Khi Leo dẫn quân tiến vào thành phố Keiji, đã có hơn bảy ngàn binh sĩ vĩnh viễn nằm lại trên Con đường Đẫm máu. Chỉ riêng trên chặng đường gần hai ngàn cây số cuối cùng, tổn thất của kỵ sĩ đoàn còn vượt qua tổng số của hai trận chiến trước cộng lại. Chỉ có điều, những binh sĩ tử trận phần lớn là tân binh dự bị, còn binh sĩ chính quy thương vong không nhiều, có thể coi là điều may trong cái rủi. Thế nhưng, gần một nửa số chiến xa và cơ giáp bị hủy hoại lại khiến Leo và Yafedi đau lòng khôn xiết.

Giá trị của số trang bị chiến tranh này thậm chí còn vượt xa những binh sĩ đã tử trận kia.

Người duy nhất vẫn có thể giữ vẻ mặt dửng dưng không ai khác chính là Frank. Thậm chí có thể nói, sự hoạt động tích cực của Zero và những người khác chính là điều mà Frank mong đợi. Như vậy, sĩ khí và sức mạnh của tập đoàn quân này đã sụt giảm hơn một nửa. Chỉ cần Hải Thần đoàn mạnh mẽ thêm chút nữa, thì một trận chiến lưỡng bại câu thương đã có thể dự đoán trước.

Sau khi vào thành phố Keiji, đoàn quân được đích thân lão thị trưởng Alex đón tiếp. Lần trước khi Zero tấn công vào thành phố Keiji, lão thị trưởng cùng một số quan chức đã rút lui khỏi thành phố từ trước. Mãi đến khi nghe tin Zero không để lại một binh một tốt nào, họ mới quay trở lại. Sau khi Zero và quân đội của hắn rời đi, lão thị trưởng cũng tận tụy thực hiện chức trách của mình, giúp thành phố Keiji nhanh chóng khôi phục trật tự.

Lần này Leo dẫn kỵ sĩ đoàn đến, Alex đích thân ra khỏi thành đón tiếp, dẫn Leo cùng hai vị quân đoàn trưởng khác và đông đảo sĩ quan vào tòa nhà thị chính, đồng thời tường thuật chi tiết cho Leo về tình hình của thành phố Keiji trong những ngày qua.

Leo vẫn luôn im lặng không nói, nhưng càng im lặng thì lão thị trưởng lại càng căng thẳng. Nói đến đoạn sau, Alex phải lấy khăn tay ra để lau những giọt mồ hôi lạnh không ngừng rỉ ra trên trán. Trong phòng họp của tòa nhà thị chính, Leo ngồi xuống, một tay gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, trong khi vẫn lặng lẽ lắng nghe bản báo cáo của Alex. Khi nghe tin hai mươi cỗ cơ giáp loại Thánh Kỵ Sĩ đã bị Zero cướp mất, tiếng gõ bàn của Leo đột ngột mạnh hơn.

Những ngón tay của hắn gõ lên mặt bàn tạo thành một âm cao kéo dài, khiến lão thị trưởng run bắn cả người. Leo quay đầu nhìn Alex, chậm rãi nói: "Thị trưởng Alex, cơ giáp Thánh Kỵ Sĩ là tài nguyên chiến tranh quan trọng của Giáo hoàng sảnh. Dù cho chúng là thế hệ cơ giáp sắp bị đào thải, cũng không thay đổi được sự thật này. Tôi nghĩ không cần nhắc nhở, ông cũng nên biết làm mất tài nguyên chiến tranh có nghĩa là gì chứ?"

Là thị trưởng thành phố Keiji, sao Alex có thể không biết trong luật của Giáo hoàng sảnh, làm mất tài nguyên chiến tranh là tội nặng.

Lão thị trưởng cúi gằm mặt xuống ngực, run rẩy nói: "Đại nhân, tôi không cố ý. Lúc đó Mesa đại nhân đã gần như rút sạch binh lực của thành phố Keiji và các thị trấn xung quanh, cả thành phố coi như đang trong trạng thái không có phòng bị. Đám cướp đó tràn vào, chúng tôi ngay cả lực lượng ngăn cản cũng không có, nên mới bị chúng cướp mất lô cơ giáp Thánh Kỵ Sĩ đó."

Leo hừ mạnh một tiếng từ trong mũi, nhưng cũng biết Alex nói là sự thật. Dù việc này có báo lên Giáo hoàng sảnh, Alex cũng sẽ không phải chịu phạt quá nặng. Leo chỉ muốn dùng chuyện này để dọa ông ta, giúp cho vị thị trưởng này phối hợp với công việc tiếp theo của họ.

Tiếp tục gõ lên mặt bàn, sau ba lần như vậy, Leo mới nói: "Chuyện này tạm thời bỏ qua không nhắc tới nữa, cấp bách nhất hiện giờ là tiêu diệt đám loạn đảng kia. Chúng ta đến đây chính là vì mục đích này. Lương thực của chúng ta trên đường tới đây đã ăn gần hết rồi, ông xem, không thể để binh sĩ đói bụng đi đánh trận được. Cho nên, thị trưởng Alex, phiền ông chuẩn bị một chút thức ăn và nước uống."

Lão thị trưởng ngẩng đầu lên, cẩn trọng hỏi: "Không biết lần này đại nhân mang theo quân đội bao nhiêu binh sĩ?"

"Khoảng một vạn tám ngàn người." Leo trả lời.

Alex lộ vẻ khó xử nói: "Đại nhân, vì lần trước bị đám cướp đó cướp đi lượng lớn vật tư, hiện tại trong thành phố Keiji có lẽ không có nhiều thức ăn để cung cấp đến vậy."

Leo không nhanh không chậm nói: "Vậy thành phố Keiji có bao nhiêu dân thường định cư?"

"Hơn hai vạn chút ít."

"Thế còn cộng thêm hai thị trấn nhỏ xung quanh đó nữa?"

Alex đại khái đã đoán ra điều gì đó, ông ta tuy thần tình căng thẳng nhưng vẫn trả lời: "Vậy thì vào khoảng gần ba vạn dân."

Leo nhìn ông ta, trầm giọng nói: "Vậy thì, bảo ba vạn người này thắt lưng buộc bụng một chút, tiết kiệm ra một phần thức ăn cung cấp cho quân đội của tôi chắc là không khó khăn gì chứ? Các người đừng quên, chúng tôi tới đây là để tiêu diệt loạn đảng, bảo vệ các người, chẳng lẽ ngay cả chút hy sinh này cũng không muốn làm sao?"

Alex cười khổ nói: "Đại nhân, thức ăn của dân thường cũng không dư dả, những gì họ còn lại hiện nay cũng chỉ đủ để miễn cưỡng qua mùa đông thôi. Một lúc chuẩn bị khẩu phần ăn cho gần hai vạn người, e rằng mùa đông này sẽ có rất nhiều người chết đói."

"Chỉ là dân thường thôi, chết thì cũng chết rồi." Frank đột ngột chen lời: "Thực ra, còn có một cách đơn giản hơn. Thị trưởng Alex, ông có hứng thú nghe thử không?"

Alex cười lấy lòng, gật đầu nói: "Ý của Frank đại nhân là?"

Frank làm một động tác cắt cổ, nói: "Gần đây có ba vạn dân thường, đám heo này phải tiêu tốn bao nhiêu thức ăn cơ chứ. Hay là, chúng ta giết một nửa dân thường đi, vậy thì số thức ăn tiết kiệm được là đủ cung cấp cho quân đội chúng ta rồi. Thị trưởng Alex, ông thấy đề nghị này của tôi thế nào?"

Sắc mặt Alex xanh mét, run rẩy nói: "Đại nhân nói đùa rồi, tôi thấy không cần phải dùng cách này. Thị dân chắc chắn sẽ cung cấp thức ăn cho quân đội, tôi sẽ cho người đi làm ngay." Nói xong, ông ta cầu cứu nhìn về phía Leo.

Leo nhắm mắt lại, phất tay ra hiệu cho ông ta lui xuống. Alex như được đại xá, cúi đầu lui khỏi phòng họp. Sau khi rời đi, ông ta lập tức cho trợ lý ban bố mệnh lệnh trưng thu lương thực, làm như vậy tuy sẽ có một số dân thường bị đói trong mùa đông, thậm chí chết đói, nhưng vẫn tốt hơn là để Frank giết sạch gần một nửa dân thường trong chớp mắt. Vị quân đoàn trưởng đó, trong mắt Alex đã không khác gì ác quỷ.

So sánh mà nói, đám cướp kia ngược lại còn đáng yêu hơn nhiều. Ít nhất sau khi tấn công vào thành phố Keiji, chúng chỉ cướp đồ, không sát hại nhân mạng.

Trong phòng họp, Frank cười khẽ. Yafedi thì đầy vẻ giận dữ nhìn hắn, nhưng vị đoàn trưởng đầu trọc này hoàn toàn không để tâm. Hắn biết tại sao Yafedi tức giận, vị đoàn trưởng tuấn mỹ này vô cùng sùng bái cái gọi là tinh thần kỵ sĩ, đề nghị vừa rồi của hắn hiển nhiên đã chạm vào giới hạn của Yafedi.

Leo cuối cùng cũng mở mắt, hắn liếc nhìn Frank một cái nhàn nhạt, nói: "Đề nghị của ngươi càng lúc càng táo bạo rồi đấy."

"Táo bạo chút thì có gì sai, e dè sợ sệt thì làm sao nên đại sự. Vẫn là câu nói trước đó, chỉ là dân thường thôi, giết thì cũng giết rồi. Chết một dân thường, với chết một vạn người thì có gì khác biệt?" Khóe miệng Frank cong lên cười.

Leo trầm giọng nói: "Không sai, chúng ta là những người đứng trên đỉnh kim tự tháp. Nhưng ngươi cũng đừng quên, nếu không có dân thường, thì cũng không có nền móng của kim tự tháp. Giết một dân thường, đó gọi là lập uy. Giết một vạn dân thường, đó gọi là tàn bạo. Trong đó, ta nghĩ vẫn có sự khác biệt."

Frank mỉm cười nhìn Leo, lắc đầu nói: "Vẫn chưa đủ đâu, Leo. Ngươi nên hoàn toàn buông bỏ chính mình, khi đó ngươi sẽ phát hiện, sau khi không còn bất kỳ trói buộc nào, thế giới này rộng lớn biết bao. Ít nhất, ngươi có thể dùng một chiều không gian cao hơn để nhìn nhận thế giới này. Đến lúc đó, ngươi sẽ phát hiện chết bao nhiêu dân thường không phải là điểm mấu chốt. Điểm mấu chốt là, làm thế nào để đạt được mục tiêu của mình một cách nhanh hơn, hiệu quả hơn."

Đoàn trưởng đầu trọc đứng dậy, vỗ vỗ vai Leo, rồi cười lớn rời khỏi phòng họp.

Yafedi trừng mắt nhìn Frank đang bộc lộ vẻ điên cuồng, định đứng dậy chỉ trích. Leo ra hiệu cho anh ta ngồi xuống. Đợi đến khi Frank rời khỏi phòng họp, Leo mới nói: "Hắn sẽ không hiểu được, sau khi buông bỏ mọi trói buộc, mở ra mọi gông xiềng. Thứ nhận được không phải là tự do tuyệt đối, mà là hoang mang và hủy diệt. Khi một người dùng góc nhìn của thần để nhìn nhận sự vật, hoặc không phải thiên tài, thì chính là kẻ điên. Mà hắn, ta đoán là vế sau."

Yafedi cuối cùng cũng nở nụ cười: "Tôi cũng đoán vậy."

"Được rồi, đừng quan tâm đến Frank nữa, chúng ta hãy bàn về chuyện trấn áp loạn đảng đi. Đã phái trinh sát viên đi chưa?"

"Trước khi vào thành phố Keiji, tôi đã sắp xếp một nhóm nhân sự đi trinh sát trước rồi. Muộn nhất là tối mai, chúng ta sẽ có tin tức."

"Rất tốt, sau khi có được tình báo, chúng ta có thể triển khai hành động tiếp theo." Leo dừng lại một chút, dùng giọng chỉ mình nghe được mà nói: "Hy vọng có thể nhanh hơn chút nữa, thời gian của ta... dường như không còn nhiều nữa rồi."

Chập tối ngày hôm sau, nhóm trinh sát mà Yafedi phái đi đã trở về, và mang theo tin tức chính xác về Canon. Điều khiến Leo và Yafedi bất ngờ là, Hải Thần đoàn đứng đầu là Zero chẳng những từ bỏ ba thị trấn Tuson, mà ngay cả pháo đài Canon cũng bỏ mặc. Họ tập hợp tất cả vật tư và quân đội, hoàn toàn chuyển dời lên dãy núi Vĩnh Hằng. Nếu mục tiêu của Leo chỉ là đoạt lại pháo đài Canon, thì bây giờ họ có thể làm được mà không tốn chút sức lực nào.

Thế nhưng, sự việc thật sự đơn giản như vậy sao?

"Đúng là một đối thủ đáng gờm mà." Leo cảm thán.

Vẫn là trong phòng họp của tòa nhà thị chính, nhưng nơi này đã có chút thay đổi. Bàn ghế được dời đi phần lớn, thay vào đó là bảng chiến thuật plasma và mấy chiếc trí não. Ba tham mưu và một nhóm thao tác viên tạo thành một tổ tư vấn, họ có thể mô phỏng phần lớn các chiến thuật thông thường cho Leo, từ đó tiết kiệm thời gian và tinh lực cho hắn.

Yafedi nghe thấy lời cảm thán của Leo, nhíu mày nói: "Thầy, ngài đã nghĩ ra điều gì?"

Leo đứng trước bảng chiến thuật plasma, trên bảng là bản đồ của pháo đài Canon cùng dãy núi Vĩnh Hằng, ba thị trấn Tuson lân cận. Vị lão đoàn trưởng cầm bút điện tử, vẽ một vòng tròn tại pháo đài Canon và dãy núi Vĩnh Hằng, sau đó nối lại bằng một đường thẳng, trầm tư nói: "Rõ ràng, đối thủ của chúng ta đã chọn cho mình một chiến trường có lợi. Phải nói rằng, hắn có thể từ bỏ pháo đài mà chuyển lên dãy núi Vĩnh Hằng, quả thực sở hữu tầm nhìn chiến lược phi thường. Dù sao Canon có kiên cố đến đâu, cũng không ngăn nổi đại quân gần hai vạn người cùng hàng trăm chiến xa cơ giáp oanh tạc điên cuồng của phe ta."

"Nhưng nếu chiến trường chuyển lên dãy núi Vĩnh Hằng thì lại khác, trước tiên là chiến xa của chúng ta không thể chạy lên núi, ngay cả cơ giáp cũng bị hạn chế rất lớn. Tiếp theo đó là sự hạn chế của đường núi, khiến chúng ta không thể đại quy mô hành quân như trên bình nguyên, từ đó hạn chế số lượng nhân viên tiến công của phe ta. Đây là sân nhà mà địch quân đã chọn, đáng hận là, chúng ta không thể từ chối." Leo trầm giọng nói.