"Mỗi lần đi săn đều phải coi như đây là lần cuối cùng trong đời mình để hoàn thành!" —— Ben Douglas.

"Một người phải ngước nhìn bao nhiêu lần thì mới có thể nhìn thấy bầu trời? Một người phải có bao nhiêu đôi tai thì mới có thể nghe thấy tiếng gào thét của quần chúng? Phải hy sinh bao nhiêu sinh mạng thì mới biết được có bao nhiêu người đã chết? Câu trả lời, hỡi người bạn của tôi, đang bay trong gió. Bay trong gió!"

Một chiếc xe vỏ xanh đang chạy trên con đường cao tốc đứt đoạn, đây là một chiếc xe đã qua cải tạo. Phần đầu xe được bọc tấm thép đầy gai nhọn, có thể dễ dàng đâm xuyên một con Bạo Giáp Hùng. Còn trục bánh xe thì hiển nhiên đã được cố tình nối dài, hàn thêm những cái gai nhọn tựa như răng sói. Chúng không ngừng xoay tròn theo bánh xe, có thể nghiền nát bất kỳ cơ thể bằng xương bằng thịt nào.

Trên cửa sổ trời của xe thậm chí còn lắp một khẩu súng máy tốc độ cao, dây đạn rủ xuống từ buồng đạn đã nói lên uy lực của khẩu súng này. Dù không phải là mẫu mã của thời đại mới, nhưng tốc độ bắn có thể đạt tới 200 viên đạn mỗi phút là đủ để uy hiếp những con thú biến dị và quái vật kia.

Trên xe đang phát thứ âm nhạc chát chúa, bài hát đồng quê Mỹ thập niên 60 "Blowin' in the Wind" trở thành chút tận hưởng hiếm hoi trong chuyến hành trình cô độc này. Chỉ là âm nhạc trôi dạt trên con đường vắng vẻ, lại càng làm nổi bật sự tĩnh lặng của hoang dã.

Bây giờ là buổi chiều, ánh mặt trời gay gắt đang nướng chín mặt đất. Bề mặt trái đất biến thành một cái lò lửa, nhìn từ xa, không khí nóng bốc lên khiến mặt đất xuất hiện hiện tượng vặn vẹo. Trong buổi chiều tĩnh mịch này, không có sinh vật nào muốn phơi mình dưới ánh nắng gay gắt để hoạt động trên mặt đất, vì vậy đây cũng trở thành thời gian lên đường lý tưởng nhất cho lữ khách.

Trên hoang dã, dù trang bị có tốt đến đâu, cũng không ai muốn đối mặt với những đàn sinh vật biến dị.

Ngoài tài xế, trên xe còn chở hơn chục hành khách. Những người này có nam có nữ, trong đó còn có hai đứa trẻ. Chỉ là nhìn từ màu da và khuôn mặt khác biệt của họ, rõ ràng đây không phải là một chuyến du lịch gia đình, mà giống như cùng nhau chạy nạn hơn. Bởi vì những bộ quần áo rách rưới cùng khuôn mặt hốc hác kia đều cho thấy cuộc sống thường ngày của họ chỉ vừa đủ no bụng, còn lâu mới gọi là sung túc.

"Chết tiệt, ta nói này Teddy, nếu cậu không tắt cái máy hát cũ rích kia đi. Tin ta đi, ta sẽ đập nát nó giúp cậu!"

Không giống như gã tài xế đang lắc lư cái đầu đầy tận hưởng âm nhạc, rõ ràng trong số hành khách có người rất không thích thứ âm nhạc ồn ào này. Một gã da đen vạm vỡ ngồi ở ghế cuối xe đứng dậy, vung nắm đấm lộ ra hàm răng trắng bóng gầm lên.

Teddy, chính là gã tài xế. Chỉ là một chàng trai tầm hai mươi tuổi, mặc chiếc áo sơ mi ca rô đã ố vàng và chiếc quần jeans sờn rách nhiều chỗ. Cậu ta lái xe, không quay đầu lại nói: "Gian, anh không thể yên lặng thưởng thức âm nhạc một chút sao. Anh bạn, Bob đúng là một thiên tài, bài hát này quá tuyệt."

"Nhóc con, giờ ta không có tâm trạng đó. Ta chỉ biết nếu thứ âm nhạc cứt đái này của cậu dẫn dụ lũ xác sống hay thứ gì đó đến, ta nghĩ chúng sẽ rất vui lòng móc tim cậu ra, rồi vừa ăn vừa nghe thứ nhạc rác rưởi này." Gã da đen Gian mỉa mai, nhưng lời hắn nói lại nhận được sự đồng tình của những người khác.

Teddy lắc đầu, lầm bầm câu đại loại như "một đám ngu ngốc không biết thưởng thức âm nhạc", nhưng tay vẫn vươn ra tắt máy hát đi.

"Anh bạn, vào lúc này, đừng nói là xác sống, ngay cả xác sói cũng không chịu ra ngoài hoạt động đâu. Nếu không cậu nghĩ tại sao ta lại chọn lúc khó chịu nhất trong ngày để lên đường chứ." Teddy cười nói, rồi lấy trong túi áo ra một điếu thuốc lá nhăn nhúm. Cậu ta ngậm điếu thuốc trên miệng, lại rút tay ra châm lửa, sau đó mùi thuốc lá loại rẻ tiền bắt đầu lan tỏa trong khoang xe.

Chiếc xe tiếp tục tiến lên, con đường quanh co tựa như không có điểm tận cùng. Người lái xe buồn ngủ díp mắt, mà những hành khách ngồi trên xe hầu như đều đã chìm vào giấc mộng. Thời đại loạn lạc, có thể ngủ ngon lành cũng là một loại hạnh phúc xa xỉ.

Vì trên đường cao tốc không một bóng người, Teddy lái rất nhanh, tốc độ đạt khoảng 150 km/h. Đoạn đường dẫn tới thành phố Ngân Thụ này còn khá thông suốt, sẽ không xuất hiện vật cản dư thừa nào, do đó Teddy cũng không sợ đâm phải thứ gì. Họ đến từ một khu định cư nhỏ tên là Dal, cùng nằm ở khu vực rìa giống như căn cứ Z7. Gần đây nguồn nước của khu định cư đã cạn kiệt, nếu không rời đi, họ đều sẽ chết khát.

Thế là người của khu định cư đồng loạt rời đi, cả trăm người chia ra đi trên bảy tám chiếc xe cải tạo như thế này, tách ra đi đến những nơi khác nhau. Trong thời đại này, dù chỉ cần không nhiễm virus, và cơ thể không tàn phế là có thể được các khu định cư hoặc căn cứ khác tiếp nhận. Nhưng ngoại trừ các căn cứ lớn hoặc trụ sở của các tập đoàn lớn ra, những nơi khác không thể cùng lúc tiếp nhận cả trăm dân cư ngoại lai, nên người của Dal chỉ có thể chia thành mấy đợt đi cầu may.

Teddy và những người khác sẽ đi qua thành phố Ngân Thụ để tới khu định cư hạng trung Lemt cách đó ba ngàn cây số, khu định cư đó chiếm giữ một góc thành phố, sau nhiều năm khai phá đã khôi phục không ít cơ sở hạ tầng, có thể coi là nơi cư trú lý tưởng nhất ở gần đây. Teddy và những người khác hy vọng Lemt có thể tiếp nhận họ, nếu không thì khu định cư kế tiếp sẽ cách rất xa.

Mà trong chiếc xe này có hơn mười người, không biết có bao nhiêu người có thể sống sót, cho đến khi được nơi khác thu nhận.

Trên hoang dã, sinh mạng có thể tàn lụi bất cứ lúc nào.

Đi qua một khúc cua của hẻm núi, không khí ngột ngạt trong khoang xe khiến mí mắt Teddy trĩu nặng. Nhưng điều đó không ngăn được Teddy đột nhiên nhìn thấy có người trên đường, tất nhiên, lữ khách với trang phục binh lính và khoác áo choàng trùm đầu đó, nhìn thế nào cũng không giống quái vật. Còn về phần lũ xác sống có ngoại hình cực kỳ giống con người, Teddy tin rằng chúng không hề muốn xuất hiện dưới ánh mặt trời.

Chiếc xe lao thẳng về phía hai người lữ khách.

"Chết tiệt!" Teddy luống cuống tay chân bấm còi, và đạp phanh hết sức.

Lốp xe ma sát với mặt đất tạo ra tiếng kêu chói tai, nhưng chiếc xe đang chạy với tốc độ cao không phải nói dừng là dừng ngay được, dù hệ thống phanh đã kích hoạt, nhưng chiếc xe vẫn lách ngang lao về phía người đi đường.

Trên xe tiếng la hét và chửi rủa nổi lên bốn phía, Teddy thì cắn chặt răng nhìn chằm chằm phía trước. Chiếc xe và lữ khách nhanh chóng tiến lại gần, người đàn ông mặc quân phục lao tới nhào người che cho đồng bạn. Hai người lăn lộn trên mặt đất, suýt soát lướt qua chiếc xe.

Chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại bên vách núi của hẻm núi, Teddy tắt máy xe, vội vàng mở cửa xe, hét về phía hai người kia: "Hai người không sao chứ?"

Người lính đang phủi đầu gối, đỡ đồng bạn đứng dậy từ dưới đất, lạnh lùng lắc đầu. Nhưng nhìn xe của Teddy, lại cùng đồng bạn đi tới.

Đến gần, Teddy mới nhìn rõ bộ dạng người lính này. Anh ta là người da vàng, khuôn mặt như đao khắc có những đường nét kiên nghị. Không rõ mắt phải có bị thương hay không, trên đó đeo một chiếc băng bịt mắt màu đen. Mà trên vai người lính, đang nằm bò một con sinh vật kỳ lạ. Không phân biệt được đầu và thân, con sinh vật tròn vo không rõ là gì này mọc một cặp tai hình chữ Z. Nó nằm trên vai người lính, nhiệt độ cao mà mặt trời tỏa ra khiến con sinh vật này có vẻ ỉu xìu vô lực.

Đồng bạn của người lính là một người phụ nữ nhỏ nhắn, thân hình ẩn dưới chiếc áo choàng trùm đầu lấp ló những đường cong, khiến Teddy không kìm được mà huýt sáo một tiếng. Dù chiếc mũ trên áo choàng đã giấu kỹ khuôn mặt người phụ nữ, nhưng mái tóc vàng óng ả rủ xuống từ vành mũ, lại khiến người ta tin rằng đó chắc chắn là một mỹ nữ.

Đến trước chiếc xe, người lính hỏi với giọng hơi khàn: "Các người đi tới Lemt à?"

"Đi chứ, chúng tôi đang định tới đó đây." Teddy gật đầu.

"Vậy cho chúng tôi đi nhờ một đoạn, tôi trả tiền." Người lính lấy ví từ trong túi ra, lấy từ trong đó ra 20 đồng.

Mắt Teddy sáng lên, 20 đồng không phải là con số nhỏ, nó đủ để người trên xe uống nước sạch trong ba ngày. Cậu ta vừa định đồng ý, phía sau lại có người phản đối: "Xin lỗi, chúng tôi sẽ không để những kẻ lai lịch bất minh lên xe."