Hơi sương ẩm ướt đã đánh thức tôi tỉnh lại. Cơn ác mộng ở căn hầm độc dược, cùng với làn khói ngạt mà tôi hít phải một lần nữa, đã khiến tôi ngất lịm đi. Giờ đây, tôi nhận ra mình đang trôi bềnh bồng trên sông. Tôi vẫn bị trói chặt; hơn thế nữa, một mảnh vải được buộc thật chặt quanh miệng, và thân thể tôi bị cố định vào một chiếc vòng sắt trên boong tàu.

Bằng cách nghiêng cái đầu đang nhức nhối sang bên trái, tôi có thể nhìn xuống làn nước đặc sánh màu dầu; dịch nó sang bên phải, tôi thoáng thấy gương mặt tím tái của Thanh tra Weymouth, người cũng chịu chung cảnh ngộ bị trói và bị bịt miệng, đang nằm ngay bên cạnh tôi, nhưng tôi chỉ nhìn thấy phần chân và cẳng chân của Nayland Smith mà thôi. Bởi tôi không thể quay đầu đủ xa để thấy thêm điều gì nữa.

Chúng tôi đang ở trên một chiếc xuồng máy chạy bằng điện. Tôi nghe thấy giọng gầm gừ đáng ghét của Fu-Manchu, lúc này đã hạ xuống âm điệu bình tĩnh quen thuộc, và tim tôi thắt lại khi nghe thấy tiếng nói đáp lời hắn. Đó là tiếng của Karamaneh. Chiến thắng của hắn đã hoàn toàn trọn vẹn. Rõ ràng các kế hoạch tẩu thoát của hắn đã được vạch ra đâu vào đấy; cuộc tàn sát lực lượng cảnh sát trong các đường hầm ngầm vừa rồi chỉ là một hành động phô trương liều lĩnh cuối cùng mà sự ranh mãnh tinh vi của tên người Trung Hoa này vốn sẽ không làm, trừ phi hắn biết chắc chắn rằng mình đã an toàn rời khỏi đất nước.

Số phận nào đang chờ đón chúng tôi đây? Hắn sẽ trả thù cô gái đã phản bội hắn với kẻ thù như thế nào? Và những kẻ thù ấy sẽ nhận lấy kết cục ra sao? Dường như hắn đã ấp ủ một quyết định kỳ quặc là đưa lén tôi sang Trung Quốc—nhưng còn Weymouth thì sao, và Nayland Smith thì hắn định xử trí thế nào?

Gần như hoàn toàn trong im lặng, chúng tôi dò dẫm tiến đi giữa màn sương mù. Phía sau, tiếng ồn ào của bến cảng và cầu tàu nhỏ dần rồi chìm vào một thứ âm thanh hỗn độn xa xăm. Phía trước là bức màn sương mù dày đặc che khuất các hoạt động tẩu thoát trên tuyến đường thủy vĩ đại; nhưng xuyên qua lớp sương đó, tiếng còi tàu hú vang và tiếng chuông reo vẫn lách tách vọng lại.

Tiếng động cơ nhè nhẹ bỗng im bặt hoàn toàn. Chiếc xuồng tròng trành trôi lững lờ trên những con sóng lớn.

Một âm thanh đập thình thịch từ đằng xa bỗng lớn dần lên—và có cái gì đó đang lao về phía chúng tôi xuyên qua màn sương mù.

Một hồi chuông vang lên, và bị bóp nghẹt bởi màn sương dày, một giọng nói cất lên cự phác—một giọng nói mà tôi vô cùng quen thuộc. Tôi cảm thấy Weymouth đang oằn mình tuyệt vọng bên cạnh tôi; nghe tiếng hắn lầm bầm không rõ tiếng; và tôi biết rằng chính hắn cũng đã nhận ra giọng nói ấy.

Đó là giọng của Thanh tra Ryman thuộc lực lượng cảnh sát đường thủy, và xuồng của họ chỉ cách chiếc xuồng chúng tôi đang nằm chưa đầy tầm ném một viên bánh quy!

"Này! Này!"

Tôi run lên. Một niềm phấn khích cuồng nhiệt dâng chiếm lấy tôi. Họ đang gọi chúng tôi. Thuyền chúng tôi không thắp đèn; nhưng lúc này—bất chấp cơn đau buốt nhói chạy dọc từ sống lưng lên đến tận đỉnh đầu—tôi rướn cổ sang bên trái: ánh đèn mạn trái của chiếc xuồng cảnh sát đang ló dạng giận dữ xuyên qua làn sương mù.

Tôi chẳng thể thốt ra âm thanh nào ngoài những tiếng ú ớ, và các bạn đồng hành của tôi cũng hoàn toàn bất lực chẳng khá hơn là bao. Đó là một tình huống vô cùng ngặt nghèo. Liệu cảnh sát đã nhìn thấy chúng tôi hay họ chỉ tình cờ cất tiếng gọi bâng quơ? Ánh đèn ngày một tiến lại gần hơn.

"Xuồng ơi, hoan hô!"

Họ đã nhìn thấy chúng tôi! Giọng gầm gừ của Fu-Manchu cất lên cụt ngủn—và động cơ của chúng tôi lại bắt đầu quay; chúng tôi chồm tới trước lao vào bức tường bóng tối. Ánh đèn của chiếc xuồng cảnh sát mờ dần—rồi biến mất hẳn.

Nhưng tôi vẫn nghe thấy tiếng Ryman đang hét lớn.

"Hết tốc lực!" tiếng hét vọng lại mờ ảo trong bóng đêm. "Mạn trái! Mạn trái!"

Rồi màn sương mù khép kín lại, và khi những người bạn của chúng tôi bị bỏ lại tít phía sau, chúng tôi lao đi như bay vào sâu hơn trong các tầng sương mù—vút chạy ra hướng biển; dẫu lúc bấy giờ tôi chẳng thể nào nhận thức rõ điều đó.

Chúng tôi cứ thế lao đi, lướt qua những con sóng ngày một dâng cao. Có lúc, một bóng đen khổng lồ sừng sững sà xuống ngay sát chúng tôi. Tít trên cao, ánh đèn rực sáng, chuông reo vang, những tiếng kêu mơ hồ xé toạc màn sương. Chiếc xuồng chòng trành và tròng trành đến mức nguy hiểm, nhưng cuối cùng vẫn vượt qua được luồng nước cuộn từ chiếc tàu thủy lớn suýt chút nữa đã chấm dứt cuộc hành trình này. Đó là một chuyến đi giống hệt như lần tôi từng trải qua trước đây, vào giai đoạn đầu của cuộc truy đuổi tên thiên tài của Hiểm họa Vàng; nhưng lần này thì thực sự khủng khiếp hơn gấp bội; bởi giờ đây chúng tôi đã hoàn toàn nằm trong quyền lực của Fu-Manchu.

Một giọng nói lầm bầm bên tai tôi. Tôi quay cái khuôn mặt bị trói chặt của mình lại; và Thanh tra Weymouth giơ đôi tay đang bị trói lên trong không gian mờ ảo, rồi gỡ một phần dải băng quấn quanh miệng xuống.

"Tôi đã cựa quậy cởi sợi dây thừng này kể từ khi chúng ta rời khỏi những căn hầm dơ dáy đó," hắn thì thầm. "Cổ tay tôi đứt tơi tả hết cả rồi, nhưng khi tôi lấy được con dao ra và cởi trói cho đôi chân..."

Smith đã dùng đôi chân bị trói của mình đá vào người hắn. Viên thám tử vội kéo giật dải băng về chỗ cũ và đặt hai tay ra đằng sau lưng như trước. Tiến sĩ Fu-Manchu, mặc chiếc áo khoác dày nhưng đầu không đội mũ, bước ra phần đuôi thuyền. Hắn đang lôi xềnh xệch Karamaneh qua cổ tay cô. Hắn ngồi xuống đệm gần chỗ chúng tôi, kéo giật cô gái ngã ngồi xuống bên cạnh. Lúc này, tôi đã có thể nhìn thấy khuôn mặt cô—và biểu cảm trong đôi mắt đẹp của cô khiến tôi quằn quại đau đớn.

Fu-Manchu đang quan sát chúng tôi, bộ răng ngổn ngang đổi màu thấp thoáng ẩn hiện trong ánh sáng mờ mờ mà mắt tôi đang dần quen thuộc.

"Tiến sĩ Petrie," hắn cất giọng, "anh sẽ là vị khách quý tại dinh thự của tôi ở Trung Quốc. Anh sẽ giúp tôi cách mạng hóa ngành hóa học. Còn ông Smith, tôi e rằng ông biết về các kế hoạch của tôi nhiều hơn mức tôi tưởng, và tôi rất nóng lòng muốn biết liệu ông có kẻ cộng sự nào giữ bí mật hộ không. Khi trí nhớ của ông phai mờ, và các tài liệu cùng những chiếc áo sắt của tôi không còn tác dụng, những ký ức của Thanh tra Weymouth có lẽ sẽ chính xác hơn chăng."

Hắn quay sang cô gái đang co ro—người đang rụt người lại nép xa hắn với nỗi kinh hoàng tột độ, đáng thương tội nghiệp.

"Trong tay tôi đây, thưa Bác sĩ," hắn tiếp lời, "là một mũi kim chứa một chủng vi khuẩn quý hiếm. Nó là chiếc cầu nối giữa trực khuẩn và nấm. Anh dường như đã tỏ ra quá ư quan tâm đến nét đào hoa và sắc ngọc trai làm cho Karamaneh của tôi thêm phần duyên dáng, đến dáng đi uyển chuyển và ánh mắt lấp lánh của cô ấy. Anh sẽ chẳng bao giờ có thể dồn hết tâm trí vào những nghiên cứu mà tôi đã vạch sẵn cho anh chừng nào những sự phân tâm đó vẫn còn tồn tại. Chỉ một chạm của mũi kim sắc bén này thôi, và cô nàng Karamaneh hay cười sẽ biến thành một bà già lụ khụ thét gào—một mụ điên rồ, lẩm cẩm..."

Ngay khoảnh khắc đó, với một cú lao mạnh mẽ như bò mộng, Weymouth đã chồm tới đè bám lấy hắn!

Karamaneh, chịu đựng quá sức tưởng tượng, bật lên một tiếng nức nở rồi khuỵu xuống boong tàu—và nằm im bất động. Tôi xoay sở oằn mình ngồi dậy một nửa, còn Smith lăn người sang một bên khi viên thám tử và tên người Trung Hoa va vào nhau ngã nhào xuống.

Weymouth dùng một bàn tay to lớn bóp chặt cổ họng vàng ngệch của tên Bác sĩ; tay trái hắn nắm chặt tay phải của kẻ thù. Tay đó đang cầm chiếc kim.

Giờ đây, tôi có thể nhìn dọc theo chiều dài của chiếc xuồng nhỏ, và qua những gì còn có thể nhận ra trong màn sương mù, chỉ có thêm một kẻ duy nhất trên tàu—gã đàn ông da ngăm nửa cở trần là kẻ lái xuồng—và là kẻ đã đưa chúng tôi qua những căn hầm. Màn sương đêm đã trở nên dày đặc hơn và giờ đây bao bọc chúng tôi lại như trong một chiếc hộp. Tiếng động cơ gầm rú—tiếng thở phì phò rít lên của hai kẻ đang chiến đấu—với quá nhiều thứ đang bị đem ra đánh cược—chỉ có những âm thanh đó và tiếng nước vỗ ì oạp mới phá vỡ sự tĩnh lặng kỳ quái này.

Từng chút một, với sự nhanh nhẹn mang nét bò sát thật đáng sợ khi chứng kiến, Fu-Manchu đang hóa giải lợi thế mà Weymouth vừa giành được. Những ngón tay sắc như móng vuốt của hắn đã bấu chặt lấy cổ họng gã đàn ông to lớn; tay phải cầm cây kim chết chóc đang dần ép tay trái của đối thủ xuống. Hắn vốn ở thế dưới, nhưng giờ đây đang giành được ưu thế phía trên. Sức bền thể lực của hắn quả thực vô cùng kinh ngạc. Tiếng thở của hắn rít qua cánh mũi đầy vẻ đe dọa, trong khi Weymouth rõ ràng đã tỏ ra mệt mỏi.

Viên thanh tra bỗng đột ngột thay đổi chiến thuật. Bằng một nỗ lực tối đa, mà tôi nghĩ là được thúc đẩy bởi chiếc kim độc đang ngày một kề sát, hắn nhấc bổng Fu-Manchu lên—bằng cổ họng và cánh tay—rồi hất mạnh hắn sang một bên.

Cái siết tay của tên người Trung Hoa không hề buông lỏng, và cả hai đô vật ngã nhào, quằn quại thành một khối xuống đệm mạn trái. Chiếc xuồng nghiêng hẳn đi, và tiếng thét kinh hãi của tôi bị dải băng nghẹn lại trong cổ họng. Bởi vì, trong lúc Fu-Manchu cố gắng gượng dậy để thoát thân, hắn đã bị mất đà—ngã ngửa ra sau—và kéo theo cả Weymouth—trượt thẳng xuống lòng sông!

Màn sương mù nuốt chửng lấy cả hai người họ.

Có những khoảnh khắc mà không ai có thể nhớ lại nổi những ấn tượng tinh thần của mình, những khoảnh khắc quá ư kinh hoàng đến mức thật phước thay, trí nhớ của chúng ta chẳng giữ lại được chút cảm xúc nào mà chúng đã gây ra. Đây chính là một khoảnh khắc như thế. Sự hỗn loạn ngự trị trong tâm trí tôi. Tôi mơ hồ tin rằng gã người Miến Điện ở phía mũi thuyền đã ngoái lại nhìn. Rồi hướng đi của chiếc xuồng bị bẻ lái thay đổi. Tôi không dám chắc đã có bao nhiêu thời gian trôi qua giữa cái kết bi thảm của cuộc vật lộn tựa người khổng lồ ấy cho đến khoảnh khắc một bức tường đen đột ngột chồm lên ngay trước mặt chúng tôi.

Với một cú xóc nảy đến lộn ruột, chúng tôi lao vào bờ cát. Một tiếng nổ lớn vang lên, và tôi nhớ rõ mồn một hình ảnh gã đàn ông da ngăm nhảy tót vào màn sương—đó cũng là lần cuối cùng tôi nhìn thấy hắn.

Nước bắt đầu tràn lên boong tàu.

Nhận thức rõ mối hiểm nguy cận kề, tôi điên cuồng giãy giụa với những sợi dây thừng trói buộc mình; nhưng tôi lại thiếu đi sức mạnh cổ tay như tội nghiệp Weymouth, và tôi bắt đầu chấp nhận một viễn cảnh chết đuối cận kề vô cùng kinh khủng, ngay cách bờ có sáu bước chân.

Bên cạnh tôi, Nayland Smith đang gồng mình căng cứng và vặn vẹo. Tôi nghĩ mục đích của anh là chạm vào Karamaneh, với hy vọng đánh thức cô dậy. Điều mà nỗ lực của anh chưa làm được thì dòng nước đang tràn vào lại làm thành công. Một lời cầu nguyện thầm lặng tràn ngập biết ơn trào dâng từ tận đáy tâm hồn tôi khi tôi nhìn thấy cô cựa quậy—khi tôi nhìn thấy cô đưa tay lên ôm đầu—và nhìn thấy đôi mắt to tròn, sáng quắc nỗi kinh hoàng lấp lánh xuyên qua lớp màn sương mù.