Phòng làm việc của Ngài Crichton Davey rất nhỏ, và chỉ cần đảo mắt qua là đủ thấy rằng, đúng như lời viên thư ký, nơi đây chẳng có lấy một chỗ ẩn nấp. Căn phòng được trải thảm dày, chật ních những đồ trang trí và cổ vật mang phong cách Miến Điện lẫn Trung Hoa; trên lò sưởi bày vài bức ảnh lồng khung cho thấy đây là chốn riêng tư của một người độc thân giàu có nhưng không hề bài xích phụ nữ. Một tấm bản đồ Đế quốc Ấn Độ chiếm phần lớn một bức tường. Lò sưởi để trống vì thời tiết vô cùng oi bức, và chiếc đèn gắn chùm chụp màu xanh đặt trên chiếc bàn viết bộn bề giấy tờ là nguồn sáng duy nhất trong phòng. Không khí có phần ngột ngạt bởi cả hai khung cửa sổ đều đóng kín và cài then.

Smith liền lao ngay đến một phong bì lớn hình vuông nằm cạnh tấm khăn thấm mực. Ngài Crichton thậm chí còn chưa bận tâm bóc nó ra, nhưng bạn tôi thì có. Bên trong chỉ chứa một tờ giấy trắng!

"Ngửi xem!" anh ra lệnh, đưa bức thư cho tôi. Tôi liền đưa lên mũi. Nó thoang thoảng mùi hương nồng hắc.

"Cái gì thế?" tôi hỏi.

"Đó là một loại tinh dầu khá hiếm," câu trả lời vang lên, "mà tôi đã từng bắt gặp trước đây, dù chưa bao giờ thấy ở châu Âu. Tôi bắt đầu hiểu ra rồi, Petrie."

"Anh nghiêng chụp đèn sang một bên và chăm chú quan sát những mảnh giấy vụn, diêm và đống rác vụn khác nằm trong lò sưởi cùng trên mặt bệ hearth. Tôi cầm một chiếc bình đồng trên sưởi lên, đang tò mò ngắm nghía thì anh quay người lại, trên mặt hiện lên một vẻ kỳ lạ."

"Cất cái đó lại đi, anh bạn," anh nói điềm tĩnh.

"Vô cùng ngạc nhiên, tôi làm theo lời anh."

"Đừng chạm vào bất cứ thứ gì trong phòng. Nó có thể nguy hiểm đấy."

Giọng điệu của anh khiến tôi thấy lạnh sống lưng, tôi vội vã đặt chiếc bình lại chỗ cũ, rồi đứng sát cửa phòng làm việc, theo dõi anh tỉ mẩn lục lọi từng ngóc ngách trong phòng — đằng sau những cuốn sách, trong mọi món đồ trang trí, trong các ngăn bàn, trong tủ, trên kệ sách.

"Thế là đủ," cuối cùng anh lên tiếng. "Chẳng có gì ở đây cả và tôi cũng không còn thời gian để tìm kiếm thêm nữa."

Chúng tôi quay trở lại thư viện.

"Thanh tra Weymouth," bạn tôi nói, "tôi có lý do riêng để yêu cầu đưa thi thể Ngài Crichton ra khỏi căn phòng này ngay lập tức và khóa trái phòng thư viện lại. Không cho bất kỳ ai bước vào dưới bất kỳ lý do gì cho đến khi nhận được tin từ tôi." Sự tín nhiệm từ những giấy tờ tùy thân đầy bí ẩn của bạn tôi lớn đến mức viên cảnh sát Scotland Yard đã chấp nhận mệnh lệnh mà không hề thắc mắc, và sau vài câu trao đổi ngắn với ông Burboyne, Smith bước nhanh xuống lầu. Ở sảnh đợi sẵn một người trông giống như người hầu ngựa không mặc đồng phục.

"Anh là Wills phải không?" Smith hỏi.

"Vâng, thưa ngài."

"Chính anh là người đã nghe thấy tiếng kêu la gì đó ở phía sau nhà vào khoảng thời gian Ngài Crichton qua đời chứ?"

"Vâng, thưa ngài. Tôi đang khóa cửa gara, và tình cờ ngước nhìn lên cửa sổ phòng làm việc của Ngài Crichton, tôi thấy ông ấy chồm dậy khỏi ghế. Nơi ông ấy thường ngồi viết lách đấy ạ, ngài có thể nhìn thấy bóng ông in trên rèm che. Ngay phút tiếp theo, tôi nghe thấy một tiếngét vọng lên từ ngõ nhỏ."

"Tiếngét thế nào?"

"Người đàn ông, vốn đang hoảng sợ rõ rệt trước sự việc kỳ quái vừa rồi, có vẻ chần chừ không biết diễn tả sao cho đúng."

"Một tiếng hú kiểu rên rỉ, thưa ngài," cuối cùng anh ta nói. "Tôi chưa bao giờ nghe thấy tiếng gì giống thế trước đây, và cũng chẳng muốn nghe lại lần nào nữa."

"Giống thế này phải không?" Smith hỏi, rồi anh phát ra một tiếng kêu trầm đục, ai oán, rất khó tả bằng lời. Wills rùng mình rõ rệt; quả thực, đó là một âm thanh ma quái.

"Chính xác là vậy, thưa ngài, tôi nghĩ thế," anh ta đáp, "nhưng lớn tiếng hơn nhiều."

"Thế là đủ rồi," Smith nói, và tôi phảng phất nhận ra một nét đắc thắng trong giọng anh. "Nhưng khoan đã! Dẫn chúng tôi ra phía sau nhà đi."

Người đàn ông cúi đầu dẫn đường, chẳng mấy chốc chúng tôi đã đặt chân vào một khoảng sân nhỏ được lát đá. Đêm hè đẹp hoàn hảo, và bầu trời xanh thẳm phía trên được dát muôn vàn vì tinh tú lấp lánh. Thật khó lòng dung hòa sự tĩnh lặng vĩnh hằng, bao la ấy với những tâm địa tàn độc cùng thế lực quỷ quái vừa tước đi một sinh mạng hòa vào cõi vĩnh hằng trong đêm nay.

"Kia là những cửa sổ phòng làm việc, thưa ngài. Phía bên kia bức tường bên trái ngài là con ngõ phía sau từ phát ra tiếngét, và xa hơn nữa là công viên Regent's Park."

"Từ đó có nhìn thấy cửa sổ phòng làm việc không?"

"Ồ, có chứ, thưa ngài."

"Ai đang ở căn nhà bên cạnh thế?"

"Thiếu tướng Platt-Houston, thưa ngài; nhưng gia đình ông ấy đi vắng rồi."

"Cầu thang sắt kia là lối đi lại giữa khu vực sinh hoạt và khu nhà ở của người làm phải không?"

"Vâng, thưa ngài."

"Vậy hãy sai người sang thông báo việc của tôi cho quản gia bên nhà Thiếu tướng; tôi muốn kiểm tra cầu thang đó."

Dù những việc bạn tôi làm có vẻ kỳ lạ đến thế nào đi nữa, tôi cũng đã chẳng còn ngạc nhiên trước bất cứ điều gì nữa rồi. Kể từ khi Nayland Smith đặt chân đến phòng tôi, dường như tôi cứ trôi dạt qua những tầng bậc chập chờn của một cơn ác mộng. Lời kể của bạn tôi về cách anh mang vết thương trên tay; cảnh tượng khi chúng tôi đến dinh thự của Ngài Crichton Davey; câu chuyện của viên thư ký về tiếng kêu hấp hối của người sắp chết "Bàn tay đỏ!"; những hiểm họa rùng rợn ẩn giấu trong phòng làm việc; tiếng hú trong con ngõ — tất cả đều giống những chi tiết của một cơn mê sảng hơn là thực tại tỉnh táo. Thế nên, khi một viên quản gia mặt cắt không còn giọt máu dẫn chúng tôi ra mắt một bà lão dễ hoảng sợ vốn là quản gia của ngôi nhà bên cạnh, tôi chẳng hề ngạc nhiên trước câu nói của Smith:

"Hãy đi đi lại lại ở bên ngoài nhé, Petrie. Mọi người đã giải tán hết rồi. Trời đang tối dần. Cứ mở to mắt và đề cao cảnh giác. Tôi tưởng mình đã nắm thế chủ động, nhưng hắn đã có mặt ở đây trước tôi, và tồi tệ hơn là, có lẽ lúc này hắn cũng đã biết tôi đang ở đây rồi."

Nói đoạn, anh bước vào trong nhà và để mặc tôi ngoài quảng trường, có dư thời gian để suy ngẫm, để cố gắng thấu hiểu mọi chuyện.

Đám đông thường tụ tập quanh hiện trường những vụ án giật gân đã được giải tán, và người ta tung tin rằng Ngài Crichton qua đời vì nguyên nhân tự nhiên. Cái nóng oi bức đã khiến phần lớn cư dân rời khỏi thị trấn, thế nên thực tế là tôi có cả quảng trường cho riêng mình, và tôi dành chút ít thời gian để ngẫm nghĩ về vụ án mạng kỳ bí mà mình vừa vướng vào lúc nào không hay.

Ngài Crichton thiệt mạng bởi thế lực nào? Liệu Nayland Smith có biết không? Tôi có phần nghi ngờ là anh ấy biết. Ý nghĩa ẩn giấu đằng sau chiếc phong bì thơm phức kia là gì? Nhân vật bí ẩn mà Smith rõ ràng rất e sợ, kẻ đã mưu sát anh, và có lẽ cũng chính là kẻ đã ám sát Ngài Crichton, là ai? Ngài Crichton Davey, trong suốt thời gian nhậm chức ở Ấn Độ cũng như quãng thời gian dài phục vụ trong nước, đã giành được thiện cảm của tất cả mọi người, từ người Anh cho đến người bản xứ. Kẻ thù trong bóng tối của ông là ai?

Cái gì đó khẽ chạm vào vai tôi.

Tôi quay phắt lại, tim đập thình thịch như trẻ nhỏ. Sự việc đêm nay đã thử thách nghiêm trọng ngay cả với thần kinh vốn chai sạn của tôi.

Một cô gái khoác chiếc áo choàng opera trùm mũ đang đứng ngay bên cạnh, và khi cô ngước nhìn tôi, tôi nghĩ rằng mình chưa từng thấy gương mặt nào lại quyến rũ đến thế, cũng chẳng có nét đẹp nào lạ lùng đến vậy. Sở hữu làn da của một cô nàng tóc vàng hoàn hảo, cô lại có đôi mắt cùng hàng mi đen láy như người Creole, kết hợp với đôi môi đỏ mọng, tất cả cho tôi biết rằng người phụ nữ xa lạ xinh đẹp với cái chạm tay khiến tôi giật thảy mình này không phải là người sinh ra ở những vùng đất phương Bắc chúng ta.

"Xin lỗi anh," cô cất lời với giọng điệu lơ lớ kỳ lạ, đáng yêu, đồng thời đặt bàn tay mảnh dẻ với những ngón tay đeo nhẫn đầy tin tưởng lên tay áo tôi, "nếu tôi làm anh giọt mình. Nhưng... có phải Ngài Crichton Davey đã bị... sát hại không?"

Tôi nhìn vào đôi mắt to tròn, đầy vẻ dò hỏi của cô, trong đầu nảy sinh mối nghi ngờ gai góc, nhưng chẳng thể đọc được điều gì trong chiều sâu bí ẩn ấy — chỉ thấy ngẩn ngơ trước nhan sắc của người đặt câu hỏi. Một ý nghĩ kỳ quái thoáng qua trong đầu rằng, nếu sắc thắm trên đôi môi đỏ mọng kia là do son phấn chứ không phải tự nhiên, thì nụ hôn của cô ta sẽ để lại — dù không phai vĩnh viễn — đúng một dấu vết hệt như thứ tôi từng thấy trên bàn tay người chết. Nhưng tôi nhanh chóng gạt phăng ý nghĩ viển vông đó đi như thể nó chỉ sinh ra từ những nỗi kinh hoàng trong đêm và chỉ xứng với truyền thuyết thời trung cổ. Chắc chắn cô ta là bạn bè hoặc người quen sống gần nhà Ngài Crichton mà thôi.

"Tôi không thể khẳng định ông ấy đã bị sát hại," tôi đáp, dựa trên phỏng đoán vừa rồi và cố gắng trả lời những gì cô muốn biết một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

"Nhưng ông ấy đã... chết rồi phải không?"

Tôi gật đầu.

"Cô nhắm nghi mắt lại, phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ, người lảo đảo như sắp ngất. Tưởng cô sắp ngã, tôi vòng tay đỡ lấy vai cô, nhưng cô buồn bã mỉm cười, khẽ đẩy tôi ra."

"Tôi hoàn toàn ổn, cảm ơn anh," cô nói.

"Cô chắc chứ? Để tôi đi cùng cô cho đến khi cô thực sự bình tĩnh lại."

Cô lắc đầu, liếc nhanh tôi một cái bằng đôi mắt đẹp tuyệt trần, rồi quay mặt đi với vẻ bối rối đầy đau đớn mà tôi hoàn toàn không hiểu nổi nguyên do. Bất ngờ, cô tiếp lời:

"Tôi không thể để tên mình dính líu vào vụ việc khủng khiếp này, nhưng... tôi nghĩ mình có một số thông tin... dành cho cảnh sát. Anh có thể chuyển thứ này cho... bất cứ ai mà anh cho là phù hợp được chứ?"

Cô trao tôi một phong bì niêm phong kín, lại nhìn thẳng vào mắt tôi bằng một ánh nhìn sắc sảo đến lóa mắt, rồi vội vã bỏ đi. Cô đi chưa được mười hay mười hai thước, và tôi vẫn đang đứng ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng uyển chuyển đang khuất dần của cô thì cô đột ngột quay người bước lại.

Không nhìn thẳng vào tôi, mà hết liếc về phía góc xa của quảng trường rồi lại nhìn sang ngôi nhà của Thiếu tướng Platt-Houston, cô đưa ra một thỉnh cầu vô cùng kỳ lạ:

"Nếu anh muốn làm ơn cho tôi một việc lớn lao, và tôi sẽ mãi mãi biết ơn vì điều đó," — cô liếc tôi với ánh mắt chan chứa sự khẩn thiết — "khi anh đã đưa bức thư của tôi cho đúng người, hãy rời khỏi anh ta và đừng bén mảng lại gần anh ta thêm lần nào nữa trong đêm nay!"

Trước khi tôi kịp tìm lời đáp, cô đã túm lấy áo choàng và chạy biến. Trước khi tôi định hình được có nên đi theo cô hay không (vì những lời cô vừa thốt lên lại khơi dậy tất cả những nghi ngờ tồi tệ nhất trong tôi) thì cô đã biến mất! Tôi nghe thấy tiếng động cơ xe máy vừa được khởi động lại vang lên ở khoảng cách không xa lắm, và đúng khoảnh khắc Nayland Smith chạy thình thịch xuống bậc thềm, tôi biết rằng mình đã lơ đễnh khi đang làm nhiệm vụ.

"Smith!" tôi hét lên khi anh nhập hội với tôi, "nói cho tôi biết chúng ta phải làm gì đi!" Và tôi nhanh chóng kể lại cho anh nghe sự việc vừa rồi.

Bạn tôi trông vô cùng nghiêm trọng; rồi một nụ cười lạnh lùng thoáng hiện quanh khóe môi anh.

"Cô ta là một con bài lớn được tung ra," anh nói; "nhưng hắn không ngờ rằng tôi còn giữ một con bài đủ sức đè bẹp nó."

"Cái gì! Anh biết cô gái này á? Cô ta là ai?"

"Cô ta là một trong những vũ khí sắc bén nhất trong kho vũ khí của kẻ thù, Petrie. Nhưng phụ nữ giống như con dao hai lưỡi và vô cùng xảo trá. Thật may mắn cho chúng ta là cô ta lại đột ngột nảy sinh thiện cảm — mang đậm phong cách phương Đông — với chính anh đấy. Ồ, anh có thể cười chế giễu, nhưng sự thật là thế. Cô ta được sai đến để tống món thư này vào tay tôi. Đưa nó đây nào."

Tôi làm theo.

"Cô ta đã thành công. Ngửi đi."

Anh đưa phong bì lên sát mũi tôi, và kèm theo một cảm giác buồn nôn đột ngột, tôi nhận ra thứ mùi hương kỳ lạ đó.

"Anh biết thứ này từng báo hiệu điềm gì trong trường hợp của Ngài Crichton chứ? Anh còn nghi ngờ gì nữa không? Cô ta không muốn anh phải chịu chung số phận với tôi đâu, Petrie."

"Smith," tôi nói với giọng run rẩy, "tôi đã mù quáng nghe theo anh trong vụ việc kinh hoàng này và không hề ép anh giải thích, nhưng trước khi bước thêm một bước nào đó, tôi kiên quyết đòi biết tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì."

"Chỉ thêm vài bước nữa thôi," anh đáp lời; "đúng bằng khoảng cách tới một chiếc xe taxi. Chúng ta chẳng an toàn mấy khi đứng ở đây đâu. Ồ, anh không cần phải sợ súng đạn hay dao găm đâu. Kẻ có những tên đầy tớ đang rình rập chúng ta lúc này khinh bỉ việc sử dụng thứ vũ khí vụng về, dễ để lộ dấu vết như thế."

Chỉ có ba chiếc xe taxi đậu ở bến, và khi chúng tôi vừa bước lên chiếc đầu tiên, một vật gì đó rít qua sát tai tôi, suýt thì trúng cả tôi lẫn Smith trong gang tấc, rồi bay vút qua nóc chiếc taxi, phỏng chừng rơi xuống khu vườn rào kín nằm ngay giữa quảng trường.

"Thứ gì thế?" tôi kêu lên.

"Lên xe mau — nhanh lên!" Smith quát trả. "Đó là lần mưu sát thứ nhất! Tôi không thể nói gì hơn lúc này. Đừng để bác tài nghe thấy. Hắn chẳng chú ý gì đâu. Kéo cửa kính bên phía anh lên đi, Petrie, và nhìn ra phía sau xem nào. Tốt lắm! Chúng ta xuất phát rồi đấy."

Chiếc xe chồm đi với một tiếng động cơ gầm rú khô khốc, tôi quay người nhìn qua ô kính nhỏ phía sau.

"Có ai đó vừa lên một chiếc xe khác. Tôi nghĩ nó đang bám theo chúng ta."

Nayland Smith ngả người ra sau và cười nhạt, không chút vui vẻ.

"Petrie," anh nói, "nếu tôi còn sống sót mà bước ra khỏi vụ này, tôi sẽ biết rằng mình mang mạng lớn phước dày."

"Tôi không đáp lời, trong lúc anh lôi ra chiếc túi đựng thuốc lá đã sờn rách và nhồi vào tẩu."

"Anh đã yêu cầu tôi giải thích mọi chuyện," anh tiếp tục, "và tôi sẽ làm thế trong khả năng tốt nhất của mình. Chắc hẳn anh đang thắc mắc tại sao một công chức của Chính phủ Anh, trước đây đồn trú ở Miến Điện, lại đột ngột xuất hiện ở London trong vai trò một thám tử. Tôi có mặt ở đây, Petrie — và tôi mang theo giấy tờ tùy thân từ những cấp cao nhất — là bởi vì, hoàn toàn tình cờ, tôi đã vớ được một đầu mối. Lần theo nó theo quy trình thông thường, tôi thu thập được bằng chứng về sự tồn tại và những hoạt động đầy ác tâm của một nhân vật nào đó. Ở giai đoạn hiện tại của vụ án, tôi chưa thể gọi hắn là sứ giả của một cường quốc phương Đông, nhưng tôi có thể nói rằng những kháng nghị sẽ sớm được gửi tới đại sứ quán của cường quốc đó tại London."

Anh dừng lại, liếc nhìn chiếc xe đang bám theo phía sau.

"Chẳng có gì đáng sợ cho đến khi chúng ta về đến nhà," anh điềm tĩnh nói. "Sau đó thì có rất nhiều thứ đấy. Nói tiếp nhé: Người này, dù là một kẻ cuồng tín hay một điệp viên được bổ nhiệm đàng hoàng, chắc chắn là nhân vật hiểm độc và đáng gờm nhất đang tồn tại trên thế giới này ngày nay. Hắn là một nhà ngôn ngữ học có thể nói thông thạo gần như tất cả các ngôn ngữ văn minh và hầu hết cả những ngôn ngữ man rợ. Hắn tinh thông mọi nghệ thuật và khoa học mà một trường đại học lớn có thể dạy cho hắn. Hắn cũng thông thạo cả những môn nghệ thuật và khoa học huyền bí nào mà không trường đại học thời nay nào dạy được. Hắn sở hữu bộ óc của bất kỳ ba thiên tài nào gộp lại. Petrie, hắn là một tên khổng lồ về mặt trí tuệ."

"Anh làm tôi kinh ngạc đấy!" tôi thốt lên.

"Còn về sứ mệnh của hắn giữa cõi đời này. Tại sao ông M. Jules Furneaux lại ngã quỵ xuống chết ngay trong nhà hát opera Paris? Vì suy tim ư? Không! Vì bài phát biểu cuối cùng của ông ta cho thấy ông đang nắm giữ chiếc chìa khóa dẫn đến bí mật về xứ Tông-kinh. Chuyện gì đã xảy ra với Đại công tước Stanislaus? Bỏ trốn ư? Tự sát ư? Không có chuyện đó đâu. Chỉ có một mình ông ta là nhận thức rõ ràng về mối hiểm họa ngày càng lớn của nước Nga. Chỉ có một mình ông ta biết sự thật về Mông Cổ. Tại sao Ngài Crichton Davey bị sát hại? Bởi vì, giả sử công trình mà ông đang thực hiện mà nhìn thấy ánh sáng mặt trời, nó sẽ vạch trần ông là người Anh duy nhất còn sống thấu hiểu tầm quan trọng của các vùng biên giới Tây Tạng. Tôi xin long trọng nói với anh rằng, Petrie, đây chỉ là một vài nạn nhân mà thôi. Liệu có một ai đó thức tỉnh phương Tây nhận thức được sự thức tỉnh của phương Đông, dạy cho kẻ điếc biết nghe, kẻ mù biết thấy, rằng hàng triệu người đang ngóng chờ thủ lĩnh của họ? Hắn sẽ chết. Và đây chỉ là một giai đoạn trong chiến dịch ma quỷ đó. Những giai đoạn khác tôi mới chỉ đoán chừng được mà thôi."

"Nhưng, Smith, chuyện này gần như không thể tin nổi! Bộ óc thiên tài lệch lạc nào lại điều khiển phong trào bí mật khủng khiếp này chứ?"

"Hãy tưởng tượng một kẻ cao gầy, dáng đi uyển chuyển như loài mèo, vai hắt cao, với trán giống Shakespeare và khuôn mặt hệt Satan, cái đầu cạo trọc lóc, và đôi mắt dài mang từ tính với sắc xanh lá đặc trưng của loài mèo. Khoác lên mình hắn tất cả sự xảo quyệt tàn nhẫn của cả một chủng tộc phương Đông dồn nén vào một trí tuệ khổng lồ, với toàn bộ nguồn tài nguyên khoa học của quá khứ lẫn hiện tại, với cả nguồn lực — nếu anh muốn — của một chính phủ giàu có — kẻ mà tuy nhiên, đã sớm chối bay chối biến mọi hiểu biết về sự tồn tại của hắn. Hãy tưởng tượng ra sinh vật đáng sợ đó, và anh sẽ có một bức chân dung trong tâm trí về Tiến sĩ Fu-Manchu, hiện thân của hiểm họa da vàng trong một con người duy nhất."