Tôi đang được khiêng đi trong một không gian mờ ảo, giống như một đường hầm, bị vắt ngang vai một tên người Miến Điện như một cái bao tải. Hắn không phải là một kẻ to con, nhưng lại tỏ ra rất dễ dàng khi gánh vác trọng lượng đáng kể của tôi. Một cơn buồn nôn chết người bao trùm lấy tôi, nhưng sự xốc vác thô bạo ấy đã phần nào kéo tôi ý thức trở lại. Tay chân tôi bị trói quặt lại với nhau. Tôi mềm oặt như một chiếc khăn ướt; tôi cảm thấy tia sự sống bị đày đọa vừa lóe lên trong mình này có lẽ chẳng mấy chốc sẽ vụt tắt hẳn.

Ngay những phút đầu tiên lấy lại được nhận thức với thế giới thực tại, một ảo tưởng xuất hiện trong đầu rằng tôi đã bị buôn lậu vào Trung Quốc; và khi bị treo đầu thũng thẵng xuống dưới, tôi tự nhủ rằng những vật to lớn, phù thũng rải rác dọc lối đi là một loài nấm độc khổng lồ nào đó mà tôi chưa từng thấy, và có lẽ là đặc sản riêng của vùng đất Trung Quốc nào mà tôi đang đặt chân đến lúc này.

Không khí nóng nực, ngột ngạt và nặng nề mùi thực vật mục rữa. Tôi tự hỏi tại sao người khiêng mình lại cẩn trọng đến mức tránh chạm vào bất kỳ sinh vật có vẻ ngoài độc hại nào trên đường đi qua cái trông có vẻ là một chuỗi các tầng hầm, mà lại lách qua những hình thù sưng phồng, dị dạng ấy theo một đường vòng vèo, nhấc đôi bàn chân trần màu nâu của hắn lên một cách uyển chuyển nhẹ nhàng như loài mèo.

Hắn bước qua một cái vòm thấp, ném phịch tôi xuống đất rồi quay đầu chạy ngược trở lại. Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, tôi nằm nhìn thân hình màu nâu lanh lẹ ấy khuất dần vào sâu trong những căn hầm. Tường và mái của chúng dường như phát ra một thứ ánh sáng lân tinh mờ ảo.

"Petrie!" một giọng nói yếu ớt vang lên từ phía trước đâu đó… "Cậu đấy phải không, Petrie?"

Đó chính là Nayland Smith!

"Smith!" tôi lên tiếng, cố gắng ngồi dậy nhưng cơn buồn nôn dữ dội ập đến khiến tôi tưởng chừng ngất lịm.

Tôi lại nghe thấy tiếng anh ấy, nhưng chẳng thể tài nào hiểu nổi những từ ngữ được thốt ra. Âm thanh của những cú đập trời giáng cũng lọt vào tai tôi. Tên người Miến Điện lại xuất hiện, còng lưng chịu đựng gánh nặng trên vai. Khi hắn lách mình qua những khối u sưng phồng mọc trên sàn hầm, tôi nhận ra hắn đang khiêng thân hình bất động của Thanh tra Weymouth. Và tôi còn kịp so sánh sức mạnh của gã người Miến Điện nhỏ thó ấy với một con bọ hung sông Nile – loài có thể nhấc bổng vật nặng gấp nhiều lần trọng lượng cơ thể mình. Rồi ngay sau hắn, một bóng người thứ hai xuất hiện, lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý đang lơ đễnh của tôi.

"Fu-Manchu!" bạn tôi rít lên từ bóng tối bao trùm lấy anh ấy.

Quả thực không ai khác ngoài Fu-Manchu – chính là Fu-Manchu mà chúng ta từng nghĩ là đã bất lực. Chiều sâu sự ranh mãnh của tên người Trung Hoa cùng bản lĩnh kiên cường của hắn buộc tôi phải thừa nhận như những sự thật đáng kinh ngạc.

Hắn đã ngụy trang thành một kẻ nghiện thuốc phiện đến mức qua mặt được cả tôi – một bác sĩ; qua mặt được cả Karamaneh – người có lẽ còn rành rẽ hơn tôi về cái thói quen độc hại ấy. Và khi giá treo cổ đang lơ lửng trước mắt, hắn vẫn kiên nhẫn chờ đợi – đóng trọn vai một kẻ nhử mồi – trong khi một lực lượng cảnh sát thực sự đang bao vây nơi này!

Mãi về sau tôi mới nghĩ rằng căn phòng đó có lẽ là nơi hắn thực sự dùng để phê thuốc phiện, và cạm bẫy được dựng lên nhằm bảo vệ hắn trong khoảng thời gian hôn mê.

Lúc này, tay giơ cao ngọn đèn lồng, kẻ đã giăng ra cạm bẫy mà chúng ta ngu ngơ lao đầu vào như những con thiêu thân đang bước qua các căn hầm, theo sau gã đàn ông da nâu đang khiêng Weymouth. Những tia sáng mờ ảo từ chiếc đèn lồng (dường như bên trong thắp một ngọn nến) hé lộ một khu rừng thực sự gồm toàn những loài nấm khổng lồ – với những màu sắc độc hại – sưng phồng gớm ghiếc – mọc từ sàn nhà bò lên những bức tường nhầy nhụa – leo bám như những kẻ ký sinh gớm ghiếc lên phần vòm trần mà tôi có thể nhìn thấy.

Fu-Manchu lách qua hàng ngũ nấm một cách khéo léo cứ như thể những sinh vật méo mó, sưng tấy ấy mang đầu độc xà.

Những tiếng đập vang dội mà tôi để ý từ nãy đến giờ, vốn vẫn vang lên không dứt, cuối cùng chấm dứt bằng một tiếng rắc khô khốc. Bác sĩ Fu-Manchu và tên đầy tớ khiêng viên thám tử bất tỉnh nhân sự bước vào dưới vòm cửa, Fu-Manchu ngoái lại nhìn dọc các hành lang một lần cuối. Hắn dập tắt hoặc giấu đi ngọn đèn lồng; và trong lúc tôi nằm chờ đợi, tâm trí mụ mị điểm lại tất cả những lời đe dọa mà sinh vật kỳ quái này từng thốt ra, một thứ âm thanh hỗn độn từ đằng xa vọng đến tai tôi.

Rồi nó đột ngột im bặt. Bác sĩ Fu-Manchu đã khép lại một cánh cửa nặng nề; và điều làm tôi ngạc nhiên là phần lớn cánh cửa ấy làm bằng kính. Thứ ánh sáng ma trơi lượn lờ quanh đám nấm khiến khung cảnh các căn hầm trở nên sáng mờ mờ, và tôi có thể nhìn thấy từ chỗ mình đang nằm. Fu-Manchu cất lời nhè nhẹ. Giọng nói của hắn, với âm điệu khàn khàn đan xen tiếng rít ở một số từ, hoàn toàn không để lộ chút bấn loạn nào. Sự bình thản đến cùng cực của con người ấy ẩn chứa điều gì đó phi nhân tính. Bởi hắn vừa thực hiện một hành động táo bạo chưa từng có trong tiền lệ của tôi, và trong tiếng ồn ào vừa bị cánh cửa kính chặn lại ấy, tôi muộn màng nhận ra cảnh sát đã đột nhập vào một phần được rào chắn nào đó của ngôi nhà – sự xuất hiện của những con người đến để giải cứu chúng ta – những người sẽ bắt y sĩ người Trung Hoa giao cho đao phủ!

"Ta đã quyết định," hắn điềm tĩnh nói, "rằng các ngươi đáng được ta chú ý hơn ta tưởng trước đây. Một kẻ có thể giải mã bí mật của Tiên Dược Vàng (tôi thực sự chưa giải được; tôi chỉ ăn cắp một ít) hẳn sẽ là một sự bổ sung quý giá cho Hội đồng của ta. Ta buộc phải tìm hiểu cho bằng được quy mô kế hoạch của Ủy viên Nayland Smith và Sở Scotland Yard nước Anh. Do đó, thưa các quý ông, các ngươi cứ việc sống tiếp – tạm thời là vậy!"

"Rồi mày sẽ lên đoạn đầu đài," giọng khàn đặc của Weymouth vang lên, "trong một ngày không xa! Mày cùng toàn bộ lũ đồng đảng da vàng của mày nữa!"

"Ta tin là không," câu trả lời vang lên vô cùng bình thản. "Hầu hết người của ta đều đã an toàn: kẻ thì được đưa lên các tàu biển lớn làm thủy thủ người Ấn; kẻ khác đã chuồn bằng những con đường khác. A!"

Từ cuối cùng ấy là từ duy nhất mang vẻ kích động thốt ra từ hắn. Một đốm sáng nhảy múa giữa những sắc màu độc hại rực rỡ của các hành lang – nhưng không một âm thanh nào lọt đến chỗ chúng ta; qua đó tôi biết rằng cánh cửa kính chắc phải kín đến mức gần như không có lấy một kẽ hở. Không khí ở đây mát mẻ hơn nhiều so với nơi chúng tôi vừa đi qua, cảm giác buồn nôn bắt đầu tan biến, và đầu óc tôi cũng trở nên minh mẫn hơn. Ước gì lúc đó tôi đừng biết điều gì sắp xảy ra tiếp theo, thì tôi đã nguyền rủa sự tỉnh táo đang đến với mình; tôi đã cầu xin sự lãng quên – để được tha thứ khỏi việc phải chứng kiến cảnh tượng diễn ra sau đó.

"Là Logan kìa!" Thanh tra Weymouth hét lên; và tôi nhận ra anh ấy đang giằng co để tự cởi trói cho mình. Qua giọng điệu của anh ấy, hiển nhiên là anh cũng đang dần hồi phục sau tác dụng của thứ thuốc mê đã được tiêm cho tất cả chúng ta.

"Logan!" anh thét lên. "Logan! Lối này – CỨU VỚI!"

Nhưng tiếng kêu ấy dội ngược lại trong không gian chật hẹp và dường như chẳng thể lan ra xa hơn những bức tường vô hình của nhà tù giam giữ chúng ta.

"Cửa khít lắm," giọng điệu chế nhạo của Fu-Manchu vang lên. "Thật may mắn cho tất cả chúng ta vì điều đó. Đây là cửa sổ quan sát của ta, Bác sĩ Petrie, và anh sắp có được cơ hội có một không hai để nghiên cứu về ngành nấm học. Ta đã từng thu hút sự chú ý của anh về tính chất gây mê của loài nấm bàng hay nấm bọng đái thường. Chắc anh vẫn nhận ra thứ hơi độc ấy chứ? Căn phòng mà anh liều lĩnh lao đầu vào đã được ngâm sẵn thứ đó. Bằng một quy trình của riêng mình, ta đã nâng tầm giá trị của loài nấm bọng đái này lên rất nhiều về mặt này. Bạn anh, ông Weymouth, tỏ ra là đối tượng cứng đầu nhất; nhưng hắn cũng đã gục ngã chỉ trong mười lăm giây."

"Logan! Cứu với! CỨU VỚI! Lối này, mau lên!"

Âm thanh giống hệt sự sợ hãi giờ đây văng vẳng trong giọng của Weymouth. Thật vậy, tình huống kỳ quái đến mức gần như không có thực. Một nhóm người đã tiến vào những căn hầm sâu nhất, dẫn đầu là một kẻ cầm chiếc đèn pin điện. Tia sáng trắng lạnh lẽo quét qua những cây nấm xám sưng phồng đến những hình thù dị dạng tựa ác mộng, rực rỡ một cách chói lóa và đầy độc tính. Giọng điệu mỉa mai như đang giảng đường vang lên tiếp:

Xin hãy lưu ý lớp mốc trắng mọc trên trần nhà kia, Bác sĩ. Đừng để kích thước của nó đánh lừa. Đó là một biến chủng khổng lồ do chính tay ta nuôi cấy và thuộc bộ nấm ký sinh empusa. Ở nước Anh, hẳn anh đã quen thuộc với cái chết của loài ruồi nhà thông thường – thứ thường dính trên cửa sổ nhờ một lớp mốc trắng bao phủ. Ta đã phát triển các bào tử của loài mốc này và tạo ra một giống khổng lồ. Hãy quan sát hiệu ứng thú vị của luồng ánh sáng mạnh lên loài nấm amanita màu cam và xanh của ta!

Ngay cạnh mình, tôi nghe thấy Nayland Smith rên rỉ, còn Weymouth bỗng trở nên im bặt. Về phần mình, tôi suýt thét lên vì sự kinh hãi thuần túy. BỞI TÔI BIẾT ĐIỀU GÌ SẮP XÃ RA. Trong một khoảnh khắc đau đớn tột cùng, tôi nhận ra ý nghĩa của ngọn đèn lồng mờ ảo, của sự di chuyển cẩn thận qua khu rừng nấm ngầm, của sự cẩn trọng mà Fu-Manchu và tên đầy tớ đã dùng để tránh chạm vào bất kỳ sinh vật nào. Giờ đây, tôi hiểu rằng Bác sĩ Fu-Manchu chính là nhà nấm học vĩ đại nhất mà thế giới từng biết đến; là một kẻ bỏ độc khiến nhà Borgia cũng chỉ như trẻ con – và tôi nhận ra rằng các thám tử đang ngu ngơ bước vào một thung lũng tử thần.

Rồi nó bắt đầu – cảnh tượng phi tự nhiên ấy – một bữa tiệc tàn sát đẫm máu.

Giống như hàng loạt quả bom, những chiếc mũ có màu sắc rực rỡ của đám nấm khổng lồ tựa nấm cóc mà tên người Trung Hoa nhắc tới bỗng nổ tung, ngay khi tia sáng trắng rọi vào chúng trong bóng tối – thứ duy nhất duy trì sự sống của chúng. Một đám mây nâu nhạt – tôi không phân định nổi đó là dạng lỏng hay dạng bột – bốc lên trong căn hầm.

Tôi cố nhắm mắt lại – hay quay mặt đi khỏi những thân hình đang quay cuồng của những con người mắc kẹt trong cái hố độc dược ấy. Thật vô ích:

Tôi buộc phải nhìn.

Kẻ cầm đèn đã đánh rơi nó, nhưng bóng tối mờ ảo, ma quái ấy kéo dài chưa đầy một giây. Một ánh sáng rực rỡ bùng lên – chắc chắn là do hành động của gã ác nhân đang cất lời trở lại:

Hãy quan sát các triệu chứng của chứng mê sảng, Bác sĩ! Ngoài kia, bên kia cánh cửa kính, những nạn nhân bất hạnh đang cười phá lên – xé rách quần áo trên người – nhảy nhót – vẫy tay – họ đã biến thành những kẻ MẤT TRÍ!

Bây giờ chúng ta sẽ giải phóng các bào tử chín của loài empusa khổng lồ, giọng nói độc ác tiếp tục vang lên. Bầu không khí của căn hầm thứ hai vốn đã bão hòa oxy, nên chúng sẽ nảy mầm ngay lập tức. A! Đó là một chiến thắng! Quá trình đó chính là đỉnh cao khoa học trong cuộc đời ta!

Tựa như thứ bột tuyết, những bào tử trắng rơi xuống từ trần nhà, phủ một lớp sương lạnh lên những thân hình đang oằn oại của những con người đã bị nhiễm độc. Trước ánh mắt kinh hoàng của tôi, NẤM BẮT ĐẦU PHÁT TRIỂN; chúng lan từ đầu đến chân những kẻ mà chúng chạm vào; chúng bao bọc lấy những con người ấy tựa như những tấm vải liệm lấp lánh…

Bọn chúng chết như ruồi! Fu-Manchu hét lên với một sự kích động sốt sược đột ngột; và tôi cảm thấy chắc chắn về một điều mà mình vẫn hằng nghi ngờ lâu nay: rằng bộ óc thiên tài nhưng lệch lạc ấy chính là bộ óc của một kẻ sát nhân cuồng loạn – mặc dù Smith chẳng bao giờ chịu chấp nhận giả thuyết đó.

Đó chính là chiếc bẫy ruồi của ta! Tên người Trung Hoa hét lên. Và ta chính là vị thần của sự hủy diệt!