Thanh Hải trường vân ám tuyết sơn,

Cô thành diêu vọng Ngọc Môn quan.

Hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp,

Bất phá Lâu Lan thệ bất hoàn!

Đó là bài thơ hào hùng, khảng khái mà thi nhân nức tiếng thời Đường là Vương Xương Linh đã viết nên vì lòng sùng kính đối với vô số trang nam nhi Trung Hoa—những người trên dặm trường đằng đẵng chẳng quản gian lao, không màng sống chết, đổ máu nóng, phơi đầu xanh, mở mang bờ cõi Trung Hoa vượt qua Thiên Sơn, trải dài tới tận ngoài Thông Lĩnh!

"Vật đổi sao dời, năm tháng thoi đưa."

Giờ đây, nắm xương tàn của lớp nghĩa quân viễn chinh thuở ấy đã hóa thành hư vô, công trạng của họ cũng dần chìm vào quên lãng. Thế nhưng, nền văn minh Trung Hoa cùng những thành quách kiên cố do chính tay họ dựng nên nơi biên ải, đến nay vẫn sừng sững uy nghiêm!

Quận Tửu Tuyền chốn Hà Tây chính là một trong những thành quả kết tinh từ mồ hôi và xương máu ấy.

Đó là một tòa cổ thành hùng vĩ, tráng lệ, tường thành vuông vức, chu vi dài tới bảy dặm. Quanh thành trồng rợp bóng bạch dương, mỗi độ gió hòa thổi tới, cành lá lại đung đưa rào rạt, dệt nên bức tranh phong cảnh biên tái tuyệt mỹ.

Trên cổ thành còn dựng một lầu trống cao vút tận tầng mây, bên trên treo tấm biển lớn đề mười sáu chữ rồng bay phượng múa: "Đông nghênh Hoa Nhạc, tây đạt Y Ngô, nam vọng Kỳ Liên, bắc thông sa mạc." Mười sáu chữ ấy đã nói rõ vị thế trọng yếu dường nào của quận Tửu Tuyền về mặt địa lý!

Xét về vị trí, Tửu Tuyền phía đông giáp Nhược Thủy, phía bắc vượt Trường Thành, phía nam tựa Kỳ Liên, phía tây kề Gia Dục Quan. Nơi đây từ xưa đã là yếu môn quốc phòng, đồng thời cũng là thương cảng tấp nập khách buôn trong ngoài ải đổ về.

Nhân gian tiết giữa thu,

Vằng vặc ánh trăng tròn.

Buổi sáng một ngày trước tết Trung thu, từ hướng dãy Kỳ Liên bỗng có một kỵ mã phóng như bay tới, tiếng vó dồn dập lao thẳng vào tòa cổ thành!

Trên yên cương là một đại hán áo vàng, đầu chít khăn anh hùng màu trắng viền chỉ vàng, bên hông đeo một thanh Nhạn Linh đao. Gã thi triển thuật cưỡi ngựa điêu luyện, lướt nhanh vào phố Bắc Đại trong thành, rồi ghìm cương nhảy xuống ngay trước tửu phường "Hán Cổ Tào Phường" lừng danh gần xa.

Tửu Tuyền xưa nay nổi tiếng thiên hạ nhờ nghề ủ rượu bồ đào, mà "Hán Cổ Tào Phường" này lại là quán rượu đứng đầu trong vùng. Tửu điếm buôn may bán đắt, mỗi ngày bán ra không dưới trăm vò. Chưởng quầy là một ông lão ngoài sáu mươi tuổi tên Trương Ký Trần. Nhờ tính tình đôn hậu thật thà, phàm những ai ít tuổi hơn đều kính cẩn gọi một tiếng Trương lão cha.

Sáng hôm ấy, Trương lão cha đang chỉ huy đám tiểu nhị khiêng một lô vò rượu ra khỏi phường thì thoáng thấy đại hán áo vàng xuống ngựa trước cửa. Ông vội tươi cười nghênh đón, chắp tay cất lời:

"Tráng sĩ đây ghé tệ phường mua rượu chăng?"

Đại hán áo vàng sải bước vào trong, gật đầu nói:

"Ừ, nghe nói rượu bồ đào của tiệm này nổi tiếng nhất xứ?"

Trương lão cha rảo bước theo sau, cười xòa đáp:

"Thưa phải, dẫu không dám vỗ ngực xưng thiên hạ đệ nhất, song trong ngoài biên ải này quyết chẳng quán nào sánh kịp!"

Đại hán áo vàng thoáng mỉm cười, dừng chân trước một vò rượu lớn, cúi người nhìn làn rượu sóng sánh thơm nức mũi bên trong rồi bảo:

"Trông khá lắm, có thể nếm thử chút không?"

Trương lão cha lập tức lấy gáo múc một bát đầy đưa sang, mắt cười tít lại:

"Tráng sĩ cạn chén này, lão hán dám chắc ngài từ nay sẽ thành khách quen của tệ phường!"

Đại hán áo vàng bưng bát uống cạn một hơi, chớp mắt gật đầu khen ngợi:

"Quả nhiên danh bất hư truyền, rượu ngon!"

Trương lão cha tươi cười hỏi:

"Tráng sĩ muốn mua bao nhiêu cân?"

Đại hán đáp:

"Mười vò lớn!"

Trương lão cha trố mắt thốt lên một tiếng "Ồ!", mặt mày hớn hở, liên tục khom lưng chắp tay:

"Dạ dạ, ngần ấy thì phải dùng xe ngựa chở tới rồi. Dám hỏi phủ của tráng sĩ ở chốn nào?"

"Kỳ Liên Sơn, Tiếp Thiên Nhai!"

Trương lão cha giật nảy mình, ấp úng mở miệng:

"Ái chà, hóa ra là... Kỳ Liên Sơn, Tiếp... Tiếp Thiên Nhai sao!"

Mắt đại hán áo vàng lóe lên tia sáng sắc bén, cười bảo:

"Đúng vậy, còn phải qua Luân Hồi Kiều nữa. Lão đã nghe danh Luân Hồi Kiều bao giờ chưa?"

Trương lão cha đưa tay gõ đầu, vẻ như nhớ lại:

"Hình như có nghe qua, cây cầu đó qua lại khó khăn lắm phải chăng?"

Đại hán mỉm cười nhàn nhạt:

"Điều đó còn tùy vào người đi. Có kẻ bước qua cầu ấy là một bước lên trời, nhưng cũng có kẻ rớt thẳng xuống địa ngục!"

Trương lão cha ngập ngừng:

"Ồ, ra là thế..."

Đại hán áo vàng ngắt lời:

"Đừng sợ, các người chỉ việc chở rượu tới trước Luân Hồi Kiều, đến lúc đó tự khắc có người ra đón nhận!"

Trương lão cha ngập ngừng dò hỏi:

"Xa lắm không?"

Đại hán bảo:

"Không xa, các người đi ngay bây giờ thì chậm nhất trưa mai là tới. Sao, có chở đi được không?"

Trương lão cha thấy sắc mặt gã thoáng vẻ phật ý, vội khom lưng cười xòa:

"Đi chứ! Đi chứ! Lát nữa lão hán sẽ đích thân áp tải. Nhưng chẳng hay tráng sĩ muốn lấy loại rượu này, hay là muốn đổi sang loại hảo hạng hơn?"

Đại hán áo vàng biến sắc, ngạc nhiên hỏi:

"Ồ, còn có loại ngon hơn thế này sao?"

Trương lão cha vuốt râu cười đáp:

"Đương nhiên rồi, quán có loại ủ lâu năm, phong vị đậm đà hơn thứ này nhiều. Có điều, hì hì, giá cả đắt hơn đôi chút."

Đại hán xua tay:

"Đi, dẫn ta vào xem!"

Trương lão cha bèn dẫn khách vào căn hầm chứa rượu phía sau, chỉ tay vào từng dãy vò rượu xếp chồng lớp lớp:

"Chính là loại này, đây là rượu bồ đào lâu năm thượng hạng!"

Đại hán đưa tay sờ lớp bùn niêm phong trên miệng vò, gặng hỏi:

"Vò rượu này trông có vẻ khác lạ so với vò thường nhỉ?"

Trương lão cha cười đáp:

"Vâng, nó to hơn vò thông thường một chút."

Đại hán nói tiếp:

"Ý ta là miệng vò này rộng đến mức đủ cho một đứa trẻ bảy tám tuổi chui tọt vào trong đấy!"

Trương lão cha giải thích:

"Dạ phải, như thế rót rượu ra mới tiện..."

"Hương vị quả thực hơn đứt loại ngoài kia chứ?"

"Đương nhiên rồi, tệ phường buôn bán thật thà, lấy chữ tín làm đầu. Tráng sĩ không tin, lão hán có thể khui ngay một vò mời ngài nếm thử!"

Đại hán gõ nhẹ ngón tay lên thân vò, bật cười:

"Được rồi, lấy loại này đi. Bao nhiêu bạc một vò?"

Trương lão cha đáp:

"Năm lượng bạc một vò. Tráng sĩ lấy mười vò, lão hán tất nhiên sẽ bớt chút đỉnh."

Đại hán móc ra năm nén bạc trắng, mỗi nén nặng đúng mười lượng, đặt lên trên nắp vò rượu rồi hào sảng bảo:

"Khỏi cần, chỉ cần các người giao tới đúng trước trưa mai là được!"

Trương lão cha rối rít cúi đầu cười trừ:

"Dạ dạ, lão hán bảo tiểu nhị chất lên xe ngựa ngay đây..."

Chẳng đợi ông nói hết câu, đại hán gật đầu một cái rồi xoay người sải bước ra ngoài.

Trương lão cha tiễn gã ra tận cửa, đợi gã lên ngựa đi khuất mới dặn dò đám tiểu nhị chuẩn bị xe hàng. Đoạn, ông mang vẻ mặt vô cùng phấn chấn, rảo bước thoăn thoắt tiến thẳng vào khoảng sân trong nơi gia quyến sinh sống.

Dừng trước cửa một gian thư phòng, ông giơ tay gõ cửa gọi lớn:

"Phong nhi, con đã dậy chưa?"

Cánh cửa mở toang, một thiếu niên tuấn tú tầm mười sáu, mười bảy tuổi, dung mạo khôi ngô tựa Phan An đứng sừng sững nơi ngạch cửa. Chàng mỉm cười khom lưng chào Trương lão cha:

"Gà vừa gáy con đã trở dậy, ra sân sau đi một bài Thái Cực Quyền, gánh giúp nha hoàn năm gánh nước, ăn điểm tâm xong lại về thư phòng này luyện hơn chục tờ chữ. Ông nội ơi, Phong nhi dậy sớm hơn ông nhiều đấy chứ?"

Trương lão cha cười ha hả, nắm tay kéo chàng ra khỏi phòng:

"Phong nhi, chúng ta đợi ròng rã tám năm trời, hôm nay cơ hội rốt cuộc cũng tới rồi!"

Thiếu niên ngạc nhiên:

"Cơ hội gì cơ ạ?"

Trương lão cha không đáp, dắt chàng bước về phía phòng ngủ, cất giọng gọi to:

"Khởi Hà, Khởi Hà! Bà đã dậy chưa đấy?"

Trong phòng ngủ, một bà lão vén rèm bước ra, càu nhàu:

"Có chuyện gì mà la lối om sòm lên thế?"

Trương lão cha hồ hởi nói:

"Báo cho bà một tin mừng, chúng ta chờ đợi tám năm nay, cơ hội cuối cùng đã tới rồi!"

Bà lão chăm chú nhìn ông, hỏi dồn:

"Ông bảo sao?"

Trương lão cha đáp:

"Người của 'Long Hoa Viên' trên núi Kỳ Liên vừa tới mua rượu!"

Bà lão biến sắc, khuôn mặt đầy nếp nhăn khẽ co giật, cánh môi run rẩy:

"Ồ, vậy ông tính thế nào?"

Trương lão cha bước vào phòng ngồi xuống đôn sứ, nụ cười tắt ngấm, vẻ mặt nghiêm nghị:

"Thời gian không còn nhiều, bà mau lấy những món đồ đó ra đây!"

Bà lão nhìn thiếu niên Phong nhi một cái, lập tức trèo lên giường bê chiếc rương nhỏ xuống. Mở rương ra, bà lấy một bọc vải nhỏ cùng một thanh đao gãy còn nguyên chuôi. Mở bọc vải, bên trong lộ ra một chiếc yếm đỏ của trẻ sơ sinh, một tấm lụa trắng vương vệt máu và một khối kim bài tròn phát ra ánh vàng rực rỡ!

Phong nhi nhìn thấy liền ngơ ngác, kinh ngạc hỏi:

"Ông nội, những thứ này là của ai ạ?"

Trương lão cha trầm giọng đáp:

"Đều là của con đấy. Haizz, hôm nay ông phải nói rõ một chuyện. Bấy lâu nay chúng ta giấu giếm con, bảo con là cháu ruột của ông bà, giờ đã đến lúc phải nói ra chân tướng rồi!"

Phong nhi thất sắc, đôi mắt mở to bàng hoàng:

"Ông nội đang nói gì thế ạ?"

Bà lão—Trương lão thái thái tiếp lời:

"Phong nhi, con thực ra không phải là cháu ruột của hai thân già này, mà là đứa trẻ chúng ta nhặt được dưới chân núi Chung Nam năm xưa!"

Hai câu nói bất ngờ như sét đánh ngang tai khiến khuôn mặt khôi ngô của Phong nhi thoắt cái trắng bệch. Dường như không chịu nổi cú sốc này, chàng đưa tay bấu chặt lấy mép tủ áo bên cạnh để giữ thân mình khỏi ngã quỵ, giọng run rẩy:

"Không! Không thể nào!..."

Trương lão cha nghiêm nghị bảo:

"Là thật đấy. Chuyện xảy ra mười lăm năm trước, đúng vào ráng chiều ngày rằm tháng tám, ta cùng bà nội con hành tẩu giang hồ đi ngang qua chân núi Chung Nam thì nghe thấy tiếng trẻ sơ sinh khóc trong rừng cây. Lần theo tiếng khóc bước vào, hai thân già phát hiện con bị bỏ rơi dưới một gốc đại thụ..."

Trương lão thái thái đưa tấm lụa trắng nhuốm máu cho chàng, chen vào:

"Lúc ấy con mới hơn một tuổi. Đây là bức huyết thư mẫu thân con để lại, con tự xem đi!"

Phong nhi đón lấy tấm lụa, mở ra nhìn thì thấy trên đó viết mấy chữ máu ngoằn ngoèo, vội vã:

"Đứa bé này mang họ kép Tư Mã, tên Ngọc Phong, là đứa con của người đàn bà gặp nạn Song..."

Chữ máu viết tới chữ "Song" thì đứt đoạn, dường như do kẻ thù ập đến quá gần, không kịp viết hết câu đã phải vội vã bỏ con trốn chạy!

Phong nhi—Tư Mã Ngọc Phong—run rẩy nâng bức huyết thư bằng cả hai tay, nước mắt bỗng trào ra như mưa. Chăm chú nhìn huyết thư một hồi, chàng chợt ngẩng đầu gặng hỏi Trương lão cha:

"Nói cho con biết đi! Ông nội! Cha mẹ con là ai? Rốt cuộc cha mẹ con là ai chứ?"

Hai đầu gối mềm nhũn, chàng sụp xuống đất, ôm đầu òa khóc nức nở.

Phải rồi, biến cố này là một cú giáng quá tàn nhẫn đối với chàng. Nằm mơ chàng cũng không ngờ mình lại có thân thế trắc trở đến nhường này. Xưa nay chàng vẫn đinh ninh mình là cháu ruột của đôi vợ chồng già trước mắt, tin lời họ nói rằng phụ mẫu chàng hơn mười năm trước đã qua đời vì bạo bệnh. Giờ đây, tất cả đều sụp đổ. Chàng không còn là Trương Ngọc Phong nữa, mà là Tư Mã Ngọc Phong, một đứa trẻ côi cút không biết phụ mẫu là ai...

Trương lão cha thở dài thườn thượt, đứng dậy rảo bước, mặt mày trang nghiêm:

"Chúng ta không cách nào biết được cha mẹ con là ai, nhưng nhìn khối kim bài này, mẫu thân con ắt hẳn là người của 'Long Hoa Viên' trên núi Kỳ Liên!"

Tư Mã Ngọc Phong ngước gương mặt đẫm lệ lên, nghẹn ngào hỏi:

"'Long Hoa Viên' rốt cuộc là nơi nào?"

Ánh mắt Trương lão cha ngưng lại, chậm rãi đáp:

"Nhắc đến 'Long Hoa Viên' thì quả là chuyện dài..."

Ông đỡ Tư Mã Ngọc Phong dậy, ngồi lại lên ghế đôn, hắng giọng định cất lời thì Trương lão thái thái đã cướp lời:

"Khoan đã, bọn họ hẹn khi nào giao rượu?"

Trương lão cha giật mình:

"Trước trưa mai phải đưa tới đầu Luân Hồi Kiều, sao thế?"

Trương lão thái thái lại hỏi:

"Ông định cùng Phong nhi đích thân đi giao?"

Trương lão cha gật đầu:

"Phải, đây là cơ hội duy nhất để vào được 'Long Hoa Viên', bà không phản đối chứ?"

Trương lão thái thái đáp:

"Không, ý tôi là nếu ông muốn đích thân đi thì thời gian không còn nhiều, chuyện về 'Long Hoa Viên' tốt nhất nên nói ngắn gọn thôi!"

Trương lão cha gật đầu, đưa mắt nhìn Tư Mã Ngọc Phong:

"Cái gọi là 'Long Hoa Viên' thực chất là nơi các võ lâm nhân sĩ phân định 'phẩm cấp' võ công.

Khoảng hai mươi năm trước, có một lão nhân tự xưng là 'Võ Thánh Chu Mộng Công'. Lão trong vòng một năm đã đi khắp bảy đại môn phái gồm Thiếu Lâm, Võ Đang, Hoa Sơn, Nga Mi, Không Động, Côn Lôn, Trường Bạch, chỉ trong mười chiêu đã đánh bại chưởng môn của cả bảy phái. Sau đó, lão lên núi Kỳ Liên lập ra 'Ngũ Quan' và 'Long Hoa Viên', tuyên bố rằng từ nay về sau võ lâm trong thiên hạ sẽ không còn phân biệt môn phái, hễ ai có võ nghệ đều có thể đến núi Kỳ Liên 'vượt Ngũ Quan' để định đoạt đẳng cấp võ công của mình. Vượt qua một ải là 'Ngũ phẩm võ sĩ'; qua hai ải là 'Tứ phẩm võ sĩ'; qua ba ải là 'Tam phẩm võ sĩ'; qua bốn ải là 'Nhị phẩm võ sĩ'; vượt đủ năm ải chính là 'Nhất phẩm võ sĩ'!

Từ đó mọi người đều được đối xử bình đẳng như nhau, chẳng ai phải khinh miệt kẻ khác xuất thân từ môn phái nhỏ bé hay không có sư môn. Hành động này quả nhiên được đại đa số giới võ lâm hoan nghênh, quần hùng tới tấp kéo nhau lên núi Kỳ Liên phá 'Ngũ Quan'. Đến nay, bảy đại môn phái chỉ còn lại cái danh hão. Những kẻ hành tẩu giang hồ phần lớn đều là võ sĩ đã qua sát hạch phẩm cấp, ngay cả ta và bà nội con cũng từng đi phá ải, hai thân già này chính là 'Tứ phẩm võ sĩ'..."

Tư Mã Ngọc Phong bất giác thấy tò mò, chàng gạt nước mắt hỏi:

"Vậy 'Ngũ Quan' ấy được bố trí ra sao?"

Trương lão cha đáp:

"Mỗi ải đều có cạm bẫy vô cùng hiểm hóc, chia thành năm môn: khinh công, ám khí, quyền chưởng, nội công và kiếm thuật. Ải nào cũng có một vị 'quan chủ' tinh thông môn võ đó đích thân trấn thủ. Con muốn vượt ải thì không những phải an toàn vượt qua các cạm bẫy, mà còn phải đánh ngang tay với vị quan chủ trấn giữ nơi đó. Càng vào sâu thì ải sau càng khó hơn ải trước. Đến nay, số người phá trọn năm ải để đoạt danh hiệu 'Nhất phẩm võ sĩ' chỉ đếm trên đầu ngón tay!"

Trương lão thái thái cười tiếp lời:

"Nghe nói Giác Thanh đạo trưởng, chưởng môn phái Võ Đang, từng cải trang đi phá ải, kết quả chỉ vượt nổi ba ải, mang về tấm huy hiệu 'Tam phẩm võ sĩ' đấy!"

Tư Mã Ngọc Phong lại hỏi:

"Thế còn 'Long Hoa Viên' rốt cuộc là chốn nào?"

Trương lão cha nói:

"Chẳng rõ nữa, chỉ có ai vượt qua ải thứ năm đoạt danh 'Nhất phẩm võ sĩ' mới đủ tư cách bước chân vào 'Long Hoa Viên'. Song mấy mươi vị Nhất phẩm võ sĩ ấy đối với mọi chuyện trong đó đều ngậm miệng như hến, thành thử võ lâm nhân sĩ bên ngoài đến nay vẫn mông lung mơ hồ!"

Tư Mã Ngọc Phong cầm khối kim bài tròn lên xem, chỉ thấy một mặt chạm nổi ba chữ triện "Long Hoa Viên", mặt kia khắc nửa thân trên của một lão nhân. Lão nhân diện mạo từ ái, râu dài chấm ngực, trông như Nam Cực Tiên Ông. Chàng thầm nghĩ đây chắc hẳn là "Võ Thánh Chu Mộng Công", người đã sáng lập ra năm ải, bèn ngẩng đầu hỏi:

"Thưa ông, khối kim bài này chính là huy hiệu 'võ sĩ' sao?"

Trương lão cha lắc đầu:

"Không, huy hiệu võ sĩ là một miếng thép tròn nhỏ, giữa khắc các chữ 'Nhất phẩm', 'Nhị phẩm', 'Tam phẩm', xỏ bằng dây lụa ngũ sắc, trông như miếng ngọc bội nhỏ có thể đeo bên người. Ngoài ra, ai qua ải đoạt được 'phẩm cấp' thì Long Hoa Viên sẽ căn cứ theo đó mà tặng một bộ y phục gấm bó sát. Nhất phẩm màu vàng kim, nhị phẩm màu bạc, tam phẩm màu vàng, tứ phẩm màu đỏ, ngũ phẩm màu xanh. Dây lụa buộc huy hiệu cũng đồng màu với y phục!"

Tư Mã Ngọc Phong gặng hỏi:

"Thế thì khối kim bài này tượng trưng cho điều gì?"

Trương lão cha bảo:

"Ta chịu thôi. Nhưng vì trên bài có ba chữ 'Long Hoa Viên' cùng chân dung của 'Võ Thánh Chu Mộng Công', nên ta dám chắc mẹ con nhất định là người trong đó!"

Tư Mã Ngọc Phong cầm thanh đoản đao gãy lên ngắm nghía, lại hỏi:

"Còn thanh đao gãy này thì sao ạ?"

"Thanh đao này lúc bấy giờ đặt ngay bên cạnh con. Ta nghĩ có lẽ là binh khí mẹ con dùng, bị kẻ thù chém gãy mất."

Đang nói dở thì có tiếng gã tiểu nhị đứng ngoài cửa gọi vọng vào:

"Trương lão cha ơi, xe ngựa chuẩn bị xong rồi, có chất rượu lên không ạ?"

Trương lão cha cất giọng đáp lớn:

"Khoan hẵng chất lên, cứ ra ngoài đợi ta một lát!"

Tiểu nhị dạ một tiếng, tiếng bước chân xa dần.

Trương lão cha lập tức quay sang nhìn Tư Mã Ngọc Phong:

"Phong nhi, bao năm qua chúng ta luôn tìm cách lần mò tung tích phụ mẫu ruột thịt của con. Ta và bà nội từng mấy lần lên núi Kỳ Liên phá ải, nhưng do công lực có hạn nên không sao vượt nổi năm ải. Lại chẳng rõ mẹ con với 'Long Hoa Viên' là bạn hay thù, thành thử không dám khinh suất dò hỏi các quan chủ. Suy đi tính lại, ta nghĩ ra một hạ sách. Kế này buộc con phải đích thân mạo hiểm một phen, chẳng hay con có dám không?"

Tư Mã Ngọc Phong đã hiểu rõ thân thế của mình, trong lòng cháy bỏng ước mong sớm tìm lại mẹ cha. Nghe Trương lão cha bảo đã có diệu kế, chàng mừng rỡ, không chút ngần ngừ buột miệng nói:

"Dám chứ! Phong nhi nhất định dám! Xin ông nội mau chỉ dạy, đó là cách gì ạ?"

Trương lão cha mỉm cười:

"Năm con lên bốn, ta đã bắt đầu dạy võ cho con. Con ngẫm xem bao năm qua môn công phu nào ta rèn giũa con nghiêm khắc nhất?"

Tư Mã Ngọc Phong chẳng cần nghĩ ngợi đáp ngay:

"Là thuật Thu Cốt Công!"

Trương lão cha vuốt râu cười bảo:

"Đúng vậy, giờ con đã hiểu dụng ý của ta chưa?"

Tâm trí Tư Mã Ngọc Phong xoay chuyển cực nhanh, gật đầu thưa:

"Phong nhi hiểu rồi!"

Trương lão thái thái thở dài:

"Haizz, cách này tuy khéo nhưng nguy hiểm muôn trùng. Nếu năm xưa ông nó không bỏ bê Thu Cốt Công thì đã có thể cùng con liều mình vào thám thính Long Hoa Viên rồi!"

Tư Mã Ngọc Phong nói:

"Ông bà vất vả nuôi nấng Phong nhi, ân tình sâu nặng tựa thái sơn, con đâu dám để ông bà vì con mà phải mạo hiểm tính mạng nữa!"

Trương lão thái thái phân trần:

"Chuyện không hẳn thế. Thực lòng mà nói, chúng ta cũng tò mò khôn xiết về Long Hoa Viên, dù không có việc của con thì hai thân già này cũng rất muốn biết bên trong đó ra sao."

Trương lão cha dặn dò:

"Vì tìm lại phụ mẫu, con nên dấn thân một phen. Song con phải chuẩn bị sẵn tâm lý, rất có thể con sẽ mất mạng trong Long Hoa Viên đấy."

Tư Mã Ngọc Phong nhướng mày kiếm, kiên quyết đáp:

"Chỉ cần tìm được cha mẹ, dẫu tan xương nát thịt Phong nhi cũng cam lòng!"

Trương lão cha nghiêm nét mặt, đứng dậy trầm giọng nói:

"Vậy thì thanh đao gãy tạm thời để lại nhà, con cất miếng kim bài và bức huyết thư vào người rồi theo ta!"

Tư Mã Ngọc Phong lập tức nhét kim bài và huyết thư vào ngực áo. Trương lão thái thái không kìm được bèn ôm chầm lấy chàng, gạt nước mắt dặn dò:

"Phong nhi, con làm gì cũng phải hết sức cẩn thận. Cái chốn Long Hoa Viên đó không phải nơi tầm thường đâu. Chuyến đi này con tuy không phải vượt năm ải, song nếu gặp hiểm nguy thì cứ thử rút khối kim bài kia ra, biết đâu lại hóa nguy thành an..."

Đột ngột phải chia ly hai vị trưởng bối đã gắn bó suốt mười mấy năm trời, cõi lòng Tư Mã Ngọc Phong đau xót vô cùng. Nước mắt lã chã tuôn rơi, chàng nghẹn ngào:

"Bà nội yên tâm, Phong nhi sẽ liệu bề hành sự. Chỉ mong ông bà cũng bảo trọng thân thể..."

Thế rồi, ba người già trẻ mang tâm trạng trĩu nặng bước ra khỏi phòng ngủ, tiến về phía tửu phường. Trương lão cha đuổi một tiểu nhị đang làm việc gần đó đi, sau đó khênh một chiếc vò rỗng đặt ở góc tường lại, xoay tròn ngắm nghía một lượt rồi ngước nhìn Tư Mã Ngọc Phong:

"Phong nhi, vào đi!"

Tư Mã Ngọc Phong nhắm nghiền hai mắt, hít sâu hai hơi. Đôi cánh tay chàng từ từ vươn ra rồi co lại, chỉ nghe toàn thân vang lên những tiếng "lách tách" khe khẽ, vóc dáng chàng thoắt cái co rút lại một nửa, biến thành một đứa bé lùn chỉ cao chừng hai thước rưỡi!

Trương lão cha bế chàng đặt gọn vào trong vò rượu, đậy then gỗ lại rồi khẽ hỏi:

"Phong nhi, con thấy thế nào?"

Tư Mã Ngọc Phong từ trong vò đáp vọng ra:

"Rất tốt ạ, năm lỗ kim châm quanh bụng vò này đủ cho con hô hấp rồi!"

Trương lão thái thái dặn thêm:

"Đường sá xa xôi, hễ thấy khó chịu thì cứ lên tiếng gọi, ông nội con sẽ mở ra cho con ra ngoài hít thở, vận động chân tay!"

"Vâng ạ, bà nội!"

Trương lão cha liền lấy miếng đất sét niêm phong đã chuẩn bị từ trước, khéo léo trát kín miệng vò, rồi xếp lẫn nó vào giữa hàng vò chứa đầy rượu bồ đào. Xong xuôi, ông tiến ra phía gian tiệm trước dặn gia nhân bốc các vò rượu lên xe.

Đám tiểu nhị ở Hán Cổ Tào Phường xưa nay chẳng hề hay biết chưởng quầy Trương lão cha là cao thủ võ lâm mai danh ẩn tích. Khi nghe ông bảo sẽ đích thân chở rượu tới núi Kỳ Liên, ai nấy đều ra sức can ngăn. Một tiểu nhị khuyên nhủ:

"Lão cha à, nghe nói vùng núi Kỳ Liên kia giặc cướp hoành hành dữ lắm, tuổi tác người đã cao, chi bằng cứ để chúng con đi thay?"

Trương lão cha lắc đầu cười xòa:

"Không được, lần này là mối làm ăn lớn, lão già này phải đích thân đi một chuyến mới yên tâm!"

Tiểu nhị lo lắng:

"Nhỡ chạm trán cướp đường thì biết làm sao?"

Trương lão cha cười ha hả:

"Cùng lắm thì dâng đống rượu này cho chúng nó. Ta, Trương Ký Trần này, là viên ngọc quý của xứ biên tái, bọn chúng giết ta rồi thì sau này biết kiếm rượu bồ đào hảo hạng ở đâu mà uống nữa?"

Đám tiểu nhị ngẫm lại thấy cũng có lý nên không cản nữa. Trương lão cha quay vào sân trong thay một bộ đồ ngắn gọn gàng, bên hông thắt dải đai trắng dắt theo chiếc tẩu thuốc dài, đoạn dặn dò vợ già:

"Khởi Hà, tối nay bà hãy cho đám người làm giải tán, bảo là chúng ta muốn dọn về Trung Nguyên sinh sống. Sau đó mang theo ít vàng bạc châu báu tới Liễu Thụ Bảo đợi tôi!"

Trương lão thái thái hỏi:

"Bao giờ ông tới Liễu Thụ Bảo?"

Trương lão cha ngẫm nghĩ:

"Chưa biết chừng, tôi còn phải nán lại quanh núi Kỳ Liên vài hôm để ngóng tin tức của Phong nhi đã!"

Trương lão thái thái cười bảo:

"Được rồi, nửa tháng sau nếu ông không tới Liễu Thụ Bảo thì tôi sẽ lập bài vị cho ông đấy nhé!"

Trương lão cha phá lên cười sảng khoái, sải bước ra ngoài rồi thoăn thoắt leo lên xe. Ông vung roi ngựa, quát vang một tiếng, cỗ xe lộc cộc lao thẳng về phía cổng nam của tòa thành!

Từ Tửu Tuyền tới núi Kỳ Liên chỉ chừng hơn trăm dặm, song đường sá gập ghềnh khó đi vô cùng. Gió cát mịt mù trời đất, khắp nơi mọc đầy lau sậy vàng cao quá đầu người. Mỗi khi cơn gió lốc tràn qua, lau sậy dập dờn như sóng cuộn biển khơi, người và ngựa lọt thỏm vào giữa ngỡ như sắp bị nuốt chửng.

Đó cũng chính là vẻ hùng vĩ, khoáng đạt đặc trưng của chốn biên cương!

Ve sầu rỉ rả,

Bánh xe lộc cộc.

Khi màn đêm buông xuống phủ kín đại ngàn...

Cỗ xe ngựa của Trương lão cha đã tới chân núi Kỳ Liên. Ông đánh xe nép vào một rặng cây rồi dừng lại. Vừa định mở nắp vò rượu để Tư Mã Ngọc Phong chui ra ngoài thư giãn gân cốt thì bỗng thấy bóng người lướt qua trước mắt. Giật bắn mình, ông ngẩng phắt đầu dậy quát lớn:

"Kẻ nào?"

Đưa mắt nhìn sang, ông phát hiện bên cạnh cỗ xe sừng sững một trung niên nhân khoác áo bào tím!

Người này diện mạo khôi ngô đĩnh đạc, đôi mày kiếm xếch ngược lên thái dương, cặp mắt phượng sáng quắc tựa vì sao đêm. Thần thái của y thanh thoát mà lạnh lùng, chỉ cần liếc qua là biết ngay một nhân vật trác tuyệt chốn giang hồ!

Trương lão cha trông thấy liền biến sắc, lập tức giả vờ hoảng hốt nhảy xuống ghế ngồi, run rẩy chỉ tay vào người kia:

"Ngươi... ngươi là ai?"

Tử bào nhân im lặng không đáp, đảo mắt quan sát một lượt các vò rượu trên xe rồi cất tiếng hỏi:

"Đây là rượu sao?"

Trương lão cha gật đầu:

"Phải, lão hán là Trương Ký Trần của 'Hán Cổ Tào Phường'..."

Tử bào nhân khẽ "Ồ" một tiếng, khuôn mặt tuấn tú nở nụ cười nhàn nhạt, khẽ gật đầu:

"Đã nghe đại danh của các hạ từ lâu. Nghe đồn rượu bồ đào do Trương lão bản cất đệ nhất trong ngoài biên ải, tại hạ hằng mong được nếm thử nhưng mãi chưa có dịp ghé qua Tửu Tuyền. Đêm nay tình cờ tương ngộ nơi đây, thật là may mắn!"

Trương lão cha chắp tay đáp lễ:

"Đa tạ quá khen. Dám hỏi tráng sĩ cao tính đại danh là gì, cớ sao đêm hôm khuya khoắt lại lẻ loi một mình tới chốn hoang vu này?"

Tử bào nhân không đáp, đưa tay vuốt ve miệng vò rượu, mỉm cười hỏi ngược lại:

"Lô rượu này của Trương lão bản là mang tới Long Hoa Viên phải không?"

Trương lão cha đáp:

"Phải, từ đây tới Luân Hồi Kiều ở Tiếp Thiên Nhai còn nửa ngày đường nữa. Lão hán định ngủ tạm một đêm ở đây, sáng mai lại tiếp tục lên núi."

Tử bào nhân cười nói:

"Tốt lắm, xem ra ngày mai tại hạ được thưởng thức rượu bồ đào của ông rồi!"

Trương lão cha cười hỏi:

"Ngày mai tráng sĩ lên núi Kỳ Liên để 'vượt Ngũ Quan' sao?"

Tử bào nhân mỉm cười bí hiểm:

"Không, tại hạ lên Long Hoa Viên để dự tiệc cưới!"

Trương lão cha thốt lên:

"A, hóa ra Long Hoa Viên có hỷ sự!"

Tử bào nhân nói tiếp:

"Đúng vậy, tối mai ở Long Hoa Viên sẽ có một đôi nam nữ bái đường thành thân, tại hạ là một trong những khách được mời vào uống chén rượu mừng..."

Trương lão cha gật đầu hiểu ý, cười hỏi dò:

"Tân lang tân nương đều là người của Long Hoa Viên cả sao?"

Tử bào nhân khẽ ừ một tiếng, chợt như sực nhớ ra chuyện gì phấn khởi, y ngẩng đầu lên, mắt lóe dị quang nhìn đăm đăm vào các vò rượu trên xe, tự lẩm bẩm một mình:

"Đây quả là một diệu kế..."

Nói dứt lời, y liền xoay người rảo bước, phiêu nhiên lướt ra khỏi rừng cây!

Trương lão cha lén bám theo nhìn ra, chỉ thấy vạt áo bào của y bay phấp phới, sải bước thoăn thoắt thẳng hướng đỉnh núi. Một bước chân của y vượt xa hơn hai trượng, chỉ chớp mắt đã khuất dạng sau rặng cây đen kịt nơi sườn núi. Trong lòng kinh ngạc khôn xiết, ông vội quay lại bên cạnh cỗ xe, hạ thấp giọng:

"Phong nhi, con có nghe thấy gì không?"

Tư Mã Ngọc Phong nấp trong vò rượu đáp khẽ:

"Con nghe thấy rồi. Ông nội ơi, người đó là ai vậy?"

Trương lão cha nói:

"Chính là Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình, Nhất phẩm võ sĩ thứ hai vượt trọn 'Ngũ Quan' của võ lâm đương thời!"

Tư Mã Ngọc Phong thất thanh:

"Ồ, sao ông nội lại nhận ra ông ấy?"

"Hơn mười năm trước ta từng diện kiến ông ấy một lần ở Hoàng Hạc Lâu. Khi đó ông ấy đã mang dáng dấp một bậc trung niên, chẳng ngờ hơn chục năm trôi qua mà không hề già đi chút nào, phong thái vẫn tiêu sái, phong lưu như xưa. E rằng võ công của người này đã đạt đến cảnh giới xuất quỷ nhập thần rồi!"

Tư Mã Ngọc Phong lại hỏi:

"Người ấy bảo đến Long Hoa Viên dự tiệc cưới, không biết là thật hay giả?"

Trương lão cha bảo:

"Chắc là thật đấy. Ông ấy là một trong số vài chục 'Nhất phẩm võ sĩ' của võ lâm ngày nay, người ở Long Hoa Viên chẳng dám mang chuyện này ra đùa bỡn đâu!"

"Lúc rời đi, câu nói lẩm bẩm của người đó rốt cuộc có ý gì nhỉ?"

"Xem thần sắc của ông ấy thì có vẻ không phải phát hiện ra con trốn trong vò rượu, có lẽ là đang toan tính tâm sự riêng của mình thôi... Phong nhi, nơi này cách Long Hoa Viên chẳng còn bao xa, e rằng thường có người qua lại. Nếu con không thấy khó chịu thì ta không mở nắp vò ra nữa đâu nhé!"

"Vâng ạ, ông cứ yên tâm chợp mắt đi..."

Một đêm bình yên trôi qua.

Sáng sớm hôm sau, Trương lão cha dong xe ngựa tiến vào rặng Kỳ Liên, men theo con đường mòn cheo leo uốn lượn quanh các sườn non vách đá, chầm chậm trèo lên.

Đến giữa trưa, cỗ xe ngựa cuối cùng cũng tới trước Tiếp Thiên Luân Hồi Kiều!

Hữu tình luân hồi sinh lục đạo,

Do như xa luân vô thủy chung.

Đó là mười bốn chữ khắc sâu trên vách đá sừng sững trước Luân Hồi Kiều!

Luân Hồi Kiều ở Tiếp Thiên Nhai là một vách đá cheo leo chọc thủng tầng mây, hình thế hệt như một con mãnh hổ đang lao mình vồ mồi xuống vực sâu muôn trượng bên dưới. Khí thế nơi đây hiểm trở khôn cùng, người đứng bên dưới cảm giác như đang đối diện với móng vuốt hổ dữ, không khỏi rùng mình ớn lạnh!

Mà cái gọi là "Luân Hồi Kiều" kia thực chất là một sợi xích sắt dài tới bốn mươi trượng, giăng ngang giữa khoảng không nối liền sườn vách Tiếp Thiên Nhai, đung đưa theo chiều gió, hiểm nguy rình rập khôn lường!

Sợi xích sắt này chính là ải thứ nhất trong "Ngũ Quan". Phàm là người trong võ lâm muốn đến thử sức định phẩm cấp thì trước tiên phải thi triển tuyệt kỹ khinh công bay qua sợi xích này. Vượt qua được thì mới có thể tiến vào cửa động nơi lưng chừng vách đá Tiếp Thiên Nhai để phá tiếp ải thứ hai. Còn kẻ nào thất bại thì mười phần chết chín, rơi thẳng xuống vực sâu muôn trượng tan xương nát thịt!

Khi xe ngựa của Trương lão cha đến trước Luân Hồi Kiều thì đại hán áo vàng ghé tiệm hôm qua đã cùng bốn đại hán áo vàng khác đứng đợi sẵn bên đầu cầu!

Đại hán áo vàng sải một bước dài tới trước xe, cười nói:

"Trương lão bản quả là người giữ chữ tín, ta cứ ngỡ ông không tới kịp đúng giờ cơ đấy!"

Trương lão cha bước xuống xe, chắp tay cười đáp:

"May mắn không làm nhục mệnh, hì hì..."

Đại hán hỏi:

"Đêm qua ngủ lại dưới chân núi sao?"

Trương lão cha nói:

"Dạ phải, lão ngủ một đêm trong rừng cây, còn tình cờ gặp một vị khách bảo là lên đây dự tiệc cưới. Hóa ra quý viên đang có hỷ sự, tráng sĩ hôm qua mà nói trước thì lão hán đã biếu thêm một vò để tỏ chút lòng thành rồi!"

Đại hán áo vàng cười mỉa:

"Xì! Thương nhân các người trọng lợi khinh nghĩa, mua bán từng li từng tí, mà cũng hào phóng tặng không chúng ta một vò rượu kia à?"

Trương lão cha làm bộ nghiêm túc:

"Tráng sĩ nói vậy là oan cho lão rồi. Trương Ký Trần này có được chút danh tiếng hôm nay đâu chỉ dựa vào việc bán rượu bồ đào. Quanh vùng Tửu Tuyền trăm dặm, ai chẳng biết ta thích kết giao bằng hữu..."

Đại hán dường như mất kiên nhẫn chẳng buồn nghe tiếp, quay đầu bảo bốn gã đi cùng:

"Anh em, mỗi người hai vò, khiêng rượu xuống trước đã!"

Bốn đại hán áo vàng đồng thanh dạ ran, lập tức tiến lại gần xe ngựa, mỗi người hai vò, trong chớp mắt đã dỡ toàn bộ mười vò rượu bồ đào xuống đất.

Đại hán áo vàng liền xua tay với Trương Ký Trần:

"Được rồi, ông có thể quay về rồi đấy!"

Trương Ký Trần chưa vội lên xe, làm ra vẻ kinh ngạc hỏi:

"Các vị định mang số rượu này đi đâu?"

Đại hán chỉ tay về phía Luân Hồi Kiều:

"Băng qua cây cầu này, trên vách núi đối diện có một cửa động, thấy chưa?"

Trương Ký Trần giật nảy mình thốt lên:

"Ối chao! Sợi xích sắt này người đi còn chẳng nổi, sao có thể ôm vò rượu mà bước qua được?"

Đại hán khẽ cười khẩy:

"Chuyện đó không cần ông bận tâm, mau xuống núi đi!"

Trương Ký Trần bồi thêm nụ cười nịnh nọt:

"Dạ dạ, các vị thực sự ôm được vò rượu đi qua sợi xích kia ư? Cho lão hán mở rộng tầm mắt chút được chăng?"

Đại hán sa sầm nét mặt, bực bội quát:

"Không được! Người chuyển rượu qua cầu không phải anh em chúng ta, mà là năm vị quan chủ của Long Hoa Viên. Các ngài ấy không thích gặp gỡ người ngoài!"

Trương Ký Trần nghe tới năm vị quan chủ thì thót tim. Ông thầm nghĩ mười mấy năm trước mình từng vượt qua hai ải ở đây, từng giáp mặt hai vị quan chủ, ngộ nhỡ họ nhận ra thì nguy to, tốt nhất là không nên nấn ná ở lại chuốc họa. Nghĩ đoạn, ông gật đầu lia lịa, liếc trộm vò rượu đang giấu Tư Mã Ngọc Phong bên trong một cái, rồi chắp tay cười đáp:

"Nếu đã vậy, lão hán xin cáo từ. Lần sau chư vị có dịp ghé Tửu Tuyền, xin mời quá bộ sang tệ phường chơi nhé!"

Đại hán dãn cơ mặt cười xòa:

"Không thành vấn đề, miễn là Trương lão bản chịu đãi rượu là được!"

Trương Ký Trần liên tục bảo:

"Chuyện đó là đương nhiên!"

Nói đoạn, ông trèo lên xe, quay đầu ngựa, vung roi quát vang một tiếng rồi giục xe lăn bánh về hướng ngoài núi.

Vừa quẹo qua một mỏm núi, nhìn thấy bên đường có cánh rừng rậm rạp thích hợp để giấu xe ngựa, ông lập tức đánh xe rẽ vào trong, buộc ngựa vào gốc cây rồi phi thân vọt ra khỏi rừng, thi triển thân pháp tức tốc chạy ngược trở lại Luân Hồi Kiều.

Tới gần Luân Hồi Kiều, ông tung mình nhảy tót lên một cây cổ tùng cao vút, nép mình vào một cành cây rậm rạp lá kim. Khẽ vạch cành lá nhìn ra, ông thấy cách đó chừng mười trượng, trên sợi xích sắt đang có năm lão nhân lần lượt vận trường bào ngũ sắc xanh, đỏ, vàng, bạc, kim phi thân lướt qua từ phía Tiếp Thiên Nhai. Vạt áo năm người phần phật bay trong gió, dạo bước trên sợi xích lắc lư chòng chành giữa vực sâu muôn trượng mà nhẹ nhàng như đi trên đất bằng, hệt như năm áng mây ngũ sắc lững lờ trôi ra khỏi hốc núi!

Chẳng cần nghĩ cũng biết năm lão nhân này ắt hẳn là năm vị quan chủ của Long Hoa Viên. Chỉ thấy trong chớp mắt, họ đã vượt qua sợi xích dài bốn mươi trượng, lần lượt đặt chân lên mỏm đá bên này!

Kế đó, mỗi người một tay nâng bổng một vò rượu lớn, hai cánh tay dang ngang giữ thăng bằng, lại do vị quan chủ áo xanh đi đầu dẫn lối, từng bước một thong dong dẫm lên xích sắt quay về phía bờ bên kia.

Đúng vào khoảnh khắc vị quan chủ áo kim đi cuối cùng nâng vò bước lên xích sắt, bất chợt một tiếng huýt sáo vang dội xé toạc không gian truyền tới. Liền sau đó, một bóng người từ trên đỉnh núi lao xuống nhanh như chớp giật, "xoạt" một tiếng đáp xuống ngay trước Luân Hồi Kiều, cất tiếng cười lớn:

"Ha ha ha, năm vị quan chủ thật là cần mẫn, chẳng ngờ lại chịu hạ mình đi gánh rượu thế này!"

Kẻ đến chẳng phải ai xa lạ, chính là Nhất phẩm võ sĩ lừng lẫy chốn giang hồ—Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình!

Năm vị quan chủ đang đi trên "cầu" nghe thấy tiếng gọi đều đồng loạt dừng bước, từ từ xoay người lại. Vị quan chủ vận áo kim vốn đi sau cùng nay trở thành người dẫn đầu, vừa thấy người tới là Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình liền nở nụ cười rạng rỡ, cao giọng nói:

"Hóa ra là Thẩm đại hiệp quang lâm, thứ lỗi cho chúng ta không thể nghênh đón từ xa!"

Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình chắp tay cười đáp:

"Mấy năm không gặp, công lực của năm vị quan chủ lại càng thêm thâm hậu, thật đáng chúc mừng!"

Quan chủ áo kim cười bảo:

"Quá khen rồi, Thẩm đại hiệp đã lâu không tới thăm, ắt hẳn là trốn ở xó xỉnh nào đó khổ luyện tuyệt kỹ phải chăng?"

Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình phá lên cười lớn:

"Ngược lại hoàn toàn, tại hạ đã từ lâu chẳng màng tới đao kiếm, nếu hôm nay các vị bắt họ Thẩm này phá ải lại, e rằng đến cái tư cách 'Tứ phẩm võ sĩ' cũng chẳng giật nổi đâu!"

Quan chủ áo kim cũng cười vang:

"Thẩm đại hiệp khéo đùa, hai vị Kim Tán Tiên Tử và Túy La Hán không cùng đi với đại hiệp sao?"

Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình đáp:

"Không có, hai vị đó là bậc chân nhân bất lộ tướng, lộ tướng bất chân nhân, chắc phải đợi đến khi tiệc rượu khai màn mới chịu ló mặt ra đấy!"

Lời còn chưa dứt, bỗng nghe trong rặng cây ở mỏm núi phía nam truyền ra một giọng ngâm nga trầm đục:

"Dục lai đông viên hát hỷ tửu,

Bất từ bạt thiệp độ thiên sơn,

Thùy thuyết bần tăng bất lộ tướng,

Chỉ nhân cước thống tại tham thiền!"

Theo sau câu ngâm, một hòa thượng trung niên vóc dáng đẫy đà, lê đôi giày cỏ rách nát "lẹt cà lẹt kẹt" từ trong rừng bước ra!

Hòa thượng này mặt vuông tai lớn, thân hình phục phịch, trên đầu đội chiếc mũ tăng rách tươm, khoác tấm áo cà sa cũ nát để lộ chiếc bụng bự tròn vo, tay phe phẩy chiếc quạt ba tiêu rách bươm, trông chẳng khác nào tượng Phật Di Lặc biết đi!

Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình vừa thấy liền cả cười:

"Ha ha, Túy hòa thượng, họ Thẩm này sau này không dám nói xấu sau lưng đại sư nữa đâu!"

Túy La Hán trừng mắt lườm y:

"Bần tăng là Nhất phẩm võ sĩ đầu tiên vượt trọn 'Ngũ Quan', ngươi không cung kính gọi bần tăng một tiếng 'lão đại' thì thôi, lại còn dám nói xấu bần tăng, coi chừng một cái tát của ta tiễn ngươi về tây thiên đấy!"

Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình khom mình xá một cái, cười cợt:

"Phải lắm, Túy hòa thượng dạo này chắc không trộm được thịt chó ăn nên tính tình mới cáu bẳn thế chứ gì!"

Cố quan chủ mặc áo kim chen vào cười bảo:

"Đại sư phụ, người xem, trong vò rượu họ Cố cầm trên tay này đựng thứ gì nào?"

Túy La Hán lườm ông ta một cái:

"Ai mà chẳng biết đó là rượu bồ đào của Hán Cổ Tào Phường, cái tên họ Cố nhà ngươi dám thọc vào nỗi thèm thuồng của bần tăng à? Ta uống cạn một vò của ngươi bây giờ, xem lát nữa ngươi lấy gì ăn nói với 'viên chủ'!"

Cố quan chủ làm bộ hoảng hốt:

"Không dám! Không dám! Họ Cố này sớm biết đại sư phụ mê rượu như mạng sống, nên mới hé lộ chút ít để đại sư phụ phấn chấn tinh thần đấy thôi!"

Túy La Hán phẩy quạt liên hồi giục giã:

"Đi thôi! Đi thôi! Bần tăng phải mau vào viên kiếm một chỗ ngồi thật đẹp, các ngươi..."

Nói đến chữ "các ngươi", lão chợt khựng lại, ngửa mặt lên trời chun mũi hít hà mấy cái, rồi la toáng lên:

"Ái chà chà, gay go rồi, oan gia ngõ hẹp của bần tăng tới rồi!"

Dứt lời, lão tung mình nhảy vọt lên cao hơn bốn trượng, bay vút qua đỉnh đầu năm vị quan chủ, đáp xéo xuống sợi xích sắt phía trước rồi sải bước dài co cẳng chạy thục mạng!

Ngay khi Túy La Hán vừa đáp xuống "cầu", từ rặng cây ở mép núi phía bắc cũng vút ra một giọng ngâm trong trẻo, nũng nịu:

"Mại hoa đàm thượng, mãi đắc nhất chi xuân dục phóng,

Lệ điểm khinh quân, do đái đồng hà hiểu lộ ngân,

Phạ lang sai đạo, nô diện bất như hoa diện hảo,

Vân mấn tà trâm, đồ yếu giáo lang bỉ tịnh khán..."

Giọng ca lảnh lót ngân nga, ngọt xớt như mật rót vào tai, vừa nghe đã biết ngay một ả đàn bà cực kỳ giỏi tài nũng nịu!

Quả nhiên, câu hát vừa dứt, một tuyệt đại mỹ nhân tay trái cầm cây dù vàng thêu hoa, tay phải cầm một đóa hoa dại không tên, từ trong rừng cây thướt tha bước ra.

Nàng ta thoạt nhìn tuổi chừng đôi mươi, dung mạo như đóa phù dung, mày ngài cong vút như trăng non, đôi mắt đen láy lấp lánh như ngọc. Nàng vận váy lụa đỏ thắm, trên vai khoác dải khăn voan ánh vàng rực rỡ, dáng người uyển chuyển yêu kiều, quả là một vưu vật sắc nước hương trời có tài "nhất tiếu khuynh thành"!

Nàng nở nụ cười mê đắm lòng người, uyển chuyển bước tới đầu Luân Hồi Kiều. Đầu khẽ nghiêng, nàng đưa mắt lúng liếng nhìn Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình, rồi lại liếc sang năm vị quan chủ trên "cầu", song chẳng hề mở miệng, dường như đang chờ đợi điều gì.

Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình khẽ cúi đầu vái chào:

"Kim Tán Tiên Tử vẫn bình an chứ?"

Kim Tán Tiên Tử thu lại nụ cười, chu môi hừ khẽ một tiếng:

"Nói nhảm, chàng nhìn xem toàn thân tiện thiếp có chỗ nào biến dạng không?"

Cố quan chủ vận áo kim cười ha hả:

"Kim Tán Tiên Tử chẳng những phong độ không giảm sút năm xưa, mà trái lại ngày càng thêm phần kiều diễm!"

Kim Tán Tiên Tử mừng rỡ, đôi mày liễu khẽ nhướng lên, liếc mắt đưa tình với lão rồi khúc khích cười duyên:

"Cố quan chủ cũng phong độ lắm cơ!"

Cố quan chủ cười đáp:

"Đâu có, họ Cố này già rồi, vẫn là Tiên tử có thuật giữ gìn nhan sắc tài tình. Nhớ năm xưa khi Tiên tử tới đây vượt Ngũ Quan, tóc họ Cố này vẫn còn đen nhánh, nay thì than ôi, hoa râm đã điểm đầy đầu. So với Tiên tử, họ Cố này không khỏi cảm khái khôn nguôi!"

Đúng lúc này, Túy La Hán đã chạy gần tới đầu bên kia sợi xích chợt ngoái cổ lại gào to:

"Xí! Xí! Ngươi bảo mụ ta là tuyệt thế mỹ nhân, ta lại bảo mụ ta là bộ xương khô bọc phấn son. Ngươi bảo mụ ta là Hằng Nga giáng trần, ta bảo mụ ta là hồ ly chui ra khỏi hang. Ngươi bảo mụ ta là..."

Kim Tán Tiên Tử giận tím mặt, đôi mắt hạnh trừng trừng, quát the the:

"Lão trọc say xỉn thối tha kia, tiện thiếp đắc tội gì với ngươi mà ngươi mở miệng ra là rủa xả thế hả!"

Túy La Hán toét miệng cười hì một tiếng, nhảy tót lên mỏm đá đối diện rồi biến mất dạng!

Kim Tán Tiên Tử tức đến mức mặt mày tái mét, giậm chân nghiến răng kèn kẹt:

"Lão lừa trọc thối tha này, lúc nào cũng kiếm chuyện với tiện thiếp, hôm nay tiện thiếp nhất định phải liều mạng với lão một phen!"

Cố quan chủ khẽ nhảy lùi lại mỏm đá bên này, mỉm cười khuyên can:

"Túy La Hán tính tình vốn thích bông đùa, ăn nói điên điên khùng khùng, Tiên tử hà tất phải chấp nhặt!"

Kim Tán Tiên Tử rơm rớm nước mắt, hờn dỗi bảo:

"Lão cứ luôn mồm mắng tiện thiếp là bộ xương khô bọc phấn son này nọ, các người nhìn xem tiện thiếp có chỗ nào giống bộ xương khô chứ?"

Cố quan chủ lại dỗ dành:

"Tiên tử dung nhan chim sa cá lặn, là đệ nhất mỹ nhân đương thời, làm sao có nửa điểm giống bộ xương khô được, nàng chớ nghe lão ăn nói xằng bậy!"

Bốn vị quan chủ đứng trên cầu cũng lần lượt lùi về mỏm đá bên này, thi nhau cất lời tán dương Kim Tán Tiên Tử đẹp tựa hoa nở, tài sắc lấn lướt cả Tây Thi. Bấy giờ Kim Tán Tiên Tử mới chuyển giận thành vui, xoay tròn chiếc dù vàng trên tay, đắc ý cười khúc khích.

Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình lộ vẻ hơi sốt ruột, thản nhiên cười hỏi:

"Năm vị quan chủ sao lại lùi về đây thế này?"

Cố quan chủ khom mình cười đáp:

"Hai vị khách quý đương nhiên phải đi trước!"

Kim Tán Tiên Tử nghiêng mặt, liếc xéo Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình nũng nịu bảo:

"Thẩm đại hiệp là Nhất phẩm võ sĩ thứ hai vượt trọn năm ải của võ lâm, tiện thiếp chỉ đứng hàng thứ ba, mời chàng đi trước!"

Thẩm Phượng Đình mỉm cười từ chối:

"Thôi đi, họ Thẩm này không muốn chuốc lấy bài xỉ vả đâu, cứ mời Tiên tử đi trước!"

Kim Tán Tiên Tử chau mày cười hỏi:

"Ái chà, Thẩm đại hiệp nói năng lạ lùng chưa kìa, ai nỡ mắng mỏ chàng chứ?"

Thẩm Phượng Đình vội phân trần:

"Dĩ nhiên không phải Tiên tử rồi. Ý của họ Thẩm này là: đàn ông nhường lối cho nữ nhân vốn là phép lịch sự, nếu họ Thẩm đi trước mặt Tiên tử, chẳng những người ngoài trông vào thấy chướng mắt, mà thâm tâm tại hạ cũng chẳng đành lòng."

Kim Tán Tiên Tử quả nhiên là ả đàn bà ưa lời đường mật tâng bốc, nghe vậy liền nở từng khúc ruột. Nàng khẽ xoay tròn cán dù vàng, nhấc gót sen nhẹ nhàng bước lên sợi xích sắt, thướt tha lướt đi, quả thật hệt như tiên nữ đang dạo gót giữa tầng mây, dáng điệu vô cùng yêu kiều!

Phiêu Bình Kỳ Hiệp theo sát phía sau bước lên "cầu", kế đến là năm vị quan chủ, cuối cùng là năm đại hán áo vàng đứng đợi từ nãy. Đoàn người mười hai người dạo bước trên sợi xích sắt lơ lửng trên vực sâu muôn trượng, nhìn từ xa tựa như một đàn nhạn bay xếp hàng ngay ngắn, nối đuôi nhau tiến thẳng vào cửa động nơi lưng chừng vách Tiếp Thiên Nhai.

Trốn trên cây tùng cổ thụ, Trương Ký Trần nhìn cảnh tượng ấy không khỏi thở phào một hơi dài, lẩm bẩm trong miệng:

"Phong nhi ơi, chốn này hiểm nguy khôn lường, mong sao con có thể bình an lọt vào Long Hoa Viên để tìm lại song thân ruột thịt..."

Năm tia sáng mảnh như sợi lông tơ chập chờn, chao đảo trước mắt Tư Mã Ngọc Phong trong bóng tối mịt mùng...

Tư Mã Ngọc Phong hai tay ôm chặt lấy bụng trong vò rượu, chẳng dám để cơ thể khẽ run rẩy dù chỉ một phân. Chàng không biết mình đang nằm trên tay vị quan chủ nào, cũng chẳng hề hay biết bản thân đang lơ lửng trên sợi xích sắt vắt ngang vực sâu muôn trượng. Chàng chỉ hay mình đang vượt qua Luân Hồi Kiều, cảm nhận từng nhịp bước êm ái nhấp nhô nhè nhẹ mà thầm nghĩ Luân Hồi Kiều này cũng chẳng khó đi cho lắm. Lúc đi đường chàng từng gặng hỏi ông nội về tình hình Luân Hồi Kiều, song Trương Ký Trần vì sợ chàng hoảng loạn nên không dám nói thật.

Giờ đây, dù đang vượt qua ải thứ nhất của "Ngũ Quan", chàng lại chẳng cảm thấy chút nguy hiểm nào. Chàng không khỏi thầm cười ông nội khéo vẽ chuyện thần bí, bụng nghĩ đây chắc hẳn chỉ là một cây cầu treo, họa chăng có hẹp hơn cầu bình thường đôi chút, chứ người có chút công phu khinh công thì vượt qua nào có khó gì, sao phải sợ hãi đến thế?

Lắc lư, bồng bềnh, tiến bước...

Bất chợt, Tư Mã Ngọc Phong cảm thấy thân mình khẽ khựng lại, kế đó có cảm giác bàn chân người khiêng đã chạm vào nền đất vững chãi. Chàng biết mình đã qua khỏi Luân Hồi Kiều, đặt chân lên bờ rồi!

Đúng lúc này, bỗng nghe Kim Tán Tiên Tử kinh ngạc thốt lên:

"Ái chà! Tiện thiếp mới vắng mặt có nửa năm, sao cái cửa động này lại đổi khác thế kia?"

Chỉ nghe Cố quan chủ, người hay nói nhất trong nhóm, cười đáp:

"Dạ phải, Viên chủ chúng tôi gần đây bỗng nhiên nổi hứng, sai người tạc một chiếc đầu hổ ngay trên cửa động này!"

Kim Tán Tiên Tử thất thanh hỏi:

"Vậy thì cái miệng hổ bây giờ chính là miệng động ngày trước sao?"

Cố quan chủ lại cười bảo:

"Chính thế! Từ nay về sau phàm là bằng hữu võ lâm tới phá ải đều phải 'nhổ răng hổ' thì mới được bước vào ải thứ hai, đó gọi là 'bất nhập hổ huyệt, yên đắc hổ tử' vậy!"

Kim Tán Tiên Tử gặng hỏi:

"Mỗi chiếc răng hổ này nặng bao nhiêu cân?"

Cố quan chủ đáp:

"Mỗi chiếc nặng sáu trăm cân, kẻ phá ải chí ít phải nhổ được hai chiếc răng hổ trên và dưới thì mới chui lọt vào trong."

Kim Tán Tiên Tử thốt lên một tiếng "Ồ" thật dài, kinh ngạc khôn xiết:

"Trời đất ơi! Thế này thì đâu chỉ còn là năm ải nữa!"

Cố quan chủ cười xòa:

"Thực ra cũng đại đồng tiểu dị thôi. Sở dĩ Viên chủ thiết kế như thế là muốn giảm bớt thương vong cho bằng hữu võ lâm. Thử nghĩ xem, nếu kẻ phá ải đến một chiếc răng hổ nặng sáu trăm cân còn nhổ không nổi thì khi vào ải thứ hai ắt hẳn không chết cũng tàn phế, há chẳng phải trái với đức hiếu sinh của trời đất hay sao?"

Kim Tán Tiên Tử hỏi:

"Từ khi đặt thêm cửa miệng hổ này, đã có bao nhiêu người đến phá ải rồi?"

Cố quan chủ đáp:

"Mười một người. Năm người đạt danh 'Ngũ phẩm võ sĩ', ba người đạt 'Tứ phẩm võ sĩ', hai người táng mạng ở ải thứ ba, duy chỉ có một người vượt trọn năm ải đoạt lấy danh hiệu 'Nhất phẩm võ sĩ'!"

"Ồ, kẻ đó là ai?"

"Chính là Ác Tụng Sư Tạ Hưng Lãng!"

Lúc này, chợt nghe Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình kinh hãi thốt lên chen vào:

### Summary of the Excerpt

As the group arrives at Longhua Garden, Sima Yufeng successfully sneaks out of the wine jar while the staff is distracted near the kitchen. He uses his martial arts training to expand his body back to its normal state and sets out into the pine forest atop the peak to search for information about his parents.

While exploring the grounds, Sima Yufeng encounters several eccentric "First-Rank Warriors"—including a painter who "captures sounds" and an ascetic practicing yoga upside down in a tree. Surprisingly, these figures all address Sima Yufeng as the "Young Garden Master," mistaking him for the groom of an upcoming wedding due to an uncanny physical resemblance.

Later, Sima Yufeng meets the drunken monk (Zui Heshang) playing chess. The monk openly advises Sima Yufeng to run away from his arranged marriage to a woman named Rosanna, claiming she is wicked and that marriage will only restrict him. Sima Yufeng attempts to navigate the mistaken identity carefully to avoid causing alarm or revealing his true status.

---❊ ❖ ❊---

Would you like a summary of the next section or chapter of the book?

"Hức, thiên ý đã thế, phu phục hà ngôn……"

Tư Mã Ngọc Phong thấy hắn cứ như xem việc hôn nhân của thiếu viên chủ là một trận đại họa tày trời, không khỏi vô cùng kinh ngạc, bẩm rằng:

"Đại sư phụ, vãn bối dẫu có cưới một mụ dạ xoa làm vợ đi nữa, thì đó cũng chỉ là vãn bối chịu tội thay cho một mình mình, chứ đâu có gây họa đến thiên hạ!"

Túy Hòa Thượng cười khổ nói:

"Sao lại không? Hôn sự của thiếu viên chủ ngươi chính là liên quan đến cả võ lâm..."

Lời chưa dứt, trong rừng thông đằng xa chợt vang lên tiếng gọi của một người phụ nữ:

"Thiếu viên chủ! Thiếu viên chủ, ngài ở đâu vậy?"

Ánh mắt Túy Hòa Thượng ngưng lại, thở dài nói:

"Thời gian đã đến, bần tăng chúc ngươi tân hôn vui vẻ!"

Tư Mã Ngọc Phong vội vàng, kéo giật lấy hắn nói:

"Đại sư phụ, ngài nghe ta nói, vãn bối kỳ thực——"

A da! Tân lang quan của chúng ta đây rồi, chúng ta tìm khắp cả viên uyên, hóa ra ngươi trốn ở chỗ này, làm bọn ta lo chết đi được!"

"Thiếu viên chủ, mau theo chúng tôi về thôi, mọi người đang đợi để chải chuốt cho ngài đấy!"

Theo tiếng nói, hai nha hoàn chạy như bay đến, mỗi người kéo một tay Tư Mã Ngọc Phong, lôi kéo giằng co định kéo đi.

Tư Mã Ngọc Phong sợ đến tái mặt, giãy giụa không chịu đi, lớn tiếng kêu lên:

"Buông tay! Buông tay! Các người nghe ta giải thích..."

Một nha hoàn cắt ngang lời hắn, cười duyên nói:

"Giải thích cái gì? Đừng nói nữa, còn không mau về thay y phục, là không kịp mất thôi!"

Tư Mã Ngọc Phong vừa sợ vừa sốt ruột, quay đầu lại nói:

"Đại sư phụ, vãn bối không phải——"

Liếc mắt nhìn sang, liền cứng họng bặt tăm, ngẩn ngơ tại chỗ!

Hắn vốn định kể hết sự tình cho Túy Hòa Thượng nghe, ai ngờ chỉ trong khoảnh khắc ấy, Túy Hòa Thượng đứng đằng sau đã biến mất tăm, chẳng biết đã "độn" đi đâu mất rồi.

Lúc này, sự việc đã phát triển đến mức "cưỡi hổ khó xuống", hắn biết có nói thật với hai nha hoàn trước mắt cũng vô ích. Đã thế ngay cả các nàng còn không nhận ra mình là giả, nếu phải giải thích từ đầu, lại càng khó khiến người ta tin nổi. Hơn nữa cho dù các nàng có tin lời mình đi nữa, họ cũng chẳng có quyền quyết định xử lý ra sao. Cách duy nhất bây giờ là tạm thời theo họ về, đợi khi vị thiếu viên chủ thật sự xuất hiện, giải thích lại cũng chưa muộn.

Tư Mã Ngọc Phong đã định thần ý, liền không giãy giụa nữa, lớn tiếng nói:

"Đừng có lôi kéo nữa, ta đi cùng các người là được chứ gì!"

Hai nha hoàn bấy giờ mới ngừng lôi kéo, nhưng vẫn vây quanh trái phải hộ tống hắn. Một ả ngẩng mặt khúc khích cười nói:

"Tân lang quan, sao hôm nay ngài lại rụt rè e thẹn thế này, y hệt như cô nương vậy!"

Nha hoàn còn lại tiếp lời cười bảo:

"Làm tân lang quan rồi, thế nào cũng phải điềm đạm một chút chứ!"

Khuôn mặt tuấn tú của Tư Mã Ngọc Phong đỏ bừng. Sực nhớ đến lời Túy Hòa Thượng bảo tính tình thiếu viên chủ vô cùng kiêu ngạo, hắn liền trầm mặt xuống, khẽ quát:

"Bớt nói nhảm đi, đi thôi!"

Hai nha hoàn quả nhiên không dám trêu chọc nữa, vây quanh hắn đi về hướng rừng thông.

Đi chừng ba bốn trượng, Tư Mã Ngọc Phong chợt liếc thấy bên dưới một gốc thông phía trước bên phải có đặt ngang một bức thiếp giấy đỏ. Lòng động tâm, hắn dừng bước cất tiếng hỏi:

"Đó là vật gì thế?"

Nha hoàn đi bên phải bước lên nhặt bức thiếp đỏ đó lên, kinh ngạc thốt lên:

"Ối chà, đây là thiếp mời phát cho 'Phiêu Bình Kỳ Hiệp Thẩm Phượng Đình', sao lại rơi ở đây nhỉ?"

Tư Mã Ngọc Phong mừng rỡ, vội giục:

"Đưa đây ta xem nào!"

Từ khi biết mình bị nhận nhầm thành thiếu viên chủ, trong lòng hắn vẫn luôn cồn cào muốn biết tên họ của thiếu viên chủ là gì. Ngoài sự tò mò ra, hắn còn muốn qua thiếp mời để biết ai là Long Hoa Viên Chủ, bởi vì hắn cảm thấy Long Hoa Viên Chủ hiện tại không thể nào vẫn là Võ Thánh Chu Mộng Công bằng xương bằng thịt được. Theo lời kể của gia gia, lúc Chu Mộng Công sáng lập ra ngũ quan thì tuổi đã ngoài bảy mươi. Hai mươi năm sau cho đến ngày nay, nếu Chu Mộng Công còn tại thế thì tuổi thọ chắc chắn phải trên chín mươi rồi, ông ấy không thể nào có một cậu con trai mới chỉ mười bảy mười tám tuổi được!

Nha hoàn đưa thiếp mời qua, Tư Mã Ngọc Phong vội vã đón lấy xem. Chỉ thấy mặt trước thiếp viết sáu chữ "Thẩm Phượng Đình viên hữu thu", mở ra xem tiếp, những lời lẽ bên trong cũng chẳng khác gì thiếp mời thông thường:

"Kính dạm vào ngày rằm tháng tám năm Ất Tỵ vì tiểu nhi Vương Tử Hiên, tiểu nữ La San Na kết duyên uyên ương.

Kính chuẩn bị chút tiệc mọn, cúi mời đại giá quang lâm.

Long Hoa Viên Chủ Vương Tắc Nguyên, Bắc Thiên Bá Cúc La Cốc bái cẩu."

Vương Tử Hiên?

Được rồi, bây giờ thì bản thân hắn cuối cùng cũng biết được tên họ "của mình" là gì rồi!

Tư Mã Ngọc Phong cất thiếp mời vào ngực áo, lên tiếng:

"Đây chắc là do Thẩm viên hữu sơ ý làm rơi, lát nữa đem trả lại cho ông ta, đi thôi!"

Đi thêm mấy trượng, ra khỏi rừng thông, trước mắt bỗng xuất hiện một bãi đất trống lớn cỏhẹumơn mởn xanh rờn!

Bãi đất trống này hình bán nguyệt, dài chừng hai mươi trượng, rộng tầm mười ba mười bốn trượng. Phía nam dựng một cổng chào, chính giữa là một tòa kiến trúc khổng lồ kiểu cung điện, mái cong uốn lượn hình rồng, vàng son lộng lẫy. Trên cổng chính treo ngang một tấm hoành phi, bên trên chạm trổ ba chữ vàng "Long Hoa Viên", vô cùng rực rỡ chói lọi!

Bậc thềm ngoài cửa lớn xếp ngăn nắp, hai bên còn trấn giữ một đôi sư tử đá, hình thù hung dữ, sống động như thật, nhìn thoáng qua vô cùng uy nghiêm khí phái.

Điều khiến người ta nhìn vào phải giật mình kinh hãi là:

Trên quảng trường lúc này, có một lão già gầy gò mình trần đang bị treo lơ lửng trên một cột gỗ cao ba trượng. Hai tay lão bị trói quặt ra sau, một cái đầu rũ rượi vô lực, phần thân trên đã bị ánh nắng phơi đến cháy đen, rỉ ra những giọt máu tươi. Nhìn tình hình thì có lẽ đã bị treo ở đây từ rất lâu rồi, chỉ còn thiếu nước chưa đứt hơi mà thôi!

Tư Mã Ngọc Phong vừa nhìn thấy liền giật nảy mình, thốt lên:

"Ái chà, vị lão nhân kia bị làm sao thế?"

Nha hoàn bên trái mím môi cười đáp:

"Thiếu viên chủ, ngài đừng có giả vờ giả vịt với chúng tôi nữa được không?"

Lòng Tư Mã Ngọc Phong chùng xuống, vội nặn ra nụ cười hòa giải nói:

"Ha ha, ý ta là: Các người có biết vị lão nhân này là ai không?"

Nha hoàn bên phải nhanh nhẩu đáp lời:

"Hỏi thế ai mà không biết lão ta tên là 'Toản Thiên Thần Thâu Kim Đấu Sơn', là tên trộm già từng thăng cấp lên 'Tam phẩm võ sĩ' vào năm ngoái chứ?"

Tư Mã Ngọc Phong gật đầu nói:

"Đúng vậy, sao lão ta lại bị treo ở trên đó?"

Nha hoàn bên trái tiếp lời:

"Hắn vì muốn biết bí mật của Long Hoa Viên, một lòng muốn đạt được danh hiệu Nhất phẩm võ sĩ, nhưng ngặt nỗi hoài công không thể vượt qua quan ải thứ tư và thứ năm. Cho nên bốn ngày trước, hắn không tiếc đường xa vòng vèo, lén lút từ hậu sơn leo lên đỉnh Long Hoa, bị một trong 'Cửu đại trưởng lão Long Hoa' là 'Vô Tình Tấu' phát hiện tóm gọn. Viên chủ bèn chiếu theo quy định phạt lão ta hình phạt treo người bảy ngày, đến kỳ hạn mà chưa chết, thì sẽ thả xuống núi!"

Tư Mã Ngọc Phong kinh hãi đến mức tim đập thình thịch liên hồi, vội vàng gật đầu phụ họa:

"Hoàn toàn chính xác! Vậy các người có biết lão ta đã bị treo được mấy ngày rồi không?"

Nha hoàn bên trái đáp:

"Ba ngày rồi, ta thấy dù thế nào thì lão ta cũng không sống nổi qua ngày hôm nay đâu!"

Nha hoàn bên phải tiếp lời:

"Tên trộm già này xem ra vẫn còn mạng lớn đấy chứ, đợt trước vị 'Nhị phẩm võ sĩ Ma Y Khách Tân Xung' kia chỉ treo đúng ba ngày là quy tiên rồi."

Nha hoàn bên trái nói:

"Đó là vì hắn ta cứ la hét chửi bới không ngừng nghỉ, nếu hắn biết cách giữ gìn thể lực cho tốt, thì sống thêm bốn năm ngày tuyệt đối không thành vấn đề!"

Nha hoàn bên phải thở dài:

"Ai da, những kẻ này cũng thật là, rõ ràng biết việc lén lút vào Long Hoa Viên là cửu tử nhất sinh, thế mà vẫn trăm phương nghìn kế muốn bước vào. Thiếu viên chủ, ngài nói xem họ vì cái gì chứ?"

Tư Mã Ngọc Phong đáp:

"Vì tò mò. Có những kẻ vì muốn dò xét một bí mật nào đó chẳng liên quan gì đến mình, sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng!"

Nha hoàn bên trái nói:

"Nhưng sao bọn chúng không chịu khó khổ luyện võ công cơ chứ? Chỉ cần vượt qua ngũ quan để có được thân phận 'Nhất phẩm võ sĩ', chẳng phải là có thể nghênh ngang bước vào Long Hoa Viên rồi sao?"

"Nói thì nói vậy, nhưng có rất nhiều người bị giới hạn bởi thiên phú, không thể luyện võ công đến cảnh giới siêu phàm thoát tục, thế nên mới nảy sinh tà niệm, muốn lẻn vào trong để thám thính ngọn ngành."

Trong lúc trò chuyện, ba người đã bước lên bậc thềm đá. Lúc chuẩn bị bước qua "cung môn" của Long Hoa Viên, Tư Mã Ngọc Phong không kìm được lại ngoảnh đầu nhìn "Toản Thiên Thần Thâu Kim Đấu Sơn" đang bị treo lơ lửng trên không trung một cái, thầm nhủ:

"Không! Ta tuyệt đối không để mình bị treo lên trên đó đâu!"