"Xác của một người lascari, ăn mặc theo kiểu thường thấy trên các con tàu của hãng P. & O., vừa được cảnh sát đường sông vớt lên từ sông Thames ngoài khơi Tilbury vào lúc sáu giờ sáng nay. Người ta cho rằng nạn nhân đã gặp tai nạn khi rời tàu."

Nayland Smith đưa cho tôi tờ báo chiều và chỉ vào đoạn trích dẫn trên.

"Thay 'lascar' bằng 'dacoit'," anh nói. "Vị khách của chúng ta – kẻ đã lẻn vào qua lối giàn thường xuân – thật may cho chúng ta là đã không làm theo đúng chỉ thị. Hắn ta đồng thời đánh mất con rết và để lại một manh mối. Tiến sĩ Fu-Manchu không đời nào bỏ qua những sơ suất như vậy."

Đó là một góc nhìn hé lộ bản chất của kẻ đáng sợ mà chúng tôi đang phải đối đầu. Tận sâu thẳm tâm hồn, tôi thấy rờn rợn khi nghĩ đến số phận của chính mình nếu rơi vào tay hắn.

Điện thoại reo. Tôi bước ra nghe và biết rằng Thanh tra Weymouth thuộc Sở Cảnh sát New Scotland Yard vừa gọi cho chúng tôi.

"Đề nghị ông Nayland Smith đến ngay Đồn Cảnh sát Đường sông Wapping," lời nhắn là vậy.

Những khoảng thời gian yên bình quá đỗi hiếm hoi trong suốt cuộc săn lùng đầy cam go ấy.

"Chắc chắn có chuyện lớn," bạn tôi nói; "và nếu Fu-Manchu dính líu đến chuyện này – như chúng ta buộc phải phỏng đoán – thì hẳn là một vụ việc vô cùng rùng rợn."

Một cái liếc nhanh qua bảng giờ tàu cho thấy không có chuyến nào kịp cho sự vội vã của chúng tôi. Do đó, chúng tôi thuê một chiếc xe ngựa và hướng thẳng về phía đông.

Suốt dọc đường, Smith say sưa kể chuyện về thời gian công tác ở Miến Điện. Tôi nghĩ, anh cố tình tránh nhắc đến những hoàn cảnh từng đưa anh đến với bộ óc tội phạm hiểm độc của Phong trào Vàng. Câu chuyện của anh xoay quanh ánh nắng rực rỡ của miền Đông hơn là những góc khuất u ám nơi đó.

Nhưng chuyến đi nào rồi cũng kết thúc – và quá ư nhanh chóng. Trong bầu không khí im lặng mà cả hai không ai muốn phá vỡ, chúng tôi bước vào đồn cảnh sát và đi theo một viên sĩ quan dẫn đường vào căn phòng nơi Weymouth đang đợi.

Viên thanh tra chào chúng tôi bằng vài từ ngắn gọn, đoạn hất cằm về phía chiếc bàn.

"Tội nghiệp Cadby, chàng trai triển vọng nhất của Sở," anh nói; và giọng điệu vốn dĩ cộc cằn của anh bỗng trở nên mềm mại đến lạ lùng.

Smith đấm mạnh bàn tay phải vào lòng bàn tay trái rồi lẩm bẩm chửi thề, sải bước qua lại trong căn phòng nhỏ nhắn ngăn nắp. Không ai nói năng gì trong chốc lát, và trong không gian tĩnh lặng ấy, tôi có thể nghe thấy tiếng thì thầm của dòng Thames bên ngoài – dòng sông mang trong lòng biết bao bí mật kỳ lạ, và giờ đây lại oằn mình gánh thêm một bi kịch nữa.

Thi thể nằm úp trên chiếc bàn gỗ thông – nạn nhân mới nhất của dòng sông – mặc bộ đồ thủy thủ thô ráp, và thoạt nhìn, trông hệt như một gã thủy thủ không rõ quốc tịch, chẳng có gì lạ lẫm ở vùng Wapping và Shadwell này. Mái tóc đen xoăn tít bết dính vào vầng trán rám nắng; họ bảo da hắn đã bị nhuộm. Hắn đeo một chiếc khuyên vàng ở tai trái, và bàn tay trái thì cụt mất ba ngón.

"Vụ của Mason cũng gần như vậy." Viên thanh tra cảnh sát đường sông lên tiếng. "Cách đây một tuần, vào thứ Tư, ngoài giờ trực hắn lại tò mò nhúng tay vào mấy chuyện kỳ quặc ở khu St. George – rồi tối thứ Năm, chuyến tàu lúc mười giờ đã vớt được hắn ở khúc sông ngoài khơi Hanover Hole. Hai ngón đầu bàn tay phải của hắn đã biến mất hoàn toàn, còn bàn tay trái thì bị mutilate đến rùng rợn."

Ông dừng lại và liếc nhìn Smith.

"Cả gã lascar mà anh đã lặn lội đến xem hôm nọ nữa chứ, thưa anh; anh còn nhớ đôi bàn tay của hắn chứ?"

Smith gật đầu.

"Hắn không phải là một lascar," anh đáp gọn lỏn. "Hắn là một dacoit."

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng một lần nữa.

Tôi quay sang nhìn đống đồ vật bày trên bàn – những thứ được tìm thấy trong túi áo quần của Cadby. Không có gì đáng chú ý, ngoại trừ vật được nhét vào cổ áo rộng của anh ta. Chính vật này đã khiến cảnh sát phải phái người đi tìm Nayland Smith, bởi nó là manh mối đầu tiên lộ diện chỉ ra thủ phạm của những vụ án mạng kỳ bí này.

Đó là một bím tóc đuôi sam của người Trung Hoa. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ bất thường; nhưng nó càng kỳ lạ hơn khi bím tóc kết sam ấy thực chất là đồ giả, được gắn vào một bộ tóc giả hói cực kỳ tinh xảo.

Weymouth vừa đảo mắt nhìn cổ vật kỳ lạ vừa hỏi: "Anh chắc đây không phải là một phần đạo cụ hóa trang chứ? Cadby rất giỏi giả trang."

Smith giật phăng bộ tóc giả khỏi tay tôi với vẻ bực dọc, rồi thử ướm nó lên đầu thám tử đã khuất.

Anh cộc cằn nói: "Thiếu đến vài phân! Và hãy nhìn xem phần chóp tóc được độn thế nào kìa. Thứ này được làm cho một cái đầu có kích thước vô cùng bất thường."

Anh ném mạnh nó xuống rồi lại tiếp tục đi đi lại lại trong phòng.

Anh hỏi: "Chính xác thì anh tìm thấy cậu ấy ở đâu?"

"Khúc sông Limehouse Reach – ngay dưới Cầu tàu Commercial Dock – cách đây đúng một tiếng."

Quay sang Weymouth, anh hỏi tiếp: "Và lần cuối anh gặp cậu ấy là lúc tám giờ tối qua?"

"Từ tám giờ đến tám giờ kém mười lăm."

"Petrie, anh nghĩ cậu ấy đã chết gần hai mươi tư tiếng rồi chứ?"

"Đại khái là hai mươi tư tiếng," tôi đáp.

"Vậy là chúng ta biết cậu ấy đang bám theo dấu vết của băng đảng Fu-Manchu, rằng cậu ấy đã lần theo một manh mối dẫn đến khu vực quanh đường Ratcliff Highway cũ, và rằng cậu ấy đã bỏ mạng ngay đêm hôm đó. Anh chắc chắn đó là nơi cậu ấy định đến chứ?"

"Đúng vậy," Weymouth nói; "Tội nghiệp cậu ấy, cứ giấu giếm không muốn để lộ gì vì nếu phá được vụ án này, cơ hội thăng tiến của cậu ấy sẽ rất lớn. Nhưng cậu ấy có cho tôi hiểu rằng cậu ấy dự định dành cả đêm qua ở khu vực đó. Như tôi đã nói, cậu ấy rời Sở vào khoảng tám giờ để về phòng thay đồ chuẩn bị cho chuyến đi."

"Cậu ấy có ghi chép lại các vụ án của mình không?"

"Tất nhiên chứ! Cậu ấy cực kỳ cẩn trọng. Cadby là một kẻ có hoài bão, thưa các anh! Các anh sẽ muốn xem cuốn sổ của cậu ấy. Đợi tôi lấy địa chỉ đã; nó ở đâu đó tận Brixton."

Ông tiến đến điện thoại, trong khi Thanh tra Ryman phủ khăn lên khuôn mặt người quá cố.

Nayland Smith lộ rõ vẻ vô cùng kích động.

"Cậu ấy suýt thành công ở nơi chúng ta đã thất bại, Petrie," anh nói. "Tôi không còn nghi ngờ gì nữa, cậu ấy đã bám sát gót Fu-Manchu! Có lẽ tội nghiệp Mason cũng đã vụng về lần ra manh mối và gặp phải kết cục tương tự. Nếu không có chứng cứ nào khác, việc cả hai đều chết cùng một cách với tên dacoit cũng đủ là kết luận xác thực, bởi chúng ta thừa biết chính Fu-Manchu đã giết tên dacoit đó!"

"Ý nghĩa của những bàn tay bị tàn phế là gì vậy, Smith?"

"Chúa mới biết được! Anh bảo Cadby chết do đuối nước phải không?"

"Không có dấu hiệu bạo lực nào khác."

Thanh tra Ryman xen vào: "Nhưng thưa Bác sĩ, cậu ấy bơi rất giỏi! Chà, cậu ấy vừa giành chức vô địch cự ly một phần tư dặm tại Crystal Palace năm ngoái đấy! Cadby không phải là người dễ bị đuối nước. Còn về phần Mason, cậu ấy từng phục vụ trong lực lượng Dự bị Hải quân Hoàng gia, bơi lội cừ khôi như cá gặp nước ấy chứ!"

Smith bất lực nhún vai.

Anh đơn giản nói: "Hy vọng rằng có ngày chúng ta sẽ biết họ đã chết như thế nào."

Weymouth từ máy điện thoại quay lại.

Ông thông báo: "Địa chỉ là số — phố Cold Harbor Lane. Tôi sẽ không thể đi cùng, nhưng các anh không thể lạc được đâu; nó nằm sát đồn cảnh sát Brixton. May là cậu ấy không vướng bận gia đình gì; cô độc một mình trên cõi đời này. Cuốn sổ tay án mạng của cậu ấy không để trên chiếc bàn kiểu Mỹ trong phòng khách đâu, mà nằm ở cái tủ kê ở góc phòng – ngăn trên cùng. Đây là chìa khóa của cậu ấy, vẫn còn nguyên vẹn cả chùm. Tôi nghĩ đây là chìa khóa tủ."

Smith gật đầu.

Anh bảo: "Đi thôi, Petrie. Chúng ta không còn một giây để lãng phí."

Xe ngựa đang đợi sẵn, và chỉ trong chốc lát, chúng tôi đã lao vút đi dọc phố Wapping High Street. Tôi nghĩ chúng tôi vừa đi được vài trăm thước thì Smith bỗng đét mạnh bàn tay mở lên đầu gối.

Anh kêu lên: "Cái bím tóc đó! Tôi để quên nó ở trạm rồi! Chúng ta bắt buộc phải lấy nó, Petrie! Dừng lại! Dừng lại mau!"

Xe dừng bánh, Smith bước xuống.

Anh hối hả dặn: "Đừng chờ tôi. Này, cầm lấy danh thiếp của Weymouth. Còn nhớ ông ấy bảo cuốn sổ ở đâu chứ? Đó là tất cả những gì chúng ta cần. Cứ đi thẳng đến Scotland Yard rồi gặp tôi ở đó."

Tôi phản đối: "Nhưng này Smith, vài phút chẳng làm thay đổi được gì đâu!"

Anh gắt lên: "Không ư! Bộ anh tưởng Fu-Manchu sẽ để lại một chứng cứ rành rành như thế nằm chỏng chơ đấy à? Tỷ lệ một chọi một nghìn là hắn đã lấy mất rồi, nhưng chúng ta vẫn còn một tia hy vọng mỏng manh."

Đó là một khía cạnh hoàn toàn mới của tình hình và không còn chỗ cho sự bàn cra; tôi chìm đắm trong suy nghĩ đến mức chiếc xe đã đỗ xịch trước ngôi nhà tôi cần đến tự lúc nào mà tôi chẳng hề hay biết rằng chúng tôi đã rời khỏi những khu ổ chuột vùng Wapping. Dù vậy, tôi vẫn kịp nhẩm lại toàn bộ chuỗi sự kiện đã ùa vào cuộc đời tôi kể từ khi Nayland Smith trở về từ Miến Điện. Trong tâm trí, tôi như nhìn lại thi thể Sir Crichton Dave đã chết, và cùng Smith mai phục trong bóng tối để chờ đợi sinh vật kinh hoàng đã tước đoạt mạng sống của ông. Giờ đây, với những ký ức tàn nhẫn ấy cứ đan xen trong đầu, tôi đang bước vào ngôi nhà của nạn nhân mới nhất dưới tay Fu-Manchu, và cái bóng của thế lực tàn ác khổng lồ ấy dường như đang bao trùm lấy nơi này tựa một đám mây hữu hình.

Bà chủ nhà lớn tuổi của Cadby chào đón tôi với vẻ mặt pha trộn giữa sợ hãi và lúng túng kỳ lạ.

Tôi lên tiếng: "Tôi là Bác sĩ Petrie, và rất tiếc phải mang đến tin xấu liên quan đến anh Cadby."

Bà cụ kêu lên: "Ôi trời ơi! Xin ngài đừng nói là đã có chuyện gì xảy ra với cậu ấy!" Đoạn, bà đoán trước được phần nào sứ mệnh của tôi – bởi những nhiệm vụ buồn bã ấy thường rơi vào người thầy thuốc: "Ôi, cậu thanh niên đáng thương mà dũng cảm!"

Quả thực, từ giờ phút ấy, tôi càng thêm kính trọng người quá cố, bởi nỗi buồn của mụ già đáng kính vô cùng xót xa và là minh chứng hùng hồn cho nguyên nhân đau đớn đã cướp đi sinh mạng anh.

"Hôm qua có tiếng khóc than thảm thiết ở phía sau nhà, thưa Bác sĩ, và tôi lại nghe thấy tiếng ấy tối nay, ngay trước khi ngài gõ cửa. Tội nghiệp cậu ấy! Hồi mẹ cậu ấy mất cũng y hệt như vậy."

Lúc đó tôi chẳng mấy để tâm đến lời bà, bởi những tín ngưỡng kiểu ấy tiếc là rất phổ biến; nhưng khi bà đã bình tĩnh lại phần nào, tôi tiếp tục giải thích những điều mình cho là cần thiết. Và giờ đây, sự lúng túng của bà cụ lại lấn át cả nỗi buồn, để rồi chẳng mấy chốc sự thật đã phơi bày:

"Có một... cô tiểu thư... đang ở trong phòng cậu ấy, thưa ngài."

Tôi giật mình. Điều này có thể chẳng có nghĩa gì, hoặc cũng có thể mang ý nghĩa rất lớn.

"Con bé đã đến đợi cậu ấy từ tối hôm qua – từ mười giờ cho đến rưỡi – và sáng nay lại đến nữa. Nó đến lần thứ ba cách đây khoảng một tiếng, và đã ở trên lầu từ lúc đó đến giờ."

Tôi hỏi: "Bà có biết cô ta không, th Mrs. Dolan?"

Mrs. Dolan lại tỏ ra lúng túng.

"Thưa Bác sĩ," bà vừa nói vừa lau nước mắt, "tôi BIẾT chứ. Chúa biết cậu ấy là một đứa trẻ ngoan, và tôi coi cậu ấy như con ruột; nhưng cô ả đó không phải là thứ con gái mà tôi muốn con trai mình cặp kè."

Vào bất cứ lúc nào khác, điều này chắc đã rất buồn cười; nhưng lúc bấy giờ, nó lại có thể là một vấn đề nghiêm trọng. Lời kể của Mrs. Dolan về tiếng khóc than bỗng trở nên vô cùng ám ảnh, bởi rất có thể một trong những tên dacoit tay sai của Fu-Manchu đang canh gác ngôi nhà để phát tín hiệu cảnh báo mỗi khi có người lạ đến gần! Cảnh báo cho ai chứ? Thật khó mà quên được đôi mắt đen láy của một kẻ hầu hạ khác thuộc hạ của Fu-Manchu. Phải chăng mồi nhử đàn ông ấy giờ phút này vẫn đang ở trong nhà để hoàn thành nốt công việc tàn độc của ả?

Mrs. Dolan lại bắt đầu: "Lẽ ra tôi không bao giờ được phép cho nó vào phòng..." Rồi bà bị ngắt lời.

Một tiếng sột soạt nhẹ vang lên tai tôi – thứ âm thanh đậm chất nữ tính. Ả ta đang rón rén lẻn xuống!

Tôi lao vụt ra sảnh, ả liền quay đầu cuồng cuồng tháo chạy trước mặt tôi – ngược lên cầu thang! Vừa ba bậc một bước, tôi đuổi theo ả, gần như bám sát gót ả lao vút vào căn phòng trên gác, rồi đứng chặn ngay cửa với lưng quay ra phía cửa.

Ả co ro nép vào chiếc bàn giấy cạnh cửa sổ, một thân hình mảnh mai trong chiếc váy lụa ôm sát – chính điều này đã lý giải sự bất an của Mrs. Dolan. Ngọn đèn hơi gas được vặn thật nhỏ, và chiếc mũ vành rộng che khuất nửa khuôn mặt ả, nhưng không thể giấu nổi vẻ đẹp kinh diễm, không thể làm lu mờ làn da rực rỡ hay đôi mắt kỳ diệu của nàng Delilah thời hiện đại này. Bởi chính là ả!

Tôi lạnh lùng nói: "Vậy là ta đến kịp lúc," rồi xoay chìa khóa trong ổ.

Ả thở hổn hển: "Ôi!" rồi đứng đối diện tôi, ngả người ra sau với đôi bàn tay đeo đầy trang sức bấu chặt lấy mép bàn.

Tôi nghiêm khắc bảo: "Đưa cho ta bất cứ thứ gì cô vừa lấy đi từ đây, rồi chuẩn bị theo ta."

Ả bước lên một bước, đôi mắt mở trừng trừng vì sợ hãi, đôi môi hé mở.

Ả nói: "Tôi có lấy gì đâu." Ngực ả phập phồng dữ dội. "Ôi, xin hãy để tôi đi! Làm ơn hãy để tôi đi!" Và theo bản năng, ả lao người về phía trước, áp hai bàn tay đan vào nhau lên vai tôi, ngước nhìn khuôn mặt tôi bằng đôi mắt thiết tha, van lạy.

Tôi thú nhận với chút ít hổ thẹn rằng sức hút của ả đã bao bọc lấy tôi tựa một đám mây ma thuật. Vốn xa lạ với tính cách phức tạp của người phương Đông, tôi từng bật cười khi Nayland Smith nói về sự mê muội mà cô gái này gây ra. "Tình yêu ở phương Đông," anh từng nói, "giống như cây xoài của nhà ảo thuật; nó sinh ra, lớn lên và nở hoa chỉ bằng một cái chạm tay." Giờ đây, trong đôi mắt đang van lạy ấy, tôi đọc được sự minh chứng cho lời anh. Quần áo hoặc mái tóc ả tỏa ra một mùi hương ngan ngát. Giống như mọi tay sai khác của Fu-Manchu, ả được tuyển chọn hoàn hảo cho những nhiệm vụ đặc thù của mình. Vẻ đẹp của ả hoàn toàn làm say đắm lòng người.

Nhưng tôi đẩy ả ra.

Tôi nói: "Cô không có quyền được khoan hồng. Đừng trông mong gì điều đó. Cô đã lấy gì ở đây?"

Ả bám lấy vạt áo khoác của tôi.

Ả khẩn khoản, sợ hãi thở dốc: "Tôi sẽ nói tất cả những gì có thể – tất cả những gì tôi dám! Tôi vốn biết cách đối phó với bạn của anh, nhưng trước anh thì tôi hoàn toàn chịu thua! Nếu anh có thể hiểu cho thì đã không nhẫn tâm đến vậy." Giọng nói ngân nga càng thêm phần quyến rũ bởi chút âm hưởng lơ lớ nhẹ nhàng. "Tôi không được tự do như phụ nữ Anh các anh. Tôi buộc phải làm những gì mình làm, bởi đó là ý nguyện của chủ nhân, và tôi chỉ là một kẻ nô lệ. À, anh không phải là một người đàn ông nếu có thể giao nộp tôi cho cảnh sát. Anh không có trái tim nếu quên mất rằng tôi đã từng cố gắng cứu mạng anh một lần."

Tôi từng sợ lời van nài ấy, bởi theo cách riêng của người phương Đông, quả thực ả đã từng cố cứu tôi khỏi một hiểm họa chí mạng một lần – dĩ nhiên là đánh đổi bằng sự an nguy của bạn tôi. Nhưng tôi sợ lời van nài ấy vì chẳng biết phải đối phó ra sao. Làm sao tôi có thể giao nộp ả, để rồi có lẽ ả sẽ phải ra hầu tòa vì tội giết người chứ? Và giờ đây tôi chìm vào im lặng, để rồi ả nhận ra lý do vì sao tôi im lặng.

Ả tiếp tục: "Tôi có thể không đáng được khoan hồng; tôi có thể tồi tệ như anh nghĩ; nhưng ANH thì liên quan gì đến cảnh sát? Săn đuổi một người phụ nữ đến đường cùng đâu phải việc của anh. Liệu anh có bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt một người phụ nữ khác – một người anh yêu, và biết rằng cô ấy tin tưởng anh – nếu anh đã làm một việc như thế? Chà, tôi chẳng có lấy một người bạn nào trên cõi đời này, bằng không tôi đã chẳng ở đây. Xin đừng làm kẻ thù của tôi, đừng làm vị quan tòa phán xét đẩy tôi vào con đường tội lỗi hơn; hãy là bạn của tôi, và cứu lấy tôi – khỏi GÃ ĐÓ." Đôi môi run rẩy áp sát tai tôi, hơi thở của ả phả vào má tôi. "Hãy rủ lòng thương xót tôi."

Khoảnh khắc ấy, thành thật mà nói, tôi sẵn sàng đánh đổi một nửa gia tài trên cõi đời này để được miễn phải đưa ra quyết định mà tôi biết chắc mình buộc phải chọn. Suy cho cùng, tôi có bằng chứng gì chứng minh ả là tòng phạm tự nguyện của Tiến sĩ Fu-Manchu chứ? Hơn nữa, ả là người phương Đông, và bộ quy tắc ứng xử của ả tất yếu phải khác với tôi. Dẫu cho điều đó có mâu thuẫn không tài nào dung hòa nổi với tư tưởng phương Tây, Nayland Smith thực sự từng nói với tôi rằng anh tin cô gái này chỉ là một nô lệ. Thế rồi vẫn còn lý do kia khiến tôi căm ghét ý nghĩ trở thành kẻ bắt giữ ả. Hành động đó chẳng khác nào một sự phản bội! Lẽ nào tôi lại phải nhúng tay vào thứ công việc bẩn thỉu ấy?

Cứ thế – tôi đoán vậy – vẻ đẹp quyến rũ của ả đã cản trở ý thức về công lý trong tôi. Những ngón tay đính ngọc bấu chặt lấy đôi vai tôi đầy căng thẳng, và thân hình mảnh mai của ả run rẩy áp sát vào người tôi khi ả dõi theo tôi, đem cả tâm hồn gửi vào đôi mắt ngập tràn sự tuyệt vọng van nài. Thế rồi tôi chợt nhớ đến số phận của người đàn ông trong căn phòng chúng tôi đang đứng.

Tôi vừa giật mình hất ả ra vừa nói: "Chính cô đã dụ dỗ Cadby đến cái chết."

Ả cuồng cuồng kêu lên, bấu víu lấy tôi: "Không, không! Không, tôi xin thề nhân danh đấng linh thiêng rằng tôi không hề! Tôi không làm! Tôi theo dõi hắn, thám thính hắn – phải! Nhưng, hãy nghe tôi nói: chính vì hắn khăng khăng không chịu nghe lời cảnh báo nên mới rước họa vào thân. Tôi không thể cứu được hắn! À, tôi không đến nỗi tồi tệ như thế đâu. Tôi sẽ nói cho anh biết. Tôi đã lấy cuốn sổ tay của hắn, xé rách những trang cuối và đem đốt chúng rồi. Nhìn kìa! Trong lò sưởi đấy. Cuốn sổ quá lớn nên tôi không thể mang đi được. Tôi đã đến hai lần mà không tìm thấy nó. Thế, anh sẽ để tôi đi chứ?"

"Nếu cô chịu chỉ cho tôi biết nơi bắt và cách tóm gọn Tiến sĩ Fu-Manchu – thì có."

Đôi tay ả buông thõng xuống và lùi lại một bước. Một nỗi sợ hãi hoàn toàn mới hiện rõ trên khuôn mặt ả.

"Tôi không dám! Tôi không dám đâu!"

"Thế nghĩa là cô SẼ dám... nếu cô dám chắc?"

Ả đang chăm chú quan sát tôi.

Ả nói: "Trừ khi ANH tự thân đi tìm hắn."

Và dẫu cho tôi vẫninh đinh rằng ả là ai, dẫu cho tôi có khao khát trở thành một kẻ phục vụ cho công lý nghiêm minh đến nhường nào, dòng máu nóng vẫn bừng bừng dội lên má tôi trước tất cả những gì ngụ ý trong câu nói ấy. Ả chộp lấy cánh tay tôi.

"Nếu tôi đến với anh và kể cho anh nghe mọi điều tôi biết, liệu anh có che chở tôi trốn tránh hắn không?"

"Giới chức trách..."

"À!" Nét mặt ả biến đổi. "Họ muốn tra tấn tôi trên giá tra tấn thế nào cũng được, nhưng đừng hòng moi từ miệng tôi dù chỉ một lời – dù chỉ một lời nhỏ bé."

Ả kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Rồi ánh nhìn kiêu kỳ ấy lại mềm mỏng trở lại.

"Nhưng tôi sẽ nói vì anh."

Ả tiến sát lại gần hơn, sát hơn nữa, cho đến khi có thể thì thầm vào tai tôi.

"Hãy che chở tôi khỏi cảnh sát của các anh, khỏi GÃ ĐÓ, khỏi tất cả mọi người, và tôi sẽ không bao giờ làm nô lệ cho hắn nữa."

Trái tim tôi đập loạn nhịp đầy đau đớn. Tôi chưa từng tính đến chuyện phải giao tranh với một người phụ nữ thế này; hơn thế nữa, nó còn khó khăn hơn bất cứ điều gì tôi từng tưởng tượng. Từ nãy đến nay, tôi đã láng mang nhận ra rằng bằng thứ bùa mê từ nhân cách cùng nghệ thuật van nài, ả đã lôi tôi xuống khỏi chiếc ghế phán xử – khiến tôi gần như không còn khả năng giao nộp ả cho công lý nữa. Giờ đây, tôi đã hoàn toàn mất đi sức kháng cự – nhưng lại rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Tôi phải làm gì đây? Tôi CÓ THỂ làm gì đây? Tôi quay lưng khỏi ả, bước đến bên lò sưởi – nơi vẫn còn lại vài nhúm tàn giấy và thoang thoảng phảng phất mùi khói.

Tôi tin chắc rằng từ lúc tôi bước qua phòng cho đến lúc quay đầu lại chưa đầy mười giây. Thế nhưng Ả ĐÃ BIẾN MẤT!

Ngay khi tôi lao bổ ra cửa, chiếc khóa đã được xoay nhẹ từ bên ngoài.

Tiếng thì thầm dịu dàng của ả vang lên: "Ma 'alesh! nhưng tôi chưa dám tin anh đâu. Hãy yên tâm đi, bởi ở gần đây có kẻ sẵn sàng đoạt mạng anh nếu tôi muốn đấy. Hãy nhớ lấy, tôi sẽ tìm đến anh bất cứ khi nào anh chịu đón nhận và che chở cho tôi."

Những bước chân nhẹ tênh nện lộp bộp xuống cầu thang. Tôi nghe thấy tiếng thét nghẹn ngào của Mrs. Dolan khi bóng người bí ẩn sượt qua bà. Cửa trước mở ra rồi khép lại.