Sau đó, các bằng chứng dần lộ diện cho thấy tội nghiệp Weymouth đã phải sống một cuộc đời hoang dã, ẩn náu giữa những bụi cây rậm rạp của dải đất nằm giữa ngôi làng và vùng ngoại ô trên ngọn đồi lân cận. Thực chất, ông đã tha hóa trở lại thành một kẻ dã man nguyên thủy, và một phần thức ăn của ông chính là thứ thức ăn của loài vật bậc thấp, dẫu rằng ông cũng chẳng ngần ngại ăn trộm, như chúng tôi đã phát hiện ra khi tìm thấy hang ổ của ông.

Ông đã ẩn nấp vô cùng tinh vi; nhưng đã có những nhân chứng xuất hiện từng nhìn thấy ông trong chạng vạng tối và hoảng sợ bỏ chạy. Họ chưa bao giờ hay biết rằng đối tượng khiến họ khiếp sợ lại chính là Thanh tra John Weymouth. Làm thế nào mà sau khi thoát chết ở sông Thames, ông lại có thể băng qua London mà không bị ai phát hiện thì chúng tôi không tài nào biết được; thế nhưng thói quen gõ cửa chính nhà mình vào lúc hai giờ rưỡi mỗi sáng — một thứ ánh sáng của lý trí còn sót lại một cách kỳ lạ gắn liền với thói quen cũ — sẽ là một triệu chứng quen thuộc đối với tất cả những ai nghiên cứu về bệnh tâm thần.

Tôi quay trở lại đêm mà Smith đã giải mã được bí ẩn về tiếng gõ cửa.

Ngồi trên chiếc xe ô tô đang chờ sẵn ở cuối làng, chúng tôi phóng nhanh qua những con đường vắng vẻ để đến New Inn Court. Là kẻ đã cùng Nayland Smith trải qua bao phen thất bại lẫn thành công trong sứ mệnh của anh ấy, tôi thừa hiểu rằng đêm nay anh đã vượt qua chính mình; anh đã chứng minh được sự tín nhiệm mà các nhà chức trách cấp cao đặt vào anh là hoàn toàn xứng đáng.

Chúng tôi được một viên cảnh sát mặc thường phục dẫn vào một căn phòng bừa bộn — căn phòng của một học giả, một kẻ lữ hành và một kẻ kỳ quặc. Giữa những món đồ cổ kỳ thú nhưng lộn xộn của hàng thế kỷ, trên một chiếc ghế bành chạm trổ lớn đặt trước bức tượng Phật cao sừng sững, là một người đàn ông đang bị còng tay. Mái tóc và bộ râu trắng của ông ta trông tựa bậc hiền triết; tư thế ngồi toát lên vẻ đường hoàng, uy nghi. Thế nhưng, biểu cảm khuôn mặt lại bị che khuất hoàn toàn bởi cặp kính râm mà ông ta đang đeo.

Hai thám tử khác đang canh giữ tù nhân.

"Chúng tôi đã bắt giữ Giáo sư Jenner Monde ngay khi ông ta bước vào, thưa ngài," viên cảnh sát mở cửa báo cáo. "Ông ấy không đưa ra lời khai nào cả. Tôi chỉ hy vọng là không có sự nhầm lẫn nào."

"Tôi hy vọng là thế," Smith lạnh lùng đáp.

Anh sải bước qua phòng. Sự phấn khích đang thiêu đốt tâm can anh. Gần như tàn nhẫn, anh giật phăng bộ râu, cứt tung mái tóc giả trắng muốt — rồi hất mạnh cặp kính râm xuống sàn nhà.

Một chiếc trán cao rộng hiện ra, cùng đôi mắt xanh lục đầy ác ý đang đăm đăm nhìn anh với một biểu cảm mà tôi chẳng thể nào quên được.

ĐÓ CHÍNH LÀ TIẾN SĨ FU-MANCHU!

Một khoảng lặng căng thẳng bao trùm — một sự tĩnh lặng tưởng chừng như đang rung lên từng nhịp. Đoạn:

"Anh đã đem Giáo sư Monde giấu ở đâu rồi?" Smith gặng hỏi.

Tiến sĩ Fu-Manchu lộ hàm răng đều đặn, ngả vàng trong nụ cười vô cùng hiểm độc mà tôi quá đỗi quen thuộc. Ngồi đó với đôi tay bị còng, ông ta vẫn điềm tĩnh như một vị thẩm phán trên ghế chánh án. Công bằng mà nói, tôi buộc phải thừa nhận rằng Fu-Manchu hoàn toàn không hề biết sợ là gì.

"Ông ta đã bị giữ lại ở Trung Quốc," hắn đáp với giọng điệu đều đều, suỵt suỵt — "bởi những công chuyện vô cùng cấp bách. Danh tiếng lâu năm cùng lối sống thỉnh độc cư của ông ta đã giúp ích cho tôi rất nhiều ở đây!"

Tôi có thể nhận thấy Smith đang lưỡng lự không biết nên xử trí thế nào; anh đứng cắn móng tay, liếc mắt từ tên người Trung Quốc dửng dưng sang toán thám tử đang ngạc nhiên.

"Chúng ta phải làm gì đây, thưa ngài?" một trong số họ hỏi.

"Hãy để Tiến sĩ Petrie và tôi ở lại đây một mình với tù nhân, cho đến khi tôi gọi các anh."

Cả ba người lui ra ngoài. Lúc này, tôi láng giáng đoán được chuyện gì sắp xảy ra.

"Anh có thể khôi phục lý trí cho Weymouth không?" Smith đột ngột cộc cằn hỏi. "Tôi không thể cứu anh khỏi giá treo cổ, và ngón tay anh ta co giật đầy căm phẫn — "dù có thể thì tôi cũng chẳng thèm làm; nhưng mà —"

Fu-Manchu đăm đăm nhìn anh bằng đôi mắt sáng quắc.

"Đừng nói nữa, ngài Smith," hắn ngắt lời; "anh hiểu lầm tôi rồi. Tôi không tranh chấp chuyện đó, nhưng những gì tôi làm vì niềm tin và những gì tôi làm vì hoàn cảnh là hoàn toàn khác biệt — cách xa nhau muôn trùng biển cả. Viên thanh tra dũng cảm Weymouth, tôi đã dùng kim độc bắn vào ông ấy để tự vệ; nhưng tôi cũng tiếc nuối tình trạng của ông ấy chẳng kém gì anh. Tôi tôn trọng một con người như vậy. Có thuốc giải cho độc tố của chiếc kim đó."

"Hãy nói tên nó ra," Smith giục.

Fu-Manchu lại mỉm cười.

"Vô ích thôi," hắn đáp. "Chỉ một mình tôi mới có thể điều chế được nó. Những bí mật của tôi sẽ chết theo tôi. Tôi sẽ biến Thanh tra Weymouth trở thành một người tỉnh táo, nhưng sẽ không có ai ở trong ngôi nhà đó ngoài tôi và ông ấy."

Smith lạnh lùng chen vào: "Nơi đó sẽ bị cảnh sát bao vây tứ phía."

"Tùy anh thôi," Fu-Manchu thản nhiên nói. "Hãy sắp xếp mọi việc đi. Trong chiếc hộp bằng gỗ mun trên bàn kia là những dụng cụ dùng để chữa trị. Cứ bố trí cho tôi đến gặp ông ấy ở bất cứ đâu và vào lúc nào anh muốn —"

Smith bực bội quát lên: "Tôi hoàn toàn không tin tưởng anh. Đây lại là trò bịp bợm nào đó thôi."

Tiến sĩ Fu-Manchu chậm rãi đứng dậy, vươn người cao lớn. Còng tay cũng chẳng thể tước đoạt đi vẻ uy nghiêm kỳ lạ vốn có của hắn. Hắn giơ hai tay lên đầu với một cử thế bi tráng và đăm đăm dán ánh nhìn sắc lẹm vào Nayland Smith.

Với một âm vực trầm đục phát ra từ lồng ngực, hắn cất lời: "Xin Thượng đế xứ Cathay chứng giám cho tôi — tôi thề rằng —"

Vị khách đáng sợ nhất từng đe dọa sự bình yên của nước Anh ấy, sự kết thúc trong chuyến ghé thăm của Fu-Manchu mang một nét đặc trưng — kinh hoàng — và không tài nào lý giải nổi.

Thật kỳ lạ làm sao, tôi không hề mảy may nghi ngờ rằng thực thể quái dị này đã nảy sinh một thứ lòng ngưỡng mộ hoặc tôn kính nhất định đối với con người mà hắn từng gây ra tổn thương chí mạng. Hắn hoàn toàn có khả năng nuôi dưỡng những tình cảm như vậy, bởi hắn cũng từng dành một sự tôn trọng tương tự cho chính bản thân tôi.

Một ngôi nhà tranh nằm phía dưới con đường làng, cách nhà của Weymouth một quãng, hiện đang bỏ trống, và vào lúc rạng sáng hôm ấy, nơi đó đã trở thành bối cảnh diễn ra những sự việc vô cùng kỳ quái. Tội nghiệp Weymouth, lúc bấy giờ vẫn trong tình trạng bất tỉnh, đã được chúng tôi chuyển đến đó (sau khi Smith đã lấy được chìa khóa từ viên môi giới bất động sản đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì). Tôi cho rằng chưa từng có một vị bác sĩ chuyên khoa nào kỳ lạ đến thế lại đi thăm khám một bệnh nhân — và chắc chắn là chưa bao giờ trong những hoàn cảnh thế này.

Bởi vì bước vào ngôi nhà tranh — nơi đã được bao vây kín mít bởi một vòng tròn cảnh sát — chính là Tiến sĩ Fu-Manchu từ trong chiếc xe hơi đóng kín, để rồi sau khi hoàn tất công việc chữa bệnh, hắn sẽ bị áp giải đến nhà tù — đến cái chết!

Luật pháp và công lý đã tạm thời bị người bạn được trao quyền tối cao của tôi gác lại, chỉ để kẻ thù của người da trắng có thể cứu chữa cho một trong những kẻ từng truy lùng hắn đến cùng trời cuối đất!

Không có bất kỳ khán giả tò mò nào hiện diện, bởi mặt trời vẫn chưa ló rạng; chẳng có đoàn học sinh nào đang hào hứng dõi theo bàn tay của Bậc thầy; thế nhưng ngay bên trong ngôi nhà tranh bị vây kín ấy, một trong những phép màu khoa học đã được thi triển — thứ phép màu mà trong những hoàn cảnh khác lẽ ra đã khiến tên tuổi của Tiến sĩ Fu-Manchu sống mãi với thời gian.

Thanh tra Weymouth, ngơ ngác, đầu tóc bù xù, hai tay ôm lấy đầu hệt như một kẻ vừa đi qua Thung lũng Bóng tối — nhưng đã tỉnh táo — hoàn toàn tỉnh táo! — bước ra ngoài hiên nhà!

Ông hướng ánh mắt về phía chúng tôi — ánh mắt dại đi, nhưng không phải thứ vẻ hoang dại đáng sợ của kẻ mất trí.

"Ngài Smith!" — ông kêu lên và lảo đảo bước xuống lối đi — "Tiến sĩ Petrie! Chuyện gì thế —"

Một tiếng nổ điếc tai vang lên. Từ MỌI khung cửa sổ có thể nhìn thấy được của ngôi nhà tranh hoang phế, những ngọn lửa bùng lên dữ dội!

"MAU LÊN!" Tiếng hét của Smith gần như vỡ òa — "xông vào nhà!"

Anh lao như bay dọc theo lối đi, sượt qua Thanh tra Weymouth — người vẫn đang đứng lảo đảo như một kẻ say rượu. Tôi sát ngay bước chân anh. Theo sau tôi là lực lượng cảnh sát.

Cánh cửa đã hoàn toàn bị chặn lối! Nó đã bắt đầu phả ra cái nóng chết chóc, cuốn theo những làn khói ngạt thở tựa hơi thở từ đáy Vực thẳm. Chúng tôi đập vỡ một ô cửa sổ. Căn phòng bên trong lúc này chẳng khác nào một cái lò nung!

"Chúa ơi!" ai đó thét lên. "Chuyện này vượt quá sức tưởng tượng rồi!"

"Nghe kìa!" người khác hô lên. "Lắng nghe kìa!"

Đám đông — thứ mà hỏa hoạn có thể triệu tập vào bất cứ thời điểm nào trong ngày hay đêm từ hư vô — đang tụ tập lại ngày một đông. Thế nhưng, một tấm màn tĩnh lặng bất ngờ trùm lên tất cả.

Từ trong sức nóng của ngọn lửa địa ngục ấy, một giọng nói cất lên — một giọng nói không mang theo sự cay đắng oán hận mà tràn ngập niềm KIÊU HÃNH CHIẾN THẮNG! Nó cất lên những âm điệu hoang dã như khúc ca bộ lạc — rồi vụt tắt.

Những ngọn lửa bất thường vút cao hơn — liếm láp từ mọi khung cửa sổ.

"Báo động đi!" Smith khàn giọng nói. "Gọi đội cứu hỏa đến đây!"

Tôi đã đi đến đoạn cuối của cuốn biên niên sử này, và cảm thấy rằng mình đang phản lại một sự tín nhiệm — niềm tin của người đọc. Bởi vì sau khi đã phác họa bằng tất cả vốn từ có thể dùng được về tên bác sĩ người Trung Hoa tàn độc, tôi lại không thể kết thúc nhiệm vụ của mình theo cách mà tôi hằng mong muốn, không thể, với bất kỳ ý thức trọn vẹn nào về sự kết thúc, để viết hai chữ Finis vào cuối câu chuyện của mình.

Đôi khi tôi có cảm giác rằng cây bút của mình chỉ đang tạm thời ngơi nghỉ — rằng tôi mới chỉ đề cập đến một giai đoạn duy nhất của một phong trào vốn có hàng trăm giai đoạn. Có một kết cục mà tôi hằng mong mỏi, dẫu nó đi ngược lại với mọi lý trí và định kiến phương Tây. Liệu hy vọng của tôi có trở thành hiện thực hay không, vào lúc này, tôi chưa thể dám chắc.

Tương lai, giữa vô vàn bí ẩn của nó, vẫn đang gìn giữ điều quý giá này khỏi tầm với của tôi.

Vậy nên tôi xin các bạn hãy tha thứ cho tôi vì tội hoàn thành tác phẩm chưa trọn vẹn; bởi vì bất kỳ sự tò mò nào mà câu chuyện này để lại trong lòng người đọc cũng chính là điều mà bản thân người viết đang mang trong mình.

Cố tình, tôi đã kéo các bạn đi một mạch từ những căn phòng của Giáo sư Jenner Monde đến phân cảnh kết thúc tại ngôi nhà tranh hoang vắng đó; tôi đã đẩy nhịp độ thật nhanh để truyền tải vào những trang cuối cùng của bản tường thuật này đôi chút bầu không khí gấp gáp đến nghẹt thở từng bao trùm những sự kiện ấy.

Bức tranh của tôi có thể hãy còn thô sơ: đó chính là ấn tượng của tôi về thực tế. Chẳng còn chi tiết nào rõ mồn một đọng lại trong tâm trí tôi về những gì đã diễn ra trong đêm định mệnh ấy. Fu-Manchu bị bắt — Fu-Manchu bị còng tay, bước vào ngôi nhà tranh với sứ mệnh chữa bệnh; Weymouth, được cứu chữa một cách kỳ diệu để rồi bước ra trong sự tỉnh táo; và nơi đó chìm trong biển lửa.

Và rồi sao nữa?

Ngôi nhà tranh đã cháy rụi chỉ còn lại cái khung, với tốc độ đáng kinh ngạc ám chỉ sự nhúng tay của một thế lực ẩn giấu nào đó; trơ lại một lớp vỏ bọc quanh đống tro tàn mà HOÀN TOÀN KHÔNG HỀ CÓ DẤU VẾT CỦA XƯƠNG NGƯỜI!

Đã có người hỏi tôi rằng: Liệu có chút khả năng nào cho việc Fu-Manchu đã trốn thoát khỏi chúng ta trong sự hỗn loạn sau đó không? Liệu có kẽ hở nào để hắn tẩu thoát hay không?

Tôi xin đáp lại rằng, theo những gì tôi có thể phán đoán, ngay cả một con chuột cũng khó lòng rời khỏi tòa nhà mà không bị phát hiện. Thế nhưng việc Fu-Manchu đã tạo ra những ngọn lửa kỳ quái ấy theo một cách thức không thể hiểu nổi và bằng một thế lực bí ẩn nào đó, là điều tôi không thể nghi ngờ. Phải chăng hắn đã tự nguyện châm ngòi cho giàn hoả táng của chính mình?

Khi tôi đang viết những dòng này, trước mặt tôi là một tờ da vellum nhàu nát và quăn queo. Trên đó có ghi vài dòng chữ được viết bằng một nét chữ nguệch ngoạc, kỳ lạ và hầu như không thể đọc nổi. Đoạn văn bản này đã được Thanh tra Weymouth (cho đến tận ngày nay vẫn là một người hoàn toàn minh mẫn) tìm thấy trong một chiếc túi áo rách rưới của ông.

Nó được viết khi nào, tôi xin nhường lại phán đoán cho các bạn. Làm thế nào mà nó lại nằm ở nơi mà Weymouth tìm thấy thì chẳng cần phải giải thích thêm:

"Kính gửi Ngài Ủy viên NAYLAND SMITH và Tiến sĩ PETRIE —

Lời chào thân ái! Ta được gọi về quê hương bởi Một đấng tối cao không thể chối từ. Trong rất nhiều việc ta đến đây để thực hiện, ta đã thất bại. Rất nhiều điều ta đã làm, ta muốn xóa bỏ; và ta cũng đã xóa bỏ được đôi chút. Ta đến từ ngọn lửa — ngọn lửa âm ỉ của một thứ rồi đây sẽ trở thành ngọn lửa thiêu rụi vạn vật; ta ra đi trong ngọn lửa. Đừng tìm kiếm tro tàn của ta. Ta là chúa tể của những ngọn lửa! Tạm biệt.

FU-MANCHU."

Những ai từng đồng hành cùng tôi qua các cuộc chạm trán với kẻ đã viết nên bức thông điệp đó, tôi xin nhường quyền phán quyết xem đây có phải là bức thư của một kẻ điên cuồng đang tâm tự sát bằng những phương thức kỳ dị, hay chỉ là lời nhạo báng của một nhà khoa học có trí thông minh siêu phàm cùng là thực thể khó nắm bắt nhất từng sinh ra từ vùng đất ẩn chứa nhiều điều bí ẩn — Trung Quốc.

Hiện tại, tôi không thể giúp gì thêm cho các bạn trong việc đưa ra phán quyết cuối cùng. Sẽ có một ngày — dẫu tôi cầu nguyện rằng điều đó đừng xảy ra — khi tôi có thể rọi chiếu ánh sáng mới lên rất nhiều điều hãy còn chìm trong bóng tối của vụ việc này. Ngày đó, theo như tôi phán đoán, chỉ có thể ló dạng trong trường hợp tên người Trung Quốc ấy vẫn còn sống; thế nên tôi cầu nguyện rằng tấm màn bí mật ấy đừng bao giờ bị hé lộ.

Nhưng, như tôi đã nói, câu chuyện này vẫn còn một cái kết khác mà tôi có thể nhìn nhận với một tâm thế hoàn toàn khác. Vậy thì, tôi phải kết thúc bản tường thuật đầy rẫy sự bất mãn này như thế nào đây?

Phải chăng tôi nên kể cho các bạn nghe về phút giây chia tay cuối cùng với nàng Karamaneh xinh đẹp, đôi mắt đen huyền ảo, ngay trên boong con tàu hải lý sắp đưa nàng trở về Ai Cập?

Không, thay vào đó, hãy để tôi khép lại bằng chính những lời của Nayland Smith:

"Tôi sẽ lên đường đi Miến Điện trong hai tuần nữa, Petrie. Tôi được phép nghỉ dọc đường tại vùng Ditch. Cùng làm một chuyến ngược dòng sông Nile thì kế hoạch của anh thế nào? Thời điểm này có vẻ hơi sớm so với mùa du lịch, nhưng chắc anh sẽ tìm thấy vài điều thú vị đấy!"