ấy, ban đầu tôi tưởng, việc quan trọng cô ấy nói với tôi là muốn riêng tư ở bên tôi, nói những lời tình tứ nồng nàn, không ngờ, cô ấy thực sự nhẫn nại được, để dành lời đến tận bây giờ mới nói.

"Nghe nói chưa, cấp trên muốn biến trường tiểu học anh dạy, từ dân lập thành công lập?"

"Nói từ lâu rồi, nhưng mà, tôi lại nghe nói, trường tiểu học canh độc ở trong thôn, rất nhiều thầy giáo không đạt yêu cầu, khi dân lập thành công lập, chỉ giữ lại số ít người đạt yêu cầu thôi." Cô ấy nói ngay vào chủ đề tôi quan tâm, nói thật, lúc nãy cao hứng nói chuyện dạy học cả đời ở Vũ Sơn Truân, cũng là dựa vào một lần tôi nghe người đứng đầu khu học công xã báo cáo, nói huyện, địa khu đều có quy hoạch, tranh thủ trong vòng ba năm, chuyển tất cả trường tiểu học dân lập, trường tiểu học canh độc thành trường công lập chính quy, nâng cao chất lượng dạy học của trường ở vùng núi.

Ngô Nhân Bình dùng giọng điệu khẳng định nói: "Anh chắc chắn là đạt yêu cầu, khi chuyển thành công lập, anh nhất định sẽ được giữ lại."

Tôi cảm thấy buồn cười vì sự ngây thơ của cô ấy: "Chuyện này mà do cô quyết định thì tốt rồi."

"Sao tôi không thể định, tôi chính là có cách định."

"Đừng nói khoác nữa, chuyện kiểu này ấy, phải có người ở huyện giúp nói đỡ, mới có tác dụng." Tôi nhắc nhở cô ấy.

Không ngờ cô ấy di chuyển cơ thể, ngồi trước mặt tôi, nghiêm túc nói: "Cậu tôi, anh nghe nói bao giờ chưa?"

"Ừ, chính là người làm mai cho cô đấy."

"Đúng rồi, cậu ấy làm lãnh đạo ở huyện, không phải loại lãnh đạo to, nhưng ít nhiều cũng quản lý chút việc, cậu ấy đúng lúc quản lý việc này."

Tôi thấy cô ấy nói đúng trọng tâm rồi, nhưng miệng vẫn nói: "Ông ấy lại chẳng quen biết tôi, cũng không hiểu tình hình của tôi, dựa vào cái gì mà giúp tôi nói đỡ chứ."

"Phải đó," Ngô Nhân Bình vô ưu vô lự hiếm hoi nhíu mày, trầm ngâm nói, "Mấy hôm nay, vì việc này, tôi cũng cứ nghĩ, nghĩ mãi, nghĩ mãi..."

"Nghĩ cái gì, nói đi."

"Anh chẳng phải có một cặp ếch ngọc của hoàng đế, để ở chỗ tôi sao? Đây là quốc bảo, tìm đỏ mắt cũng chẳng thấy, anh hiến tặng nó cho quốc gia, đó là tiến bộ, là có giác ngộ... Cái này cái này, cái lời này nói thế nào nhỉ, anh giỏi ăn nói hơn tôi, ít nhất là biểu hiện tốt, biểu hiện nổi bật mà, anh nói đúng không?"

"Đúng." Tôi gật đầu, biểu thị hiểu ý của cô ấy.

"Đến lúc đó," Ngô Nhân Bình thấy tôi nói đúng, lập tức hưng phấn hẳn lên, tay chân múa may, "Cậu tôi lại giúp anh nói đỡ ở huyện, anh ở lại trường tiểu học làm giáo viên công lập, chẳng phải là đinh đóng cột, mười phần chắc chín rồi sao! A, anh nói gì đi chứ."

"Việc này, ách..." Trong lòng tôi thừa nhận đây là một ý hay tuyệt vời. Chỉ là, tổng cảm thấy quá đột ngột một chút.

Ngô Nhân Bình lập tức trở nên vô cùng nghiêm túc, hai mắt nhìn chằm chằm vào tôi không chớp: "Có được không?"

Trong đầu tôi đang quay cuồng tốc độ cao, ý tưởng như vậy, cũng chỉ có Ngô Nhân Bình một lòng bám lấy tôi mới nghĩ ra được, cô ấy thực sự đang nghĩ cho tiền đồ và tương lai của tôi. Lòng tôi xúc động, ôm chầm lấy cô ấy: "Được, cứ làm theo lời cô nói."

Cặp ếch ngọc của hoàng đế được hiến tặng.

Là vào ngày bận rộn mùa màng giao mùa xuân hạ, Ngô Nhân Bình đi cùng tôi đến huyện thành để hiến tặng.

Đó là một buổi chiều sau mưa, tại một tòa nhà ba tầng. Người tiếp đãi tôi chính là cậu của Ngô Nhân Bình và một đồng chí nữ khác, họ khen ngợi giác ngộ và tinh thần hiến tặng quốc bảo của tôi, còn thay mặt Ủy ban Cách mạng huyện trịnh trọng tại chỗ cấp cho tôi một giấy chứng nhận hiến tặng có đóng dấu và hai trăm đồng tiền thưởng.

Khi họ đi đóng dấu chứng nhận, tôi giới thiệu đơn giản quá trình có được quốc bảo. Đây là điều tôi và Ngô Nhân Bình đã bàn bạc kỹ, cứ nói là sau khi Ngô Viễn Hiền chết, tôi đi chơi ở Thạch Điêu, Thạch Bảo, tìm thấy trong khe đá bên ngoài Thạch Bảo. Vì sợ huyện phái người đến kiểm chứng, tôi và Ngô Nhân Bình còn đặc biệt đến Thạch Bảo một lần, đào bới vài tảng đá xanh, để chứng minh ếch ngọc chính là tìm thấy ở đó.

Nhưng chúng tôi lo xa rồi, huyện hoàn toàn tin lời tôi, một chút cũng không nghĩ đến việc đến kiểm chứng.

Khi thủ tục làm xong xuôi, tôi suýt nữa thì quên, vẫn là Ngô Nhân Bình, nhắc đến việc trường tiểu học Canh Độc sắp chuyển thành công lập, cậu cô ấy tiếp lời sảng khoái nói:

"Không vấn đề gì cả. Trường tiểu học Vũ Sơn Truân chuyển thành công lập, huyện đã quyết rồi. Thanh niên trí thức như Hoa Hữu Vận, chúng tôi đều hiểu, giác ngộ cao, biểu hiện tốt, vốn dĩ đang dạy học, bần hạ trung nông và con em họ nhất trí phản ánh rất tốt. Đặc biệt là lần hiến tặng ếch ngọc này, có thể nói là đã cống hiến trọng đại cho quốc gia. Đến mùa thu khai giảng, làm thủ tục là được. Yên tâm đi, đến tháng chín, là có thể lĩnh tháng lương giáo viên đầu tiên rồi."

Trên đường bắt xe từ huyện thành về Vũ Sơn Truân, tôi thực sự hân hoan đến mức tâm hoa nộ phóng. Ngồi trên xe, tôi quay mặt, nhìn Ngô Nhân Bình không chớp mắt. Chẳng phải sao, con đường đời của tôi đã định như thế, nhân duyên cả đời này của tôi, cũng đã định như thế rồi.

Ngô Nhân Bình vốn bỗ bã cũng bị tôi nhìn đến mức mặt đỏ hồng, thẹn thùng cúi đầu. Có thể thấy, cô ấy cũng từ tận đáy lòng cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc.

Tôi cố nhét hai trăm đồng tiền thưởng vào tay Ngô Nhân Bình, bảo cô ấy, đây là tiền để cô ấy hủy hôn. Ở nông thôn nói chuyện cưới xin, nhà gái nhận tiền của nhà trai là chuyện thường, không đủ thì lại nghĩ cách xoay xở. Cô ấy từ chối mãi, cuối cùng không thắng nổi tôi, vẫn nhận lấy.

Sự việc phát triển đúng như những gì chúng tôi tính toán ban đầu, tháng năm tháng sáu, tổ lãnh đạo cách mạng giáo dục của huyện, người đứng đầu khu học, đến trường tiểu học Vũ Sơn Truân khảo sát một lượt. Chính thức chốt lại, trường tiểu học từ tháng chín bắt đầu cải thành trường tiểu học công lập. Bí thư chi bộ đại đội kiêm chủ nhiệm ủy ban cách mạng Ngô Nhân Minh, người nhiều năm kiêm nhiệm hiệu trưởng tiểu học, không làm hiệu trưởng nữa.

Hiệu trưởng mới sẽ được bổ nhiệm lại khi khai giảng tháng chín.

Bốn thầy giáo cũ trong trường, trừ tôi ra, người già ngoài năm mươi tuổi đó và vợ của liên trưởng dân binh chỉ có bằng tiểu học, bị trả về đội sản xuất lao động, một người khác còn trẻ, cũng có bằng trung học, cần đến huyện tu dưỡng ba tháng rồi quay về dạy tiếp.

Học kỳ sau khai giảng, khu học sẽ điều phối thêm ba giáo viên có tư cách chính quy đến giảng dạy.

Tôi càng lúc càng an tâm, chỉ đợi Ngô Nhân Bình hủy hôn, là có thể công khai mối tình nồng cháy giữa chúng tôi. Rồi cân nhắc ngày cưới của chúng tôi.

Dường như mọi thứ đều phát triển một cách thuận lợi, trước khi nghỉ hè kỳ này, Ngô Nhân Bình lấy được bằng tốt nghiệp tiểu học của cô ấy tại trường tiểu học, trên tấm bằng đó, vẫn là tên do tôi viết.

Cô ấy sờ lên tên tôi rất lâu, nghiêng đầu khẽ nói với tôi: "Không bao lâu nữa, hủy hôn xong, tên chúng ta có thể viết cùng nhau, đăng ký kết hôn rồi."

Tôi lộ ra nụ cười thấu hiểu với cô ấy.

Đúng lúc chúng tôi đang ấp ủ nguyện vọng thành tâm vẽ lên tương lai, tình thế đột ngột chuyển biến xấu, làm đảo lộn toàn bộ kế hoạch cuộc đời chúng tôi.

Năm một chín bảy hai, Cách mạng Văn hóa tiến hành đến năm thứ bảy, Bắc Kinh, Thượng Hải và các thành phố tỉnh lỵ các nơi, khôi phục tuyển sinh đại học, thực hiện là một bộ biện pháp cách mạng giáo dục, chủ yếu do kết hợp tiến cử khảo sát để thu nhận học sinh. Còn có một khẩu quyết mười sáu chữ: "Tự nguyện báo danh, quần chúng tiến cử, lãnh đạo bình nghị, trường học phục thẩm".

Năm đầu tiên, trường tuyển sinh ít, danh ngạch hẹp. Toàn huyện chúng tôi, chỉ có hai thanh niên trí thức tiên tiến được tiến cử lên, kết quả còn chỉ thu nhận một người. Thật sự là phượng mao lân giác, thanh niên trí thức bình thường, làm sao có hy vọng nhập học cơ chứ.

Ai mà ngờ được, chỉ mới qua một năm, chuyện khôi phục thi cử này lập tức được triển khai trên toàn quốc. Không nói đâu xa, ngay tại khu vực An Thành, nơi huyện chúng tôi đóng quân, sáu trường trung cấp chuyên nghiệp vốn trước đây chuyên đào tạo nhân tài cho mười sáu huyện gồm tài chính, thương mại, nông nghiệp, y tế, sư phạm, lâm nghiệp, đều phải khôi phục tuyển sinh, hơn nữa đối tượng tuyển sinh chủ yếu chính là những thanh niên trí thức đã lên núi xuống làng trên ba năm. Đặc biệt là trường sư phạm, vừa mở đầu đã ghi rõ tiêu chí tuyển sinh ưu tiên: Thanh niên trí thức lên núi xuống làng từ tỉnh ngoài đến, và những giáo viên đã và đang dạy học tại các trường tiểu học canh độc ở nông thôn.

Những ngày đó, lòng đám thanh niên trí thức đều bay bổng, cứ họp chợ là tụ tập lại, chuyện duy nhất họ bàn tán chính là việc này. Tâm trí đâu mà còn muốn đi làm nữa.

Thầy cô tuyển sinh vừa đến công xã, tôi liền đi đăng ký. Vị giáo viên hơn năm mươi tuổi, tóc bạc trắng, tự xưng là cũng vừa trở về từ trường cán bộ "Ngũ thất" để tiếp tục cương vị giảng dạy, sau khi xem hồ sơ đăng ký của tôi, liền khẳng định với tôi: "Vì cậu là thanh niên trí thức Thượng Hải, lại đang dạy học ở truân Vũ Sơn, ưu tiên cậu chiếm hai điều, chính là học sinh sư phạm chúng tôi cần nhất, về nghỉ ngơi đi, nhận được thông báo thì đến trường báo danh, đến học thôi!"

Tại sao lại như vậy, sao có thể như vậy được! Tôi đứng sững tại đó, kích động đến mức không nói nên lời. Phải biết rằng, hai năm trước, một mỏ than đến tuyển công nhân, nói rõ là tuyển công nhân xuống hầm lò làm việc ở tuyến đầu, thanh niên trí thức đi báo danh đứa nào đứa nấy đều phải nịnh nọt cán bộ tuyển dụng, mời ăn cơm, làm thân, tối đến còn xách quà cáp đi bợ đỡ người ta. Bây giờ thì...

Nhưng sự việc chính là như vậy. Vận may của con người khi đến thì cản cũng không được. Sau khi đi học tôi mới biết, bà lão nói chuyện với tôi là giáo vụ chủ nhiệm trường sư phạm, trước khi chúng tôi đi báo danh, bà ấy đã chép lại danh sách thanh niên trí thức dạy ở tiểu học canh độc những năm gần đây tại văn phòng thanh niên trí thức huyện rồi.

Đợt tuyển sinh này có thể nói là một động thái trọng đại đối với thanh niên trí thức còn lưu lại nông thôn. Chỉ cần chưa kết hôn, chưa bị phán án, chưa từng chịu xử phạt, lại còn đang lao động tại thôn trại, đều được sáu trường trung chuyên của khu vực tuyển đi hết.

Mấy ngày trước khi rời truân Vũ Sơn, Ngô Nhân Bình khóc như một người làm bằng nước mắt, trước mặt bà con trong trại, cô ấy không còn bận tâm đến tình cảm dành cho tôi nữa. Ngày nào cũng chạy đến trường học ở truân Vũ Sơn. Trường học nghỉ, chẳng có mấy người, cô ấy áp vào ngực tôi khóc đến ướt cả áo.

Cô ấy dậm chân nói không nỡ để tôi đi, không nỡ rời xa tôi, cô ấy muốn theo tôi, thuê một căn phòng gần trường, nấu cơm giặt giũ cho tôi, chờ tôi học xong.

Ngay cả cô ấy cũng hiểu đây chỉ là những lời yêu đương bồng bột, những lời si dại, lời nói gió bay, không thể nào thành hiện thực. Ngày chia ly cận kề, sắp đến ngày 30, 31 tháng 8 là ngày báo danh, mấy người bạn nhận được thông báo tại điểm thanh niên trí thức đều đang dọn đồ, mấy căn phòng hỗn loạn cả lên. Tôi không có nhiều đồ để dọn, ngoại trừ gói chăn màn, đóng quần áo thay vào rương gửi vận chuyển, bên người chỉ xách một cái túi nhỏ, toàn bộ đồ đạc còn lại tôi đều để lại cho Ngô Nhân Bình.

Tôi nói với cô ấy, chỉ học hai năm thôi, sau khi tốt nghiệp tôi sẽ lại về truân Vũ Sơn dạy học, đến lúc đó cô ấy chắc chắn đã hủy hôn, chúng tôi lại làm đám cưới. Hai năm, cô ấy chỉ cần đợi tôi hai năm, đầu đuôi không quá hai năm.

Cô ấy mắt đẫm lệ, miệng nói "Ừ", trịnh trọng gật đầu với tôi, lời hứa hẹn thật trang trọng. Trong lòng tôi thực sự cũng nghĩ như vậy.

Ngày 31, cô ấy tiễn tôi lên phố đón xe khách.

Khi tôi lên xe, nhìn qua cửa sổ, cô ấy khóc đến xiêu vẹo cả người, nước mắt đầm đìa, một tay giữ cái bị đeo, một tay vươn ra. Thấy xe bắt đầu chạy, tay cô ấy vươn thẳng, cuối cùng "òa" lên khóc, người tiến lên phía trước hai bước, cái bị rơi xuống...

Làm thanh niên trí thức bốn năm rưỡi, lăn lộn một thân bùn đất nơi đất rộng trời cao, đột nhiên quay lại trường học, làm sinh viên trung chuyên lớn tuổi, tôi vẫn có thể tĩnh tâm học tập. Có lẽ là do đã dạy học ở truân Vũ Sơn hai năm.

Ở ký túc xá sinh viên, lúc mở rương dọn dẹp đồ đạc, tôi thường nhìn thấy tờ giấy chứng nhận quyên tặng mà huyện cấp cho mình. Mỗi lần nhìn thấy tờ giấy đó, tôi lại nhớ đến đôi ếch ngọc của hoàng đế. Có vài lần, bạn bè cùng ngồi tán gẫu, tôi suýt chút nữa buột miệng kể câu chuyện truyền kỳ về đôi ếch ngọc này. Nhưng cứ hễ đến miệng, tôi lại nhớ đến lời dặn dò và cảnh báo của Ngô Viễn Hiền, sợ rước họa vào thân nên lại im lặng.

Tâm trí tôi thản nhiên, nó là quốc bảo, tôi đã quyên tặng cho quốc gia. Nó đã trở về nơi nó thuộc về.

Dù lúc quyên tặng tôi mang theo tư tâm, nhưng cái đích đến của nó lại tốt đẹp.

Hơn một năm sau, vào tiết đầu đông, tại trước cửa tòa nhà bách hóa trung tâm thành phố An Thành, tôi gặp một người đồng hương ở truân Vũ Sơn, anh ta ngồi xe tải muốn đến vùng Uy Ninh, Tất Tiết để đổi hạt giống khoai tây, tiện đường qua An Thành, xuống xe ăn cơm. Anh ta nói với tôi Ngô Nhân Bình đã lấy chồng, lấy người ở trại Lãng Ba gần thị trấn Thành Quan, là do cậu cô ấy làm mối.

Không biết tại sao, nghe tin này tôi không hề đau khổ, cũng không thấy khó chịu, ngay cả một chút tiếc nuối cũng không có. Ngược lại còn cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Lúc mới nhập học, tôi còn thường nhớ đến cô ấy, vài lần muốn viết thư cho cô ấy, nhưng nghĩ đến lá thư đầu tiên viết sau khi nhập học báo danh mà mãi chẳng nhận được hồi âm, ý định viết thư cũng bỏ qua. Cô ấy dù có đọc thư cũng sẽ không viết hồi âm. Lá thư đàm luận hôn nhân trước kia chẳng phải cũng là nhờ tôi viết hộ sao. Lúc này cô ấy nhờ ai đây? Mỗi lần nghĩ đến đây, tôi thật hối hận lúc đó không dạy cô ấy viết thư, dạy cô ấy dùng văn tự bày tỏ tình cảm trong lòng. Nghĩ kỹ lại, sự việc phát triển đến bước này, nguyên nhân chỉ có một, đó là cái gọi là tình yêu của chúng tôi lúc đó, chủ yếu là trên nhục dục. Chúng tôi đều có cảm tình với nhau, đều cảm thấy cần nhau, đó mới là thật. Còn về mặt tinh thần, chúng tôi gần như chưa bao giờ giao lưu thực sự.

Hai năm sau, tôi tốt nghiệp. Được phân về dạy cấp ba tại một trường trung học ở ngoại ô thành phố An Thành, trời ạ, tôi bản thân là học sinh tốt nghiệp cấp hai, chỉ bổ túc học hai năm trung chuyên, vậy mà đã dạy cấp ba. Nhưng tôi thực sự đã dạy được, năm nào cũng được bình chọn là giáo viên ưu tú. Chỉ là tự nghĩ lại thấy không phải, tôi vừa dạy học, vừa tự học chương trình đại học, lấy được bằng đại học. Thế là, tôi được điều vào một trường cấp ba trọng điểm của tỉnh nằm trong thành phố An Thành, dạy học đến tận hôm nay.

Tất nhiên, tôi đã lập gia đình, cưới một kế toán ở Cục Nông nghiệp thành phố An Thành. Cô ấy là người bản địa An Thành, cũng từng xuống nông thôn, ngay tại vùng nông thôn ngoại ô thành phố. Chúng tôi có một cô con gái, ngoan ngoãn. Gia đình ba người nhỏ bé, tại thành phố nhỏ hơn hai mươi vạn dân như An Thành này, sống cuộc sống bình lặng yên ả.

Tôi có thể tiết lộ một bí mật nhỏ, người vợ hôm nay của tôi cũng có đôi mắt to, cái vẻ nhấp nháy chớp chớp mắt đó có vài phần giống Ngô Nhân Bình. Nhưng tôi chưa bao giờ kể với cô ấy chuyện của Ngô Nhân Bình.

Đầu thập niên 90, cả nước nhiều nơi dấy lên trào lưu huyện chuyển thành thị. Huyện tôi từng cắm chốt cũng được phê chuẩn cải thành thị. Hô, đây là một chuyện lớn, huyện trưởng ngày trước giờ đều được tôn xưng là thị trưởng.

Có lẽ vì tôi đang dạy ở lớp tốt nghiệp trường cấp ba trọng điểm của tỉnh tại An Thành, mọi người đều nói chỉ cần vào được trường chúng tôi, coi như một chân đã bước vào cổng trường đại học. Cán bộ và học sinh trung học các huyện trực thuộc An Thành coi trường chúng tôi thần thánh lắm. Có lẽ chính vì nguyên nhân này, tôi vậy mà cũng nhận được thư mời tham gia hoạt động khánh điển huyện cải thị.

Tôi quyết định tham gia hoạt động này, không phải để góp vui. Mà là giới thiệu đằng sau thư mời có viết: Sẽ cắt băng khánh thành thư viện và bảo tàng mới xây. Trong thư viện có lưu giữ một số cổ thư, bảo tàng cũng sẽ nhân dịp khánh điển mà trưng bày các hiện vật trân quý hiếm thấy.

Tôi nhớ đến đôi ếch ngọc của hoàng đế, trong khoảnh khắc hoan hỉ toàn thành như vậy, bảo tàng chắc chắn sẽ trưng bày nó. Tôi cũng như một người bạn cũ lâu ngày gặp lại, muốn đi gặp gỡ nó.

Sâu trong nội tâm, tôi còn một nguyện vọng không lớn không nhỏ, Ngô Nhân Bình chẳng phải lấy chồng ở trại Lãng Ba, thị trấn Thành Quan sao, nếu có thời gian, tôi thật sự muốn đi gặp cô ấy! Không biết cuộc sống sau hôn nhân của cô ấy có như ý không.

Tôi đến huyện thành vào chiều hôm trước lễ khánh điển. Đây là thời gian tôi tính toán kỹ, tôi muốn tìm đến cái thôn Lãng Ba trồng rau gần thị trấn Thành Quan.

"Lãng Ba à, Lãng Ba bây giờ đâu còn trồng rau nữa!" Đi trên phố, tôi hỏi thăm một ông lão địa phương, ông lão cười ngay: "Cậu tự đi xem đi, hơn hai dặm đường, đi một chút là tới, ngay bên vệ đường thôi. Phát đạt lắm đấy."

Tôi đoán không ra "phát đạt lắm" mà ông lão chỉ đường nói là ý gì, đại khái là trở nên giàu có rồi.

Đi được mười phút, tôi hiểu ông lão nói ý gì rồi.

Nhìn từ xa, trại Lãng Ba toàn là nhà lầu gạch xanh, phần lớn là nhà hai tầng, còn không ít nhà lầu ba tầng. Điều đáng kinh ngạc là, không ít nhà lầu đều ốp gạch ngoại thất bắt mắt, đẹp cực kỳ. Hai bên con đường dẫn vào trại, cửa hàng san sát, xen lẫn những sạp nhỏ buôn bán. Thứ bán trong cửa hàng và sạp nhỏ toàn là các sản phẩm thủ công điêu khắc đá của nông dân địa phương. Đừng nói chứ, liếc mắt nhìn qua, sống động như thật, hình thần đầy đủ, thật sự có chút hấp dẫn người ta.

Sắp đi đến trại, tôi giả vờ muốn mua điêu khắc đá, hỏi một ông chủ nhỏ, Ngô Nhân Bình trong trại ở đâu?

"Nhà Ngô Nhân Bình à, dễ tìm!" Ông chủ nhỏ nghe xong, giơ tay chỉ vào tòa lầu ba tầng ở trung tâm trại nói: "Chính là nhà đó, thấy không, xây nhà đẹp nhất đấy."

Tôi nhìn theo hướng tay anh ta chỉ, gật đầu hỏi: "Chồng cô ấy tên Cao Tự Hưng, là nghệ nhân điêu khắc đá nổi tiếng vùng này à?"

"Anh nói đi đâu thế," ông chủ nhỏ khinh khỉnh nói, "Anh ta biết gì điêu khắc đá. Chỉ là trồng rau thôi."

"Vậy nhà cô ấy, lấy gì mà xây tòa lầu đẹp thế này?"

"Anh không nghe nói à, cả thành phố đồn ầm lên rồi. Nhà họ phát tài rồi, hình như trên sườn núi đào được ếch vàng, bán được mấy chục vạn tiền đấy."

"Ồ, vậy tôi đến gặp họ, gặp họ xem sao."

"Đi đi, tốt nhất là đi thẳng, cứ đi thẳng là được."

Tôi cảm ơn, đi thẳng về con đường ở giữa trại.

Dưới ánh hoàng hôn, tòa tiểu lâu tỏa ánh quang trạch. Đỉnh tháp, ngói ốc, ban công, lan can của tiểu lâu, kiểu dáng toàn là mô phỏng biệt thự, đứng sững sững giữa trại như hạc giữa bầy gà. Trên ban công tiểu lâu, lắp một cái thiết bị thu tín hiệu truyền hình vệ tinh mà người dân địa phương gọi là "cái bát lớn", bắt kịp bước chân thời đại. Tất cả những điều này, so với những ngôi nhà lầu mang chút hơi thở đất đai xung quanh, có sự khác biệt rất lớn.

Chẳng lẽ, nhà họ thật sự gặp vận may?

Tôi đi vào trại, đột nhiên mất hết hứng thú, không muốn đi gặp Ngô Nhân Bình nữa. Gặp cô ấy để làm gì? Ôn lại chuyện cũ, hay là cảm thán một phen. Hay là... người ta hiện tại sống rất tốt, có chồng, có con, phát tài lớn, còn xây cả tiểu lâu kiểu biệt thự khí phái.

Còn tôi, một ông giáo dạy học.

Tôi rẽ vào một con hẻm nhỏ, đi dạo lung tung, rồi rút khỏi trại, trở về nhà khách của Ủy ban Giáo dục, nơi sắp xếp cho các giáo viên đến dự lễ khánh điển huyện.

Ngày hôm sau, trong nghi thức khánh điển long trọng nhiệt liệt, tôi bước vào bảo tàng mới xây, trong một tủ kính khóa kín ở phòng trưng bày tầng hai, tôi đã như nguyện nhìn thấy đôi quốc bảo đó: Ếch ngọc của hoàng đế. Hai con ếch ngọc được đặt trên nhung đen dày, sống động như thật nhìn chằm chằm mỗi vị tham quan.

Người thuyết minh không tiết lộ lai lịch của chúng, trên tấm biển chú thích bên cạnh cũng không nói rõ đây là ếch ngọc của hoàng đế. Chỉ ghi chú đây là ngọc khí đời khai quốc nhà Minh, là quốc bảo. Tất nhiên càng không nói đây là do tôi quyên tặng. Nhưng người thuyết minh nói, cái tủ kính này là đặc chế, nếu có người trộm cắp, nó sẽ phát ra tiếng kêu rít báo động.

Mục đích chính của tôi khi đến tham gia lễ khánh điển huyện cải thị của quê hương thứ hai nơi từng cắm chốt đã đạt được, đối với các hoạt động tham quan, du lãm, yến tiệc khác, hứng thú cũng không còn nhiều.

Chiều hôm đó, tôi lên đường trở về.

Mùa xuân năm 1999, một nhóm thanh niên trí thức làm việc ở tỉnh thành khởi xướng hoạt động kỷ niệm 30 năm thanh niên trí thức lên núi xuống làng, cũng gửi thư mời cho tôi. Tôi biết đây là do những thanh niên trí thức hiện nay trong tay có chút quyền lực khởi xướng, họ có người làm xử trưởng, phó xử trưởng, có người thăng chức cán bộ cấp cục, có người thành giáo sư, tự cảm thấy mình có vốn liếng để phô trương và vẻ vang. Những người đã hạ cương, chờ nghỉ hưu, cuộc sống không mấy suôn sẻ như những thanh niên trí thức đó, sẽ không nghĩ đến chuyện tụ họp gì đâu.

Tôi đã làm phó hiệu trưởng một trường trung học chỉ tiêu của An Thành, tuy cấp bậc không cao, nhưng là trường danh tiếng toàn tỉnh, đi đến đâu mọi người cũng phải nể trọng. Tự thấy mình không đến nỗi nào, thế là cũng vội vàng đi.

Các cựu thanh niên trí thức ở tỉnh thành, có lẽ dự cảm được đây là hoạt động kỷ niệm trọng đại nhất trong đời chúng tôi, đã huy động mọi mối quan hệ, sắp xếp hoạt động rất chu đáo. Phải rồi, như các thanh niên trí thức đến dự nói, đến 40 năm, chúng tôi đều về hưu cả rồi, còn tụ tập cái gì nữa.

Tụ hội tổ chức tại một khách sạn 2 sao, hơn hẳn nhà khách thông thường. Quan trọng nhất, khách sạn này nằm ở trung tâm tỉnh thành, giao thông thuận tiện, có thể để những cựu thanh niên trí thức hiện vẫn đang sống ở khu, châu, huyện, sau khi tụ hội có thể đi dạo phố, lo việc riêng.

Tôi đến sớm, sau khi báo danh, nhận danh sách, ở trong phòng khách, tôi tùy tiện lật xem, trong đó bạn bè quen biết không nhiều, có người từng nghe danh nhưng chưa gặp mặt. Đa số vẫn chưa nhận ra. Tôi đặt danh sách xuống, không có việc gì làm, liền tản bộ ra khỏi phòng khách, đi đến quầy phục vụ bên cạnh hành lang. Nhân viên phục vụ nói với tôi, gần khách sạn mới xây một chợ hoa chim cảnh lớn, trong đó cần gì có nấy, gốm sứ, cầm kỳ thi họa, văn vật cổ đổng, vàng bạc trang sức, trân châu bảo bối, cái gì cũng có, là nơi người dân tỉnh thành phải đi vào ngày nghỉ cuối tuần, cũng là một điểm tham quan nóng hổi cho khách du lịch ngoại tỉnh, có thể đi xem thử.

Tôi vốn không hứng thú mấy, nhàn rỗi không có việc gì, không bằng cứ đi xem sao.

Vào chợ hoa chim cảnh, trong đó quả thật rất lớn, đồ đạc trong mỗi cửa hàng đúng là cái gì cũng có. Điều khiến tôi kinh ngạc không phải là hàng hóa đủ loại, mà là những người đi qua lại bên trong, có người tỉnh thành, có người trong tỉnh, lại còn vừa nhìn đã biết, vừa nghe giọng là hiểu ngay là khách du lịch ngoại tỉnh. Càng khiến tôi kinh ngạc hơn, còn có rất nhiều người nước ngoài.

Cảnh tượng này ở An Thành nhỏ bé tôi không thấy được.

Tôi không muốn mua gì cả, vừa đi vừa xem, đi qua quầy ngọc thạch trang sức, mắt tôi đột nhiên sáng lên. Tôi đứng dừng lại, định thần nhìn, ôi, tôi gần như không dám tin vào mắt mình, phía sau một đống bò đá, bò ngọc, tôi nhìn thấy một con ếch ngọc, quả thực giống hệt ếch ngọc của hoàng đế! Rất giống con ếch ngọc từng qua tay tôi quyên tặng cho huyện.

Người ta vẫn nói, hiện nay, tạo giả cực kỳ chân thực. Trước mặt con ếch ngọc này, tôi càng cảm thấy câu nói này không sai chút nào.

Tôi thu thần nín thở trừng trừng nhìn con ếch ngọc đó, chỉ thấy càng nhìn càng giống, hai chân như bị đóng đinh tại chỗ, không muốn di động, ngay cả hơi thở cũng có chút gấp gáp.

"Ông chủ muốn mua gì?" Một gã gầy gò ngoài ba mươi tuổi từ trong cửa hàng đi ra, cười nịnh nọt hỏi tôi.

Tôi hít một hơi, trấn định bản thân, chỉ vào con ếch ngọc đó, nhẹ nhàng hỏi: "Thứ này bao nhiêu tiền?"

Ánh mắt gã gầy dừng lại trên con ếch ngọc một lúc, hỏi: "Ông chủ thật sự muốn mua?"

"Tạo hình rất chân thực," tôi gật đầu nói nhẹ nhàng, "Muốn mua về làm đồ chặn giấy gì đó, thứ này nhìn cũng không khó coi, đặt trên bàn ngắm nghía, cũng khá thú vị."

"Ông chủ nhìn tốt đấy."

"Đâu có, tôi chỉ thấy nhìn thuận mắt thôi."

"Ông chủ thật sự muốn mua?"

"Tôi không đùa đâu." Tôi cũng nghiêm túc, "Chỉ cần giá của anh tương xứng."

"Tương xứng một chút thì là bốn vạn đồng."

"Đắt quá," tôi cố gắng kiềm chế sự ngạc nhiên trong lòng, miệng vẫn trả giá, "Nói thật với anh, anh đây chẳng phải là một món hàng giả sao!"

"Hàng giả?" Gã gầy gò kéo dài giọng kêu lên, "Anh nhìn kỹ lại đi, ếch ngọc của tôi là hàng thật đấy."

Tôi cười: "Là hàng thật à. Hàng thật, tôi lại càng muốn mua, đừng lấp liếm, anh nói một cái giá thật đi."

"Giá thật là ba vạn. Thiếu một xu tôi cũng không bán."

"Không thể bớt chút nữa sao?"

"Không bớt."

Tôi đưa tay cầm con ếch ngọc lên đặt vào lòng bàn tay, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve. Vừa cầm vào tay, trực giác xúc cảm nói với tôi, đây chính là con ếch ngọc Ngô Viễn Hiền giao cho tôi, tuyệt đối không sai.

Sự chấn kinh trong lòng tôi không thể diễn tả bằng lời, con ếch ngọc quyên tặng cho quốc gia, tại sao lại lưu lạc đến nơi này?

Bề ngoài, tôi vẫn đóng kịch ra vẻ bình tĩnh. Ngắm nghía kỹ một hồi, tôi cẩn thận đặt con ếch ngọc về chỗ cũ. Lại xem hết những ngọc thạch trang sức khác trong cửa hàng, muốn tìm con ếch ngọc còn lại, nhưng không thấy đâu.

Ánh mắt gã gầy gò luôn dõi theo tôi, từ tay tôi di chuyển lên mặt tôi, cuối cùng không nhịn được hỏi: "Có lấy không? Ông chủ."

"Còn con kia đâu? Đôi ếch ngọc này, phải thành đôi mới tốt."

"Hừ," gã gầy gò cười lạnh một tiếng, nâng giọng nói, "Nói thật cho anh biết, ông chủ, nếu có con kia, tôi đã không hét giá ba vạn rồi."

"Anh định hét bao nhiêu?"

"Ba mươi vạn, năm mươi vạn..."

"Đắt thế à!"

"Tôi còn không bán ấy chứ." Gã gầy gò chém đinh chặt sắt phất tay nói.

"Anh thổi kinh thế, nó có biết kêu không?"

"Kêu." Giọng gã gầy gò thấp xuống một chút, nét mặt trên mặt rất phức tạp, như khẳng định, lại như đang do dự, còn mang chút tự vấn, vẻ thiếu tự tin. Con ngươi đảo lia lịa, khóe mắt còn thỉnh thoảng liếc tôi.

"Được, vậy anh đi múc chậu nước lại đây. Nó mà thực sự biết kêu, ba vạn đồng, hôm nay tôi chịu chi mua." Tôi nghiến răng nói, thực ra trên người tôi không mang nhiều tiền mặt thế này, tôi chỉ đầy bụng nghi ngờ.

"Được, anh đợi đấy, tôi vào trong múc nước." Thần thái gã gầy gò lập tức trở nên cung kính. Gã cầm con ếch ngọc trên quầy, xoay người đi vào trong cửa hàng.

Tôi hoàn toàn không cảm thấy có gì bất thường, an tâm đứng ngoài quầy chờ, múc chậu nước cần bao nhiêu thời gian chứ, nhưng mười phút trôi qua, gã gầy gò không xuất hiện. Nửa tiếng trôi qua, gã gầy gò vẫn không xuất hiện.

Tôi nhìn vào trong cửa hàng, trong đó chẳng có động tĩnh gì. Lòng tôi chùng xuống, đang định rời đi, một người phụ nữ trung niên nhanh nhẹn bước đến trước quầy nói với tôi: "Tiên sinh, ếch ngọc không bán nữa. Ông chủ gọi điện thoại di động đến, bảo tôi thay ông ấy đóng cửa hàng. Anh đi đi."

Nói xong, không đợi tôi trả lời, bà ta trước mặt tôi dùng sức một cái, cửa cuốn của cửa hàng "rột" một tiếng đóng sầm trước mặt tôi.

Tôi còn tâm trí đâu mà tham gia hoạt động kỷ niệm gì nữa, tôi muốn biết đôi ếch ngọc trưng bày trong bảo tàng có mất trộm không, tôi muốn hiểu con ếch ngọc nhìn thấy ở chợ hoa chim cảnh rốt cuộc là thật hay giả. Tại sao khi tôi muốn thử xem nó có biết kêu không, gã gầy gò đó lại biến mất không dấu vết. Chẳng lẽ hắn sợ ếch ngọc giả bị tôi phát hiện, thế nếu tôi phát hiện ra thì có gì quan trọng, loại nơi này bán hàng giả còn ít à? Hoặc là gã gầy gò có ẩn tình gì khác... Tôi đột nhiên nhớ ra trên danh sách vừa xem có một thanh niên trí thức là phó giám đốc bảo tàng tỉnh, đúng rồi, tôi phải làm quen với ông ấy càng sớm càng tốt, kể hết mọi chuyện này cho ông ấy, để ông ấy giúp tôi giải đáp nghi hoặc. Trên đường trở về khách sạn, tôi đã quyết định.

Sau bữa tối, khi tôi đem mọi chuyện kể hết cho vị phó giám đốc vừa quen biết, nét mặt nghiêm nghị của vị phó giám đốc đôn hậu chất phác nói với tôi, sự việc ông ấy cảm thấy nghiêm trọng hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Ông ấy lập tức cầm điện thoại liên hệ với Cục Công thương và Cục Công an, yêu cầu họ nhanh chóng đến khách sạn, hội đồng cùng chuyên gia bảo tàng tỉnh, đến chợ hoa chim cảnh tra tìm chủ nhân cửa hàng đó.

Trong lúc chờ họ đến, ông ấy lại dùng điện thoại gọi cho giám đốc bảo tàng huyện (nay gọi là thị) nơi tôi từng cắm chốt, hỏi xem đôi ếch ngọc trưng bày trong quán còn đó không. Khi nghe tin đôi ếch ngọc vẫn được trưng bày tốt đẹp ở đó, phó giám đốc nhìn tôi một cái, nói một câu: "Bây giờ chúng ta toàn lực truy bắt đầu mối chợ hoa chim cảnh này trước."

Trong lúc nói chuyện, chuyên gia cổ ngọc thạch của bảo tàng tỉnh, người do Cục Công thương, Cục Công an phái đến đều đã tới. Tôi cùng họ đến cửa hàng ở chợ hoa chim cảnh, cửa hàng ban ngày còn đầy rẫy các loại hàng hóa đã trống trơn, chẳng còn gì.

Mấy cửa hàng chưa đóng cửa bên cạnh nói, sau khi tôi đi không lâu, có mấy thanh niên, dưới sự chỉ huy của một người phụ nữ thời thượng, đã đóng thùng chuyển hết hàng hóa đi rồi.

Chủ cũ của cửa hàng này cũng đã được tra ra, là một thương nhân thư họa già yếu, mấy tháng trước, do sức khỏe không tốt, đã chuyển nhượng cửa hàng cho gã gầy gò. Ông chỉ biết gã gầy gò tên Lão Thượng, đóng tiền thuê đúng hạn hàng tháng, coi như là giữ tín dụng. Những thứ khác hoàn toàn không biết.

Ở tỉnh thành, chẳng đâu thấy tung tích Lão Thượng.

Tôi thất vọng tột cùng. Động binh hùng tướng mạnh, kết quả là công cốc. Phó giám đốc lại tràn đầy tin tưởng, ông nói nhất định phải làm cho ra lẽ. Sau khi tiễn tất cả mọi người đi, ông hẹn tôi vào phòng khách của ông, vỗ đầu nói: "Anh không sai."

Nhìn vóc dáng đôn hậu, khuôn mặt tròn trịa chất phác của vị phó giám đốc, tôi vô cùng cảm động.

Phó giám đốc nói tiếp: "Bây giờ chúng ta cần làm rõ là, đôi ếch ngọc anh quyên tặng cho bảo tàng huyện, là thật hay giả?"

Tôi vỗ ngực nói: "Đó tuyệt đối là thật, không thể giả. Tôi từng thử, chúng đều biết bơi trong nước, biết kêu, diệu cực kỳ."

Phó giám đốc vỗ vai tôi nói: "Tôi hoàn toàn tin lời anh. Tuy nhiên, con nhìn thấy trên quầy, anh chẳng phải cũng khẳng định là thật sao! Thời gian, thời gian dù sao cũng đã qua gần ba mươi năm rồi."

Lời nói đầy ẩn ý của phó giám đốc, có thể nói là trúng tim đen, tôi á khẩu không trả lời được.

Theo ý phó giám đốc, đêm đó tôi gọi điện cho vợ, bảo cô ấy tìm tờ giấy chứng nhận quyên tặng có đóng dấu đỏ chót mà huyện cấp cho tôi năm đó, đêm đó fax cho tôi đến khách sạn đang ở. Sau đó cất giữ bản gốc thật kỹ.

Nhận được bản fax, tôi photo một bản, đưa cho phó giám đốc xem. Phó giám đốc nói một câu, binh quý thần tốc, đêm đó mở các chứng minh liên quan, làm xong thủ tục, bận đến nửa đêm mới nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, hai chúng tôi lên xe của bảo tàng tỉnh, vội vã đến bảo tàng huyện.

Bảo tàng huyện đã làm tốt mọi công tác chuẩn bị.

Theo ý phó giám đốc, họ đêm đó tìm đến Lãng Ba, mời cả Ngô Nhân Bình, người năm đó cùng tôi đến huyện thành quyên tặng ếch ngọc. Cái nhìn đầu tiên thấy cô ấy, tôi đã không nhận ra, cô ấy đã biến thành một phụ nữ trung niên béo ú, tôi nói như vậy là khách sáo, nói thực sự thì, cô ấy hoàn toàn biến thành một bà béo, béo đến mức biến dạng. Chỉ có tính cách không thay đổi, vừa thấy tôi, cô ấy đã kinh hỉ kêu lên: "Hoa Hữu Vận, thầy Hoa, anh không nhận ra em à! Em là Ngô Nhân Bình đây, nhìn này, béo thành thế này rồi. Ha ha ha."

Người của bảo tàng huyện còn nói với phó giám đốc tỉnh: Cậu và mợ của Ngô Nhân Bình đều đã qua đời, con cái họ không hiểu chuyện này, nên không mời.

Mãi đến lúc này, tôi mới lần đầu biết, năm đó tiếp nhận ếch ngọc tôi quyên tặng là hai vợ chồng họ. Tôi không nhịn được liếc Ngô Nhân Bình một cái.

Bảo tàng huyện dùng hai chậu đồng lớn đựng đầy nước trong, trước mặt mọi người, cảnh vệ tắt đèn cảnh báo, dùng chìa khóa mở tủ trưng bày, thành kính, cẩn thận đặt hai con ếch ngọc của hoàng đế vào trong nước.

Tôi trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào trong nước, hai con ếch ngọc không những không bơi động, càng không kêu lên tiếng, chưa đợi tay nhân viên công tác bảo tàng huyện rời khỏi mặt nước, hai con ếch ngọc đã chìm xuống đáy nước.

Tôi hoảng hốt kêu to trong kinh hãi: "Tại sao chúng không biết bơi nữa? Tại sao chúng không biết kêu nữa? Tại sao chúng lại biến thành đồ giả rồi? A!"

Trong đại sảnh bảo tàng huyện vang vọng tiếng kêu thất thần của tôi, kế đó lặng ngắt như tờ, lặng ngắt như tờ.

Mọi người đều nhìn nhau, không ai nói câu nào.

Biết được sự thật khi gọi cô ấy đến, đối mặt với từng câu hỏi, sắc mặt Ngô Nhân Bình tái nhợt, hoàn toàn ngơ ngác nhìn tôi, chỉ lắc đầu nói một câu: "Em chưa bao giờ thấy chúng bơi, cũng chưa từng nghe chúng kêu bao giờ cả. Thầy Hoa, anh nói có đúng không? Lúc đó, em đều là nghe anh nói mà."

Trải qua tất cả những chuyện này, tôi và phó giám đốc bảo tàng tỉnh đã kết bạn. Từ đó về sau, thoáng cái lại hơn ba năm nữa, mỗi lần gặp mặt hoặc gọi điện, ông ấy đều nói với tôi, từ sau lần tôi nhìn thấy con ếch ngọc của hoàng đế ở chợ hoa chim cảnh tỉnh thành đó, trên thị trường văn vật và đấu giá lớn nhỏ trong và ngoài nước, không còn thấy ếch ngọc lộ diện nữa. Nếu nhìn thấy, dù có bỏ mấy trăm vạn, mấy nghìn vạn mua về, cũng là xứng đáng. Bởi vì ngay cả hôm nay, khoa học kỹ thuật phát triển đến mức này, cũng không ai điêu khắc ra được con ếch ngọc như thế.

Giống như bảo kiếm của hoàng đế trong truyền thuyết, đôi ếch ngọc thần kỳ đến cực điểm này, cũng dường như bốc hơi khỏi nhân gian.

Liệu chúng có còn xuất hiện không?