Tôi chẳng thể nhớ nổi chúng tôi đã lao vội xuống phòng khách bằng cách nào. Nhưng không một ai có mặt trước tôi khi tôi nhảy qua ngưỡng cửa và trông thấy cô Eltham đang nằm bất động cạnh những khung cửa kiểu Pháp.
Chúng đã được đóng kín và cài then, còn cô nằm với hai tay duỗi thẳng trong hốc tường do chính những khung cửa ấy tạo thành. Tôi cúi người xuống kiểm tra. Nayland Smith đã đứng ngay bên khuỷu tay tôi.
"Lấy túi thuốc của tôi mau," tôi nói. "Cô ấy ngất đi thôi. Không có gì nghiêm trọng đâu."
Cha cô, với khuôn mặt tái mét và đôi mắt trợn tròn, cứ quanh quẩn bên tôi và lẩm bẩm những điều không rõ nghĩa; nhưng tôi đã kịp trấn an ông; và lòng biết ơn của ông quả thực rất đáng thương khi, sau khi tôi cho uống một liều thuốc hồi sức đơn giản, cô gái khẽ thở dài run rẩy và mở bừng đôi mắt.
Lúc đó tôi không cho phép bất kỳ ai gặng hỏi điều gì, và dựa vào tay cha, cô lui về phòng riêng của mình.
Khoảng mười lăm phút sau, tôi nhận được lời nhắn mời đến gặp cô. Tôi đi theo cô hầu gái đến một căn phòng bát giác nhỏ nhắn đầy cổ kính, và Greba Eltham đang đứng trước mặt tôi, ánh nến đang mơn trớn những đường cong mềm mại trênKhuôn mặt cô và lấp lánh trong những lọn tóc nâu óng ả.
Sau khi trả lời câu hỏi đầu tiên của tôi, cô ngập ngừng trong một vẻ bối rối dễ thương.
"Chúng tôi rất muốn biết điều gì đã làm cô hoảng sợ vậy, thưa cô Eltham."
Cô cắn môi và đầy lo âu liếc về phía cửa sổ.
"Em gần như không dám nói với cha," cô mở đầu một cách dập dồn. "Ông sẽ nghĩ em hay tưởng tượng, nhưng anh đã rất tử tế. Đó là hai con mắt màu xanh lá! Ồ! Bác sĩ Petrie, chúng ngước nhìn em từ những bậc thềm dẫn ra bãi cỏ. Và chúng tỏa sáng như mắt mèo."
Những lời ấy khiến tôi chấn động một cách kỳ lạ.
Dạ thưa cô Eltham, cô có chắc đó không phải là một con mèo không?
"Đôi mắt ấy quá to, thưa bác sĩ Petrie. Có cái gì đó khủng khiếp, vô cùng khủng khiếp trong vẻ bề ngoài của chúng. Em thấy mình thật ngớ ngẩn và dại dột khi ngất đi, tận hai lần trong hai ngày! Nhưng sự hồi hộp và chờ đợi này đang làm kiệt quệ em, chắc là vậy. Cha nghĩ rằng" — cô bắt đầu trở nên thân mật một cách duyên dáng, như cách phụ nữ thường thế trước một vị bác sĩ tâm lý khéo léo — "rằng bị giam hãm ở nơi này, chúng ta sẽ được an toàn trước — bất cứ thứ gì đang đe dọa chúng ta." Tôi đầy lo lắng nhận ra cái sự run rẩy do căng thẳng lại lặp lại. "Nhưng kể từ khi chúng ta trở về, có ai đó nữa đã đột nhập vào Redmoat!"
Cô đang ám chỉ điều quái quỷ gì vậy, thưa cô Eltham?
"Ồ! Em không hẳn hiểu rõ ý mình là gì nữa, thưa bác sĩ Petrie. Tất cả những chuyện này nghĩa là sao chứ? Vernon đã giải thích cho em rằng có một tên người Tàu khủng khϊếp đang lùng sục lấy mạng ngài Nayland Smith. Nhưng nếu chính kẻ đó muốn giết cha em, tại sao hắn vẫn chưa ra tay?"
Tôi e rằng cô đang làm tôi khó hiểu đấy.
"Tất nhiên, em phải làm thế rồi. Nhưng — người đàn ông trên chuyến tàu. Hắn hoàn toàn có thể giết cả hai chúng ta một cách dễ dàng! Và — đêm qua có kẻ đã vào phòng của cha."
Vào phòng ông ấy á?
"Em không thể chợp mắt, và em nghe thấy tiếng động gì đó đang di chuyển. Phòng của em ở sát vách. Em gõ tường và đánh thức cha dậy. Chẳng có gì ở đó cả; thế nên em đành nói rằng tiếng tru của con chó đã làm em hoảng sợ."
Làm sao mà bất kỳ ai có thể lọt vào phòng ông ấy được chứ?
"Em không thể tưởng tượng nổi. Nhưng em không chắc đó là con người."
Cô Eltham, cô làm tôi hoảng sợ rồi đấy. Cô đang nghi ngờ điều gì?
"Chắc anh nghĩ em bị cuồng loạn và ngớ ngẩn, nhưng trong lúc cha và em rời khỏi Redmoat, có lẽ những biện pháp phòng ngừa thông thường đã bị lơi lỏng. Liệu có sinh vật nào, một sinh vật lớn nào đó, có thể trèo qua tường để lên tới cửa sổ không? Anh có biết loài nào có thân hình dài và mảnh không?"
Trong khoảnh khắc tôi không đáp lời, chỉ ngắm nhìn khuôn mặt xinh xắn của cô gái, đôi mắt màu xám xanh đầy khao khát mở to và dán chặt vào tôi. Cô không phải tuýp người dễ suy nhược thần kinh, với làn da sáng mịn và chiếc cổ rám nắng; đôi tay cô, được rèn luyện khỏe khoắn nhờ tiếp xúc với bầu không khí đồng quê, tròn lẳn và săn chắc, và cô có dáng người uyển chuyển của một nữ thần săn bắn trẻ tuổi mà không hề mang chút vẻ ủ rũ thiếu máu vốn sinh ra những giấc mơ bệnh hoạn. Cô ấy sợ hãi; vâng, ai mà chẳng thế? Nhưng chỉ riêng ý tưởng về thứ mà cô tin rằng đang hiện diện ở Redmoat, ngay cả khi không có sự xuất hiện của cặp mắt xanh lá, cũng đủ quật ngã một nạn nhân của căn bệnh «thần kinh» rồi.
Cô đã nhìn thấy sinh vật đó bao giờ chưa, thưa cô Eltham?
Cô lại ngập ngừng, cúi đầu nhìn xuống và bấm mút các đầu ngón tay vào nhau.
"Khi cha tỉnh giấc và lớn tiếng hỏi xem tại sao em gõ cửa, em đã nhìn qua cửa sổ. Ánh trăng hắt một nửa bãi cỏ vào bóng râm, và ngay chỗ vừa khuất vào bóng râm ấy là thứ gì đó — thứ gì có màu nâu, được vằn vức bằng các khoanh!"
Kích thước và hình thù thế nào?
"Nó di chuyển nhanh đến mức em chẳng thể hình dung nổi hình thù của nó; nhưng em thấy rõ ràng có tới sáu thước chiều dài lao vút qua bãi cỏ!"
Cô có nghe thấy tiếng gì không?
"Tiếng sột soạt trong lùm cây rậm, rồi chẳng còn tiếng động nào nữa."
Cô ngước lên nhìn tôi đầy kỳ vọng. Niềm tin của cô vào khả năng thấu hiểu và sự thông cảm của tôi khiến tôi vô cùng phấn chấn, dẫu tôi biết rằng mình chỉ đang đóng vai trò của một vị cha cố nghe tòa giải tội.
"Cô có ý kiến gì không," tôi nói, "về việc tại sao hôm qua cô tỉnh giấc trên tàu trong khi cha cô thì không?"
Chúng em uống cà phê ở một quầy giải khát; chắc nó đã bị bỏ thuốc mê theo cách nào đó. Em hầu như chỉ nếm chút xíu, vì vị của nó thật kinh khủng; nhưng cha là một người từng trải lâu năm và đã uống cạn sạch cả tách!
Giọng ông Eltham vang lên từ tầng dưới.
"Bác sĩ Petrie," cô gái nói nhanh, "anh nghĩ họ muốn làm gì ông ấy?"
"À!" Tôi đáp, "Tôi ước gì mình biết được điều đó."
Cô có suy nghĩ kỹ về những gì mình vừa kể với tôi không? Vì tôi xin đảm bảo với cô rằng ở Redmoat này thực sự có thứ gì đó — thứ cứ đến rồi đi bất chấp cả những «công sự» của cha cô? Caesar thừa biết điều đó. Hãy nghe tiếng nó kìa. Nó giật tung xiềng xích đến mức em tự hỏi sao nó vẫn chưa đứt nữa."
Khi chúng tôi đi xuống lầu, tiếng tru của con chó ngao vang lên đầy kỳ quái khắp ngôi nhà, cùng với tiếng lanh canh của sợi xích đang căng ra khi nó dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể to lớn vào đó.
Đêm đó tôi ngồi trong phòng Smith một lúc lâu, anh cứ đi đi lại lại trên sàn, vừa hút thuốc vừa trò chuyện.
Eltham có những người bạn Trung Hoa thế lực, anh nói; nhưng hiện tại họ không dám giữ ông ấy ở Nan-Yang. Ông ấy thông thuộc xứ sở đó như lòng bàn tay ở Norfolk; ông ấy sẽ nhìn thấu mọi chuyện!
Những biện pháp đề phòng của ông ấy ở đây có lẽ đã làm lũ địch phải bối rối. Vụ mưu hại trên tàu cho thấy sự nợ nực không muốn bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Nhưng trong lúc Eltham vắng mặt (nhân tiện thì ông ấy đang sắm sửa trang bị ở London), chúng đã chuẩn bị sẵn một đường lui ở đây. Phòng khi không có cơ hội nào xuất hiện trước khi ông ấy trở về, chúng đã lo liệu để ra tay với ông ấy ngay tại chốn này!
Nhưng bằng cách nào chứ, Smith?
Đó chính là điều bí ẩn. Nhưng con chó chết trong lùm cây rậm chính là một dấu hiệu đầy ẩn ý.
Anh có nghĩ tay sai nào của Fu-Manchu thực sự đang lột xác ở bên trong hào nước không?
Không thể nào, Petrie. Cậu đang nghĩ đến những lối đi bí mật hay đại loại thế. Chẳng có cái nào cả. Eltham đã đo đạc từng inch của chốn này rồi. Không còn một cái lỗ chuột nào mà không được kiểm kê; còn về cái đường hầm bên dưới hào nước, ngôi nhà này được xây trên một khối kiến trúc khối xây La Mã vững chãi, một pháo đài cũ từ thời Hadrian. Tôi từng xem một bản đồ rất cổ của tu viện Round Moat Priory thời xưa. Không có lối vào hay lối ra nào ngoại trừ các bậc thềm. Vậy con chó đã bị giết bằng cách nào?
Tôi gõ tàn tẩu thuốc vào thanh chắn lò sưởi.
Chúng ta đang ở ngay tâm điểm của rắc rối rồi, tôi nói.
Chúng ta lúc nào chẳng ở tâm điểm của rắc rối, Smith đáp. Sự nguy hiểm của chúng ta ở Norfolk chẳng lớn hơn ở London là mấy. Nhưng rốt cuộc chúng muốn làm gì? Gã đàn ông trên chuyến tàu mang theo chiếc vali dụng cụ — DỤNG CỤ GÌ chứ? Rồi sự xuất hiện của cặp mắt xanh lá đêm nay. Liệu đó có phải là đôi mắt của Fu-Manchu? Phải chăng một hành động tàn bạo độc nhất vô nhị nào đó đang được trù định — thứ đòi hỏi sự hiện diện của chính lão đại?
Hắn có thể phải ngăn cản Eltham rời khỏi nước Anh mà không cần phải giết ông ấy.
Chính xác. Hắn có lẽ có chỉ thị phải nương tay. Nhưng xin Chúa hãy cứu rỗi nạn nhân của sự khoan hồng kiểu Trung Hoa!
Sau đó tôi trở về phòng mình. Nhưng tôi thậm chí còn chẳng cởi quần áo, châm lại tẩu thuốc và ngồi xuống bên khung cửa sổ đang mở. Từng tận mắt nhìn thấy vị bác sĩ Trung Hoa khủng khiếp ấy, ký ức về khuôn mặt hắn, với đôi mắt xanh đục ngầu, mãi mãi chẳng thể phai mờ trong tôi. Ý nghĩ rằng hắn có thể đang lẩn khuất đâu đây ngay lúc này chẳng khác nào một liều thuốc an thần tồi tệ.
Tiếng tru và tiếng sủa vang của con chó ngao gần như liên hồi không dứt.
Khi mọi thứ khác ở Redmoat đều chìm trong tĩnh mịch thì âm thanh sầu thảm của con chó vẫn vút lên trong đêm với vẻ đầy đe dọa. Tôi ngồi nhìn xa xăm qua bãi cỏ thoai thoải đến nơi lùm cây rậm hiện ra như một hòn đảo đen thẳm giữa biển màu lục. Ánh trăng bơi lội trên bầu trời không một gợn mây, và bầu không khí ấm áp, thoang thoảng hương thơm đồng nội.
Chính tại lùm cây rậm đó, con chó collie của Denby đã gặp cái chết bí ẩn — nơi mà thứ mà cô Eltham nhìn thấy đã biến mất. Nó ẩn chứa bí mật kỳ quái nào chứ?
Caesar bỗng im bặt.
Giống như tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ đột ngột dừng lại đôi khi đánh thức một kẻ đang ngủ, sự ngưng bặt đột ngột của thứ âm thanh tru tréo xa xăm ấy — thứ mà tôi đã trở nên quen thuộc — nay đã kéo tôi trở về từ thế giới của những tưởng tượng ảm đạm.
Tôi liếc nhìn đồng hồ dưới ánh trăng. Đã mười hai phút qua nửa đêm.
Khi tôi đút nó lại vào túi, con chó đột ngột rống lên một hồi mới, nhưng lần này với một âm sắc hoàn toàn giận dữ. Nó vừa tru vừa gầm gừ theo cách mà tôi chưa từng nghe thấy bao giờ. Những tiếng va đập rầm rầm khi nó lao mình tới tận cùng sợi xích đã làm rung chuyển cả tòa nhà nơi nó bị xích nhốt. Chính vào lúc tôi đứngm dậy nhoài người ra cửa sổ để quan sát góc nhà thì nó đã đứt xích.
Với một tiếng sủa khàn đặc, nó thực hiện cú lao quyết định ấy, và tôi nghe thấy thân hình nặng nề của nó va sầm vào bức tường gỗ. Tiếp theo đó là một tiếng kêu lạ lùng, khò khè… và tiếng gầm gừ của con chó lịm dần về phía sau ngôi nhà. Nó đã thoát ra ngoài! Nhưng âm sắc khò khè đó không hề phát ra từ cổ họng của một con chó. Nó đang đuổi theo thứ gì vậy?
Tại thời điểm nào mà con mồi bí ẩn của nó đột nhập vào lùm cây rậm, tôi không hề hay biết. Tôi chỉ biết rằng mình hoàn toàn chẳng thấy gì cả, cho đến khi thân hình uyển chuyển của Caesar lao vút qua bãi cỏ, và sinh vật to lớn ấy đâm sầm vào bụi rậm với một tiếng động khủng khiếp.
Ngay sau đó, một âm thanh nhỏ phía trên và lệch về bên phải cho thấy tôi không phải là kẻ chứng kiến duy nhất của cảnh tượng này. Tôi nhoài người ra khỏi cửa sổ xa hơn nữa.
Có phải cô đấy không, cô Eltham? Tôi hỏi.
Ồ, bác sĩ Petrie! Cô nói. Em mừng quá vì anh đã thức. Chúng ta không thể làm gì để giúp sao? Caesar sẽ bị giết mất.
Cô có thấy nó đuổi theo thứ gì không?
Không, cô đáp lại, và hít một hơi thật sâu.
Bởi vì một bóng người kỳ lạ đang lao vút qua bãi cỏ. Đó là dáng người của một người đàn ông mặc áo choàng tắm màu xanh, tay giơ cao một chiếc đèn lồng phía trước, và tay phải lăm lăm khẩu súng lục. Gần như đồng thời với việc tôi nhận ra ngài Eltham, ông đã nhảy chồm lên, lao thẳng vào lùm cây rậm theo dấu chân của con chó.
Nhưng màn đêm lại mang đến thêm một bất ngờ nữa; khi giọng của Nayland Smith vang lên:
Quay lại! Quay lại đi, Eltham!
Tôi chạy ào ra hành lang và xuống lầu. Cửa chính đang mở toang. Một cuộc giáp lá cà kinh hoàng đang diễn ra trong lùm cây rậm, giữa con chó ngao và một thứ gì đó. Vòng ra bãi cỏ, tôi gặp Smith trong trang phục hoàn chỉnh. Anh vừa nhảy xuống từ cửa sổ tầng một.
Gã đàn ông đó điên rồi! Anh quát lên. Chúa mới biết thứ gì đang rình mò ở trỏng! Lẽ ra ông ấy không nên đi một mình!
Chúng tôi cùng nhau chạy về phía ánh đèn lồng đang chập chờn của Eltham. Tiếng động của cuộc giao tranh đột ngột ngưng bặt. Vấp phải những gốc cây và bị những cành cây thấp quất vào người, chúng tôi chật vật tiến về phía vị mục sư đang quỳ giữa bụi rậm. Ông ngước lên với giàn giụa nước mắt trong ánh sáng mờ ảo.
Nhìn kìa! Ông hét lên.
Xác con chó nằm ngay dưới chân ông.
Thật đáng thương khi nghĩ rằng con vật dũng mãnh không sợ hãi ấy lại phải chịu cái chết theo cách này, và khi tôi cúi xuống kiểm tra nó, tôi rất đỗi vui mừng khi tìm thấy những dấu hiệu của sự sống.
Kéo nó ra đi. Nó chưa chết đâu, tôi nói.
Và nhanh lên, Smith giục giã, vừa đảo mắt nhìn quanh bên phải bên trái.
Thế là cả ba chúng tôi vội vã rời khỏi chốn bị ma ám đó, lôi theo con chó. Chúng tôi không bị quấy rầy. Không một âm thanh nào làm hoen ố sự tĩnh mịch hoàn toàn lúc bấy giờ.
Đến mép bãi cỏ, chúng tôi chạm mặt Denby trong trang phục nửa vời; và ngay lập tức người làm vườn Edwards cũng xuất hiện. Khuôn mặt tái nhợt của những người hầu trong nhà ló dạng ở một khung cửa sổ, và cô Eltham gọi vọng ra từ phòng mình:
Nó chết rồi ư?
Không, tôi đáp; chỉ bị ngất thôi.
Chúng tôi khiêng con chó ra khoảng sân sau và tôi kiểm tra đầu nó. Nó đã bị đánh bởi một vật nặng cùn nào đó, nhưng hộp sọ không bị nứt. Giết được một con chó ngao không phải chuyện dễ.
Anh có thể chăm sóc nó được không, thưa Bác sĩ? Eltham hỏi. Chúng ta phải đảm bảo rằng tên ác nhân không thể trốn thoát.
Khuôn mặt ông ta lạnh lùng và cương quyết. Đây là một con người hoàn toàn khác với vị mục sư rụt rè mà chúng tôi từng biết: đây chính là «Mục sư Dan» một lần nữa.
Tôi nhận phần chăm sóc bệnh nhân bốn chân, còn Eltham cùng những người khác đi lấy thêm đèn để sục sạo lùm cây rậm. Trong lúc tôi đang rửa một vết thương nặng giữa hai tai con chó ngao, cô Eltham đến bên tôi. Tôi nghĩ chính âm thanh giọng nói của cô, chứ không phải sự can thiệp mang tính khoa học của tôi, đã gọi Caesar trở về với sự sống. Bởi vì, ngay khi cô bước vào, cái đuôi của nó khẽ nguầy nguẩy, và chỉ một thoáng sau nó đã chật vật đứng dậy — dù một chân đã bị thương.
Sau khi lo liệu xong những nhu cầu cấp bách của nó, tôi để nó lại dưới sự trông nom của cô chủ trẻ và nhập bọn với đội tìm kiếm. Họ đã tiến vào lùm cây rậm từ bốn hướng và chẳng thu được gì.
Tuyệt đối không có gì ở trong đó cả, và hoàn toàn không ai có thể rời khỏi khuôn viên này được, Eltham kinh ngạc nói.
Chúng tôi đứng trên bãi cỏ nhìn nhau, Nayland Smith giận dữ nhưng trầm ngâm, đang giật giật dái tai trái, đó là thói quen của anh trong những lúc bối rối tột cùng.
