“Ở Anh và xứ Wales, số lượng nữ giới nhiều hơn nam giới tới hai triệu người! Và đây thực sự là một con số đáng kinh ngạc.”
Gilbert Frankau
“Cậu thực sự nghĩ thế nào về câu chuyện đó?” Parker cất lời hỏi. Sáng hôm sau, anh ghé qua dùng bữa sáng với Wimsey trước khi lên đường tới Notting Dale để truy tìm một kẻ viết thư nặc danh khó nắm bắt. “Tớ thấy có vẻ như bạn của chúng ta đã quá tự tin vào sự am hiểu y khoa siêu đẳng của mình. Rốt cuộc, cụ bà hoàn toàn có thể lên một cơn đau tim nào đó. Cụ đã rất già và đau ốm.”
“Cụ có thể bị như vậy thật, dù tớ tin rằng trên thực tế các bệnh nhân ung thư rất hiếm khi ra đi theo cái cách bất ngờ ấy. Thông thường, họ khiến tất cả phải ngạc nhiên bởi sự bấu víu vào sự sống của mình. Dù vậy, tớ đã chẳng bận tâm đến điều đó nếu không vì cô cháu gái. Cậu thấy đấy, chính cô ta đã dọn đường cho cái chết bằng cách miêu tả bệnh tình của dì mình tồi tệ hơn nhiều so với thực tế.”
“Tớ cũng nghĩ vậy khi viên bác sĩ kể câu chuyện của ông ta. Nhưng cô cháu gái đã làm gì nào? Chắc là cô ta không thể đầu độc hay thậm chí làm ngạt thở người dì được, nếu không thì người ta đã tìm thấy dấu vết trên thi thể. Và cụ bà đã qua đời thật—vậy nên có lẽ cô cháu gái đã đúng còn vị lương y hống hách kia đã nhầm.”
“Chính xác là thế. Và dĩ nhiên, chúng ta mới chỉ nghe câu chuyện từ phía hắn về cô cháu gái và người y tá—mà rõ ràng hắn có cái gọi là ‘sự ghét cay ghét đắng’ theo cách gọi của người Scotland đối với cô y tá kia. Nhân đây, chúng ta không được quên mất cô ta. Cô ta là người cuối cùng ở bên cụ bà trước khi qua đời, và chính cô ta là người đã tiêm liều thuốc đó.”
“Đúng, đúng vậy—nhưng mũi tiêm chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả. Nếu có điều gì rõ ràng, thì chính là điều ấy. Này, cậu có nghĩ rằng cô y tá đã nói điều gì đó khiến cụ bà kích động và chịu một cú sốc theo cách đó không? Bệnh nhân lúc đó đã hơi lú lẫn rồi, nhưng cụ vẫn có đủ minh mẫn để hiểu được một điều gì đó thực sự gây sửng sốt. Rất có thể cô y tá chỉ nói câu gì đó ngốc nghếch về cái chết—cụ bà tỏ ra rất nhạy cảm về vấn đề này.”
“À!” Lord Peter nói, “Tớ đang chờ cậu lái câu chuyện sang hướng đó đấy. Cậu đã nhận ra rằng trong câu chuyện thực sự có một nhân vật khá mờ ám, chính là vị luật sư của gia đình chưa?”
“Ý cậu là người đã đến để nói điều gì đó về bản di chúc, rồi bị tống cổ đi một cách phũ phàng ấy hả?”
“Đúng vậy. Giả sử ông ta muốn bệnh nhân lập di chúc cho một người hoàn toàn khác—một người nằm ngoài câu chuyện mà chúng ta được biết. Và khi thấy mình chẳng được ai chú ý tới, ông ta bèn cử cô y tá mới đến như một thứ phương án thay thế.”
“Đó sẽ là một âm mưu khá phức tạp đấy,” Parker đầy hoài nghi nói. “Ông ta đâu thể biết trước là vị hôn thê của bác sĩ sẽ bị đuổi đi. Trừ khi ông ta cấu kết với cô cháu gái, và xúi giục cô ta dàn xếp sự thay đổi y tá.”
“Chiêu đó không khả thi đâu, Charles. Cô cháu gái chẳng dại gì cấu kết với tay luật sư để chuốc lấy cảnh bị tước quyền thừa kế.”
“Ừ, chắc là vậy. Dù sao thì tớ vẫn nghĩ có điểm hợp lý trong giả thuyết cho rằng cụ bà bị dọa cho chết khiếp, dù là vô tình hay cố ý.”
“Đúng thế—và dù theo cách nào đi nữa, trong trường hợp đó thì có lẽ đó không phải là một vụ mưu sát theo luật định. Tuy nhiên, tớ nghĩ nó rất đáng để đào sâu tìm hiểu. Nhắc tới chuyện này mới nhớ.” Anh rung chuông. “Bunter, anh mang giúp tôi bức thư này ra bưu điện nhé?”
“Vâng, thưa ngài.”
Lord Peter kéo một tập giấy viết thư về phía mình.
“Cậu định viết gì thế?” Parker hỏi, liếc qua vai bạn với vẻ thích thú.
Lord Peter viết:
“Nền văn minh thật tuyệt diệu phải không?”
Cậu ký tên dưới lời nhắn đơn giản này rồi đút nó vào phong bì.
“Nếu cậu muốn miễn nhiễm với những bức thư ngớ ngẩn, Charles,” cậu nói, “đừng có dán mã định danh cá nhân vào mũ của mình.”
“Và cậu định làm gì tiếp theo?” Parker hỏi. “Hy vọng là không sai tớ đến Tòa nhà Monomark để lấy tên của một khách hàng nhé. Tớ không thể làm thế mà không có thẩm quyền chính thức đâu, và họ chắc chắn sẽ làm rùm beng lên cho mà xem.”
“Không,” bạn cậu đáp, “tớ không có ý định xâm phạm những bí mật trong tòa giải tội đâu. Ít ra là không ở nơi đó. Tớ nghĩ rằng, nếu cậu có thể bớt chút thời gian dành cho vị phóng viên bí ẩn của mình—người có lẽ chẳng có ý định để lộ tung tích đâu—tớ muốn mời cậu đến thăm một người bạn của tớ. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Tớ nghĩ cậu sẽ thấy hứng thú đấy. Tớ... thực ra, cậu sẽ là người đầu tiên được tớ đưa đến gặp cô ấy. Cô ấy sẽ rất cảm động và vui mừng đấy.”
Cậu cười hơi ngượng ngùng.
“Ồ,” Parker nói, cảm thấy lúng túng. Dù hai người là bạn rất thân, Wimsey vẫn luôn giữ sự kín tiếng về chuyện riêng tư của mình—không phải bằng cách che giấu mà là lờ đi. Sự tiết lộ này dường như đánh dấu một bước thân mật mới, và Parker không chắc là mình thích điều đó. Anh điều hành cuộc sống của bản thân theo một thứ đạo đức tư sản nghiêm túc có được từ gốc gác và sự giáo dục của mình, và dẫu về mặt lý thuyết anh thừa nhận thế giới của Lord Peter tuân theo những tiêu chuẩn khác, anh chưa bao giờ tính đến chuyện bản thân sẽ phải đối mặt với bất kỳ hệ quả nào từ lối sống đó.
“—hơi giống một cuộc thử nghiệm,” Wimsey tiếp tục nói với giọng hơi ngượng ngùng; “dù sao thì cô ấy cũng đã ổn định khá thoải mái trong một căn hộ nhỏ ở Pimlico. Cậu đi cùng được chứ, Charles? Tớ thực sự muốn hai người gặp nhau.”
“Ồ, được chứ, đi thì đi,” Parker vội vã đáp, “tớ rất sẵn lòng. À... quen bao lâu rồi... ý tớ là...”
“À, sự sắp xếp này mới chỉ diễn ra vài tháng thôi,” Wimsey vừa nói vừa dẫn đường ra thang máy, “nhưng thực sự mọi chuyện có vẻ đang tiến triển khá suôn sẻ. Dĩ nhiên, điều đó làm mọi việc đối với tớ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”
“Ra vậy,” Parker nói.
“Dĩ nhiên, như cậu sẽ hiểu thôi—tớ sẽ không kể lể dài dòng cho đến khi chúng ta tới nơi, rồi cậu sẽ tự mình chứng kiến,” Wimsey huyên thiên, đóng sầm cửa thang máy lại với một lực mạnh không cần thiết—“nhưng như tớ vừa nói đấy, cậu sẽ thấy đây là một hướng đi hoàn toàn mới lạ. Tớ cho rằng trước đây chưa từng có cái gì giống hệt thế này đâu. Tất nhiên, chẳng có gì là mới dưới ánh mặt trời này cả, như vua Solomon đã nói, nhưng rốt cuộc, tớ dám cá là tất cả những bà vợ và đám nhím đó, như lời một đứa trẻ từng nói, chắc hẳn đã làm tâm tính ngài ấy trở nên cay đắng đôi chút, cậu biết đấy.”
“Chắc vậy,” Parker nói. “Thật đáng thương,” anh thầm nghĩ, “họn họ lúc nào cũng tưởng rằng trường hợp của mình là đặc biệt.”
“Lối thoát,” Wimsey hào hứng nói, “này! taxi!... lối thoát—ai cũng cần một lối thoát—số 97A, Quảng trường St. George—và suy cho cùng, người ta không thể thực sự trách cứ người khác nếu nguyên nhân chỉ là họ cần một lối thoát. Ý tớ là, sao phải cay đắng làm gì? Họ đâu thể tự xoay sở được. Tớ nghĩ việc tạo cho họ một lối thoát còn nhân đạo hơn nhiều so với việc lôi họ ra làm trò cười trong sách vở—và rốt cuộc, việc viết sách đâu có gì là khó. Nhất là khi cậu hoặc viết một câu chuyện dở tệ bằng thứ tiếng Anh hay ho, hoặc một câu chuyện hay bằng thứ tiếng Anh tồi tệ, mà hầu hết mọi người dường như chỉ đạt đến mức đó trong thời buổi này. Cậu có đồng ý không?”
Mr. Parker đồng ý, và Lord Peter thả hồn lang thang dọc theo những nẻo đường văn chương cho đến khi chiếc xe tắc-xi dừng lại trước một trong những tòa biệt thự cao lớn, kỳ cục vốn ban đầu được thiết kế cho một gia đình thời Victoria với đội ngũ người hầu làm việc không biết mệt mỏi, nay lại mới được chia nhỏ mỗi tòa thành nửa tá căn hộ chật chội bất tiện cho thuê.
Lord Peter bấm cái chuông ở tầng trên cùng, có đề tên CLIMPSON, rồi thả lỏng người tựa vào hiên nhà với vẻ thờ ơ.
“Sáu tầng lầu,” cậu giải thích; “cô ấy mất khá nhiều thời gian để ra mở cửa, vì cậu thấy đấy, ở đây không có thang máy. Dù vậy, cô ấy nhất quyết không chịu thuê một căn hộ đắt tiền hơn. Cô ấy nghĩ thế là không phù hợp.”
Mr. Parker cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, dẫu có phần ngạc nhiên trước sự khiêm tốn trong các yêu cầu của người phụ nữ, và anh đặt chân lên chiếc bàn chải lau giày đặt ở cửa với một tư thế thoải mái, sẵn sàng kiên nhẫn chờ đợi. Tuy nhiên, chỉ chưa đầy mấy phút sau, cửa đã được mở bởi một người phụ nữ gầy gò, trung niên, với gương mặt sắc sảo, ngăm đen và phong thái vô cùng hoạt bát. Bà mặc một bộ âu phục màu tối gọn gàng, chiếc áo blouse cao cổ và đeo một sợi dây chuyền vàng dài với đủ loại đồ trang sức nhỏ lủng lẳng cách quãng trên đó, mái tóc điểm bạc được búi gọn dưới một chiếc lưới trùm đầu theo phong cách thịnh hành vào thời trị vì của cố vương Edward.
“Ôi, Lord Peter! Thật là vui khi được gặp ngài. Tới thăm sớm quá, nhưng tôi chắc ngài sẽ châm trước cho việc phòng khách đang hơi bừa bộn một chút nhé. Xin mời vào. Các danh sách đã sẵn sàng cho ngài rồi đây. Tôi đã hoàn thành chúng vào tối qua. Thực ra, tôi đang định đội mũ lên và mang qua cho ngài đây. Tôi rất hy vọng ngài không nghĩ rằng tôi đã mất quá nhiều thời gian đến mức vô lý, nhưng số lượng hồ sơ thực sự đáng ngạc nhiên. Thật quá chu đáo khi ngài đã lặn lội đến tận đây.”
“Không có gì, cô Climpson. Đây là bạn tôi, Thanh tra Thám tử Parker, người mà tôi từng nhắc đến với cô.”
“Chào anh Parker—hay tôi phải gọi là Thanh tra nhỉ? Xin lỗi nếu tôi có nhầm lẫn—đây thực sự là lần đầu tiên tôi có dịp giao thiệp với cảnh sát đấy. Hy vọng là tôi nói thế không phải là bất lịch sự. Xin mời lên lầu. E rằng phải leo khá nhiều bậc thang, nhưng hy vọng các anh không phiền. Tôi rất thích ở trên cao. Không khí trong lành hơn nhiều, và anh biết đấy, thưa anh Parker, nhờ có lòng tốt tuyệt vời của Lord Peter, tôi có được một tầm nhìn thật đẹp và thoáng đãng, phóng thẳng qua những mái nhà. Tôi nghĩ người ta có thể làm việc hiệu quả hơn rất nhiều khi không cảm thấy bị gò bó, tù túng và giam hãm, như Hamlet đã nói. Trời ạ! Bà Winbottle lại để cái xô ở cầu thang rồi, lúc nào cũng để ngay cái góc tối om đó. Tôi đã nhắc nhở bà ấy hoài. Nếu các anh đi sát vào tay vịn thì sẽ tránh được nó một cách an toàn thôi. Còn một tầng nữa thôi. Đến nơi rồi đây. Xin hãy bỏ qua sự bừa bộn nhé. Tôi luôn nghĩ đồ đạc ăn sáng trông thật xấu xí khi người ta dùng xong—gần như tồi tàn, nếu dùng một từ khó nghe cho một chủ đề khó chịu. Thật tiếc làm sao khi một vài bộ óc thông minh ngoài kia không thể phát minh ra những chiếc đĩa tự làm sạch và tự dọn dẹp, phải không nào? Nhưng xin mời các anh cứ ngồi xuống; tôi sẽ không làm mất thời gian của các anh dù chỉ một phút. Và tôi biết, Lord Peter, ngài sẽ không ngần ngại hút thuốc chứ. Tôi rất thích mùi thuốc lá của ngài—thật tuyệt vời—và ngài lại rất cẩn thận trong việc dập tắt tàn thuốc.”
Thực ra, căn phòng nhỏ lại gọn gàng một cách vô cùng tinh tế, bất chấp một rừng những món đồ lặt vặt và ảnh chụp được trưng bày chen chúc trên mọi inch vuông có thể tận dụng được. Dấu hiệu duy nhất của sự bừa bộn là một vỏ trứng rỗng, một tách trà đã dùng và một chiếc đĩa dính đầy vụn bánh mì đặt trên một chiếc khay ăn sáng. Cô Climpson liền dẹp ngay sự bừa bộn này bằng cách bê nguyên cả chiếc khay ra ngoài chiếu nghỉ.
Mr. Parker, có phần hoang mang, thận trọng hạ mình ngồi xuống một chiếc bành nhỏ được trang trí bằng một chiếc gối ôm nhỏ cứng và phồng khiến người ta không thể tựa lưng vào được. Lord Peter luồn người ngồi vào bệ cửa sổ, châm một điếu thuốc Sobranie và đan hai tay lên đầu gối. Cô Climpson, ngồi thẳng lưng bên bàn, nhìn cậu với vẻ mãn nguyện đến mức đáng yêu.
“Tôi đã nghiên cứu rất kỹ lưỡng tất cả các vụ việc này,” cô bắt đầu, cầm lấy một tập bản thảo đánh máy dày cộp. “Thực ra tôi e rằng ghi chú của mình hơi dài dòng, nhưng tôi hy vọng hóa đơn của cô đánh máy sẽ không bị coi là quá đắt đỏ. Chữ viết tay của tôi rất rõ ràng, nên tôi nghĩ sẽ không có sai sót nào đâu. Trời ạ! Có những câu chuyện buồn làm sao mà một số phụ nữ khốn khổ này đã kể cho tôi nghe! Nhưng tôi đã điều tra hết sức kỹ lưỡng, với sự giúp đỡ nhiệt tình của vị mục sư—một người rất tốt và nhiệt tình—và tôi cảm thấy chắc chắn rằng trong phần lớn các trường hợp, sự giúp đỡ của ngài sẽ đặt đúng chỗ. Nếu ngài muốn xem qua—”
“Chưa cần lúc này đâu, cô Climpson,” Lord Peter vội vã cắt ngang. “Không sao đâu, Charles—chẳng dính dáng gì đến Hội Cứu trợ Động vật hay việc cung cấp áo nỉ cho các Bà mẹ Đơn thân đâu nhé. Tớ sẽ kể cho cậu sau. Bây giờ, cô Climpson, chúng tôi muốn nhờ cô giúp một việc hoàn toàn khác.”
Cô Climpson lấy ra một cuốn sổ tay mang phong cách công sở và ngồi chờ nghe chỉ thị.
“Cuộc điều tra này chia làm hai phần,” Lord Peter nói. “Phần đầu, tớ e là khá tẻ nhạt. Tôi muốn cô (nếu cô không phiền) hãy đến Somerset House và tra cứu, hoặc nhờ họ tra cứu, tất cả các giấy chứng tử ở Hampshire trong tháng 11 năm 1925. Tôi không rõ tên thị trấn và cũng không biết tên người quá cố. Thứ cô cần tìm là giấy chứng tử của một cụ bà 73 tuổi; nguyên nhân tử vong là ung thư; nguyên nhân trực tiếp là suy tim; và giấy chứng tử đó sẽ được ký bởi hai bác sĩ, một trong số đó sẽ là Cán bộ Y tế Công cộng, Bác sĩ Cảnh sát, Bác sĩ Giám định theo Đạo luật Nhà máy và Xưởng làm việc, Bác sĩ Trọng tài theo Đạo luật Bồi thường Lao động, Bác sĩ nội/ngoại khoa tại một Bệnh viện Đa khoa lớn, hoặc một người do cơ quan quản lý việc hoả táng chỉ định riêng. Nếu cô cần một cái cớ nào cho việc tra cứu, cô có thể nói rằng mình đang tổng hợp các số liệu thống kê về bệnh ung thư; nhưng thứ cô thực sự muốn tìm là tên của những người liên quan và tên thị trấn đó.”
“Giả sử có nhiều hơn một trường hợp thỏa mãn các yêu cầu thì sao ạ?”
“À! Đó là lúc phần thứ hai phát huy tác dụng, và cũng là lúc sự khéo léo cùng óc nhạy bén tuyệt vời của cô sẽ giúp ích rất nhiều cho chúng tôi. Khi cô đã thu thập được tất cả những trường hợp ‘có khả năng’, tôi sẽ nhờ cô đến từng thị trấn có liên quan và tiến hành những cuộc thăm dò thật là khéo léo để tìm ra đâu là trường hợp chúng ta đang cần tìm. Dĩ nhiên, cô không được tỏ ra là mình đang đi dò la. Cô phải tìm một bà cô thích buôn chuyện nào đó đang sống trong vùng và khéo léo khơi gợi để bà ta trò chuyện một cách tự nhiên. Cô phải giả vờ mình cũng thích buôn chuyện—tớ biết điều đó không có trong bản tính của cô, nhưng tớ chắc cô có thể giả vờ một chút—và tìm hiểu mọi thứ có thể. Tớ đoán là cô sẽ thấy việc này khá dễ dàng một khi đã tìm đúng thị trấn, bởi tớ biết chắc chắn rằng đã từng có rất nhiều lời bàn tán cay độc về cái chết cụ thể này, và chắc là nó vẫn chưa bị quên lãng đâu.”
“Làm thế nào để tôi nhận ra đó là trường hợp chính xác?”
“À, nếu cô có thể bớt chút thời gian, tôi muốn cô lắng nghe một câu chuyện nhỏ. Lưu ý nhé, cô Climpson, khi cô đến bất kỳ nơi nào đó, người ta sẽ coi như cô chưa từng nghe qua một chữ nào về câu chuyện này trước đây. Nhưng chắc tôi không cần phải nhắc nhở cô điều đó. Nào, Charles, cậu có cái cách nói chuyện ra dáng quan chức để trình bày mọi thứ thật rành mạch. Cậu hãy nhảy vào và tóm tắt cho cô Climpson nghe cốt truyện của cái câu chuyện dài dòng mà bạn của chúng ta đã kể tối qua xem nào?”
Lấy lại tinh thần, Mr. Parker liền tiến hành tóm tắt lại câu chuyện của vị bác sĩ. Cô Climpson chăm chú lắng nghe, ghi chép lại các mốc thời gian và chi tiết. Parker nhận thấy cô tỏ ra rất sắc sảo trong việc nắm bắt các điểm cốt lõi; cô đặt ra hàng loạt câu hỏi vô cùng thông minh, và đôi mắt xám tỏ rõ sự tinh anh. Khi anh dứt lời, cô thuật lại câu chuyện, và anh đã có thể chúc mừng cô vì có một cái đầu minh mẫn cùng trí nhớ rất dai.
“Một người bạn già kính yêu của tôi từng nói rằng lẽ ra tôi đã có thể trở thành một luật sư cừ khôi đấy,” cô Climpson tự đắc nói, “nhưng ngặt nỗi khi tôi còn trẻ, các cô gái không có được nền giáo dục hay những cơ hội như thời buổi này đâu, anh Parker. Tôi rất muốn có một nền giáo dục đàng hoàng, nhưng người cha kính yêu của tôi lại không ủng hộ việc đó đối với phụ nữ. Các bạn trẻ chắc sẽ nghĩ ông ấy rất cổ hủ.”
“Không sao đâu, cô Climpson,” Wimsey nói, “cô có chính xác những phẩm chất mà chúng tôi cần, và chúng lại khá hiếm hoi, thế nên chúng tôi quả là gặp may rồi. Bây giờ chúng tôi muốn vấn đề này được đẩy nhanh càng nhiều càng tốt.”
“Tôi sẽ đến Somerset House ngay lập tức,” người phụ nữ hăng hái đáp, “và sẽ báo cho các anh ngay phút tôi sẵn sàng lên đường đi Hampshire.”
“Tốt lắm,” ngài Nam tước đứng dậy nói. “Và bây giờ chúng ta sẽ làm cái việc giống như tạo ra tiếng động của chiếc vòng và lăn đi thôi. À! Nhân tiện đang nghĩ đến điều này, tốt nhất tôi nên đưa trước cho cô một ít tiền để lo chi phí đi lại và những thứ tương tự. Tôi nghĩ cô nên đóng vai một gã phụ nữ độc thân đã nghỉ hưu có gia cảnh khá giả đang tìm một chốn an yên để định cư. Tôi nghĩ cô không nên tỏ ra quá giàu có—những kẻ giàu có thường không tạo được lòng tin. Có lẽ cô có thể làm ơn sống theo mức chi tiêu khoảng 800 bảng một năm—gu thẩm mỹ và kinh nghiệm tuyệt vời của bản thân sẽ giúp cô gợi ý những phụ kiện chính xác để tạo ra ấn tượng đó. Nếu cô cho phép, tôi sẽ đưa cho cô một tấm séc 50 bảng ngay bây giờ, và khi nào cô bắt đầu những chuyến phiêu lưu của mình, cô cứ cho tôi biết cô cần thêm những gì.”
“Trời ạ,” cô Climpson thốt lên, “tôi không—”
“Đây hoàn toàn là vấn đề kinh doanh thôi mà,” Wimsey nói hơi nhanh, “và cô cứ gửi cho tôi bản kê các khoản chi phí theo cách làm việc chuyên nghiệp thường ngày của cô nhé.”
“Đương nhiên rồi.” Cô Climpson ra điều nghiêm nghị. “Và tôi sẽ đưa ngay cho ngài một giấy biên nhận hợp lệ.”
“Chết thật, chết thật,” cô nói thêm, lục lọi trong ví của mình, “hình như tôi không có con tem một xu nào cả. Thật là bất cẩn quá đi mất. Thật cực kỳ hiếm khi tôi không mang theo cuốn tem nhỏ của mình—tôi vẫn luôn thấy chúng rất tiện lợi—nhưng mới tối qua thôi, bà Williams đã mượn những con tem cuối cùng của tôi để gửi một bức thư cực kỳ khẩn cấp cho con trai bà ấy ở Nhật Bản. Nếu các anh phiền cho tôi một phút—”
“Tôi có mang theo vài con đây,” Parker chen vào.
“Ồ, cảm ơn anh nhiều lắm, anh Parker. Đây là hai xu nhé. Tôi không bao giờ cho phép mình rơi vào cảnh không có nổi một đồng xu cắc—chính là vì cái bình nước nóng trong phòng tắm đấy, các anh biết không. Quả là một phát minh vô cùng hợp lý, cực kỳ tiện lợi, và ngăn chặn mọi tranh cãi về nước nóng giữa những người thuê phòng. Cảm ơn anh rất nhiều. Và bây giờ tôi ký tên mình băng qua mấy con tem. Thế này là đúng rồi phải không? Người cha kính yêu của tôi chắc sẽ ngạc nhiên lắm khi thấy con gái mình làm việc ra dáng thương gia thế này. Ông luôn nói rằng phụ nữ không bao giờ cần phải biết bất cứ điều gì về tiền nong cả, nhưng thời thế đã thay đổi quá nhiều rồi phải không các anh?”
Cô Climpson tiễn họ xuống tận sáu tầng lầu, liên tục lớn tiếng phàn nàn trước những lời khách sáo của họ, và cánh cửa đóng lại sau lưng họ.
“Tôi có thể hỏi...?” Parker mở lời.
“Không phải như cậu nghĩ đâu,” ngài Nam tước nghiêm túc đáp.
“Đương nhiên rồi,” Parker đồng tình.
“Đấy, tớ biết là cậu lại có những suy nghĩ đen tối mà. Ngay cả những người bạn thân thiết nhất cuối cùng cũng hóa ra là những kẻ suy nghĩ ngấm ngầm. Họ suy nghĩ những điều thầm kín nhưng ngoài mặt lại chối bay chối biến.”
“Đừng có ngốc nghếch thế. Cô Climpson là ai vậy?”
“Cô Climpson,” Lord Peter nói, “chính là sự biểu hiện cho cách thức lãng phí mà đất nước này đang vận hành. Hãy nhìn điện năng mà xem. Hãy nhìn thủy điện. Hãy nhìn thủy triều. Hãy nhìn ánh mặt trời. Hàng triệu đơn vị năng lượng bị phát tán vào không gian mỗi phút. Hàng ngàn bà cô độc thân, lúc nào cũng sục sôi năng lượng hữu ích, bị hệ thống xã hội ngu ngốc của chúng ta ép vào các khu nghỉ dưỡng, khách sạn, hội nhóm, ký túc xá và các vị trí làm bạn đồng hành, nơi mà năng lực buôn chuyện tuyệt đỉnh cùng những khối năng lượng tọc mạch của họ bị để cho tiêu tan hoặc thậm chí trở nên có hại cho cộng đồng, trong khi tiền của người đóng thuế lại bị ném vào việc thuê mướn những công việc mà những người phụ nữ này vốn sinh ra đã phù hợp một cách thần kỳ, để rồi lại bị thực hiện một cách kém hiệu quả bởi những gã cảnh sát đầu đất như cậu. Chúa tôi! Chừng đó đủ khiến một người phải viết thư cho tờ John Bull rồi. Thế rồi mấy gã thanh niên sáng giá lại viết ra mấy cuốn sách trịch thượng khó ưa mang tựa đề ‘Những phụ nữ lớn tuổi’ và ‘Bên bờ vực của sự bùng nổ’—và đám say xỉn thì đem họ ra làm ca khúc để trêu chọc, thật tội nghiệp.”
“Hiểu rồi, hiểu rồi,” Parker nói. “Ý cậu là cô Climpson đóng vai trò như một thứ đặc vụ điều tra cho cậu.”
“Cô ấy là tai và lưỡi của tớ,” Lord Peter nói một cách đầy kịch tính, “và đặc biệt là chiếc mũi của tớ. Cô ấy đặt ra những câu hỏi mà một gã thanh niên không thể thốt ra mà không đỏ mặt. Cô ấy là vị thiên thần xông pha vào nơi mà lũ ngốc chỉ rước họa vào đầu. Cô ấy có thể ngửi thấy mùi chuột chết trong bóng tối. Nói tóm lại, cô ấy chính là một cánh tay đắc lực bậc nhất.”
“Ý tưởng đó không tệ chút nào,” Parker nhận xét.
“Đương nhiên rồi—đó là ý tưởng của tớ, thế nên nó phải rực rỡ chứ. Thử nghĩ mà xem. Người ta cần đặt câu hỏi. Họ cử ai đi? Một gã có đôi bàn chân bẹt to bè cùng một cuốn sổ tay—kiểu người có đời sống riêng tư diễn ra bằng một chuỗi những tiếng lẩm bẩm khó hiểu. Còn tớ cử một phụ nữ mặc chiếc áo len đan xù xì, tay cầm kim đan cùng những món đồ lủng lẳng quanh cổ. Đương nhiên là cô ấy hỏi han rồi—ai cũng mong đợi điều đó cả. Chẳng ai ngạc nhiên. Chẳng ai hoảng sợ. Và cái gọi là sự thừa thãi được sắp xếp một cách dễ chịu và hữu ích. Sẽ có ngày cậu dựng cho tớ một bức tượng, với dòng khắc: ‘Tặng Người đã Mang Lại Hạnh Phúc
Cho Hàng Ngàn Phụ Nữ Thừa Thãi
Mà Vẫn Bảo Toàn Được Tiết Hạnh
Và Chẳng Tốn Mấy Công Sức.’”
“Ước gì cậu đừng nói nhiều thế,” bạn anh phàn nàn. “Thế còn đống báo cáo đánh máy kia thì sao? Cậu lại hóa thành nhà bác ái lúc tuổi già đấy à?”
“Không—không,” Wimsey vội vã vẫy một chiếc tắc-xi rồi nói. “Tớ sẽ kể cho cậu sau. Một cuộc thanh trừng tư nhân nho nhỏ của riêng tớ—Bảo hiểm chống lại Cuộc cách mạng Xã hội—khi nó xảy ra. ‘Cậu đã làm gì với khối tài sản kếch xù của mình vậy, đồng chí?’ ‘Tôi mua Sách bản đầu.’ ‘Tên quý tộc! Mang đi hành quyết!’ ‘Từ từ, tha mạng cho tôi! Tôi đã kiện 500 tên cho vay nặng lãi chuyên áp bức giai cấp công nhân.’ ‘Công dân, anh đã làm rất tốt. Chúng tôi sẽ tha mạng cho anh. Anh sẽ được thăng chức đi cống rác.’ Voilà! Chúng ta phải chuyển động cùng thời thoái. Đồng chí tài xế tắc-xi, đưa tôi đến Bảo tàng Anh. Tôi có thể thả cậu ở đâu không? Không hả? Chào nhé. Tôi đi đối chiếu bản thảo thế kỷ 12 của truyện Tristan đây, trong lúc trật tự cũ vẫn còn tồn tại.”
Mr. Parker trầm ngâm bước lên một chuyến xe buýt hướng về phía tây và lăn bánh đi để thực hiện một số câu hỏi thông lệ, theo cách riêng của mình, giữa cộng đồng nữ giới ở Notting Dale. Anh thấy đây dường như không phải là một môi trường mà tài năng của cô Climpson có thể được phát huy một cách hữu ích.
