"Ra rồi, trời ơi. Hắn chưa chết!"

Zoge và Tony đang ẩn nấp trong một cửa hàng nhỏ bị bỏ hoang đối diện bệnh viện Mary.

Thời gian đã gần về chiều, ánh mặt trời không còn gay gắt nữa, nhưng vẫn tỏa ra những tia sáng vàng làm người ta lóa mắt. Trong ánh vàng rực rỡ ấy, bóng dáng Zero xuất hiện nơi cửa lớn của tòa nhà bệnh viện. Cánh tay trái của hắn thõng xuống, dường như bị thương rất nặng. Bắp đùi phải còn được quấn chặt bởi dải vải xé ra từ quần áo, nhưng máu tươi vẫn không ngừng rỉ ra, tình hình không mấy khả quan.

Trên mặt Zero vấy đầy máu của tên đồ tể. Những vệt máu đỏ thẫm đặc quánh này không phải cứ tùy tiện lau vài cái là sạch được. Giờ phút này hắn chỉ muốn đâm đầu xuống nước, tắm rửa cho thỏa thích. Máu me và mùi tanh tưởi trên người khiến Zero cảm thấy vô cùng khó chịu.

Bước ra khỏi cửa tòa nhà, hắn đã nhìn thấy Zoge và Tony. Hai người bước ra từ cửa hàng nhỏ bỏ hoang, Zoge giơ ngón cái về phía Zero, Zero ngẩn người ra một chút, rồi gượng gạo nở một nụ cười nơi khóe miệng.

Đột nhiên, hắn nhìn thấy sắc mặt của hai người Zoge thay đổi.

"Cẩn thận!"

Zoge hét lớn, cùng với Tony vội vã nâng súng máy trong tay lên. Ánh mắt họ đổ dồn về phía trên đầu Zero, Zero ngước nhìn lên, chỉ thấy một con hoạt thi bò ra từ cửa sổ tầng hai, nhảy từ trong bóng tối xuống định vồ lấy hắn.

Zero biết rằng trận chiến cường độ cao với tên đồ tể đã khiến cơ thể mình vô cùng mệt mỏi, đến mức độ nhạy bén với nguy hiểm giảm sút nghiêm trọng, mới để con hoạt thi này mò đến tận đỉnh đầu mà không hề hay biết.

Nửa thân bên trái của hắn đã đau đến tê dại, dù tay phải đang cầm súng lục, nhưng lúc này giơ súng lên bắn đã quá muộn.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc con hoạt thi sắp vồ xuống, như thể bị một vật vô hình đâm trúng, con hoạt thi đột nhiên lao cả người về phía bức tường, để lại một vệt máu bẩn trên bức tường màu xám nâu rồi mới rơi xuống đất. Lồng ngực con hoạt thi bị thủng một lỗ lớn, lúc này, tiếng đặc trưng của thiết bị bắn tỉa mới truyền đến từ xa.

Là Alan!

Trong tâm trí Zero hiện lên hình ảnh chàng thanh niên bồng bột kia, hắn từng cho rằng kiểu tính cách đó không phù hợp làm lính bắn tỉa. Một lính bắn tỉa đủ tiêu chuẩn nên lạnh lùng và cẩn trọng, rõ ràng tính cách của Alan đi ngược lại điều đó. Cho dù là lúc này, Zero cũng không cho rằng cậu ta sẽ là một lính bắn tỉa xuất sắc, nhưng vẫn vô cùng cảm kích vì cậu ta đã bắn một phát súng đúng lúc then chốt.

Nhìn thấy con hoạt thi bị bắn hạ, hai người Zoge mới thở phào nhẹ nhõm. Đội trưởng giơ tay ra hiệu, đó là tín hiệu rút lui. Với tầm bắn của Alan, cậu ta hẳn đang ở cách đây 800 mét, nhưng Zoge tin rằng cậu ta sẽ nhìn thấy rõ tín hiệu này.

Tony đã chạy lên phía trước, một tay đỡ lấy Zero, chia sẻ bớt trọng lượng của hắn. Đồng thời, Tony hơi kinh ngạc, cơ thể Zero lúc này nóng như lửa đốt.

Zero dùng giọng khàn đặc hỏi: "Holt đâu?"

Sắc mặt Tony tối sầm lại, lắc đầu nói: "Anh ấy chết rồi. Lúc chúng tôi đi ngang qua cổng lớn, phát hiện hai con hoạt thi đang gặm nhấm thi thể anh ấy."

Zero không cảm xúc, thực ra khi hắn rời khỏi căn phòng gặp Mary, hắn đã nghĩ đến việc Holt có thể gặp nguy hiểm. Nhưng lúc đó nếu hắn quay lại cứu người da đen kia, chắc chắn sẽ không kịp cứu Zoge và những người khác. Cho nên dù biết Holt gặp nguy, hắn vẫn chọn Zoge và đồng đội, dù sao đó cũng là ba mạng người, và còn một số loại thuốc quan trọng.

Chọn lấy cái nhẹ trong hai cái hại, Zero chỉ đành từ bỏ người da đen, mà chọn Zoge và đồng đội.

Hắn không phải là Chúa, không thể chăm lo cho tất cả mọi người. Mà trên chiến trường, cái chết là chuyện quá đỗi bình thường. Vì vậy, cái chết của người da đen, Zero không để tâm quá nhiều.

Zoge cũng bước tới, vỗ vai Zero nói: "Lần này vẫn là nhờ có cậu, nếu không có cậu, không ai trong chúng ta thoát được đâu."

Zero gật đầu, đột nhiên sắc mặt thay đổi. Khuôn mặt gầy như đao tạc của hắn ửng lên một màu đỏ không tự nhiên, rồi cứ thế ngã gục, ngay cả một câu cũng không kịp nói.

"Chuyện gì vậy?"

Zoge vội vã cùng Tony đỡ lấy hắn, mới phát hiện nhiệt độ cơ thể Zero cao đến đáng sợ. Hai người vội khiêng Zero vào một chỗ bóng râm, Tony chịu trách nhiệm cảnh giới, còn Zoge thì vén áo ngoài của Zero lên. Vừa nhìn một cái, tay Zoge khẽ run lên. Cơ thể Zero như con tôm bị luộc chín, trở nên đỏ rực và nóng hổi. Cơ bắp trên người hắn còn khẽ run rẩy không ngừng, tựa như dưới da có hàng ngàn con côn trùng đang bò, quỷ dị vô cùng.

"Đội trưởng, anh ấy bị làm sao vậy?" Tony kêu lên.

Zoge hít một hơi khí lạnh, lắc đầu nói: "Tôi cũng không biết, nhìn có vẻ như bị nhiễm virus, cơ thể đang tạo ra biến dị."

Tony giật nảy mình, nói: "Chẳng lẽ anh ấy bị hoạt thi cắn?"

Răng của hoạt thi, sau khi biến dị trở nên sắc nhọn như răng thú. Mà hai chiếc răng nanh ở phía trước, bên trong còn ẩn chứa túi độc như rắn độc. Đôi khi, khi hoạt thi cắn người sẽ vô thức bơm virus sinh hóa trong túi độc vào cơ thể con mồi. Nếu người bị hoạt thi cắn không bị ăn thịt sạch sành sanh, thì chẳng bao lâu sau cũng sẽ dị biến thành hoạt thi, gia nhập vào hàng ngũ của chúng.

Mà sau khi bị hoạt thi bơm virus vào, thời kỳ ủ bệnh tùy thuộc vào thể chất cá nhân. Nếu là dị năng giả, thậm chí có thể dùng sức mạnh của bản thân ép virus ra ngoài cơ thể. Còn người bình thường, chậm thì hai ngày, nhanh thì mười mấy phút, cơ thể sẽ sinh ra biến dị. Trong các phản ứng biến dị, một trong số đó chính là toàn thân nóng hổi như Zero. Nhưng hai người Zoge chưa từng nghe nói, trong quá trình biến dị còn có triệu chứng đỏ toàn thân, đây quả là điều chưa từng nghe thấy.

Zoge nhanh chóng kiểm tra cổ của Zero, trên người hắn không tìm thấy dấu răng nào tương tự, nghĩa là hắn không bị hoạt thi tấn công. Như vậy, tình trạng cơ thể hiện tại của hắn lại càng khó giải thích hơn.

Tuy nhiên, triệu chứng đỏ và nóng đến nhanh mà đi cũng nhanh, chỉ trong một hai phút, ráng đỏ trên người Zero rút hết, nhiệt độ cơ thể cũng trở lại bình thường. Chỉ là người vẫn hôn mê bất tỉnh, Tony bước tới, nhìn Zoge, nhưng đột nhiên giơ súng lên. Nòng súng chĩa thẳng vào Zero, sắc mặt Tony có chút lưỡng lự, như đang do dự điều gì.

"Hạ súng xuống." Zoge nói nhạt.

Tony nói: "Đội trưởng, anh ấy có thể bị nhiễm bệnh, chúng ta..."

"Đừng để tôi nói lại lần thứ hai, cậu mẹ nó hạ súng xuống cho tôi!" Zoge quát lớn, thô bạo đẩy Tony ra, rồi trầm giọng nói: "Chúng ta nợ cậu ta một mạng, anh bạn. Nếu cậu ta thực sự biến thành quái vật, tôi sẽ tự tay giết cậu ta. Nhưng bây giờ thì không, khi chưa xác định cậu ta có gây ra bất kỳ yếu tố nguy hiểm nào hay không, tôi không cho phép cậu nổ súng, hiểu chưa?"

"Rõ, đội trưởng." Tony cúi đầu nói.

Zoge đi lại bên cạnh Zero, lại nói: "Bây giờ giúp tôi nâng cậu ta lên, chúng ta lập tức rời khỏi thành phố quỷ này."

Đối với đề nghị này, Tony tự nhiên sẽ không phản đối. Người bạn tốt nhất của cậu là Carl đã vĩnh viễn ngủ yên trong tầng hầm của bệnh viện, chẳng bao lâu nữa, máu thịt của Carl sẽ bị hoạt thi gặm sạch, chỉ còn lại bộ xương khô để chứng minh anh ta từng tồn tại. Đây là điều đau lòng biết bao, mặc dù trong cái thời đại hỗn loạn này, cái chết diễn ra mỗi ngày, đau lòng rơi lệ đã trở thành chuyện xa xỉ. Có sức lực dư thừa đó, chi bằng dùng vào việc đấu tranh sinh tồn, điều đó còn có thể giúp cậu sống thêm được vài năm.

Vì vậy dù Tony đau lòng, nhưng không biểu hiện ra mặt. Cậu lặng lẽ đến bên cạnh Zoge, cùng đội trưởng đỡ lấy Zero, lôi kéo người đang hôn mê này đi về phía ngoài thị trấn.

Sự cố xảy ra khi họ rẽ qua một khúc cua trên phố.

Một bóng người đột nhiên lao ra từ tiệm giặt ủi bỏ hoang bên cạnh, trên tay cầm thanh đao gỉ sét đâm về phía Tony.

Sự việc xảy ra quá bất ngờ, Tony chỉ đành giơ tay đón lấy lưỡi đao, cánh tay lập tức bị đao đâm trúng. Cậu gầm lên một tiếng rồi buông Zero ra, nâng súng máy nhắm thẳng vào bóng người này mà điểm xạ.

Người này lập tức thấy đỏ nơi lồng ngực, hắn liên tục lùi lại, cuối cùng ngã nhào vào bên trong không gian tiệm giặt ủi, không còn tiếng động.

Tony chửi rủa rút thanh đao trên tay ra, trên đao có vết gỉ sắt, có lẽ còn mang theo virus nào đó. Nếu Tony không xử lý kịp thời, có thể sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng trên người họ ngay cả băng gạc cầm máu đơn giản nhất cũng không có, điều kiện y tế thích hợp, chỉ có căn cứ mới cung cấp được. Tony chỉ đành học theo Zero, cởi lớp lót bên trong bộ đồ bảo hộ ra, xé một dải vải quấn vào cánh tay để ngăn máu chảy quá nhanh.

Tuy nhiên, rắc rối của họ không chỉ dừng lại ở đó, từng bóng người bước ra từ trong bóng tối của con phố. Họ quần áo rách rưới, ánh mắt lộ vẻ hung ác. Nhưng cơ thể không hề có biến dị, mắt cũng là đồng tử bình thường, chứ không phải là loại quái vật hình người như hoạt thi.

"Bạo dân?" Zoge nâng súng máy lên.

Bạo dân đồng nghĩa với rắc rối, và là không ít rắc rối. Những kẻ này tuy không khát máu thích giết chóc như hoạt thi, nhưng lang thang nơi hoang dã, chúng chẳng khác nào chó hoang, khi phát hung lên chưa chắc đã thua kém hoạt thi là bao.

"Đội trưởng, dường như là nhóm người chúng ta gặp trên đường." Tony nói nhỏ.

Zoge gật đầu, bởi vì một bạo dân đi phía trước, chính là gã đàn ông đã nổ súng tấn công họ bên đường lộ.

Người đàn ông râu quai nón đầy mặt, trong tay cầm một khẩu súng lục không biết lấy được từ đâu. Hắn rõ ràng là thủ lĩnh của nhóm người này, gã đàn ông ra hiệu, mười mấy gã đàn ông cầm dao rựa, gậy sắt vây quanh tách ra ngay lập tức.

Khoảng cách giữa hai bên chỉ chừng năm đến mười mét, khoảng cách này chỉ đủ để Zoge và Tony giết chết vài tên bạo dân, chứ không thể tiêu diệt gọn toàn bộ bọn chúng.

"Các người muốn làm gì?" Zoge trầm giọng hỏi, chỉ hy vọng những con dã thú hình người này nghe hiểu tiếng người.

Tên thủ lĩnh bạo dân kia chĩa súng lục về phía Zoge, rồi dùng giọng điệu ngọng nghịu nói: "Xe... chìa khóa!"

Zoge đột nhiên cảm thấy hối hận, có lẽ lúc gặp nhóm bạo dân này, đáng lẽ phải tiêu diệt gọn chúng ngay khi đó. Nhưng lúc đó hắn không muốn gây chuyện, lại càng không ngờ rằng, nay rắc rối tự tìm đến tận cửa. Bạo dân quả nhiên là vì xe chiến mà đến, chỉ là chìa khóa không ở trên xe, chúng không thể lái đi, thế là vào thành phố lùng sục mấy người họ. Nhưng biết thì đã biết, Zoge lại không thể thay đổi sự thật sắp diễn ra.

Chìa khóa tự nhiên không thể đưa cho chúng, chưa nói đến việc mất xe, ba trăm cây số đường đủ cho nhóm Zoge đi bộ một hai ngày. Hơn nữa cầm được chìa khóa, những tên bạo dân này cũng sẽ không buông tha cho họ. Quần áo, súng ống và nước uống trên người nhóm Zoge đều là vật tư vô cùng quý giá. Điểm này có thể nhìn ra từ ánh mắt tham lam hung bạo của bọn bạo dân, mà trên vùng hoang dã, càng không có chuyện nhân từ để nói.

Bây giờ Zoge chỉ hy vọng Alan không đi xa, rồi tặng cho tên thủ lĩnh này một phát súng. Mất đi thủ lĩnh, nhóm bạo dân này sẽ như rắn mất đầu, đến lúc đó đánh hay chạy đều dễ dàng hơn nhiều.

Có lẽ thần linh đã nghe thấy tiếng lòng của Zoge, giây trước tên thủ lĩnh bạo dân còn đứng thẳng tắp, giây sau cả người đã bật ngửa ra, ngực nở hoa máu. Theo đó, tiếng súng tỉa mới truyền đến từ xa.

Sự thay đổi này nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, bọn bạo dân ngẩn người ra. Zoge thầm khen ngợi Alan trong lòng, nhưng lại ném Zero xuống đất, miệng gầm lên: "Giết chúng!"

Súng máy trong tay Zoge, theo đó gầm thét lên.