Trong tất cả những gì chúng tôi từng hy vọng khi săn đuổi Fu-Manchu, chúng tôi đã đạt được thật ít ỏi biết bao. Ngoại trừ Karamaneh và người em trai (những kẻ vốn chỉ là nạn nhân chứ không phải tay sai của vị bác sĩ người Trung Hoa), không một tên nào trong nhóm băng đảng sừng sỏ rơi vào tay chúng tôi còn sống. Những tội ác rùng rợn đã đánh dấu quãng đường Fu-Manchu đi qua đất nước này. Chưa đến một nửa sự thật (và hoàn toàn không có những diễn biến sau đó) được công bố với công chúng. Quyền lực của Nayland Smith là đủ để kiểm soát báo chí.
Nếu không có sự phủ quyết đó, một cơn hoảng loạn thực sự chắc chắn đã bao trùm toàn bộ đất nước; bởi vì một con quái vật — một sinh thể mang bản chất ác độc vượt quá tầm người — đang tồn tại giữa chúng tôi.
Từ trước đến nay, các hoạt động bí mật của Fu-Manchu luôn xoay quanh tuyến đường thủy lớn. Cái kết của hắn mang nhiều nét công lý mang tính thi ca; bởi chính dòng sông Thames đã tước đoạt mạng sống của kẻ bấy lâu nay vẫn sử dụng dòng nước ấy làm huyết mạch cho lực lượng bí mật của mình qua lại. Giờ đây, những tên da vàng từng là công cụ cho ý chí tà ác của hắn đã đi đời nhà ma; cái trí tuệ khổng lồ từng điều khiển cỗ máy giết người phức tạp ấy nay cũng đã chẳng còn. Karamaneh, người mà nhan sắc từng được hắn lợi dụng như một cái bẫy mồi, cuối cùng đã được tự do, và sẽ không bao giờ còn dùng nụ cười của mình để dụ dỗ đàn ông đi vào cõi chết nữa — để người em trai của nàng có thể sống.
Tôi không hoài nghi gì khi cho rằng vẫn có rất nhiều người nhìn nhận thiếu nữ phương Đông ấy với nỗi kinh hoàng. Tôi cầu mong họ tha thứ cho tôi vì tôi lại có một góc nhìn hoàn toàn khác. Không một người đàn ông nào từng gặp nàng lại có thể kết tội nàng mà không thèm nghe nàng giãi bày. Nhiều kẻ, sau khi nhìn vào đôi mắt tuyệt đẹp của nàng, nếu tìm thấy ở đó những gì tôi đã thấy, chắc chắn sẽ tha thứ cho nàng bất kỳ tội ác nào.
Việc nàng coi mạng người chẳng ra gì vốn không phải là điều gì đáng ngạc nhiên. Quốc tịch của nàng — lịch sử cuộc đời nàng — đã cung cấp một lời bào chữa thỏa đáng cho một thái độ mà ta khó lòng chấp nhận ở một người châu Âu có mức độ học thức tương đương.
Nhưng quả thực, tôi phải thú nhận rằng bản chất của nàng có những khía cạnh vượt quá tầm hiểu biết của tôi. Tâm hồn của Karamaneh là một cuốn sách được đóng kín đối với đôi mắt phương Tây cận thị của tôi. Thế nhưng, thân thể của Karamaneh lại vô cùng kiều diễm; vẻ đẹp của nàng mang một sức hút chính là chìa khóa mở ra những lời ca tụng phóng đại nhất của các nhà thơ phương Đông. Đôi mắt nàng ẩn chứa một sự thách thức mang đậm màu sắc phương Đông trong từng đường nét quyến rũ; đôi môi nàng, ngay cả khi khép hờ, cũng là một lời khiêu khích. Và ở điểm này, phương Đông chính là phương Tây, và phương Tây cũng chính là phương Đông.
Cuối cùng, bất chấp quá khứ đầy rẫy tai tiếng của nàng, bất chấp sự tự chủ đầy kiêu kỳ mà tôi biết nàng có thừa khả năng thể hiện, nàng vẫn chỉ là một thiếu nữ không nơi nương tựa — xét về tuổi tác, tôi tin rằng nàng chẳng khác nào một đứa trẻ — kẻ mà Định mệnh đã ném vào con đường của tôi. Theo thỉnh cầu của nàng, chúng tôi đã đặt vé cho nàng và em trai trở về Ai Cập. Con tàu sẽ nhổ neo sau ba ngày nữa. Thế nhưng, đôi mắt đẹp đẽ của Karamaneh lại đượm buồn; tôi thường xuyên bắt gặp những giọt nước mắt vương trên hàng mi đen nhánh. Phải chăng tôi nên cố gắng miêu tả những cảm xúc hỗn độn và mâu thuẫn của chính mình? Sẽ là vô ích thôi, bởi tôi biết điều đó là bất khả thi. Bởi vì sâu thẳm trong đôi mắt tối màu ấy đang âm ỉ một ngọn lửa mà tôi không tài nào thấu hiểu; những hàng mi lụa là ấy đang che giấu một thông điệp mà tôi không dám đọc lên.
Nayland Smith không hề mù lòa trước thực tế của tình huống phức tạp này. Tôi có thể khẳng định một cách chân thực rằng anh ấy là người đàn ông duy nhất trong số những người quen của tôi, sau khi tiếp xúc với Karamaneh, vẫn giữ được sự bình tĩnh đến đầu óc tỉnh táo.
Chúng tôi đã cố gắng hướng tâm trí nàng khỏi những thảm kịch vừa qua bằng một loạt các hoạt động giải trí, mặc dù với thi thể tội nghiệp của Weymouth vẫn đang nằm phó mặc cho dòng nước vô danh, Smith và tôi chẳng thể bày ra vẻ vui vẻ gì cho cam; và tôi mang một nỗi kiêu hãnh âm thầm trước sự ngưỡng mộ mà người bạn đồng hành xinh đẹp của chúng tôi thu hút được ở bất cứ nơi nào nàng đặt chân tới. Trong những ngày tháng đó, tôi đã nhận ra rằng một người phụ nữ thực sự xinh đẹp là một tạo vật hiếm có dường nào trong tự nhiên.
Một buổi chiều nọ, chúng tôi ghé thăm một triển lãm tranh màu nước trên phố Bond. Karamaneh tỏ ra vô cùng hứng thú với các chủ đề của những bức tranh — hoàn toàn xoay quanh chủ đề Ai Cập. Như thường lệ, nàng lại trở thành tâm điểm bàn tán của những vị khách tham quan khác, y như cậu thiếu niên Aziz, em trai nàng, người vừa tái sinh trở lại trần thế từ ngôi mộ sống trong căn nhà của bác sĩ Fu-Manchu.
Đột nhiên, Aziz bấu chặt lấy cánh tay chị gái, thì thầm bằng một tràng tiếng Ả Rập nhanh chóng. Tôi thấy sắc da tựa quả đào của nàng phai nhạt đi; thấy nàng trở nên tái nhợt với ánh mắt hoảng loạn — một Karamaneh bị ám ảnh như những ngày xưa cũ.
Nàng quay sang phía tôi.
— Bác sĩ Petrie — thằng bé bảo rằng Fu-Manchu đang ở đây!
— Ở đâu?
Nayland Smith chộp lấy câu hỏi một cách dữ dội, quay phắt lại từ bức tranh mà anh đang ngắm nghía.
— Trong căn phòng này! — nàng thì thầm, liếc mắt nhìn quanh một cách lén lút và sợ hãi. — Có cái gì đó mách bảo Aziz khi HẮN ở gần — và chính bản thân tôi cũng cảm thấy vô cùng sợ hãi. Ồ, chẳng lẽ hắn vẫn chưa chết hay sao!
Nàng nắm chặt lấy tay áo tôi. Cậu em trai đang đảo mắt tìm kiếm khắp căn phòng bằng đôi mắt đen nhung to lớn. Tôi chăm chú quan sát gương mặt của những vị khách tham quan; còn Smith thì đang đảo mắt nhìn quanh với vẻ cảnh giác quen thuộc, tay bứt lấy dái tai một cách đầy bồn chồn. Cái tên của kẻ thù khổng lồ chống lại chủng tộc da trắng đã lập tức đẩy tinh thần anh lên đến mức độ căng thẳng tột độ.
Sự rà soát của cả nhóm không phát hiện ra bóng dáng nào có thể là vị bác sĩ người Trung Hoa cả. Làm sao ai có thể nhầm lẫn vóc dáng cao gầy ấy, với đôi vai gồ lên như xác ướp, cùng dáng đi kỳ lạ không thể diễn tả nổi, mà tôi chỉ có thể ví von giống như dáng đi của một con mèo vụng về?
Rồi, qua đầu của một nhóm người đang đứng cạnh cửa ra vào, tôi thấy Smith đang nheo mắt nhìn ai đó — nhìn một người đang bước qua căn phòng phía ngoài. Bước sang một bên, tôi cũng bắt gặp bóng dáng của người này.
Trong mắt tôi lúc bấy giờ, ông ta là một ông lão cao gầy, khoác chiếc áo choàng Inverness màu đen và đội chiếc mũ phớt lụa có phần sờn cũ. Ông ta có mái tóc dài bạc trắng cùng bộ râu dài như các bậc tộc trưởng, đeo kính râm và chậm rãi bước đi trên một cây gậy.
Khuôn mặt gầy gò của Smith bỗng tái đi. Liếc nhanh về phía Karamaneh, anh liền rảo bước băng qua căn phòng.
Liệu đó có phải là bác sĩ Fu-Manchu?
Nhiều ngày đã trôi qua kể từ khoảnh khắc Fu-Manchu, khi ấy đã bị siết cổ đến nửa chết nửa sống trong gọng kìm bằng sắt của Thanh tra Weymouth, bị dòng sông Thames nuốt chửng ngay trước mắt chúng tôi. Thậm chí cho đến tận bây giờ, người ta vẫn đang tìm kiếm thi thể của hắn cùng nạn nhân xấu số cuối cùng. Và chúng tôi cũng chẳng bỏ sót bất kỳ manh mối nào. Dựa trên thông tin do Karamaneh cung cấp, cảnh sát đã lục soát từng sào huyệt được biết đến của băng nhóm sát nhân này. Thế nhưng mọi dấu hiệu đều chỉ ra một thực tế rằng băng nhóm đó đã tan rã và giải thể; rằng chúa tể của những cái chết kỳ dị từng cai quản chúng nay không còn nữa.
Tuy vậy, Smith vẫn chưa cảm thấy thỏa mãn. Và thú thật, tôi cũng vậy. Mọi cảng biển đều được canh chừng cẩn mật; và tại các khu vực tình nghi, một hình thức tuần tra đến từng nhà đã được thiết lập. Nằm ngoài tầm hiểu biết của đại chúng, trong những ngày tháng ấy, một cuộc chiến tranh bí mật đang diễn ra — một cuộc chiến mà trong đó toàn bộ lực lượng khả dụng của nhà chức trách đã xuất trận để chống lại duy nhất một con người! Thế nhưng con người độc nhất ấy lại chính là hiện thân của cái ác đến từ phương Đông.
Khi chúng tôi quay lại hội quân, Nayland Smith đang nói chuyện với người gác cửa ở lối ra vào. Anh quay sang tôi.
— Đó là Giáo sư Jenner Monde, — anh nói. — Viên cảnh sát ở đây rất rành về ông ta.
Tên tuổi của vị học giả nổi tiếng chuyên nghiên cứu về phương Đông dĩ nhiên là vô cùng quen thuộc với tôi, dẫu cho trước đó chưa từng tận mắt chứng kiến con người ông ta.
— Giáo sư đã ở bên phương Đông vào lần cuối cùng tôi công tác ở đó, thưa ngài, — người gác cửa trình bày. — Tôi vẫn thường xuyên nhìn thấy ông ấy. Nhưng ông ấy là một ông già kỳ quặc. Cứ như thể sống trong một thế giới của riêng mình vậy. Tôi nghĩ gần đây ông ấy mới từ Trung Quốc trở về.
Nayland Smith đứng bấm mút răng trong sự chần chừ đầy bực bội. Tôi nghe thấy tiếng thở dài của Karamaneh, và khi nhìn sang nàng, tôi nhận ra đôi má ấy đang dần lấy lại sắc hồng tự nhiên.
Nàng mỉm cười với vẻ đầy áy náy.
— Nếu ông ấy ở đây thì giờ đã đi rồi, — nàng nói. — Giờ thì tôi không còn sợ nữa.
Smith gửi lời cảm ơn người gác cửa vì thông tin vừa rồi rồi chúng tôi rời khỏi phòng trưng bày.
— Giáo sư Jenner Monde, — người bạn lầm bầm của tôi lẩm bẩm, — đã sống ở Trung Quốc lâu đến mức suýt biến thành một người Trung Hoa rồi. Tôi chưa từng gặp ông ta — chưa từng nhìn thấy ông ta trước đây; nhưng tôi tự hỏi... —
— Cậu tự hỏi điều gì thế, Smith?
— Tôi tự hỏi liệu ông ta có khả năng là đồng minh của Lão Bác sĩ hay không!
Tôi trân trân nhìn anh đầy kinh ngạc.
— Nếu chúng ta định gán cho sự việc này bất kỳ tầm quan trọng nào, — tôi nói, — chúng ta phải nhớ rằng ấn tượng của cậu nhóc — cũng như của Karamaneh — chính là việc Fu-Manchu đã xuất hiện bằng xương bằng thịt.
— TÔI thực sự coi trọng sự việc này, Petrie; bản chất họ vốn rất nhạy cảm trước những ấn tượng kiểu đó. Nhưng tôi hoài nghi việc liệu ngay cả hệ thần kinh bất thường của Aziz có thể phân biệt được sự hiện diện ẩn giấu của một tên tay sai thuộc hạ của Lão Bác sĩ với chính bản thân Lão Bác sĩ hay không. Tôi sẽ quyết định đến ghé thăm Giáo sư Jenner Monde.
Thế nhưng Định mệnh đã an bài rằng sẽ có rất nhiều chuyện xảy ra trước khi Smith kịp thực hiện chuyến viếng thăm vị Giáo sư mà anh đã dự định.
Sau khi đưa Karamaneh và em trai về an toàn tại khách sạn của họ (nơi được canh gác ngày đêm bởi bốn người dưới quyền điều động của Smith), chúng tôi quay trở lại căn hộ yên tĩnh của tôi ở vùng ngoại ô.
— Trước tiên, — Smith nói, — hãy xem chúng ta có thể tìm hiểu được gì về Giáo sư Monde.
Anh tiến đến chiếc điện thoại và gọi cho Sở cảnh sát New Scotland Yard. Phải mất một lúc lâu sau đó thông tin cần thiết mới được thu thập xong. Cuối cùng thì chúng tôi cũng biết được rằng vị Giáo sư là một kẻ sống khép kín, có rất ít người quen và số bạn bè lại càng ít hơn nữa.
Ông ta sống một mình trong một dãy phòng tại New Inn Court, phố Carey. Một bà lao công đảm nhận việc dọn dẹp theo như mức độ mà vị Giáo sư cho là cần thiết, bởi ông ta không thuê bất kỳ người hầu nam nữ thường trú nào. Khi ở London, người ta có thể thấy ông xuất hiện khá thường xuyên tại Bảo tàng Anh, nơi bóng dáng sờn cũ của ông đã quá quen thuộc với các nhân viên ở đây. Còn khi không ở London — nghĩa là trong phần lớn thời gian của mỗi năm — chẳng ai biết ông đi đâu. Ông không bao giờ để lại địa chỉ để có thể chuyển thư từ tới.
— Ông ta đã ở London được bao lâu rồi? — Smith hỏi.
Theo những gì có thể xác minh từ New Inn Court (phía Scotland Yard đáp lại) thì tính ra là khoảng một tuần.
Người bạn của tôi rời khỏi chiếc điện thoại và bắt đầu đi lại trong phòng với vẻ bồn chồn. Chiếc tẩu gỗ thạch nam bị cháy xém được lấy ra và nhồi đầy loại thuốc lá cắt bản to hỗn hợp Latakia mà Nayland Smith tiêu thụ gần sát một cân mỗi tuần. Anh ta là một trong những kẻ hút thuốc luộm thuộm, thường để lại những chùm xơ rối lủng lẳng trên miệng tẩu và mỗi khi châm lửa lại rải rác khắp sàn nhà những mẩu than hồng đang âm ỉ cháy.
Tiếng chuông cửa vang lên, và chẳng mấy chốc một cô gái bước vào.
— Thưa ngài, có ông James Weymouth đến tìm ngài.
— Ồ! — Smith thốt lên cụt ngủn. — Gì thế này?
Weymouth bước vào, vạm vỡ và đỏ hồng, ở một số điểm trông giống hệt người em trai quá cố của mình, nhưng ở những điểm khác lại kỳ lạ thay hoàn toàn khác biệt. Giờ đây, trong bộ đồ đen, anh ta là một bóng người ảm đạm; và trong đôi mắt xanh dương, tôi đọc được nỗi sợ hãi đang bị nén chặt.
— Thưa ông Smith, — anh ta mở lời, — có điều gì đó kỳ quái đang diễn ra tại Maple Cottage.
Smith kéo chiếc ghế bành lớn dịch lên phía trước.
— Ngồi xuống đi, anh Weymouth, — anh nói. — Tôi không lấy làm ngạc nhiên lắm đâu. Nhưng tôi đang chú ý lắng nghe đây. Chuyện gì đã xảy ra vậy?
Weymouth rút một điếu thuốc từ chiếc hộp mà tôi đưa ra và rót cho mình một ly whisky. Tay anh ta không hoàn toàn vững vàng.
— Tiếng gõ cửa đó, — anh ta giải thích. — Nó lại vang lên vào đêm hôm sau khi các anh rời đi, và bà Weymouth — ý tôi là vợ tôi — cảm thấy cô ấy không thể chịu đựng nổi việc phải ở lại đó thêm một đêm nào nữa một mình.
— Cô ấy có nhìn ra ngoài cửa sổ không? — tôi hỏi.
— Không, thưa Bác sĩ; cô ấy sợ hãi. Nhưng tôi đã thức suốt đêm qua ở tầng dưới trong phòng khách — và tôi đã nhìn ra ngoài!
Anh ta nốc một ngụm lớn từ ly của mình. Nayland Smith, đang ngồi trên mép bàn, tay cầm chiếc tẩu đã tắt ngúm, đang chăm chú quan sát anh ta.
— Tôi xin thừa nhận là tôi không nhìn ra ngoài ngay lập tức đâu, — Weymouth nói tiếp. — Có cái gì đó vô cùng kỳ quái, thưa các ngài, trong tiếng gõ đó — tiếng gõ — giữa lúc đêm khuya thanh vắng. Tôi nghĩ đến — giọng anh ta run rẩy — tội nghiệp thằng Jack, đang nằm đâu đó giữa lớp bùn nhão của dòng sông — và, lạy Chúa tôi! tôi cứ đinh ninh rằng chính Jack đang gõ cửa — và tôi không dám nghĩ xem trông nó — hay thứ đó — sẽ ra sao nữa!
Anh ta cúi gập người về phía trước, cằm chống lên tay. Tất cả chúng tôi chìm đắm trong im lặng trong vài khoảnh khắc.
— Tôi biết là mình đã hèn nhát, — anh ta tiếp tục với giọng khàn khàn. — Nhưng khi vợ tôi bước lên đầu cầu thang và thì thầm với tôi rằng: "Nó lại đến kìa. Chúa mới biết đó là cái gì chứ" — tôi bắt đầu tháo chốt cửa. Tiếng gõ đã dừng lại. Mọi thứ vô cùng tĩnh lặng. Tôi nghe thấy tiếng Mary — người vợ góa của HẮN — đang nức nở trên lầu; chỉ có thế thôi. Tôi mở hé cửa, từng chút một.
Lại ngừng lời, anh ta hắng giọng và nói tiếp:
— Đó là một đêm trăng sáng, và chẳng có ai ở đó cả — không một bóng người. Thế nhưng đâu đó phía cuối con ngõ, khi tôi nhìn ra hiên nhà, tôi nghe thấy những tiếng rên rỉ vô cùng thảm thiết! Chúng nhỏ dần rồi biến mất. Sau đó — tôi dám thề là mình đã nghe thấy AI ĐÓ ĐANG CƯỜI! Thần kinh của tôi hoàn toàn sụp đổ trước khoảnh khắc đó; và tôi đóng sập cửa lại.
Việc thuật lại trải nghiệm kỳ quái của mình đã khơi dậy một phần nỗi sợ hãi tự nhiên mà nó từng gây ra. Anh ta nâng ly rượu bằng bàn tay run rẩy và nốc cạn.
Smith quẹt diêm và châm lại tẩu thuốc. Anh bắt đầu đi lại trong phòng lần nữa. Đôi mắt anh thực sự đang bừng cháy.
— Liệu có thể đưa bà Weymouth rời khỏi ngôi nhà đó trước tối nay không? Chẳng hạn như chuyển cô ấy đến chỗ anh? — anh hỏi một cách đột ngột.
Weymouth ngước lên đầy ngạc nhiên.
— Cô ấy có vẻ đang ở trong tình trạng suy nhược trầm trọng, — anh ta đáp. Anh liếc nhìn tôi. — Có lẽ bác sĩ Petrie sẽ đưa ra ý kiến chăng?
— Tôi sẽ đến khám cho cô ấy, — tôi nói. — Nhưng ý định của cậu là gì thế, Smith?
— Tôi muốn nghe tiếng gõ đó! — anh đáp gọn lỏn. — Nhưng trong những việc tôi thấy cần phải làm, tôi không được phép để bản thân bị cản trở bởi sự hiện diện của một người phụ nữ đang ốm đau.
— Dù sao thì tình trạng của cô ấy cũng cho phép chúng ta cho dùng thuốc an thần, — tôi đề xuất. — Điều đó có giải quyết được tình hình không?
— Tốt! — Smith kêu lên. Lúc này anh đang vô cùng phấn khích. — Tôi trông cậy vào việc anh sắp xếp mọi chuyện đấy, Petrie. Anh Weymouth — anh quay sang vị khách của chúng tôi — tối nay tôi sẽ có mặt ở chỗ anh không muộn hơn mười hai giờ.
Weymouth có vẻ trút bỏ được gánh nặng lớn. Tôi bảo anh ta hãy đợi trong lúc tôi chuẩn bị một liều thuốc cho bệnh nhân. Khi anh ta đã đi rồi:
— Cậu nghĩ tiếng gõ đó có ý nghĩa gì, Smith? — tôi hỏi.
Anh gõ tẩu vào thành lò sưởi và bắt đầu dùng đôi tay đầy vẻ bồn chồn để nhồi lại thuốc từ chiếc túi đựng đã rách rưới.
— Tôi không dám nói cho anh biết tôi hy vọng điều gì đâu, Petrie, — anh đáp — hay điều gì mà tôi đang khiếp sợ.
