Hôm sau, chúng tôi lại lên đường và chẳng mấy chốc đã giáp mặt với kẻ thù. Nhìn lại, khoảng thời gian bồn chồn ấy hiện lên như một bức tranh hỗn độn, chẳng tìm đâu ra một chốn bình yên giữa muôn vàn nhiễu nhương.
Mọi nét thanh bình trong tự nhiên dường như đều trở thành sự mỉa mai và chế nhạo đối với chúng tôi—những kẻ thù hằn nhận thức rõ một ác thần từng lập bàn thờ hiến tế giữa những lùm cây ngọt ngào nhất. Ý nghĩ ấy ngự trị mạnh mẽ trong tâm trí tôi vào một ngày thu dịu dàng đó.
Cái bẫy đang khép lại, Nayland Smith nói.
Mong rằng chúng ta sẽ tóm được một con cá lớn, tôi vừa cười vừa đáp.
Phía bên kia dòng Thames lững lờ chảy về hướng biển hiện lên những mái nhà của Hoàng gia Windsor, với các ngọn tháp lâu đài ẩn hiện qua làn sương thu. Sự yên bình của vùng bờ sông Thames thơ mộng bao trùm lấy chúng tôi.
Đây là một trong số ít manh mối hữu hình mà chúng tôi có được cho đến nay; nhưng cuối cùng, dường như chúng ta thực sự đang thu hẹp tầm hoạt động của kẻ thù dòng máu trắng—tên đang viết tên mình lên khắp nước Anh bằng những ký tự máu. Chúng tôi không dám hy vọng bắt sống Tiến sĩ Fu-Manchu; nhưng ít nhất, mọi dấu hiệu đều hứa hẹn sẽ phá hủy một trong những sào huyệt của hắn.
Chúng tôi đã khoanh tròn trên bản đồ một vùng đất bị dòng Thames cắt ngang, lấy Windsor làm trung tâm. Nằm trong vòng tròn đó là ngôi nhà mà chúng tôi đã trốn thoát một cách thần kỳ—một ngôi nhà được sử dụng bởi tổ chức tinh vi bậc nhất trong lịch sử tội phạm học. Bấy nhiêu đó là những gì chúng tôi biết. Ngay cả khi tìm thấy ngôi nhà, và khả năng này rất cao, chúng tôi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng tinh thần để thấy nơi đó trống không, bị bỏ lại bởi Fu-Manchu cùng đám tay sai bí ẩn của hắn. Dù sao thì đó cũng là một căn cứ bị san bằng.
Chúng tôi đang tiến hành theo một kế hoạch có bài bản, và dù những cộng sự của chúng tôi khôngộ diện, họ có tới mười hai người—tất cả đều là những kẻ dày dạn kinh nghiệm. Cho đến lúc này, chúng tôi vẫn chưa thu được kết quả gì, nhưng nơi mà Smith và tôi đang hướng tới giờ đây đã hiện ra rõ một mốt: một dinh thự cổ nằm trong khuôn viên rộng lớn có tường bao quanh. Bỏ lại con sông phía sau, chúng tôi rẽ gót sang phải dọc theo một con hẻm bị kẹp giữa bức tường cao. Trên một bãi đất trống khi đi qua, tôi chú ý thấy một chiếc xe caravan của người Digan. Một bà lão đang ngồi trên bậc cửa, khuôn mặt nhăn nheo cúi gằm, cằm tì vào lòng bàn tay.
Tôi hầu như không liếc nhìn bà ta mà rảo bước tiến lên, cũng chẳng nhận ra người bạn đồng hành không còn đi bên cạnh mình nữa. Tôi đang vô cùng sốt ruột muốn đến một điểm nào đó để có thể nhìn bao quát ngôi nhà; vô cùng nôn nóng muốn biết đây có phải là sào huyệt của kẻ thù bí ẩn hay không—nơi hắn làm việc giữa bầy tôi kỳ dị, nơi hắn nuôi dưỡng những con bọ cạp chết người cùng các loại vi khuẩn, trồng những thứ nấm độc hại, và là nơi xuất phát những kẻ chuyên thực hiện các vụ mưu sát do hắn sai phái. Hơn hết thảy, có lẽ tôi tự hỏi liệu nơi đây có phải là chốn ẩn náu của nàng nô tì xinh đẹp, nhân tố vô cùng quan trọng trong các kế hoạch của Tiến sĩ, nhưng đồng thời cũng là con dao hai lưỡi mà chúng tôi vẫn hòng quay lại chống lại Fu-Manchu. Ngay cả trong tay một kẻ bậc thầy, sắc đẹp của đàn bà vẫn là thứ vũ khí nguy hiểm.
Một tiếng thét vang lên phía sau tôi. Tôi giật mình quay lại. Và một cảnh tượng kỳ lạ đập vào mắt tôi.
Nayland Smith đang giằng co quyết liệt với bà lão người Digan! Với đôi tay dài ôm chặt lấy bà ta, anh đang thô bạo lôi bà ra giữa đường, còn bà ta thì chống trả dữ dội như một con thú hoang—lặng lẽ và hung hãn.
Smith thường xuyên khiến tôi phải ngạc nhiên, nhưng trước cảnh tượng ấy, thú thật là tôi đã nghĩ anh đã phát điên. Tôi quay đầu chạy ngược lại; và khi tôi suýt chạm đến hiện trường của cuộc giằng co không tưởng đó, khi mà Smith rõ ràng đang rất chật vật để giữ thế thượng phong, thì một tên đàn ông da ngăm đen, đeo những chiếc khuyên tai lớn, bỗng nhảy vụt ra từ chiếc xe caravan.
Hắn liếc nhanh về phía chúng tôi một cái rồi cắm cổ chạy tháo thân về hướng bờ sông.
Smith xoay ngoắt người lại phía tôi mà vẫn không buông lỏng tay khỏi người phụ nữ.
Đuổi theo hắn, Petrie! anh hét lên. Đuổi theo hắn. Đừng để hắn chạy thoát. Đó là một tên dacoit!
Bộ óc tôi rối bời; tâm trí vẫn nghiêng về suy nghĩ rằng bạn tôi đã mất trí, nhưng chỉ riêng từ dacoit thôi cũng đã đủ để đánh thức tôi.
Tôi lao cắm cổ xuống con đường đuổi theo kẻ đang chạy như bay phía trước. Hắn không một lần ngoảnh lại phía sau, chứng tỏ hắn thực sự có lý do để sợ bị truy đuổi. Con đường đầy bụi vang lên những tiếng lạo xạo dưới bước chân đang cắm cúi chạy của tôi. Cảm giác hoang đường từng đeo bám tôi suốt những ngày tháng đấu tranh với thiên tài tàn độc mà chiến thắng của hắn đồng nghĩa với sự thắng thế của da vàng trước da trắng, giờ đây lại một lần nữa siết chặt lấy tôi trong gọng kìm của nó. Tôi đang là diễn viên trong một cảnh mộng của vở kịch rùng rợn mang tên Fu-Manchu.
Vượt qua thảm cỏ và lao thẳng xuống sát mép nước là tên người Digan thực chất không phải người Digan, mà là một thành viên thuộc hội kín đáng sợ hơn nhiều—bọn dacoit. Tôi đã bám sát nút gót chân hắn. Nhưng tôi hoàn toàn không ngờ hắn lại lao thẳng vào đám sậy ven bờ dòng nước; và khi thấy hắn làm vậy, tôi liền phanh gấp lại. Hắn lao tỏm xuống nước; và tôi thoáng thấy hắn đang cầm một vật gì đó trên tay. Hắn lội ra xa; hắn lặn xuống; và khi tôi vừa kịp chạy đến bờ sông, đảo mắt nhìn sang phải rồi sang trái thì hắn đã biến mất hoàn toàn. Chỉ còn những gợn sóng lan rộng dần cho biết vị trí hắn vừa ngụp lặn. Tôi đã tóm được hắn.
Bởi vì ngay khi ngoi lên mặt nước, hắn sẽ lộ diện từ bất cứ bờ nào, và với chiếc còi cảnh sát mang theo bên mình, tôi hoàn toàn có thể, nếu cần thiết, ra hiệu cho một trong những đặc vụ đang mai phục bên kia bờ sông. Tôi đứng chờ. Một con thủy cầm lững thững bơi qua, chẳng mảy may bận tâm đến sự xâm lấn kỳ lạ này vào lãnh địa của nó. Tôi đợi trọn một phút đồng hồ. Từ con hẻm phía sau vọng lại tiếng gọi của Smith:
Đừng để hắn trốn thoát, Petrie!
Không rời mắt khỏi mặt nước dù chỉ một giây, tôi giơ tay ra hiệu trấn an. Thế nhưng tên dacoit vẫn không ngoi lên. Tôi đảo mắt quan sát khắp mặt nước ở mọi hướng trong tầm mắt; thế nhưng chẳng có bóng dáng người bơi nào xuất hiện. Lúc đó, tôi liền kết luận rằng hắn đã lặn quá sâu, vướng phải đám rong rêu và đã chết đuối. Với một cái liếc mắt cuối cùng sang hai phía cùng nỗi kinh hoàng trước thảm kịch bất ngờ này—sự lụi tàn nghiệt ngã của một sinh mạng giữa ban ngày rực rỡ—tội quay người bước đi. Smith đã chế ngự hoàn toàn người phụ nữ; thế nhưng tôi còn chưa bước nổi năm bước về phía anh thì một tiếngỏm tõm khẽ khàng phía sau đã cảnh báo tôi. Theo bản năng, tôi cúi rạp người xuống. Tôi không thể đoán nổi cái bản năng cứu mạng ấy xuất phát từ đâu, nhưng chính nhờ nó mà tôi đã giữ được mạng sống. Bởi vì khi tôi vừa hạ thấp đầu xuống, một vật gì đó vèo qua tai tôi, thứ gì đó bay vút qua thảm cỏ ven bờ và rơi xuống lề đường đầy bụi với một tiếng keng sắc lạnh. Một con dao!
Tôi quay phắt lại và lao giật ngược về phía mép nước. Tôi nghe thấy một tiếng kêu khe khẽ phía sau, chắc chắn phát ra từ người đàn bà Digan. Không gì làm xáo trộn mặt nước phẳng lặng. Khúc sông hoàn toàn vắng bóng người chèo thuyền. Tít bên bờ phía bên kia, một thiếu nữ đang chống sào đẩy chiếc thuyền mỏ neo, và bóng dáng cô trong bộ váy trắng là sinh vật sống duy nhất di chuyển trên mặt sông trong tầm bắn của kẻ ném dao thiện nghệ nhất.
Nói rằng tôi đang bối rối vẫn còn là nói giảm nói tránh; tôi hoàn toàn kinh ngạc. Tôi không thể nghi ngờ gì nữa, chính tên dacoit là kẻ đã dành cho tôi sự quan tâm chết người này. Nhưng quái lạ, hắn đang ở CHỐN NÀO? Về mặt con người, hắn không thể nào ở dưới nước lâu đến thế; tuy nhiên, hắn chắc chắn không ở trên bờ, không nổi trên mặt nước, không ẩn nấp giữa đám sậy, cũng chẳng giấu mình trên bờ sông.
Ngay lúc đó, dưới ánh nắng rực rỡ, một cảm giác kỳ quái bủa vây lấy tôi. Với nỗi lo lắng đầy ám ảnh rằng tên kẻ thù bóng ma của mình có thể đang nhắm một con dao thứ hai vào sống lưng, tôi quay lưng vội vã chạy về phía Smith. Những dự cảm đầy sợ hãi ấy đã không xảy ra, và tôi nhặt món vũ khí nhỏ vừa suýt cướp đi mạng sống của mình lên, cầm nó trong tay và quay lại với người bạn.
Anh đang đứng một tay ôm chặt lấy người phụ nữ có vẻ như đã kiệt sức, và đôi mắt tối màu của cô ta đang dán chặt vào anh với một vẻ biểu cảm kỳ lạ.
Ý nghĩa của chuyện này là gì, Smith? tôi cất lời.
Nhưng anh ngắt lời tôi.
Tên dacoit đâu rồi? anh hỏi dồn dập.
Vì xem chừng hắn mang các đặc tính của loài cá, tôi đáp, tôi không dám chắc nữa.
Người đàn bà Digan ngước mắt nhìn tôi và mỉm cười. Tiếng cười của cô ta rất du dương, chẳng giống tiếng cười của một bà già móm mém mà Smith đang bắt giữ; hơn nữa, nó lại rất quen thuộc.
Tôi giật mình, nheo mắt nhìn thật kỹ khuôn mặt nhăn nheo ấy.
Hắn đã chơi xỏ anh rồi đấy, Smith nói, giọng phảng phất sự bực bội. Thứ gì trên tay anh thế?
Tôi đưa con dao cho anh xem và kể lại cách nó rơi vào tay mình.
Tôi biết, anh cộc lốc đáp. Tôi thấy rồi. Hắn ở dưới nước cách chỗ anh đứng chưa đầy ba thước. Anh chắc chắn phải nhìn thấy chứ. Không có gì xuất hiện sao?
Không có gì cả.
Người phụ nữ lại bật cười, và một lần nữa tôi lại thấy hoang mang.
Một con thủy cầm, tôi nói thêm; ngoài ra chẳng có gì khác.
Một con thủy cầm, Smith hằn học. Nếu anh chịu khó ôn lại tập tính của loài thủy cầm, anh sẽ nhận ra rằng cá thể đặc biệt này chính là một RARA AVIS. Đó là một mánh khóe cũ, Petrie, nhưng rất hiệu quả, vì nó được dùng để nhử mồi. Cái đầu của một tên dacoit đã được giấu bên trong con thủy cầm đó! Vô ích thôi. Giờ thì chắc chắn hắn đã trốn thoát êm thấm rồi.
Smith, tôi nói, có phần cụt hứng, tại sao anh lại giữ người phụ nữ Digan này lại?
Người phụ nữ Digan! anh cười lớn, siết chặt lấy cô ta khi cô có cử động thiếu kiên nhẫn. Dùng mắt mà nhìn đi, anh bạn già.
Anh giật phăng mái tóc giả xơ xác trên đầu cô xuống, và bên dưới là một đám mây tóc rối bù đang lấp lánh dưới ánh nắng.
Một miếng bọt biển ướt sẽ làm nốt phần việc còn lại, anh nói.
Nhìn thẳng vào đôi mắt mở trừng trừng vì kinh ngạc của tôi là đôi mắt đen thẳm của tù nhân; và đằng sau lớp cải trang đó, tôi nhận ra những đường nét kiều diễm của nàng nô tì. Vẫn còn vương những giọt nước mắt trên hàng mi ngăm trắng, và giờ đây cô ta đã trở nên phục tùng.
Lần này, bạn tôi lạnh lùng tuyên bố, chúng ta đã thực sự tóm được cô ta—và chúng ta sẽ giữ chặt lấy cô ta.
Từ phía thượng nguồn nào đó vọng lại một tiếng gọi mơ hồ.
Tên dacoit!
Thân hình gầy gò của Nayland Smith duỗi thẳng; anh đứng nghiêm ngặt, cơ bắp căng cứng như dây đàn.
Một tiếng gọi khác đáp lời, rồi tiếng thứ ba vọng lại. Tiếp theo là tiếng còi cảnh sát rít lên khô khốc, và tôi chú ý thấy một cột khói đen bốc lên từ phía sau bức tường, cuồn cuộn vươn thẳng lên trời như khói của một vật tế thần.
Dinh thự đang bị vây hãm đã chìm trong biển lửa!
Chết tiệt! Smith cáu kỉnh. Vậy là lần này chúng ta đã đoán đúng. Nhưng dĩ nhiên, hắn đã có thừa thời gian để tẩu tán tài sản. Tôi biết điều đó. Sự liều lĩnh của tên này thật không thể tin nổi. Hắn tự cho phép mình ở lại đến phút chót—và chúng ta chỉ tóm được hai tên lính canh.
Tôi để sổng mất một tên.
Không sao cả. Chúng ta đã có kẻ còn lại. Tôi không mong đợi thêm vụ bắt giữ nào nữa, và ngôi nhà đã bị tay chân của Tiến sĩ phóng hỏa kỹ lưỡng đến mức không gì cứu vãn nổi. Tôi e rằng đống tro tàn của nó sẽ chẳng mang lại cho chúng ta manh mối nào đâu, Petrie; nhưng chúng ta đã nắm trong tay một đòn bẩy đủ sức làm rung chuyển thế giới của Fu-Manchu.
Anh liếc nhìn dáng hình kỳ lạ đang ngoan ngoãn rúc trong vòng tay mình. Cô ta kiêu hãnh ngước nhìn lên.
Các người không cần phải giữ tôi chặt thế đâu, cô nói bằng chất giọng dịu dàng. Tôi sẽ đi cùng các người.
Rằng tôi đang bước đi giữa những sự kiện kỳ quái, hỡi những ai đã kiên nhẫn theo chân tôi đến đây, các bạn đã tường tận, và rằng tôi từng chứng kiến không ít cảnh tượng lạ kỳ; thế nhưng trong số rất nhiều cảnh tượng thuộc vở kịch đẫm máu giữa các chủng tộc mà Nayland Smith và Tiến sĩ Fu-Manchu đóng vai trò chủ chốt, tôi không tài nào nhớ được khoảnh khắc nào kỳ quái hơn cái buổi chiều tại phòng tôi hôm ấy.
Không chần chừ, cũng chẳng chia sẻ với các nhân viên Scotland Yard, chúng tôi đã vội vã áp giải tù nhân trở về London, bởi quyền lực của bạn tôi khi ấy là tuyệt đối. Chúng tôi quả là một bộ ba kỳ lạ và thu hút không ít sự chú ý; nhưng cuối cùng cuộc hành trình cũng kết thúc. Giờ đây, chúng tôi đang ở trong phòng khách giản dị của tôi—căn phòng nơi Smith lần đầu tiên hé lộ cho tôi nghe câu chuyện về Tiến sĩ Fu-Manchu cùng hội kín quyền lực đang mưu toan đảo lộn trật tự thế giới—đặt châu Âu và châu Mỹ dưới vương quyền của Trung Hoa.
Tôi ngồi chống hai khuỷu tay lên bàn viết, cằm gối lên hai bàn tay; Smith bồn chồn đi lại khắp phòng, châm lửa cho chiếc tẩu mộc đã ngả màu đen kịch của mình đến chục lần chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Trên chiếc ghế bành lớn, người phụ nữ giả dạng Digan đang cuộn mình ngồi đó. Chỉ một chút chỉnh trang ngắn ngủi đã biến khuôn mặt của bà lão nhăn nheo thành một thiếu nữ đẹp đến mê hồn. Trông cô vô cùng hoang dã và đẹp như tranh vẽ trong bộ y phục Di-gan rách rưới. Cô kẹp điếu thuốc giữa những ngón tay và quan sát chúng tôi qua hàng mi cụp xuống.
Dường như với thái độ phó mặc theo định mệnh đặc trưng của phương Đông, cô ta hoàn toàn chấp nhận số phận của mình, và thỉnh thoảng lại ném về phía tôi một ánh nhìn từ đôi mắt đẹp đến mức tôi dám chắc chẳng người đàn ông nào có thể giữ được bình tĩnh khi đón nhận nó. Dù tôi không thể làm ngơ trước những cảm xúc của tâm hồn phương Đông đầy nhiệt huyết ấy, tôi vẫn cố gắng kìm lòng không nghĩ đến chúng. Cô ta có thể là tòng phạm của một tên ác ma khát máu; nhưng quả thực cô ta mang một vẻ đẹp nguy hiểm chết người.
Tên đàn ông đi cùng cô, Smith bất ngờ quay phắt lại hỏi cô ta, mới gần đây thôi vẫn còn ở Miến Điện. Hắn đã sát hại một ngư dân cách Prome ba mươi dặm đúng một tháng trước khi tôi rời đi. Sở cảnh sát trưởng đã treo thưởng một nghìn rupee cho cái đầu của hắn. Tôi nói có đúng không?
Cô thiếu nữ nhún vai.
Giả sử là vậy—Thì sao nào? cô hỏi.
Giả sử tôi giao cô cho cảnh sát thì sao? Smith gợi ý. Nhưng anh nói mà không thực sự chắc chắn, bởi trong quá khứ gần đây, cả hai chúng tôi đều đã nợ chính cô gái này ơn cứu mạng.
Tùy anh thôi, cô đáp. Cảnh sát sẽ chẳng khai thác được gì đâu.
Bạn tôi đột ngột lên tiếng: Cô không thuộc về Viễn Đông. Cô có thể mang dòng máu phương Đông trong người, nhưng cô chẳng có họ hàng gì với Fu-Manchu cả.
Điều đó đúng, cô thừa nhận, rồi gạt tàn thuốc lá.
Cô có thể cho tôi biết nơi tìm thấy Fu-Manchu không?
Cô ta lại nhún vai, liếc mắt đầy ngụ ý về phía tôi.
Smith bước ra cửa.
Tôi phải hoàn thành bản báo cáo đây, Petrie, anh nói. Trông chừng tù nhân nhé.
Và khi cánh cửa khép lại nhẹ nhàng phía sau lưng anh, tôi thừa hiểu điều gì đang được chờ đợi ở mình; nhưng thú thực, tôi lại thấy chùn bước trước trách nhiệm này. Mình nên đối xử ra sao đây? Phải bắt đầu nhiệm vụ tế nhị này thế nào đây? Đang lúng túng, tôi đứng chôn chân nhìn cô gái vì những hoàn cảnh kỳ lạ mà trở thành tù nhân trong căn phòng của tôi.
Cô không nghĩ rằng chúng tôi sẽ làm hại cô chứ? tôi ngượng ngùng mở lời. Sẽ chẳng có tổn hại nào giáng xuống đầu cô đâu. Tại sao cô không chịu tin tưởng chúng tôi?
Cô ngước đôi mắt sáng rực lên nhìn tôi.
Sự bảo vệ của các người có ích gì cho những kẻ khác đâu, cô nói; những người mà HẮN đã lùng sược?
Than ôi! Sự bảo vệ ấy chẳng đem lại tích sự gì, và tôi thừa nhận điều đó. Tôi nghĩ mình đã nắm bắt được ý tứ trong lời nói của cô.
Ý cô là nếu cô hé răng, Fu-Manchu sẽ tìm cách sát hại cô ư?
Sát hại TÔI ư! cô cười khẩy đầy khinh miệt. Trông tôi có vẻ là kẻ sợ hãi cho số phận bản thân sao?
Vậy cô sợ điều gì? tôi ngạc nhiên hỏi.
Cô nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ.
Khi tôi bị bắt và đem bán làm nô lệ, cô chậm rãi đáp, em gái tôi cũng bị bắt đi, và cả em trai tôi nữa—nó vẫn còn là một đứa trẻ. Cô phát âm từ đó với một âm điệu dịu dàng, và giọng điệu lơ lớ càng làm nó trở nên mềm mại hơn. Em gái tôi đã chết trong sa mạc. Còn em trai tôi sống sót. Tốt hơn, tốt hơn rất nhiều nếu nó cũng chết đi.
Những lời đó để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi.
Cô đang nói gì vậy? tôi gặng hỏi. Cô nhắc đến những cuộc săn nô lệ, đến sa mạc. Những chuyện đó diễn ra ở đâu? Cô là người nước nào?
Điều đó quan trọng lắm sao? cô hỏi ngược lại. Tôi là người nước nào ư? Một kẻ nô lệ thì làm gì có tổ quốc, làm gì có tên tuổi.
Không có tên tuổi sao! tôi kêu lên.
Các người có thể gọi tôi là Karamaneh, cô nói. Dưới cái tên Karamaneh, tôi đã bị bán cho Tiến sĩ Fu-Manchu, và em trai tôi cũng bị hắn mua lại. Giá hắn trả cho chúng tôi rẻ bèo. Cô cười ngắn ngủi, hoang dại.
Nhưng hắn đã tốn rất nhiều tiền để giáo dục tôi. Em trai tôi là tất cả những gì còn lại trên cõi đời này để tôi yêu thương, và nó đang nằm trong tay Tiến sĩ Fu-Manchu. Các người hiểu chứ? Đòn giáng sẽ đổ xuống đầu nó. Các người bảo tôi chống lại Fu-Manchu. Các người nói về sự bảo vệ. Sự bảo vệ của các người có cứu được Sir Crichton Davey không?
Tôi buồn bã lắc đầu.
Bây giờ thì các người đã hiểu tại sao tôi không thể trái lệnh chủ nhân—tại sao dù muốn, tôi cũng không dám phản bội hắn.
Tôi bước tới bên cửa sổ và nhìn ra ngoài. Làm sao tôi có thể phản bác những lý lẽ của cô ấy đây? Tôi có thể nói gì chứ? Tôi nghe thấy tiếng sột soạt của chiếc váy rách rưới, và người tự nhận là Karamaneh đã đứng cạnh tôi. Cô đặt tay lên cánh tay tôi.
Hãy để tôi đi, cô khẩn nài. Hắn sẽ giết nó! Hắn sẽ giết nó mất!
Giọng cô run lên vì xúc động.
Hắn không thể trả thù em trai cô khi cô hoàn toàn vô can chứ, tôi bực bội đáp. Chúng ta đã bắt giữ cô; cô đâu có ở đây bằng sự tự nguyện.
Cô hít một hơi thật sâu, bấu chặt lấy tay tôi, và qua đôi mắt ấy, tôi đọc được rằng cô đang dồn hết tâm trí để đưa ra một quyết định khó khăn.
Lắng nghe đây. Cô nói nhanh và đầy căng thẳng. Nếu tôi giúp các người tóm được Tiến sĩ Fu-Manchu—cho các người biết nơi có thể tìm thấy hắn MỘT MÌNH—các người có hứa với tôi, hứa một cách trang trọng rằng sẽ lập tức đến nơi tôi chỉ dẫn để giải cứu em trai tôi, rằng các người sẽ để cả hai chúng tôi được tự do không?
Tôi hứa, tôi không một chút do dự đáp. Cô có thể yên tâm về điều đó.
Nhưng có một điều kiện, cô nói thêm.
Là gì vậy?
Khi tôi đã chỉ cho các người nơi bắt hắn, các người phải thả tôi ra.
Tôi chần chừ. Smith thường xuyên cáo buộc tôi thiếu quyết đoán mỗi khi đối mặt với cô gái này. Giờ đâu mới là bổn phận rõ ràng của tôi? Tôi tin chắc rằng cô ta sẽ kiên quyết từ chối hé môi trong bất kỳ hoàn cảnh nào trừ khi điều đó có lợi cho cô ấy. Nếu cô ta nói sự thật, thì trong bản thỏa thuận mà cô đề xuất không hề có yếu tố tư lợi nào; giờ đây tôi nhìn nhận hành vi của cô dưới một ánh sáng hoàn toàn mới. Tôi nghĩ rằng lòng nhân đạo đòi hỏi tôi phải chấp nhận đề nghị của cô ấy; và lý trí chính trị cũng vậy.
Tôi đồng ý, tôi nói, nhìn thẳng vào đôi mắt cô—đôi mắt giờ đây đang rực lửa cảm xúc, sự kích động của sự chờ đợi, hay có lẽ là của nỗi sợ hãi.
Cô đặt đôi tay lên vai tôi.
Anh sẽ cẩn thận chứ? cô khẩn khoản hỏi.
Vì lợi ích của cô, tôi đáp, tôi sẽ cẩn thận.
Không phải vì lợi ích của tôi.
Vậy thì vì em trai cô.
Không. Giọng cô hạ thấp xuống chỉ còn là một tiếng thì thầm. Vì chính anh đấy.
