“Hãy cho tôi biết anh ăn gì, tôi sẽ nói anh là người thế nào.”

Brillat-Saravin

“Nào,” Wimsey nói khi Parker được Bunter dẫn vào phòng tối hôm đó, “anh có tin gì mới không?”

“Có chứ, tôi có một giả thuyết mới về vụ án, hoàn toàn đánh bại cái ý tưởng của anh. Tôi còn có cả bằng chứng để chứng minh nữa kìa.”

“Nhân tiện, vụ án nào cơ?”

“Ồ, vụ ở Epping Forest ấy mà. Tôi chẳng tin lão Dawson gì đó bị sát hại đâu. Đó chỉ là ý tưởng vẩn vơ của anh thôi.”

“Tôi hiểu rồi. Và giờ anh định nói với tôi là Bertha Gotobed đã bị vướng vào đường dây buôn bán nô lệ da trắng.”

“Sao anh biết được?” Parker hỏi với giọng hơi khó chịu.

“Bởi vì Scotland Yard luôn có hai cái gai trong mắt cứ hễ xảy ra chuyện gì với một cô gái trẻ là lại lòi ra. Hoặc là Nô lệ da trắng, hoặc là Động hút thuốc phiện—đôi khi là cả hai. Và anh sắp sửa nói là cả hai chứ gì.”

“À, thực ra thì đúng là vậy. Anh biết đấy, chuyện đó xảy ra như cơm bữa. Bọn tôi đã lần ra được tờ giấy bạc năm bảng.”

“Dù sao thì điều đó cũng quan trọng.”

“Ừ. Đối với tôi, đó có vẻ là chìa khóa của toàn bộ vụ việc. Nó là một trong số những tờ được chi trả cho một người phụ nữ tên là Forrest, sống tại phố South Audley. Tôi đã qua đó để dò la vài chuyện.”

“Anh có gặp người phụ nữ đó không?”

“Không, cô ta không có nhà. Tôi nghe nói thường là vậy. Thực tế, lối sống của cô ta có vẻ tốn kém, thất thường và đầy bí ẩn. Cô ta có một căn hộ được trang trí lịch sự nằm ở tầng trên của một cửa hàng hoa.”

“Một căn hộ dịch vụ à?”

60

“Không. Thuộc loại yên tĩnh, có thang máy tự vận hành. Cô ta chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện, phần lớn là vào buổi tối, ở lại một hoặc hai đêm rồi lại đi. Thức ăn được gọi mang đến từ tiệm Fortnum and Mason’s. Các hóa đơn được thanh toán sòng phẳng bằng tiền mặt hoặc séc. Việc dọn dẹp do một phụ nữ lớn tuổi đảm nhận, bà đến vào khoảng mười một giờ, lúc đó thì bà Forrest thường đã đi vắng.”

“Không ai nhìn thấy cô ta bao giờ sao?”

“Ồ có chứ! Những người ở căn hộ tầng dưới và cô nhân viên cửa hàng hoa đã cung cấp cho tôi một miêu tả khá chi tiết về cô ta. Cao ráo, ăn mặc diêm dúa, khoác áo lông chuột musquash và đi loại giày thấp mõm cụt gót nạm ngọc gần như không có phần thân trên—anh biết loại nào rồi đấy. Tóc nhuộm vàng hoe chói lọi; thoảng ra mùi hương kinh giới nồng nặc khiến người qua đường phải chú ý; phấn trang điểm trắng bệch không theo mốt và môi tô son đỏ quạch như sáp niêm phong; lông mày kẻ đen sì cốt để gây sốc chứ không phải để đánh lừa; móng tay là một minh chứng cho hãng Kraska—loại màu hồng.”

“Tôi không ngờ anh lại nghiên cứu mục Phụ nữ kỹ đến thế đấy, Charles.”

“Lái một chiếc Renault bốn chỗ, màu xanh sẫm với nội thất thêu thùa. Gửi xe ở ngay góc phố. Tôi đã gặp người quản lý bãi gửi xe, hắn bảo chiếc xe đã ra ngoài vào đêm ngày 27. Rời đi lúc 11 giờ rưỡi đêm và trở về khoảng 8 giờ sáng hôm sau.”

“Đã tiêu thụ hết bao nhiêu xăng?”

“Chúng tôi đã tính toán kỹ rồi. Vừa đủ cho một chuyến khứ hồi đến Epping. Hơn nữa, bà lao công cho biết đêm hôm đó trong căn hộ có tiệc tối dành cho hai người, và ba chai champagne đã được uống sạch. Ngoài ra, trong căn hộ còn có một chiếc đùi heo muối.”

“Đùi heo muối Bradenham à?”

“Anh lại mong bà lao công biết được điều đó chắc? Nhưng tôi nghĩ khả năng cao là thế, vì tôi phát hiện từ tiệm Fortnum & Mason rằng một chiếc đùi heo muối Bradenham đã được giao đến địa chỉ của bà Forrest khoảng nửa tháng trước.”

“Nghe có vẻ xác thực đấy. Tôi cho là anh nghĩ Bertha Gotobed đã bị dụ dỗ đến đó bởi những mục đích xấu xa nào đó của bà Forrest, và đã dùng bữa tối với cô ta—”

“Không; tôi nghĩ có một người đàn ông ở đó.”

61

“Ừ, dĩ nhiên rồi. Bà F. đóng vai trò mối lái để họ gặp nhau rồi mặc kệ họ tự lo liệu. Cô gái tội nghiệp bị chuốc cho say mèm—và sau đó chuyện không hay sẽ xảy ra.”

“Đúng vậy—có lẽ là do sốc, hoặc một mũi tiêm thuốc phiện.”

“Rồi họ tống cô ta đi và thủ tiêu tăm tích. Hoàn toàn có khả năng đó. Cuộc khám nghiệm tử thi có thể sẽ cho chúng ta biết điều gì đó. Vâng, Bunter, có chuyện gì thế?”

“Thưa ngài, điện thoại gọi cho thanh tra Parker.”

“Xin lỗi anh,” Parker nói, “tôi đã dặn mấy người ở cửa hàng hoa gọi cho tôi ở đây nếu bà Forrest xuất hiện. Nếu cô ta ở đó, anh có muốn đi cùng tôi qua đó không?”

“Rất sẵn lòng.”

Parker quay lại từ máy điện thoại với vẻ đắc thắng thầm kín.

“Cô ta vừa mới lên căn hộ xong. Đi thôi. Chúng ta sẽ bắt taxi—không đi cái đống sắt gỉ phát ra tiếng chết chóc của anh đâu. Nhanh lên, tôi không muốn bỏ lỡ cô ta đâu.”

Cánh cửa căn hộ trên phố South Audley được chính bà Forrest ra mở. Wimsey nhận ra cô ta ngay lập tức qua những gì đã được miêu tả. Khi nhìn thấy danh thiếp của Parker, cô ta không hề tỏ chút phản đối nào mà để họ bước vào, rồi dẫn đường đi thẳng vào một phòng khách mang hai tông màu hồng và tím hoa cà, rõ ràng là được trang trí theo hợp đồng với một cơ sở trên phố Regent.

“Xin mời ngồi. Các anh có hút thuốc không? Còn bạn của anh?”

“Đồng nghiệp của tôi, ông Templeton,” Parker nhanh chóng đáp lời.

Ánh mắt có vẻ hơi sắc lạnh của bà Forrest dường như đang đong đếm theo cách quen thuộc sự khác biệt giữa bộ âu phục “phong cách dạo phố giá bảy gine của Parker, được may đo tại xưởng riêng của chúng tôi, vừa vặn như đồ may đo riêng,” và những đường nét mang phong cách Savile Row của “đồng nghiệp” anh ta, nhưng ngoài việc biểu lộ sự đề phòng hơn một chút qua thái độ, cô ta không hề tỏ ra nao núng. Parker để ý đến cái liếc mắt đó. “Cô ta đang đánh giá chúng ta theo góc độ nghề nghiệp,” anh tự nhủ trong đầu, “và cô ta chưa chắc lắm liệu Wimsey là một người anh trai hay người chồng đang nổi giận lôi đình hay thứ gì khác. Kệ đi. Cứ để cô ta thắc mắc. Biết đâu ta lại khiến cô ta hoảng hốt.”

“Thưa phu nhân, chúng tôi đang tiến hành,” anh bắt đầu với vẻ nghiêm nghị chính thức, “một cuộc điều tra liên quan đến một số sự kiện gắn liền với ngày 26 tháng trước. Tôi nghĩ lúc đó cô có mặt ở nội đô chứ?”

62

Bà Forrest hơi nhíu mày như đang cố gắng nhớ lại. Wimsey thầm ghi nhớ trong đầu rằng cô ta trông không còn trẻ trung như chiếc váy màu xanh táo bồng bềnh đang đánh lừa thị giác. Cô ta chắc chắn đã xấp xỉ tuổi ba mươi, và ánh mắt thì đã từng trải và đầy sắc sảo.

“Vâng, tôi nghĩ là có. Vâng, chắc chắn rồi. Tôi đã ở nội đô mấy ngày vào khoảng thời gian đó. Tôi có thể giúp gì cho các anh?”

“Đó là vấn đề về một tờ ngân phiếu đã được lần ra là đang thuộc quyền sở hữu của cô,” Parker nói, “một tờ năm bảng mang số hiệu x/y58929. Nó đã được Ngân hàng Lloyds phát hành cho cô để thanh toán một tấm séc vào ngày 19.”

“Rất có thể. Tôi không dám chắc là mình nhớ số seri, nhưng tôi nghĩ mình đã đổi một tấm séc vào khoảng thời gian đó. Tôi có thể xem lại cuốn sổ séc của mình ngay đây thôi.”

“Tôi nghĩ không cần thiết đâu. Nhưng sẽ giúp ích cho chúng tôi rất nhiều nếu cô có thể nhớ lại xem mình đã đưa nó cho ai.”

“Ồ, tôi hiểu rồi. Chà, điều đó hơi khó đấy. Tôi đã trả tiền cho thợ may vào khoảng thời gian đó—không, khoản đó trả bằng séc. Tôi trả tiền mặt cho tiệm sửa xe, tôi nhớ là có một tờ năm bảng trong số đó. Sau đó tôi ăn tối tại tiệm Verry với một người bạn gái—tờ năm bảng thứ hai đã chi vào đó, tôi nhớ thế, nhưng vẫn còn tờ thứ ba. Tôi đã rút ra 25 bảng—ba tờ năm và mười tờ một. Tờ thứ ba đã đi đâu nhỉ? Ồ, dĩ nhiên rồi, sao tôi ngốc thế! Tôi đã đặt cược nó vào một con ngựa.”

“Thông qua một nhà cái cá cược á?”

“Không. Hôm đó chẳng có việc gì làm, nên tôi đã xuống Newmarket. Tôi đặt năm bảng vào một con vật có tên là Brighteye hay Attaboy hoặc đại loại thế, với tỷ lệ ăn 50 ăn 1. Dĩ nhiên là con vật khốn khổ đó chẳng thắng nổi, chúng có bao giờ thắng đâu. Một gã trên tàu đã mách nước cho tôi và viết tên nó ra giấy hộ tôi. Tôi đưa nó cho gã thợ cái đầu tiên mà tôi nhìn thấy—một lão gã lùn lùn tóc điểm bạc với giọng khàn đặc—và đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy nó.”

“Cô có nhớ đó là ngày nào không?”

“Tôi nghĩ là thứ Bảy. Vâng, tôi chắc chắn là vậy.”

“Cảm ơn cô rất nhiều, thưa bà Forrest. Sẽ là một sự giúp đỡ lớn nếu chúng tôi có thể lần ra những tờ tiền đó. Một trong số chúng đã xuất hiện trở lại trong—những hoàn cảnh khác.”

“Tôi có được biết những hoàn cảnh đó là gì không, hay đó là bí mật nhà nước?”

63

Parker chần chừ. Lúc này anh hơi ước gì mình đã chất vấn thẳng thừng ngay từ đầu vì sao tờ năm bảng của bà Forrest lại được tìm thấy trên thi thể người phục vụ bàn ở Epping. Bị đánh bất ngờ, người phụ nữ đó có thể đã luống cuống. Giờ thì hay rồi, anh đã để cô ta cố thủ an toàn đằng sau câu chuyện về con ngựa này. Thật bất khả thi nếu muốn lần theo lịch sử của một tờ ngân phiếu được trao cho một gã nhà cái vô danh tại một trường đua ngựa. Trước khi anh kịp cất lời, Wimsey đã chen ngang lần đầu tiên, với giọng cao vút và đầy cáu kỉnh khiến bạn mình phải ngạc nhiên.

“Anh chẳng đi đến đâu với mớ chuyện này cả,” anh ta phàn nàn. “Tôi chẳng thèm bận tâm dù chỉ một xu rách về tờ giấy bạc chết tiệt đó, và tôi chắc chắn Sylvia cũng vậy.”

“Sylvia là ai?” bà Forrest hỏi với vẻ vô cùng kinh ngạc.

“Sylvia là ai? Cô ấy là ai?” Wimsey tuôn ra không ngừng nghỉ. “Shakespeare luôn có những từ ngữ chuẩn xác nhất phải không nào? Nhưng, lạy Chúa tôi, đây không phải là chuyện để đùa. Nó rất nghiêm túc và cô không có quyền cười cợt về điều đó. Sylvia đang vô cùng suy sụp, và bác sĩ sợ rằng điều đó có thể ảnh hưởng đến tim của cô ấy. Có thể cô không biết, thưa bà Forrest, Sylvia Lyndhurst chính là em họ của tôi. Và điều cô ấy muốn biết, và điều tất cả chúng tôi đều muốn biết—đừng có ngắt lời tôi, thưa Thanh tra, cái sự lần lữa này chẳng đưa chúng ta đi đến đâu cả—tôi muốn biết, thưa bà Forrest, kẻ nào đã ăn tối ở đây với cô vào đêm ngày 26 tháng Tư. Kẻ đó là ai? Kẻ đó là ai? Cô có thể nói cho tôi biết không?”

Lần này, bà Forrest rõ ràng đã bị đánh cho trở tay không kịp. Ngay cả dưới lớp phấn dày cộm, họ vẫn có thể thấy một vệt đỏ bừng lên gò má cô ta rồi rút đi, trong khi đôi mắt cô ta mang biểu cảm vượt xa sự hoảng sợ—một thứ giận dữ hiểm độc, như người ta có thể nhìn thấy trong mắt một con mèo bị dồn vào chân tường.

“Vào ngày 26 á?” cô ta ngập ngừng. “Tôi không thể—”

“Tôi biết ngay mà!” Wimsey hét lên. “Và cô bé Evelyn đó cũng chắc chắn như vậy. Kẻ đó là ai, thưa bà Forrest? Trả lời tôi đi!”

“Chẳng—chẳng có ai cả,” bà Forrest thốt lên với tiếng thở hổn hển nặng nhọc.

“Ồ thôi nào, bà Forrest, hãy suy nghĩ lại đi,” Parker nhanh chóng bắt nhịp, “cô định bảo với chúng tôi là cô tự mình xử lý hết ba chai Veuve Clicquot và bữa tối dành cho hai người đấy à.”

“Chưa kể đến chiếc đùi heo muối nữa chứ,” Wimsey chêm vào với vẻ quan trọng hóa vấn đề, “chiếc đùi heo muối Bradenham được nấu đặc biệt và gửi lên bởi tiệm Fortnum & Mason. Nào, thưa bà Forrest—”

64

“Đợi một chút. Chỉ một chút thôi. Tôi sẽ kể cho các anh nghe mọi chuyện.”

Đôi tay người phụ nữ bấu chặt lấy những chiếc gối bằng lụa hồng, tạo ra những nếp nhăn nhỏ hằn học và căng cứng. “Tôi—các anh phiền lấy cho tôi cái gì đó uống được không? Ở phòng ăn, lối qua cửa kia—trên chiếc tủ đựng chén đĩa ấy.”

Wimsey đứng dậy nhanh chóng và biến vào căn phòng bên cạnh. Parker thầm nghĩ anh ta mất khác nhiều thời gian đấy. Bà Forrest đang ngả người ra sau trong tư thế suy sụp, nhưng nhịp thở đã kiểm soát tốt hơn, và anh nghĩ cô ta đang lấy lại trí khôn. “Đang bịa chuyện đây,” anh ta hung hăng tự luồn lách suy nghĩ trong đầu. Tuy nhiên, nếu dùng vũ lực thì không phải phép, anh không thể ép cô ta vào lúc này.

Lãnh chúa Peter, đứng sau cánh cửa gấp, đang gây ra khá nhiều tiếng động, lảng vảng khua chén đĩa lục đục. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, anh ta đã quay lại.

“Xin lỗi vì để các anh đợi lâu,” anh ta phân trần, đưa cho bà Forrest một ly brandy pha soda. “Không tìm thấy ống siphon. Tớ lúc nào cũng lơ ngơ đãng trí thế đấy, biết rồi đấy. Bạn bè tớ ai cũng bảo vậy. Cứ lù lù ngay trước mắt mà lại, phải không? Thế rồi tớ lại làm tràn một đống nước soda lên tủ đựng chén đĩa. Tay run bắn cả lên. Dây thần kinh suy kiệt hết cả rồi các thứ. Thấy khá hơn chưa? Đúng rồi đấy. Uống đi. Thứ đó mới vực tinh thần cô dậy được đấy. Làm thêm một ly nhỏ nữa nhé, chịu không? Ồ thôi nào, nó chẳng hại gì cô đâu. Cô có phiền nếu tôi tự rót một ly không? Tôi đang thấy hơi bấn loạn. Chuyện mệt mỏi, tế nhị và đủ thứ trên đời. Thêm một hớp nữa thôi. Ý kiến hay đấy.”

Anh ta lại lon ton bước ra ngoài, tay cầm ly, trong khi Parker đứng bứt rứt không yên. Sự hiện diện của những thám tử nghiệp dư đôi khi thật là phiền phức. Wimsey lại lộc cộc bước vào, lần này khôn ngoan hơn khi mang theo cả bình đựng, ống siphon và ba cái ly trên một chiếc khay.

“Nào, nào,” Wimsey nói, “giờ chúng ta đã thấy khá hơn rồi, cô nghĩ mình có thể trả lời câu hỏi của chúng tôi chưa, thưa bà Forrest?”

“Trước hết, tôi có thể biết các anh lấy quyền gì để hỏi điều đó không?”

Parker ném một cái nhìn bực bội về phía người bạn của mình. Đây là hậu quả của việc cho người ta thời gian suy nghĩ đấy.

65

“Quyền á?” Wimsey bật thốt lên. “Quyền ư? Dĩ nhiên là chúng tôi có quyền. Cảnh sát có quyền đặt câu hỏi khi có chuyện xảy ra chứ. Đây là một vụ án mạng đấy! Lại còn dám hỏi quyền với hành à?”

“Vụ án mạng ư?”

Một vẻ tập trung kỳ lạ xuất hiện trong mắt cô ta. Parker không thể đoán định được nó, nhưng Wimsey thì nhận ra ngay tức khắc. Lần cuối cùng anh nhìn thấy nó là trên gương mặt của một nhà tài phiệt lớn khi ông ta nhấc bút ký một bản hợp đồng. Wimsey đã được gọi đến làm chứng cho chữ ký đó, nhưng anh đã từ chối. Đó là một bản hợp đồng đẩy hàng ngàn người vào cảnh khốn đốn. Nhân tiện thì nhà tài phiệt đó đã bị ám sát ngay sau đó không lâu, và Wimsey đã từ chối điều tra vụ việc, trích dẫn một câu trong truyện của Dumas: “Hãy để công lý của Chúa định đoạt.”

“Tôi e rằng,” bà Forrest đang nói, “trong trường hợp đó tôi không thể giúp gì cho các anh rồi. Tôi có một người bạn đến ăn tối cùng vào ngày 26, nhưng theo như tôi biết thì anh ta không hề bị sát hại, và anh ta cũng chẳng sát hại ai cả.”

“Vậy ra đó là một người đàn ông?” Parker nói.

Bà Forrest cúi đầu với một nụ cười mỉa mai đầy vẻ khổ sở. “Tôi sống ly thân với chồng,” cô ta thì thầm.

“Tôi rất tiếc,” Parker nói, “khi phải gặng hỏi tên và địa chỉ của vị quý ông này.”

“Chẳng phải là đòi hỏi hơi quá đáng lắm sao? Có lẽ nếu các anh cung cấp thêm chi tiết—”

“Chà, cô thấy đấy,” Wimsey lại chen ngang, “nếu chúng tôi có thể biết chắc chắn rằng đó không phải là Lyndhurst. Em họ tôi đang vô cùng suy sụp, như tôi đã nói, và con nhỏ Evelyn đó đang gây rắc rối kìa. Thực ra—dĩ nhiên là không ai muốn chuyện này lan rộng ra đâu—nhưng thực tế là Sylvia đã mất kiểm soát hoàn toàn. Cô ấy đã tấn công dữ dội vào tội nghiệp lão Lyndhurst—thậm chí bằng cả súng lục, chỉ là may mắn thay cô ấy bắn cực kỳ tồi. Viên đạn bay sượt qua vai anh ta và làm vỡ một chiếc bình—vụ việc rắc rối nhất—một chiếc bình gia bảo dòng Famille Rose, trị giá hàng ngàn bảng—và dĩ nhiên là nó đã vỡ tan thành từng mảnh. Sylvia thực sự chẳng thể kiểm soát nổi bản thân khi cô ấy nổi giận. Và, chúng tôi nghĩ rằng, vì người ta thực sự lần ra được Lyndhurst đến khu căn hộ này—nếu cô có thể đưa ra bằng chứng xác thực rằng đó không phải là anh ta, thì có lẽ nó sẽ giúp cô ấy bình tĩnh lại và ngăn chặn một vụ án mạng xảy ra, cô hiểu không. Bởi vì, dẫu cho người ta có gọi đó là Có tội nhưng Mất trí đi chăng nữa, thì việc có một người em họ bị nhốt trong nhà thương điên Broadmoor vẫn thật là tồi tệ—lại còn là em họ đời đầu, và thực ra là một phụ nữ rất đỗi dễ thương khi không bị chọc giận.”

66

Bà Forrest dần dịu lại thành một nụ cười nhạt.

“Tôi nghĩ mình hiểu tình thế rồi, thưa ông Templeton,” cô ta nói, “và nếu tôi cho các anh biết một cái tên, thì nó sẽ được giữ bí mật nghiêm ngặt, phải chứ?”

“Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi,” Wimsey nói. “Trời ạ, tôi chắc chắn cô thật vô cùng tử tế.”

“Các anh thề là không phải thám tử tư do chồng tôi thuê đấy chứ?” cô ta hỏi nhanh. “Tôi đang cố gắng ly hôn với anh ta. Làm sao tôi biết đây không phải là một cái bẫy?”

“Thưa phu nhân,” Wimsey nói với vẻ nghiêm túc tột độ, “tôi xin thề với cô bằng danh dự của một quý ông rằng tôi không có bất kỳ mối liên hệ nào dù là nhỏ nhất với chồng cô. Tôi thậm chí còn chưa từng nghe đến tên anh ta trước đây nữa là.”

Bà Forrest lắc đầu.

“Suy cho cùng, tôi không nghĩ,” cô ta nói, “việc cho các anh biết cái tên đó có ích gì nhiều đâu. Dù sao đi nữa, nếu các anh hỏi anh ấy xem có đến đây không, anh ấy sẽ bảo là không, đúng chứ? Và nếu các anh được chồng tôi cử đến, các anh đã có đủ mọi bằng chứng mình cần trong tay rồi còn gì. Nhưng tôi xin cam đoan với anh một cách chắc chắn, thưa ông Templeton, rằng tôi chẳng biết gì về người bạn của anh, ông Lyndhurst—”

“Thiếu tá Lyndhurst,” Wimsey lên tiếng đính chính với giọng nũng nịu.

“Và nếu bà Lyndhurst vẫn chưa thỏa mãn, và muốn ghé qua gặp tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để làm rõ sự thật với cô ấy. Thế được chứ?”

“Cảm ơn cô rất nhiều,” Wimsey nói. “Tôi chắc chắn đó là điều duy nhất mà bất cứ ai có thể mong đợi. Cô sẽ bỏ qua sự đường đột của tôi chứ? Tôi vốn có hệ thần kinh—ờ—khá nhạy cảm, và toàn bộ vụ việc này thực sự rất phiền toái. Chào buổi chiều. Đi thôi, Thanh tra, mọi chuyện hoàn toàn ổn rồi—anh thấy đấy, mọi chuyện đều ổn cả. Tôi thực sự rất biết ơn—vô cùng biết ơn. Xin đừng bận tâm tiễn chúng tôi.”

Anh ta lúng túng bước dọc theo hành lang chật hẹp bằng dáng đi ngớ ngẩn nhưng đậm chất quý tộc của mình, còn Parker theo sau với vẻ cứng nhắc như một viên cảnh sát. Tuy nhiên, ngay khi cánh cửa căn hộ khép lại sau lưng họ, Wimsey liền túm lấy cánh tay bạn mình và tống cổ anh ta vào thang máy một cách vội vã.

67

“Tôi cứ tưởng chúng ta không tài nào thoát ra nổi,” anh ta thở hổn hển. “Giờ thì nhanh lên—chúng ta vòng ra phía sau mấy căn hộ này bằng đường nào?”

“Anh muốn ra phía sau làm gì?” Parker bực bội hỏi. “Và tôi ước gì anh đừng có lôi kéo tôi chạy thục mạng thế này. Lẽ ra tôi không nên để anh đi cùng tôi trong một vụ việc nào hết, và nếu tôi đã cho phép, thì ít ra anh cũng nên cư xử cho ra điều tĩnh lặng một chút chứ.”

“Phải rồi,” Wimsey vui vẻ đáp, “cứ làm nốt chút xíu này đi rồi anh muốn trút bỏ sự phẫn nộ đạo đức của mình ra sao thì tùy sau nhé. Vòng ra lối này, tôi đoán thế, đi lên con hẻm phía sau này này. Bước nhanh lên và tránh cái thùng rác ra. Một, hai, ba, bốn—đến nơi rồi! Canh chừng người qua đường giúp tôi nhé?”

Chọn một chiếc cửa sổ phía sau mà anh ta phán đoán là thuộc về căn hộ của bà Forrest, Wimsey nhanh chóng túm lấy một ống thoát nước và bắt đầu leo lên với sự nhanh nhẹn của một tên trộm mèo chuyên nghiệp. Cách mặt đất khoảng mười lăm với tới, anh ta dừng lại, với tay lên, có vẻ như vừa tháo rời một vật gì đó bằng một cú giật nhanh, rồi rón rén trượt xuống mặt đất một lần nữa, tay phải giữ một khoảng cách thận trọng với cơ thể, tựa như nó rất dễ vỡ.

Và quả thực, trước sự kinh ngạc của Parker, anh quan sát thấy Wimsey lúc này đang cầm trên tay một chiếc ly có cuống dài, y hệt như những chiếc ly mà họ đã dùng để uống nước trong phòng khách của bà Forrest.

“Cái quái gì thế—?” Parker thốt lên.

“Suỵt! Tôi là thám tử Hawkshaw đây—đang thu thập dấu vân tay. Nào chúng ta cùng đi hát ca và thu thập dấu vân tay vào tháng Năm. Đó là lý do tại sao tôi mang chiếc ly đó trả lại. Tôi đã mang một chiếc khác vào trong lần thứ hai. Xin lỗi vì phải thực hiện màn nhào lộn thể thao này, nhưng cuộn chỉ bông duy nhất mà tôi tìm thấy chẳng có mấy dấu vết trên đó. Khi đổi ly, tôi đã rón rén bước vào phòng tắm và treo nó ra ngoài cửa sổ. Hy vọng cô ta chưa vào đó từ lúc đó tới giờ. Quét sạch bụi bẩn trên quần của tôi đi nào, anh bạn già? Nhẹ nhàng thôi—đừng chạm vào chiếc ly.”

“Anh tha thiết cần dấu vân tay để làm quái gì cơ chứ?”

“Anh đúng là một kẻ vô ơn thật đấy. Biết đâu đấy, bà Forrest lại là một kẻ mà sở cảnh sát Yard đã truy lùng từ nhiều năm nay thì sao. Mà dù sao đi nữa, anh cũng có thể so sánh các dấu vân tay đó với những dấu vết trên vỏ chai Bass, nếu có. Hơn nữa, chẳng ai biết trước khi nào dấu vân tay lại có ích đâu. Chúng là những thứ tuyệt vời nên có trong nhà đấy chứ. Đã quang đãng chưa? Được rồi. Vẫy một chiếc taxi giúp tôi nhé? Tôi không thể vẫy tay với cái ly này trong tay được. Trông ngớ ngẩn lắm, anh hiểu không. Này!”

68

“Gì nữa?”

“Tôi thấy một thứ khác. Lần đầu tiên tôi ra ngoài lấy đồ uống, tôi đã liếc nhìn vào phòng ngủ của cô ta.”

“Rồi sao?”

“Anh đoán xem tôi tìm thấy gì trong ngăn kéo bàn trang điểm?”

“Cái gì?”

“Một chiếc ống tiêm dưới da!”

“Thật á?”

“Ồ vâng, và cả một hộp ống thuốc nhỏ vô hại, với một toa thuốc của bác sĩ ghi đề ‘Mũi tiêm cho bà Forrest. Tiêm một mũi khi cơn đau quá dữ dội.’ Anh nghĩ sao về điều đó?”

“Tôi sẽ trả lời khi chúng ta có kết quả của cuộc khám nghiệm tử thi đó,” Parker nói, thực sự cảm thấy ấn tượng. “Chắc là anh không mang theo toa thuốc đấy chứ?”

“Không, và tôi cũng chẳng thông báo cho người phụ nữ đó biết chúng ta là ai hay chúng ta đang tìm kiếm thứ gì, cũng không xin phép cô ta được mang đi bộ đồ pha lê gia truyền đó. Nhưng tôi đã ghi lại địa chỉ của hiệu thuốc.”