Thời gian trôi qua, song dường như chẳng đưa chúng tôi đến gần mục tiêu hơn là mấy. Bạn tôi, Nayland Smith, đã giữ kín chuyện này khỏi giới truyền thông cẩn mật đến mức dù công chúng vô cùng quan tâm đến vài sự kiện trong mớ bòng bong bí ẩn mà anh từ Miến Điện trở về để tháo gỡ, nhưng ngoài Cục Tình báo và bộ phận đặc biệt của Scotland Yard, ít ai nhận ra rằng những vụ giết người, trộm cắp và mất tích rải rác ấy lại là từng mắt xích trong cùng một chuỗi vụ án; càng ít ai biết rằng một sự hiện diện tàn ác đang ẩn náu ngay giữa chúng tôi, một bậc thầy của những tà thuật gian ác đang lẩn trốn đâu đó nơi thủ đô này; dù bị săn lùng bởi những bộ óc sắc bén nhất mà giới chức trách có thể điều động, kẻ đó vẫn vượt qua tất cả — chiến thắng và khinh khỉnh.

Có một mắt xích trong chuỗi sự kiện ấy mà chính Smith cũng không nhận ra trong một thời gian dài. Thế nhưng đó lại là một mắt xích vô cùng lớn và quan trọng.

“Petrie,” một buổi sáng anh bảo tôi, “nghe cái này này:

‘… Trong tầm nhìn hướng về Thượng Hải — một đêm trời quang nhưng tối mịt. Trên boong một chiếc thuyền buồm chạy sát về phía biển của tàu Andaman, một ngọn lửa xanh bùng lên. Một phút sau, có tiếng hô “Có người rơi xuống nước!”

‘Ông Lewin, thuyền phó thứ nhất đang trực ca, đã cho dừng máy. Một chiếc xuồng cứu hộ được thả xuống. Nhưng không tìm thấy ai. Vùng biển này có cá mập. Lúc đó sóng khá lớn.

‘Kết quả điều tra cho thấy người mất tích là James Edwards, hành khách hạng nhì, đặt vé đi Thượng Hải. Tôi e đây là tên giả. Người này là một gã da vàng nào đó, và chúng tôi đã theo dõi gắt gao…’”

“Đó là đoạn kết báo cáo của họ,” Smith cất lời.

Anh đang nhắc đến hai viên cảnh sát thuộc Phòng Điều tra Tội phạm (C.I.D.) đã bước lên tàu Andaman ngay thời điểm tàu rời cảng Tilbury.

Anh cẩn thận châm tẩu thuốc.

“Đó là một chiến thắng cho Trung Hoa sao, Petrie?” anh nhẹ nhàng hỏi.

“Cho đến khi cuộc đại chiến hé lộ tiềm lực ẩn giấu của họ — và cầu Chúa cho ngày đó không đến vào thời của tôi — chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được,” tôi đáp.

Smith bắt đầu rảo bước quanh phòng.

“Tên của ai,” anh bất ngờ giật giọng, “hiện đang đứng đầu danh sách nguy hiểm của chúng ta?”

Anh đang nói đến danh sách những nhân vật lỗi lạc do chúng tôi lập ra, những người đang ngáng đường kẻ thiên tài hung ác đã âm thầm xâm nhập London nhằm đưa đại nghiệp của hắn — sự thống trị của chủng tộc da vàng — đến thắng lợi.

Tôi liếc nhìn sổ tay. “Chúa tể Southery,” tôi trả lời.

Smith quăng tờ báo buổi sáng qua cho tôi.

“Nhìn đi,” anh nói ngắn gọn. “Ngài ấy chết rồi.”

Tôi đọc tin về cái chết của vị quý tộc và liếc qua bài cáo phó dài; nhưng cũng chỉ liếc qua. Ông vừa từ Phương Đông trở về chưa lâu, và giờ đây, sau một trận ốm ngắn, đã qua đời vì một căn bệnh tim. Không hề có dấu hiệu nào cho thấy bệnh tình của ông nghiêm trọng, ngay cả Smith — người luôn canh giữ đàn cừu của mình khỏi mầm mọa Fu-Manchu với sự cảnh giác cao độ — cũng không nghi ngờ rằng cái chết lại đến nhanh đến vậy.

“Cậu có nghĩ ngài ấy chết do nguyên nhân tự nhiên không, Smith?” tôi hỏi.

Bạn tôi với tay qua bàn, đặt đầu ngón tay dài lên một trong các tiêu đề phụ của bài báo:

“BÁC SĨ SIR FRANK NARCOMBE ĐƯỢC MỜI ĐẾN QUÁ TRỄ.”

“Cậu thấy đấy,” Smith nói, “Southery chết trong đêm, nhưng Sir Frank Narcombe đến sau đó vài phút đã không ngần ngại kết luận nguyên nhân tử vong là do ngất xỉu, và dường như không phát hiện ra điều gì bất thường.”

Tôi nhìn anh đầy suy tư.

“Sir Frank là một bác sĩ danh tiếng,” tôi chậm rãi nói; “nhưng chúng ta phải nhớ rằng ông ấy vốn không tìm kiếm dấu hiệu khả nghi nào.”

“Chúng ta phải nhớ,” Smith cắt lời sắc lẹm, “rằng nếu Bác sĩ Fu-Manchu đứng sau cái chết của Southery, thì ngoại trừ mắt của một chuyên gia, sẽ chẳng có dấu vết nghi vấn nào để thấy đâu. Fu-Manchu không bao giờ để lại manh mối.”

“Cậu có định qua đó không?” tôi hỏi.

Smith nhún vai.

“Tôi nghĩ là không,” anh đáp. “Hoặc là một Đấng tối cao hơn Fu-Manchu đã bắt Chúa tể Southery đi, hoặc là gã bác sĩ da vàng kia đã ra tay chu toàn đến mức không còn xót lại chút dấu vết nào về sự hiện diện của hắn.”

Bỏ mặc bữa sáng chưa động đến, anh đi đi lại lại vơ vẩn khắp phòng, liên tục châm lại tẩu thuốc cứ vài phút lại tắt, làm diêm vương vãi đầy trên bệ lò sưởi.

“Không ổn rồi, Petrie,” anh đột nhiên bùng nổ; “chuyện này không thể là trùng hợp được. Chúng ta phải qua đó xem sao.”

Một giờ sau, chúng tôi đứng trong căn phòng im lìm với rèm cửa kéo kín và không khí u ám tử khí, nhìn xuống gương mặt nhạt nhòa, thông thái của Henry Stradwick, Chúa tể Southery — kỹ sư vĩ đại nhất thời bấy giờ. Trí tuệ đằng sau vầng trán nguy nga ấy từng quy hoạch con đường sắt mà nước Nga đã phải trả giá rất đắt, từng hình thành ý tưởng về kênh đào mà trong tương lai gần sẽ kéo hai đại lục lớn lại gần nhau hơn hẳn một tuần đường đi. Nhưng giờ đây, nó sẽ không còn lập nên kế hoạch nào nữa.

“Thời gian gần đây ngài ấy bắt đầu xuất hiện các triệu chứng của bệnh đau thắt ngực,” bác sĩ gia đình giải thích; “nhưng tôi không lường trước được kết cục bi thảm lại đến nhanh như vậy. Tôi được gọi đến vào khoảng hai giờ sáng nay và thấy Chúa tể Southery trong tình trạng kiệt sức nguy hiểm. Tôi đã làm tất cả những gì có thể và mời Sir Frank Narcombe đến. Nhưng ngay trước khi ông ấy tới nơi, bệnh nhân đã trút hơi thở cuối cùng.”

“Tôi hiểu rằng thưa Bác sĩ, ông đã điều trị bệnh đau thắt ngực cho Chúa tể Southery?” tôi hỏi.

“Phải,” ông ta đáp, “được vài tháng rồi.”

“Ông có thấy diễn biến cái chết của ngài ấy hoàn toàn phù hợp với nguyên nhân đó không?”

“Dĩ nhiên. Bản thân ông có thấy điều gì bất thường không? Sir Frank Narcombe hoàn toàn đồng ý với tôi. Chắc chắn không có chỗ cho sự nghi ngờ chứ?”

“Không,” Smith vừa nói vừa đăm chiêu kéo dái tai trái. “Chúng tôi không hề nghi ngờ độ chính xác trong chẩn đoán của ông, thưa bác sĩ.”

Vị bác sĩ tỏ ra khó hiểu.

“Nhưng tôi đoán không nhầm thì các ông có liên quan đến cảnh sát phải không?” vị bác sĩ hỏi.

“Cả Bác sĩ Petrie lẫn tôi đều không liên quan gì đến cảnh sát,” Smith trả lời. “Tuy nhiên, tôi mong ông giữ kín những câu hỏi vừa rồi của chúng tôi.”

Khi chúng tôi rời khỏi ngôi nhà đang chìm trong sự kính cẩn u uẩn dành cho vị khách không mời đã chạm vào Chúa tể Southery bằng những ngón tay xám xịt, lạnh ngắt, Smith dừng lại, giữ gã đàn ông mặc áo chẽn đen đang đi qua chúng tôi trên cầu thang.

“Anh là người hầu của Chúa tể Southery phải không?”

Người đó cúi đầu.

“Anh có ở trong phòng vào thời điểm ngài ấy lên cơn nguy kịch không?”

“Tôi có, thưa ông.”

“Anh có thấy hoặc nghe thấy điều gì bất thường — điều gì không thể giải thích được không?”

“Không có gì, thưa ông.”

“Chẳng hạn như không có tiếng động lạ bên ngoài ngôi nhà?”

Gã đàn ông lắc đầu, và Smith khoác tay tôi đi ra ngoài đường.

“Có lẽ vụ này đang làm tôi tưởng tượng quá đà,” anh nói; “nhưng dường như có cái gì đó vẩn đục không khí ở trong kia — một thứ rất đặc trưng của những ngôi nhà mà cánh cửa mang dấu ấn cái chết vô hình của Fu-Manchu.”

“Cậu nói đúng đấy, Smith!” tôi thốt lên. “Tôi đã ngần ngại không muốn nhắc đến, nhưng chính tôi cũng đã phát triển một giác quan khác cảnh báo về sự hiện diện của gã Bác sĩ. Dù không có một mống bằng chứng xác thực nào, tôi vẫn chắc chắn hắn đã gây ra cái chết của Chúa tể Southery như thể chính mắt tôi giáng đòn đó vậy.”

Chính trong trạng thái tinh thần dằn dỗi ấy — bị xiềng xóm, bất lực vì sự thiếu hiểu biết của bản thân, hoặc do thiên tài siêu nhiên của gã người Trung Quốc — mà chúng tôi đã sống qua những ngày tiếp theo. Bạn tôi bắt đầu trông như một kẻ bị thiêu đốt bởi cơn sốt hừng hực. Thế nhưng, chúng tôi lại chẳng thể hành động.

Trong bóng tối đang chập chờn của một buổi chiều ngay sau đó, tôi đứng thẫn thờ lật xem vài cuốn sách bày bán bên ngoài một cửa hàng sách cũ ở phố New Oxford. Một cuốn sách viết về các hội kín ở Trung Hoa khiến tôi nghĩ rằng có thể sẽ mang lại nhiều điều bổ ích, và tôi đang định gọi chủ tiệm thì giật mình khi cảm thấy một bàn tay nắm lấy tay áo mình.

Tôi quay giật lại — và đang nhìn vào đôi mắt đẹp u hoài của Karamaneh! Nàng — người mà tôi từng thấy dưới bao nhiêu lốt ngụy trang — đang mặc một bộ đồ dạo phố vừa vặn hoàn hảo, và phần lớn mái tóc tuyệt đẹp của nàng được giấu bên dưới chiếc mũ thời trang.

Nàng e ngại nhìn quanh.

“Nhanh lên! Rẽ qua góc đường đi. Em phải nói chuyện với anh,” nàng nói, giọng nói truyền cảm run lên vì xúc động.

Tôi chưa bao giờ làm chủ được mình trước mặt nàng. Tôi nghĩ phải là một kẻ bằng đá mới giữ được bình tĩnh, bởi vẻ đẹp của nàng mang trọn vẹn hương vị của sự quý hiếm; nàng là một ẩn số — và sự bí ẩn càng làm tăng thêm sức quyến rũ cho người phụ nữ. Có lẽ nàng đáng bị bắt giữ, nhưng tôi biết mình sẵn sàng mạo hiểm nhiều thứ để cứu nàng khỏi điều đó.

Khi chúng tôi rẽ vào một con phố vắng vẻ, nàng dừng lại và nói:

“Em đang gặp tai họa. Anh đã nhiều lần bảo em giúp các anh bắt Bác sĩ Fu-Manchu. Giờ em đã sẵn sàng làm việc đó.”

Tôi suýt không tin vào tai mình.

“Anh trai em—” tôi bắt đầu.

Nàng khẩn khoản nắm lấy tay tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi.

“Anh là bác sĩ,” nàng nói. “Em muốn anh đến khám cho anh ấy ngay bây giờ.”

“Cái gì! Anh ta đang ở London sao?”

“Anh ấy đang ở nhà của Bác sĩ Fu-Manchu.”

“Và em muốn anh—”

“Đi cùng em đến đó, đúng vậy.”

Tôi không hề nghi ngờ rằng Nayland Smith sẽ khuyên tôi không nên giao tính mạng mình vào tay cô gái có đôi mắt van lăm này. Thế nhưng tôi vẫn làm, và hầu như không chút đắn đo; chẳng mấy chốc chúng tôi đã xuôi về hướng đông trên một chiếc xe ngựa kín. Karamaneh rất im lặng, nhưng mỗi khi tôi quay sang, tôi đều thấy đôi mắt lớn của nàng đang nhìn xoáy vào tôi với một biểu cảm vừa van lơn, vừa đau đớn, lại vừa có thứ gì đó khác — một thứ khó tả nhưng xáo động đến kỳ lạ. Nàng đã dặn tài xế lái về phía cuối đường Commercial, khu vực gần các bến cảng mới, cũng là nơi diễn ra một trong những cuộc phiêu lưu đầu tiên của chúng tôi với Bác sĩ Fu-Manchu. Màn đêm u tối đã buông xuống bao trùm lên sự nhộn nhịp tớp nhớp của các con phố vùng East End khi chúng tôi đến gần điểm hẹn. Những gã ngoại quốc đủ mọi màu da giờ đây đang hiện diện quanh chúng tôi, chui ra từ các hẻm hóc như hang ổ để bước vào ánh đèn rực rỡ trên đường chính. Chỉ trong chuyến đi ngắn ngủi, chúng tôi đã từ thế giới tươi sáng của Tây Thành bước vào thế giới ngầm mập mờ của Đông Thành.

Tôi không biết Karamaneh có di chuyển hay không; nhưng như đồng cảm, khi chúng tôi tiến gần đến sào huyệt của gã người Trung Quốc hiểm ác, nàng xích lại gần tôi hơn, và khi chiếc xe ngựa bị bãi bỏ, cùng nhau bước xuống một khúc rẽ hẹp dẫn ra phía sông, nàng sợ hãi bám chặt lấy tôi, ngập ngừng, và thậm chí như sắp quay đầu bỏ chạy. Nhưng vượt qua nỗi sợ hãi hay sự ghê tởm, nàng tiếp tục dẫn đường, đi qua một trận đồ bát quái gồm các hẻm nhỏ và sân chung, nơi tôi hoàn toàn mất phương hướng, khiến tôi thấm khía rằng mình đã nằm trọn trong tay cô gái có quá khứ đầy bóng tối này, người có bản chất thật sự vô cùng bí hiểm, người có vẻ đẹp và sức hút rất có thể đang che đậy sự xảo quyệt của một con rắn độc.

Tôi nói với nàng.

“Suỵt!” Nàng đặt tay lên tay tôi, Ra hiệu cho tôi giữ im lặng.

Bức tường gạch cao xám xịt của một tòa nhà có vẻ thuộc khu bến cảng sừng sững trên đầu chúng tôi trong bóng tối, và mùi hôi hám không thể tả của vùng hạ lưu sông Thames xộc vào mũi tôi qua một lối đi u tăm tối như đường hầm, phía sau đó là tiếng thì thầm của dòng sông. Âm thanh náo nhiệt u ám của hoạt động ven sông bao bọc lấy chúng tôi. Tôi nghe tiếng chìa khóa rít trong ổ khóa, và Karamaneh kéo tôi vào bóng râm của một cánh cửa đang mở, bước vào rồi đóng cửa lại phía sau.

Lần đầu tiên, trái ngược với những mùi hôi hám của khoảng sân bên ngoài, tôi nhận ra hương thơm của thứ nước hoa kỳ lạ mà giờ đây tôi đã gắn liền với nàng. Bóng tối hoàn toàn bao trùm lấy chúng tôi, và chỉ nhờ hương thơm này tôi mới biết nàng đang ở gần, cho đến khi tay nàng chạm vào tay tôi, và tôi được dẫn đi dọc theo một hành lang không trải thảm và lên một cầu thang gỗ trần. Cánh cửa thứ hai được mở khóa, và tôi thấy mình đang ở trong một căn phòng bài trí tinh tế, được chiếu sáng bởi ánh sáng dịu nhẹ của chiếc đèn có chụp đặt trên một chiếc bàn thấp khảm ngọc giữa một đại dương gối thêu lụa rải rác trên tấm thảm Ba Tư, vẻ sang trọng màu vàng của nó chìm trong bóng tối bên ngoài quầng sáng.

Karamaneh vén tấm rèm buông trước lối đi và đứng chăm chú nghe ngóng một lúc.

Không gian im lặng tuyệt đối.

Thế rồi có thứ gì đó cựa quậy giữa đống gối nệm, và hai đôi mắt nhỏ sáng quắc nhìn lên tôi. Nhìn kỹ hơn, tôi mới phân biệt được, đang cuộn tròn trong sự sang trọng mềm mại đó, là một con khỉ nhỏ. Đó là con khỉ sóc của Bác sĩ Fu-Manchu. “Lối này,” Karamaneh thì thầm.

Tôi nghĩ, chưa bao giờ một bác sĩ điềm tĩnh lại dấn thân vào một phi vụ thiếu khôn ngoan đến thế, nhưng tôi đã đi xa đến mức này rồi, và không một sự thận trọng nào còn có tác dụng lúc này nữa.

Hành lang phía sau trải thảm dày. Đi theo hướng của ánh sáng mờ nhạt lấp lánh phía trước, hóa ra nó vươn ra như một ban công băng qua một đầu của một căn phòng rộng lớn. Cùng nhau, chúng tôi đứng trên cao trong bóng tối, nhìn xuống một cảnh tượng mà tôi chưa bao giờ có thể hình dung là tồn tại trong vòng nhiều dặm quanh khu vực này.

Nơi bên dưới thậm chí còn được bài trí xa hoa hơn căn phòng đầu tiên chúng tôi bước vào. Ở đây, cũng như ở đó, những đống gối tạo thành những mảng màu sặc sỡ trên sàn nhà. Ba chiếc đèn treo bằng xích từ trần nhà xuống, ánh sáng của chúng được làm dịu đi bởi những chiếc chụp bằng lụa quý. Một bức tường hầu như bị chiếm trọn bởi các tủ kính chứa dụng cụ hóa học, ống nghiệm, bình cất và những dấu hiệu ít chính thống hơn về các công việc của Bác sĩ Fu-Manchu, trong khi sát một bức tường khác là vật kỳ lạ nhất trong một căn phòng vốn đã đủ kỳ lạ — một chiếc chiếc giường thấp, trên đó là thân hình bất động của một thiếu niên đang nằm xoài ra.

Dưới ánh sáng của chiếc đèn treo ngay phía trên, gương mặt màu ô liu của cậu ta có một sự giống nhau đến kinh ngạc với Karamaneh — chỉ trừ việc nước da của cô gái mịn màng hơn. Cậu có mái tóc đen xoăn, nổi bật trên tấm phủ màu trắng mà cậu đang nằm lên, hai tay khoanh trước ngực.

Sửng sốt đến sững sờ, tôi đứng nhìn xuống cậu ta. Những điều kỳ diệu của "Nghìn lẻ một đêm" không còn là kỳ diệu nữa, vì ở đây, ngay vùng East End của London, là một cung điện của gã phù thủy đích thực, không thiếu cô nô lệ xinh đẹp, không thiếu chàng hoàng tử bị trúng bùa phép!

“Đó là Aziz, em trai em,” Karamaneh nói.

Chúng tôi đi xuống cầu thang bước vào lòng căn phòng. Karamaneh quỳ xuống ghé sát vào cậu bé, vuốt tóc và thì thầm với cậu đầy âu yếm. Tôi cũng ghé xuống; và tôi sẽ không bao giờ quên nỗi sự lo âu trong mắt cô gái khi nàng đăm đăm nhìn tôi trong lúc tôi tiến hành khám nhanh.

Nhanh thật sự, vì ngay cả trước khi chạm vào cậu ta, tôi đã biết rằng cái vỏ bọc tuấn tú này không hề có một tia sống nào. Nhưng Karamaneh vẫn vuốt ve đôi bàn tay lạnh ngắt, và nói khẽ bằng thứ tiếng Ả Rập mà từ lâu tôi đã đoán phải là tiếng mẹ đẻ của nàng.

Thế rồi, khi tôi vẫn giữ im lặng, nàng quay sang nhìn tôi, đọc được sự thật trong mắt tôi, đứng phắt dậy khỏi đầu gối, đứng thẳng tắp và run rẩy bám lấy tôi.

“Em ấy chưa chết — em ấy CHƯA chết!” nàng thì thầm, và lay tôi như một đứa trẻ, tìm cách làm tôi hiểu đúng vấn đề. “Ôi, hãy nói với em là em ấy chưa—”

“Tôi không thể,” tôi nhẹ nhàng đáp, “vì thực sự cậu ấy đã chết rồi.”

“Không!” nàng nói, mắt dại đi, đưa hai tay lên mặt như thể sắp quẫn trí. “Anh không hiểu đâu — dù anh là bác sĩ. Anh không hiểu đâu—”

Nàng dừng lại, tự rên rỉ và nhìn từ gương mặt đẹp đẽ của cậu bé sang tôi. Thật đáng thương; thật kỳ quái. Nhưng nỗi đau buồn dành cho cô gái vẫn chiếm ưu thế trong tâm trí tôi.

Thế rồi từ đâu đó tôi nghe thấy một âm thanh mà tôi đã từng nghe thấy trước đây trong những ngôi nhà do Bác sĩ Fu-Manchu chiếm giữ — tiếng chiêng gõ u uẩn.

“Nhanh lên!” Karamaneh nắm lấy tay tôi. “Lên trên! Hắn đã trở về rồi!”

Nàng lao lên cầu thang ra ban công, tôi bám sát gót. Bóng tối che khuất chúng tôi, tấm thảm dày làm tiêu âm bước chân, nếu không chắc chắn chúng tôi đã bị gã đàn ông vừa bước vào căn phòng chúng tôi vừa rời đi phát hiện.

Đó chính là Bác sĩ Fu-Manchu!

Khoác áo choàng vàng, bất động, đôi mắt xanh tàn nhẫn như mắt mèo lóe lên ngay cả trước khi ánh sáng chiếu vào, hắn lách qua quần đảo gối nệm và cúi xuống chiếc giường của Aziz.

Karamaneh kéo tôi quỳ xuống.

“Nhìn kìa!” nàng thì thầm. “Nhìn kìa!”

Bác sĩ Fu-Manchu bắt mạch cho cậu bé mà mới một phút trước tôi vừa tuyên bố đã chết, rồi bước đến chiếc tủ kính cao, lấy ra một chiếc bình cổ dài bằng vàng chạm khắc, và từ đó, đổ vào một ly chia độ vài giọt chất lỏng màu hổ phách hoàn toàn xa lạ với tôi. Tôi dồn hết mắt nhìn hắn, và ghi nhận mức chất lỏng dâng lên trong ống đo. Hắn nạp vào một ống tiêm, và lại cúi xuống Aziz, tiêm một mũi.

Thế rồi tất cả những điều kỳ diệu tôi từng nghe về gã đàn ông này đều trở thành có thể, và với một sự kinh hãi mà bất kỳ bác sĩ nào khác từng khám cho Aziz hẳn cũng phải cảm thấy, tôi thừa nhận hắn là một kẻ làm nên phép màu. Vì khi tôi theo dõi, gần như nín thở, người chết đã sống lại! Sắc hồng của sự sống bò lên gò má màu ô liu — cậu bé cựa quậy — cậu đưa hai tay lên đầu — cậu ngồi dậy, được vị bác sĩ Trung Hoa đỡ lấy!

Fu-Manchu chạm vào một chiếc chuông giấu kín. Một gã da vàng gớm giếc với khuôn mặt chằng chịt sẹo bước vào, bưng một chiếc khay trên đó có bát chứa chất lỏng đang bốc khói, hình như là súp, thứ trông như bánh yến mạch, và một bình rượu đỏ.

Khi cậu bé, không biểu hiện triệu chứng nào bất thường hơn là vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ bình thường, bắt đầu dùng bữa, Karamaneh nhẹ nhàng kéo tôi dọc theo hành lang vào căn phòng mà chúng tôi đã bước vào đầu tiên. Trái tim tôi đập liên hồi khi con khỉ sóc phóng qua chúng tôi để chuyền tay xuống căn phòng bên dưới tìm chủ của nó.

“Anh thấy đấy,” Karamaneh nói, giọng nàng run run, “em ấy không chết! Nhưng không có Fu-Manchu, em ấy sẽ chết đối với em. Làm sao em có thể bỏ đi khi hắn nắm giữ mạng sống của Aziz trong tay?”

“Em phải lấy cho anh chiếc bình đó, hoặc một ít chất lỏng bên trong,” tôi dặn. “Nhưng nói cho anh biết, làm sao hắn tạo ra trạng thái như đã chết vậy?”

“Em không thể nói cho anh biết,” nàng đáp. “Em không biết. Đó là một thứ gì đó trong rượu. Trong một giờ nữa Aziz sẽ lại như anh đã thấy em ấy. Nhưng nhìn này.” Và, mở một chiếc hộp bằng gỗ cẩm lai nhỏ, nàng lấy ra một lọ nhỏ chứa một nửa chất lỏng màu hổ phách.

“Tốt lắm!” tôi nói, và đút nó vào túi. “Khi nào là thời điểm tốt nhất để bắt Fu-Manchu và giải cứu em trai em?”

“Em sẽ báo cho anh biết,” nàng thì thầm, và mở cửa, vội vã đẩy tôi ra khỏi phòng. “Tối nay hắn sẽ đi về phía bắc; nhưng tối nay anh không được đến. Nhanh lên! Nhanh lên! Đi dọc theo hành lang. Hắn có thể gọi em bất cứ lúc nào.”

Thế là, với lọ thuốc trong túi chứa một chế phẩm hiệu nghiệm mà y học phương Tây chưa từng biết đến, và với một ánh nhìn dài cuối cùng vào mắt Karamaneh, tôi bước ra hẻm nhỏ hẹp, rời khỏi hương thơm ngào ngạt của ngôi nhà bí ẩn đó để đi vào nơi hôi hám ven sông Thames.