“Cẩn thận, đừng để va vào bến tàu!”

“Đồ ngốc, di chuyển sang trái thêm chút nữa đi.”

“Cẩu số 2 chú ý đồng bộ kéo.”

Bên bến tàu đang tiến hành công tác hạ thủy con tàu Vận Mệnh. Hai kỹ sư đang lớn tiếng chỉ huy các công nhân trên những chiếc cần cẩu, cẩn thận di chuyển Vận Mệnh xuống mặt nước. Khi Vận Mệnh nhẹ nhàng chạm mặt nước, tạo thành những vòng sóng vỗ vào chân bến tàu, các công nhân liền reo hò vang dội. Mặc dù họ biết mình không có tư cách bước lên tàu Vận Mệnh, nhưng việc tận tay đưa phương tiện giao thông đầu tiên có thể viễn dương trên biển của châu lục xuống nước một cách an toàn mang lại ý nghĩa thời đại to lớn, khiến họ vô cùng phấn khích.

Đây sẽ là điểm sáng chói lọi nhất trong cuộc đời họ, là điều không thể nào quên. Có lẽ sau này châu lục sẽ có thêm nhiều phương tiện giao thông trên biển, nhưng Vận Mệnh vẫn là thứ không thể thay thế. Đặc biệt là những công nhân đã tham gia sửa chữa và cải tạo con tàu trong hơn hai tháng qua, mắt họ đều đã đỏ hoe vì xúc động. Mọi người ôm chầm lấy nhau, tung những chiếc mũ bảo hộ lên cao để ăn mừng.

Ở bên bến tàu, Linh và những người khác cũng vui mừng không kém. Leah và Hải Vi vô cùng phấn khởi, đều không kìm được mong muốn lập tức lên tàu chạy thử. Phong cũng cảm thán nói: “Không ngờ có ngày chúng ta lại có thể rời khỏi mảnh đại lục này.”

“Phải cảm ơn họ thôi.” Linh nhìn những công nhân trên bến tàu, nói đầy ẩn ý: “Người như chúng ta dù mạnh đến đâu, cũng chẳng thể tự xoay xở đóng nổi một con thuyền, thậm chí ngay cả một con ốc vít nên vặn ở đâu chắc cũng chẳng rõ. Kẻ mạnh tuy có thể dẫn dắt trào lưu thời đại, nhưng đằng sau trào lưu ấy nhất định phải là những công nhân và người lao động này. Họ chính là nền tảng, là hậu thuẫn của trào lưu. Không có họ, dù con sóng có dâng cao đến đâu cũng không thể duy trì lâu dài.”

Phong cười nói: “Sếp, anh nói chuyện giống như một triết gia vậy.”

“Không, tôi chỉ đang nói lên sự thật mà thôi.”

Sau khi Vận Mệnh hạ thủy, một chiếc cầu nâng ở bến tàu được bắc xuống mặt nước để kết nối con tàu với bến. Để có thể hành trình trên biển, Vận Mệnh đã trải qua một số cải tạo cần thiết, trong đó bao gồm cả việc lắp đặt neo để cố định thân tàu trên mặt nước. Chỉ là những thứ này vốn không thuộc về Vận Mệnh, hệ thống điều khiển của phi thuyền không thể thao tác được, tất cả đều phải thông qua thủ công bên ngoài thân tàu.

Sau khi cầu nâng được hạ xuống, Billy cùng một vài công nhân đã men theo cầu bước lên mạn tàu Vận Mệnh. Billy trực tiếp vào trong phi thuyền, còn những công nhân khác thì thả neo ở mạn tàu đã được gia cố, rồi mới tháo thiết bị cố định của cần cẩu. Lúc này, Vận Mệnh đã độc lập dừng lại trên mặt nước.

Tiếp theo là khâu kiểm tra cần thiết, vì vậy thời gian chạy thử được ấn định vào ba giờ chiều. Trước đó, Linh và nhóm của Phong có thể tự do hoạt động. Nếu buổi chiều chạy thử thuận lợi, theo kế hoạch, ba ngày sau Vận Mệnh sẽ nhổ neo khởi hành. Điều này cũng có nghĩa là mọi người sắp rời khỏi châu lục, tiến về vùng biển chưa biết và thám hiểm hai đại lục khác.

Trong số những người này, ngoại trừ Linh và Phong có ký ức về mảnh đại lục này chỉ vỏn vẹn vài năm, thì những người như Leah, Tố, Hải Vi đều sinh ra và lớn lên ở đây. Tình cảm của họ dành cho châu lục này đương nhiên sâu đậm hơn Linh và Phong rất nhiều. Giờ đây sắp viễn chinh ra khơi, khó tránh khỏi chút lưu luyến không nỡ.

Sau khi ăn trưa, Linh cùng Leah đi dạo trong thành phố. Đối với người thường, đây là một thành phố nguy hiểm, nhưng đối với họ thì chẳng khác nào sân chơi. Linh chỉ cần giải phóng một tia khí tức năng lượng cấp chín là đủ khiến tất cả dị biến thú, thậm chí cả những con hoạt thi ngu ngốc cũng tự động tránh xa họ. Đây là áp lực tự nhiên đến từ kẻ đứng trên cao, cũng giống như chuột thấy mèo phải né đường vậy.

Hai người đi đến công viên giải trí ở phía nam thành phố. Leah lớn chừng này mà đây là lần đầu tiên nhìn thấy công viên giải trí. Mặc dù các thiết bị như đu quay khổng lồ, vòng quay ngựa gỗ, tàu cướp biển đã không còn hoạt động, nhưng Leah vẫn vô cùng hào hứng. Cô chạy nhảy như một đứa trẻ trong công viên vắng lặng, đôi khi lại ngẩn người nhìn chiếc đu quay khổng lồ hay vòng quay ngựa gỗ.

Cuối cùng, cô nói: “Anh biết không, lúc còn ở căn cứ Z7, có lần ông mang về cho em một quyển tạp chí. Đó là tạp chí du lịch, giới thiệu về phong cảnh tươi đẹp của một số quốc gia thời cũ. Trong đó có một công viên giải trí, ảnh chụp trên tạp chí là vào buổi tối, công viên đều thắp đèn, những bức ảnh đó đẹp tựa như mơ. Thật sự giống như một câu chuyện cổ tích. Đúng vậy, cổ tích. Lúc đó em đã nghĩ, nếu có một ngày được chơi trong công viên giải trí thế này thì tốt biết bao.”

Cô nhắm mắt lại, như đang tưởng tượng cảnh mình đang vui đùa trong công viên. Linh ôm cô từ phía sau, lắng nghe tiếng gió thổi qua vòng quay khổng lồ, âm thanh đó trống trải, cô đơn. Anh khẽ hôn lên mặt Leah rồi nói: “Có một ngày, khi thế giới không còn chiến tranh, mọi người không cần phải tranh giành sự sống chết vì tài nguyên nữa, thành phố này chắc chắn sẽ bừng lên sức sống mới, và công viên giải trí này cũng sẽ hoạt động trở lại. Đến lúc đó, anh sẽ đưa em tới chơi, được không?”

Leah vòng tay ôm lấy cổ Linh, ngửi mùi hương trên người anh rồi nói: “Cần gì phiền phức như vậy, chẳng phải bây giờ chúng ta đang ở trong công viên giải trí rồi sao? Có thể ở đây cùng anh, em đã mãn nguyện lắm rồi. Nào, chúng ta ngồi ngựa gỗ đi, dù nó không còn quay được nữa.”

Nói rồi, Leah kéo Linh đến chỗ vòng quay ngựa gỗ, hai người cùng ngồi lên một con. Vòng quay không chuyển động, không có âm nhạc, cũng chẳng có những ánh đèn rực rỡ. Hai người cứ lặng lẽ ngồi như vậy, Leah tựa vào người Linh, khẽ ngân nga hát. Giọng hát trầm thấp của thiếu nữ gợi lên những nốt nhạc kỳ diệu, vang vọng trong công viên giải trí trống trải và cô đơn này.

Thoắt cái đã đến ba giờ chiều, việc kiểm tra Vận Mệnh đã hoàn tất. Khi Linh và Leah trở lại bến tàu, nhóm của Phong đã đứng đợi ở bên cạnh. Billy đang trao đổi gì đó với hai kỹ sư, thấy Linh tới liền bước lại gần, nói với Linh: “Đại nhân, chúng tôi đã chuẩn bị xong xuôi, có thể chạy thử bất cứ lúc nào!”

“Vậy thì, xuất phát!” Linh dứt khoát ra lệnh.

Linh đi vượt lên trước, dẫn đầu mọi người, theo sau là Phong và những người khác, cuối cùng mới là Billy và các nhân viên liên quan. Bước qua cầu nâng, nhảy lên mạn tàu Vận Mệnh. Khi lại nhìn thấy thân tàu màu bạc bóng loáng của Vận Mệnh ở khoảng cách gần như thế này, Linh nhớ lại cảnh tượng ngày đó gặp con tàu này ở Đại Liệt Khích. Cuộc gặp gỡ lần đó dường như đã tấu lên một nốt nhạc của định mệnh. Còn hôm nay, anh sẽ khiến nốt nhạc này biến thành một khúc ca cao trào cuồn cuộn sóng trào.

Đặt lòng bàn tay lên thành tàu Vận Mệnh, thân tàu lập tức lóe lên lưu quang, theo đó mở ra một lối ra vào. Linh bước vào, trước mắt sáng bừng lên.

Anh xuất hiện trong một lối đi, đây là lối đi chính của phi thuyền, chạy xuyên suốt từ đầu đến cuối tàu. Hai bên vách tường vẫn còn những vật thể hình ống đang chậm rãi lúc nhúc, ngoài những tia sáng năng lượng vốn có, Billy và những người khác còn lắp đặt vô số đèn huỳnh quang ở hai bên lối đi, chiếu sáng bên trong phi thuyền như ban ngày. Lúc này nhóm Phong cũng nối đuôi vào theo, đây là lần đầu họ bước lên Vận Mệnh nên không khỏi cảm thán trước cảnh tượng bên trong.

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Billy, mọi người đi tham quan không gian bên trong phi thuyền. Nơi này đã được quy hoạch thành phòng điều khiển, phòng năng lượng, kho hàng, khu vực hoạt động, khu nghỉ ngơi, phòng y tế và các khu vực khác. Vận Mệnh tuy không thể sánh bằng căn cứ ngầm rộng lớn, nhưng các phân khu chức năng đều đầy đủ. Cuối cùng họ đến phòng điều khiển. Phòng điều khiển vẫn như trước, vừa vào cửa là bục chỉ huy của thuyền trưởng, đó là vị trí của Linh. Qua bục chỉ huy có hai cầu thang dẫn xuống phía dưới, dưới bục là một không gian hình vòng cung, chính diện là bảng điều khiển phi thuyền, hai bên là các bảng thao tác khác, trong đó bao gồm cả hai hệ thống phòng ngự và vũ khí, đều cần người khác vận hành.

Tất cả nhân viên liên quan đã qua đào tạo cần thiết, nhưng thứ họ lái dù sao cũng không phải là tàu thuyền thời cũ, mà là một phi thuyền của Kỷ nguyên thứ tư, nên mọi người đều thiếu kinh nghiệm cần thiết. Vì vậy dù ai nấy đều phấn khích, nhưng cũng có chút hoang mang và bất an.

Billy gật đầu với Linh, ra hiệu có thể tiến hành chạy thử. Linh cũng không khách sáo, ngồi vào vị trí thuyền trưởng rồi nói: “Vậy thì, bắt đầu chạy thử Vận Mệnh thôi!”

“Thu cầu nâng!”

“Nhổ neo!”

“Khởi động hệ thống năng lượng!”

“……”

Theo từng mệnh lệnh được truyền xuống, Vận Mệnh bắt đầu vận hành. Cầu nâng ở bến tàu từ từ nâng lên, thủy thủ hai bên mạn tàu cũng thu neo cố định lại, sau đó đi vào bên trong thân tàu. Tiếp đó, bốn cánh thép hai bên thân tàu giương ra, trên trục của mỗi chiếc lông vũ đều sáng lên ánh sáng màu xanh lam, và nhanh chóng lan tỏa ra toàn bộ cánh. Chỉ trong thoáng chốc, bốn cánh thép đã bao phủ trong ánh xanh chói mắt, sau đó phun ra từng luồng lửa năng lượng.

Theo góc độ thiết lập của cánh thép, Vận Mệnh xoay chậm 90 độ trên mặt nước. Tiếp đó, ngọn lửa năng lượng trên cánh thép thu lại rồi bùng lên, dần dần lớn mạnh hơn, tạo ra lực đẩy mạnh mẽ khiến con tàu cuối cùng cũng rẽ sóng mà đi. Một con sóng lớn bị ngọn lửa trên Vận Mệnh hất lên, đập mạnh vào bến tàu, vỡ tan thành hàng ngàn hạt nước, vẩy khắp bến tàu như thể một trận mưa nhỏ.

Và sau làn nước ấy, Vận Mệnh kéo theo bốn luồng đuôi lửa màu xanh thẳng tiến ra khỏi cảng. Phía trước nó là biển bức xạ mênh mông vô tận!

Tiếng hoan hô vang khắp bến tàu ngay sau đó, tương tự, chúng cũng vang lên trong phòng điều khiển của Vận Mệnh. Người lái phụ trách điều khiển hướng đi lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nỗi lo lắng và bất an trước đó vào khoảnh khắc này cuối cùng cũng tan biến, thay vào đó là sự tự tin không thể diễn tả bằng lời.

“Tốc độ lý thuyết của Vận Mệnh là từ 90 đến 120 hải lý, tức là cao hơn gấp ba lần tốc độ của hàng không mẫu hạm thời cũ. Tốc độ cao nhất có thể đạt gần hai trăm hải lý, nhưng vì thân tàu trước đó từng bị hư hại, nên cá nhân tôi đề nghị tốc độ cao nhất của Vận Mệnh tốt nhất không nên vượt quá 150 hải lý. Tốc độ hành trình có thể kiểm soát ở mức khoảng 60 hải lý, còn khi cần vận hành ở tốc độ cực hạn, tốt nhất không nên duy trì quá hai giờ ở mức hai trăm hải lý.”

Trên bục thuyền trưởng, Billy cầm một chiếc máy tính bảng thông minh, vừa nhìn dữ liệu bên trong vừa đưa ra đề nghị với Linh. Linh, vị thuyền trưởng mới nhậm chức, dĩ nhiên rất nghe lời, khiêm tốn học hỏi.

Vận Mệnh đang chạy với tốc độ hành trình 60 hải lý, tất cả mọi người trên tàu đều chưa từng thực sự ra biển, giờ đây chạy trên mặt biển bao la, nhìn cảnh sắc bên ngoài qua màn hình ánh sáng hai bên phòng điều khiển, ai nấy đều cảm thấy mới lạ. Nhưng biển cả vô cùng rộng lớn, một khi mất đi vật tham chiếu, sự mới lạ ban đầu nhanh chóng bị thay thế bởi cảm giác nhàm chán. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Vận Mệnh cũng thu hút sự chú ý của các sinh vật biển.

Thế là xung quanh con tàu bắt đầu xuất hiện một vài sinh vật nước dị biến theo sau. Chúng cũng cảm thấy khối sắt lớn này rất mới lạ, thậm chí có con còn thử bò lên thân tàu, nhưng đều bị thân tàu bóng loáng của Vận Mệnh hất văng xuống.

Lúc này, một bóng đen khổng lồ xuất hiện bên trái Vận Mệnh, tiếp đó một con Cá Voi Sáu Mắt dị biến từ dưới đáy nước phá sóng lao lên. Con Cá Voi Sáu Mắt lớn hơn Vận Mệnh một vòng lao vọt lên khỏi mặt biển, rồi với một đường cong tuyệt đẹp cắm xuống nước, lập tức gây ra chấn động mạnh. Mọi người trong phòng điều khiển đều tái mét mặt mày, có người thậm chí đã say sóng nôn mửa, khiến Linh lắc đầu không thôi.

Ngay cả Phong, một cường giả cấp chín, cũng vịn lan can mặt mày phờ phạc. Có thể thấy việc say sóng hay không thực sự chẳng liên quan gì đến sức mạnh, bởi vì tinh thần Hải Vi rất tốt. Cô kéo Dạ Lưu và Leah nói muốn lên boong mạn tàu ngắm biển, Tố sợ các cô gặp nguy hiểm nên cũng đi theo. Vừa rời khỏi Vận Mệnh lên boong tàu, các cô gái chỉ cảm thấy gió biển mạnh khủng khiếp, quất vào da thịt đau nhói. Trên mặt biển còn truyền đến mùi tanh đặc trưng, nước biển tạt vào da thịt gây ra cảm giác tê dại từng đợt, đó là dấu hiệu của bức xạ. Tuy nói rằng người có năng lực không sợ bức xạ, nhưng đó là so với trên đất liền.

Mà trong vùng biển vô tận, lượng bức xạ chứa trong nước biển cao gấp mấy lần không khí trên đất liền. Ngay cả người có năng lực cấp thấp rơi xuống biển nhẹ thì bị thương, năng lực thụt lùi, nghiêm trọng hơn có khi mất mạng cũng không chừng. Huống chi, biển cả cũng chẳng hề an toàn, các loại sinh vật nước dị biến thậm chí còn nguy hiểm hơn cả dị biến thú trên đất liền.

Leah và các cô vừa lên boong, dưới biển bất ngờ bắn lên một con bạch tuộc. Con bạch tuộc biến dị này vung những xúc tu thô kệch, những giác hút trên đó lại mang màu xanh biếc, rõ ràng đang tiết ra độc tố cực mạnh. Chỉ là con bạch tuộc này vừa lao lên không trung đã thấy những vệt đen lóe lên, bất ngờ biến thành một đống thịt vụn rơi xuống biển. Chưa đầy một lát, mặt biển này gần như sôi lên, vô số sinh vật nước tranh nhau xâu xé xác con bạch tuộc, chưa đầy 1 phút đã ăn sạch bách, khiến Hải Vi phải thè lưỡi.

Đại dương của thời đại mới rộng lớn hơn trước, cũng nguy hiểm hơn nhiều. Miền đất hứa rộng lớn hơn cả đất liền này không biết đã nuôi dưỡng bao nhiêu cự thú biển sâu như An Cát Cổ Lợi Đặc, hơn nữa còn có những xoáy nước biển khổng lồ giống như cổng vực sâu. Có thể tưởng tượng được, việc mạo hiểm trên vùng biển nguy hiểm này không phải là chuyện dễ dàng. Hiện tại Vận Mệnh mới chỉ chạy thử ở vùng biển gần cảng đã được chứng kiến mặt hung hiểm của biển cả. Không ai biết ở vùng biển xa xôi cách xa đại lục, có những nguy hiểm gì đang chờ đợi mọi người.

Sau khi rời khỏi cảng khoảng một trăm cây số, Vận Mệnh dừng lại. Phía trước nó là đại dương không nhìn thấy bờ bến, đây là địa điểm thử pháo không thể tốt hơn. Theo lệnh của Linh, nhân viên phụ trách hệ thống vũ khí bắt đầu bận rộn. Mặc dù đây là lần đầu tiên pháo chính năng lượng của Vận Mệnh khai hỏa, nhưng các nhân viên đã được huấn luyện qua nhiều lần mô phỏng trước đó nên thao tác vẫn khá thành thục. Sau vài mệnh lệnh truyền xuống, khoang pháo nằm ở phía dưới trước thân tàu Vận Mệnh bắt đầu mở ra, một nòng pháo giống như ống khói nhưng trên bề mặt khắc những đường vân tuyệt đẹp vươn ra từ bên trong.

Sau khi ba đoạn thân pháo lần lượt vươn ra, pháo hạt quang bắt đầu nạp năng lượng. Cùng với ánh lửa màu xanh trên bốn cánh thép hai bên thân tàu dần mờ đi, những đốm sáng tím trắng xuất hiện xung quanh miệng pháo chính. Dường như bị một sức mạnh vô hình kéo lại, những đốm sáng này nhanh chóng ngưng tụ về phía miệng pháo, vì vậy nhiệt độ và độ sáng của miệng pháo không ngừng tăng lên, chỉ trong chưa đầy 1 giây, ánh sáng mạnh mẽ đã chiếu sáng vách trong của nòng pháo. Có thể thấy những đường cong tuyệt đẹp trên thân nòng pháo không ngừng sáng lên, và tụ lại về hướng miệng pháo, thế là một khí tức năng lượng khổng lồ đến mức điên rồ liền xuất hiện.

Sau vài lần nhấp nháy quang điểm ở miệng pháo, vùng biển này đột nhiên trở nên u ám. Thực ra không phải ánh sáng tối đi, mà là ánh sáng mạnh hình thành trước nòng pháo chính của Vận Mệnh quá chói lọi, đến mức át cả độ sáng của ánh sáng trong không gian trên biển, nên nhìn có vẻ như mặt biển tối đi vậy. Khi quầng sáng ở miệng pháo trở nên không thể nhìn trực tiếp, một vòng màn sáng năng lượng đột ngột lan tỏa, màn sáng đè xuống mặt biển, mặt nước phía dưới Vận Mệnh lập tức chìm xuống vài phần. Theo sau đó là một tiếng động nhẹ như tiếng thở dài, pháo chính ầm ầm khai hỏa!

Một luồng sáng dày đặc đường kính gần ba mét bắn ra từ miệng pháo, sóng biển cuộn lên từ hai bên nó, tạo thành một lối đi trên mặt nước. Dòng hạt năng lượng cao tụ lại thành một luồng ánh sáng nhiệt độ cao theo cách phun trào, trong nháy mắt đã chạm tới tận cùng của đường chân trời. Giữa Vận Mệnh và đường chân trời tạo thành một cột sáng không dứt, sau khi phun trào liên tục gần năm giây, ánh sáng mạnh ở miệng pháo dần thu lại, mặt biển cũng bắt đầu sáng lên. Thế là cột sáng này biến mất dần từ phía Vận Mệnh, khi những đốm sáng cuối cùng nhấp nháy trên đường chân trời, một quả cầu lửa hình bán cầu đột ngột vọt lên!

Quả cầu lửa không ngừng giãn nở vươn lên, khi đạt đến một điểm tới hạn thì bùng nổ toàn diện, hóa thành ngọn lửa ngút trời, hất tung gió lớn và sóng dữ, khiến cả Vô Tận Chi Hải chấn động. Ở hướng đường chân trời, một con sóng trắng bất ngờ ập tới, những con sóng trắng nhanh chóng dâng lên thành một bức tường biển cao gần chục mét! Một bức tường biển cao hơn chục mét, rộng không biết bao nhiêu cây số cuồn cuộn ập đến, khi đến gần Vận Mệnh thì đập mạnh xuống.

Vận Mệnh chao đảo dữ dội, bị sóng biển đập cho lắc lư không ngừng. Sau khi thân tàu ổn định lại, người trong phòng điều khiển nhìn về phía đường chân trời, chỉ thấy ở đó đang bốc lên một đám mây hình nấm khổng lồ, dữ tợn! Uy lực của một phát pháo, gần như có thể sánh ngang với vụ nổ hạt nhân có đương lượng trên 2 tấn. Uy lực của pháo chính hạt quang lớn đến mức khiến ai nấy đều choáng váng đầu óc.

Thứ này mà bắn một phát, bất kể là Asgard hay Vĩnh Dạ Thành đều tiêu đời, đây đã là một vũ khí chiến tranh cấp chiến lược rồi. Nhưng người trên tàu chưa kịp vui mừng, đèn trong phòng điều khiển chớp chớp hai cái, cùng với tất cả các thiết bị đo đạc và thiết bị điện tử bao gồm cả màn hình ánh sáng đều ngừng hoạt động. Mọi người sững sờ một lúc lâu, Billy mới cười khổ: “Có vẻ như sau này không thể khai hỏa toàn lực, nếu không sẽ rút sạch năng lượng của cả phi thuyền. Nếu thế thì chúng ta sẽ giống như bây giờ, neo đậu giữa biển bất cứ lúc nào.”

Đúng như lời Billy nói, sau khi bắn phát pháo khủng khiếp đó, bốn cánh thép của Vận Mệnh trở nên mờ nhạt, và vô lực nằm bẹp trên mặt nước. Trên tàu không còn sót lại chút năng lượng nào, cứ thế bị phát pháo này rút sạch. Vận Mệnh cứ lơ lửng trên mặt nước như vậy, chờ đến khi hấp thụ ánh sáng tự nhiên để khôi phục lại động lực cơ bản nhất thì đã là chuyện của buổi tối rồi.

Dưới ánh hoàng hôn, nó chạy về cảng với tốc độ hành trình 30 hải lý, kết thúc buổi chạy thử ngày hôm nay.