Trong bóng tối, trước hết xuất hiện một đạo ánh sáng. Sau đó, luồng sáng ấy dần tách ra thành một mái tóc dài màu bạc, mái tóc dài buông xõa trên đôi vai, thi thoảng có từng điểm mảnh vụn ánh sáng rơi xuống từ giữa những sợi tóc, khiến không gian xung quanh thêm vài đốm sáng lấp lánh. Dưới mái tóc dài là gương mặt của một người đàn ông tuấn tú, mang những đường nét đặc trưng của người phương Đông. Người đàn ông nhắm mắt, như đang chìm sâu vào giấc ngủ.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác gió chất liệu da màu đen, kiểu dáng quân đội điển hình, trên đỉnh ve áo lớn bên trái cài một chiếc huy chương vàng. Trên huy chương có đầu một con dã thú trông như sư tử lại giống hổ, đại diện cho một sự kiện bất ngờ nào đó. Trên đôi vai của chiếc áo khoác gió có phần giáp trụ cùng màu với mái tóc, nhìn chất liệu thì hẳn là loại giáp gốm đã qua gia công tinh xảo. Hai bên giáp vai có những đường cong màu đen đối xứng vẽ nên hoa văn hoa mỹ, chúng tựa như một đôi cánh trừu tượng, dường như tượng trưng cho một thứ gì đó.

Bên dưới chiếc áo khoác gió màu đen là áo len cao cổ ôm sát màu xám, trên cổ áo có một sợi khóa kéo màu vàng kéo dài xuống dưới cổ áo khoác ngoài, như một trục thẳng tắp. Đầu khóa kéo là một cây thập tự giá bằng vàng, phía trên khắc một từ tiếng Anh "divinity", nghĩa là thần tính.

Người đàn ông tựa như đang ngồi trên một chiếc ghế hư vô, khuỷu tay trái chống lên hư không đen tối, nắm tay lại đỡ lấy má mình. Tay trái đặt phẳng trên hai chân, dưới lòng bàn tay đang đè lên một thanh chiến đao hẹp dài khoảng ba mét. Chiến đao đặt ngang trên đầu gối anh ta, lưỡi đao đã vào vỏ. Vỏ đao đen kịt, không có bất kỳ trang trí nào, nhưng lại tỏa ra một luồng sát khí bức người.

Mỗi khi nhìn thấy người này, thanh đao này, dù chỉ là qua một hình chiếu toàn ảnh từ xa, Solon đều từ tận đáy lòng nảy sinh nỗi sợ hãi. Vào khoảnh khắc này, ông ta không còn là vị Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn cao cao tại thượng trong Giáo hoàng sảnh nữa, mà chỉ là một con côn trùng đáng thương đang run rẩy không thể kiểm soát khi đối mặt với thiên địch. Sau vài nhịp thở điều chỉnh, Solon mới dừng được cơn run rẩy bắt nguồn từ bản năng, rồi khẽ gọi: "Ngài Gaia? Ngài Gaia?"

Như tỉnh dậy từ giấc mơ sâu thẳm nhất, người đàn ông từ từ mở mắt. Đôi mắt anh ta rất hẹp dài, hơn nữa màu đồng tử hai bên không giống nhau. Bên phải là màu đen, còn bên trái lại là màu vàng kim rực rỡ! Trong đôi đồng tử như vàng ròng ấy, không ngừng có những ký hiệu màu bạc trỗi dậy rồi lại tan biến, mỗi một ký hiệu đều chứa đựng lượng thông tin khổng lồ, mà nếu dừng lại quá lâu trên đôi mắt đặc biệt này, dường như ngay cả linh hồn cũng sẽ bị hút vào khoảng hư không màu vàng kim đó.

Anh ta mở miệng nói, dùng chất giọng trầm thấp dễ nghe, mang đầy từ tính: "Ồ, không phải là ngài Solon sao? Xem ra ngài Solon có tin tốt muốn nói cho ta biết, chẳng lẽ ông đã tìm thấy Franklin rồi?"

Trán Solon đổ mồ hôi, cười bồi đáp: "Trước mặt ngài Gaia, không ai dám tự xưng là ngài, bao gồm cả tôi. Vì vậy xin ngài Gaia đừng trêu chọc tôi nữa. Còn về Franklin, đúng vậy, tôi đã nắm được hành tung của hắn. Có thể khẳng định rằng, rất nhanh thôi, tôi sẽ mang con dã thú này về hiến dâng cho ngài."

"Dã thú?" Gaia cười lạnh: "Hãy chú ý lời lẽ của ông, Solon! Quang mang của Franklin, há là loại côn trùng như ông có thể so sánh? Tuy hắn định sẵn sẽ trở thành 'thức ăn' của ta, nhưng ông phải hiểu rằng, loại côn trùng như ông đối với ta còn không bằng thức ăn! Ông phải học cách tôn trọng hắn, cho nên ta muốn ông mang hắn trở về mà không hề tổn hại một sợi tóc!"

"Vâng vâng vâng, thưa ngài. Đều nghe theo ngài, vậy sau khi việc thành, chuyện ngài đã hứa với tôi?"

Gaia lại nhắm mắt: "Yên tâm đi, theo như ước định, ta sẽ để ông lột xác một lần, trở thành con người mạnh mẽ nhất Tây Đại Lục này."

Nói xong, bóng dáng người đàn ông dần biến mất trước mắt Solon. Khi cuộc liên lạc từ xa kết thúc, Solon cất máy chiếu toàn ảnh trên mặt đất đi, rồi lau những giọt mồ hôi đang hiện rõ trên trán. Mỗi lần gặp người đàn ông này, áp lực Solon phải chịu đựng trong lòng thật sự không cách nào diễn tả bằng lời. Ác ma bạc, đây là cách Solon gọi người đàn ông này trong lòng, anh ta xuất hiện đột ngột từ hai tháng trước.

Người đàn ông này giống như từ trên trời rơi xuống Tây Châu Đại Lục vậy, trước đó hoàn toàn không có bất kỳ tư liệu nào, tựa như chỉ trong một đêm, trên Tây Đại Lục bỗng dưng xuất hiện một nhân vật như vậy. Lúc đó Solon đang nhận được báo cáo từ Xini, và đã nắm bắt sơ bộ hành tung của Franklin. Solon còn dùng việc này để bố trí, khiến Franklin tự mình nhảy vào cái bẫy mà ông ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Dã tâm của Solon rất lớn, ông ta không chỉ muốn bắt lại Franklin - vật thí nghiệm quý giá này, mà còn muốn nhân cơ hội này san bằng tổng bộ quân phản loạn - Istar. Ngay lúc này, Gaia xuất hiện. Ngày đó Solon như thường lệ trở về hành cung xa hoa của mình, đang cùng mấy người vợ lẽ trẻ đẹp chơi đùa những trò dâm loạn không chịu nổi, thì Gaia xuất hiện trong hành cung của ông ta, dùng ánh mắt vô cùng khinh miệt nhìn trò chơi của ông ta và các vợ lẽ. Với thực lực cấp chín của Solon, thậm chí không phát hiện ra sự tồn tại của Gaia ngay lập tức, phải đến ba mươi giây hoặc lâu hơn sau khi Gaia xuất hiện, Solon mới nhìn thấy hành cung của mình có thêm một người như vậy.

Lúc đó Solon vừa tức vừa giận, tự nhiên rút đao tương hướng. Kết quả là bị Gaia dễ dàng dạy cho một bài học, mà trận chiến của hai người suýt chút nữa đã phá hủy hành cung, nhưng không có lấy một người lính nào tới xem đã xảy ra chuyện gì. Mãi cho đến sau đó Solon mới phát hiện, gần một trăm vệ binh trong ngoài hành cung của ông ta đã chết hết cả.

Sau đó Gaia lộ một tay, anh ta chỉ giơ tay nhấc chân đã sửa chữa được một số khiếm khuyết trong cấu trúc gen của Solon, và giúp chiến lực của ông ta tăng thêm hai phần so với nền tảng ban đầu. Phải biết rằng đối với những người năng lực cao cấp như Solon, dù chỉ là một bước tiến nhỏ nhất cũng cần phải đạt được thông qua nỗ lực không ngừng. Huống hồ Gaia chỉ trong vài phút đã giúp ông ta nâng cao toàn diện hai phần chiến lực, điều này bảo Solon làm sao không mừng rỡ như điên.

Solon cũng là người hành sự quyết đoán, tác phong tàn nhẫn. Sau khi nâng cao thực lực, việc đầu tiên ông ta làm chính là diệt khẩu tất cả những người vợ lẽ đã nhìn thấy chuyện này, phản ứng nhanh chóng và thủ đoạn tàn nhẫn đến mức ngay cả Gaia cũng phải hơi kinh ngạc. Nhưng cũng chính vì vậy, nên Solon mới có thể tiếp tục sống sót huy hoàng. Lúc đó ông ta với tư thế khiêm nhường khẩn cầu Gaia trở thành chủ nhân của mình, và chỉ cần Gaia muốn, ông ta có thể lập tức giết chết Bảo La để đổi sang tôn Gaia làm giáo hoàng, chỉ cần Gaia có thể ban cho ông ta một cơ hội lột xác.

Đáng tiếc Gaia dường như không có hứng thú với quyền lực, anh ta đồng ý có thể để Solon lột xác một lần, nhưng điều kiện là phải mang Franklin trở về. Solon tràn đầy tò mò về việc tại sao Gaia lại biết chuyện Franklin. Nhưng ông ta biết, có những chuyện biết càng nhiều, cái mạng nhỏ của mình càng nguy hiểm. Ông ta rất thông minh, tuyệt nhiên không hỏi nửa lời về chuyện Franklin, chỉ toàn lực ứng phó để hoàn thành mệnh lệnh của Gaia.

Không có người năng lực nào không khao khát mình trở nên mạnh mẽ hơn, càng cao cấp lại càng như vậy. Sự theo đuổi sức mạnh đó thậm chí vượt qua cả quyền lực, cho nên Solon biết tại sao Gaia không thèm làm giáo hoàng, bởi vì anh ta đang đứng trên đỉnh cao sức mạnh mà Solon không cách nào hiểu được. Dù sống trên cùng một hành tinh, nhưng Gaia đối với Solon, lại như một sự sống nằm ở chiều không gian khác. Giống như con người sẽ không có hứng thú làm vua của vương quốc kiến vậy, những cường giả đã đạt tới tầng thứ như Gaia, quyền lực đối với họ mà nói chẳng qua chỉ là một ý niệm. Chỉ cần anh ta muốn, lúc nào cũng có thể chiếm đất làm vua.

Thế là sau ngày đó, ẩn giấu sau bức màn đen dày đặc của Giáo hoàng sảnh, ngoại trừ Solon lại có thêm một bóng đen khổng lồ!

Để hoàn thành mệnh lệnh của Gaia, Solon không tiếc công sức. Ông ta giăng ra một tấm lưới lớn, trải qua hơn hai tháng vận hành, bây giờ cuối cùng đã đến lúc thu lưới. Ông ta vô tình hay hữu ý nhìn về phía sau, phía sau lưng đang sừng sững một bóng đen khổng lồ, đó là chiến hạm của Solon - Vua Arthur. Solon dự định dùng vũ khí chiến tranh này để hủy diệt hoàn toàn Istar, ánh sáng chiến thắng chưa bao giờ gần như lúc này, tâm trạng Solon vô cùng tốt.

Người có tâm trạng không tệ còn có Franklin, sau gần hai tuần hành trình trên biển, cuối cùng đã tới Istar.

Phải nói rằng, quân phản loạn đã giấu cái hang ổ này rất sâu. Xuất phát từ Vịnh Gầm Thét, đi qua vùng biển phức tạp biến hóa, vòng qua hơn mười hòn đảo cô độc hiếm dấu chân người, Franklin sau khi được chứng kiến sự tráng lệ và hùng vĩ của vùng biển này, cũng rất lưu luyến cảm giác được đặt chân lên mặt đất vững chãi. Cuối cùng trước khi mặt trời lặn ngày hôm nay, họ đến một hòn đảo hình bán nguyệt, quân phản loạn gọi nó là đảo Trăng Khuyết. Trên đảo Trăng Khuyết có một lối vào bí mật, đó là một đường hầm tự nhiên. Thông qua đường hầm này có thể băng qua toàn bộ hòn đảo, từ đó đến được phía bên kia của đảo. Mà cách đảo Trăng Khuyết không xa, chính là tổng bộ quân phản loạn - Istar.

Istar nằm ở vịnh nội hải của đảo Trăng Khuyết, vừa vặn được hai đầu nhọn của mặt trăng lưỡi liềm của hòn đảo vây quanh. Dường như vì điều kiện địa lý của hai hòn đảo này tạo thành, dòng hải lưu chảy qua hai đầu đảo Trăng Khuyết, nhưng lại tạo thành hai vòng xoáy tự nhiên xung quanh Istar. Hai vòng xoáy này chính là rào cản tự nhiên giữa Istar và thế giới bên ngoài, ngoại trừ lối đi ẩn nấp của đảo Trăng Khuyết đi thẳng đến vùng vịnh yên tĩnh bên trong đảo, nếu từ hai bên đảo muốn đi tới Istar, cuối cùng sẽ bị hai vòng xoáy biển ngăn lại.

Kỳ quan tự nhiên này khiến Franklin phải tắc lưỡi kinh ngạc, mà khi nhìn thấy Istar, ông cũng vô cùng tán thưởng.

Istar nói đúng hơn là một nhà máy thì thích hợp hơn là một căn cứ. Tất nhiên, nhà máy này vô cùng khổng lồ, bởi vì nó chiếm trọn cả hòn đảo! Ở bên trái và bên phải của hòn đảo mỗi bên có một nhà máy điện hạt nhân, từ xa đã có thể nhìn thấy có đường bộ nối liền nhà máy điện hạt nhân và chủ thể căn cứ ở tâm đảo. Chính vào lúc hoàng hôn, nhưng vẫn có xe tải chở hàng vận chuyển nguyên liệu tiến vào nhà máy điện hạt nhân, qua lại hai đầu con đường.

Hàng ống khói khổng lồ trong nhà máy điện hạt nhân kia không một giây phút nào ngừng xả thải, trong khi thải ra lượng lớn hơi nước màu trắng, cũng truyền năng lượng không ngừng nghỉ thông qua các đường ống tới chủ căn cứ, để cung cấp cho việc sản xuất của các nhà máy lớn nhỏ trong căn cứ. Nơi nằm ở rìa hòn đảo, từ vách đá mọc ra những đường ống thoát nước thô to, không ngừng có nước từ trong đó chảy ra. Dòng nước chảy xiết mãnh liệt, bắn lên những đợt bọt sóng trên mặt biển, nhìn từ xa, lại như một hàng thác nước.

Chủ thể căn cứ Istar nhìn vào giống như một thành phố thép, tỏa ra khí tức thâm trầm hùng hậu. Nó lại giống như một con cự thú thép đang cuộn mình trên biển, những luồng hơi nước mà ống khói xả ra chính là hơi thở mà nó hít vào thở ra. Ở phía bên phải chủ căn cứ, một vùng sơn lâm đã bị san phẳng, nơi đó dường như là một công trường chuẩn bị xây dựng nhà máy mới, các loại máy móc công trình hạng nặng đang vận hành, từ trên biển đã có thể nghe thấy tiếng máy móc ầm ầm truyền đến từ phía đảo, thậm chí ngay cả không khí cũng mang theo mùi xăng dầu sau khi đốt cháy.

Trong cuộc đời của Franklin, ông đã từng chứng kiến sự hoa lệ và hùng vĩ của thành phố trên không Atlantis. So với thời đại huy hoàng đó, Istar có thể nói là xấu xí và thô kệch. Nhưng không thể phủ nhận, nó tràn đầy sức sống mãnh liệt. Trên hòn đảo thép này, kiến trúc của căn cứ chính là bộ xương của nó, còn năng lượng lưu động chính là máu của nó, những thứ này cấu thành một vẻ đẹp hình thái khác của nó.

Tàu Thiết Lân và tàu của ba người đứng đầu neo đậu tại bến tàu số 3 của Istar, đây là điểm neo đậu dành riêng cho các tàu lớn, chỉ là ngày thường nơi đây chủ yếu neo đậu tàu của ba người đứng đầu, mà hôm nay thì có thêm một con tàu Thiết Lân. Một chiếc xuồng đổ bộ đi đến dưới tàu Thiết Lân, kẻ sa đọa Ô Nhĩ Sâm đứng trên mũi tàu nói vọng lên trên: "Ngài Franklin, còn có thuyền trưởng Địch Ba Lạp. Xin hãy xuống tàu, ở đây không có cầu cảng phù hợp để kết nối với tàu cấp bậc như tàu Thiết Lân đâu."

Địch Ba Lạp hét lớn trên boong tàu: "Cảm ơn ý tốt của ngươi, ngài Ô Nhĩ Sâm. Istar ta không đi nữa, ta cứ ở đây chờ Franklin quay lại thôi."

Đối với quyết định này của Khiên Lửa, Ô Nhĩ Sâm ngược lại không có ý kiến gì. Hắn cũng không muốn để cho vị thuyền trưởng hải tặc này tùy tiện tham quan Istar, huống hồ một số đối thoại tiếp theo với Franklin mà Ô Nhĩ Sâm không muốn để người ngoài nghe thấy, vì vậy nói: "Vậy ta cũng không làm khó thuyền trưởng nữa, lát nữa ta sẽ cho người đưa rượu và mỹ thực đến, cứ xin ngươi và thủy thủ đoàn của ngươi tận hưởng thỏa thích nhé."

Địch Ba Lạp gật đầu, xoay người nhếch miệng với Franklin: "Đi đi, gã khổng lồ. Yên tâm đi, bọn họ sẽ không làm gì ngươi đâu."

Franklin chân thành nói với hắn: "Cảm ơn, thuyền trưởng Địch Ba Lạp." Lúc ở Vịnh Gầm Thét, ông còn đang cân nhắc làm thế nào để tiếp xúc với đám quân phản loạn như Ô Nhĩ Sâm, không ngờ Địch Ba Lạp quay lại nói với ông, Ô Nhĩ Sâm lại chủ động mời ông đến Istar. Hiếm hơn nữa là, Địch Ba Lạp khăng khăng muốn hộ tống ông tới, từ đó giúp Franklin xóa bỏ nỗi lo khi một mình đến Istar. Có thể nói, Địch Ba Lạp đúng là rất nghĩa khí.

"Quay lại rồi tìm ngươi uống rượu!" Franklin nói như vậy khi xuống tàu.

Địch Ba Lạp mỉm cười vẫy tay từ biệt ông, sau khi nhìn theo xuồng đổ bộ của Ô Nhĩ Sâm đi về phía bến tàu, nụ cười của thuyền trưởng mới dần biến mất. Hắn cúi đầu, để bóng tối che khuất biểu cảm của mình: "Lần tới gặp lại, thật sự không chắc là ở đâu đâu."

Xoay người, Địch Ba Lạp nói với Bỉ Gia phía sau: "Bảo mọi người, buổi tối không được uống rượu. Ai để ta ngửi thấy mùi rượu, ta đảm bảo sẽ ném kẻ đó xuống biển cho cá ăn. Buổi tối, chúng ta có việc phải làm đấy!"

Phó thuyền trưởng Bỉ Gia gật đầu, nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Trên bến tàu, hai chiếc xe địa hình đã đợi sẵn ở một bên. Jessie và Oran nhảy lên một chiếc, Ô Nhĩ Sâm và Franklin cùng ngồi một chiếc. Chỉ là thân hình của Franklin quá cao lớn, xe địa hình căn bản không chứa nổi ông. Sau đó Ô Nhĩ Sâm dứt khoát tháo bỏ ghế ngồi ở khoang sau xe, và ném thẳng xuống biển. Thế là phía sau xe địa hình biến thành một thùng xe tương đối rộng rãi, cũng miễn cưỡng để Franklin có thể khoanh chân ngồi trên đó. Vì vậy, Ô Nhĩ Sâm có chút xấu hổ: "Thật sự xin lỗi, vốn dĩ nên chuẩn bị cho ngài Franklin một chiếc xe phù hợp hơn."

"Không sao." Franklin phất bàn tay to, ngược lại vẻ mặt không chút bận tâm nhảy lên xe. Chỉ là với trọng lượng của ông, ép đến mức gầm xe kêu cọc cạch, cuối cùng xe cũng chỉ miễn cưỡng chạy được mà thôi. Cứ như vậy, hai chiếc xe rời khỏi bến tàu, chạy dọc theo một con đường chuyên dụng tiến vào trong Istar. Nhìn từ ngoài đảo vào, Istar giống như một nhà máy khổng lồ, nhưng thực sự lái vào bên trong chủ thể căn cứ, thì vẫn có dáng dấp của một thành phố.

Đường phố thẳng tắp mà rộng rãi, kiến trúc vuông vức lạnh lẽo, những người lính có thể thấy ở khắp nơi cấu thành nên cảnh quan đặc biệt của thành phố thép này. Bên trong Istar mang lại cảm giác nghiêm túc, trật tự và trang nghiêm. Trái ngược hoàn toàn với sự phóng túng buông thả và không khí tự do gần như vô tổ chức trên hòn đảo Nhà Của Biển, nhưng dù là Nhà Của Biển hay Istar, đều mang đậm sức hút độc đáo của riêng mình.

Nhìn những kiến trúc hai bên nhanh chóng lùi lại phía sau, Franklin cuối cùng trầm giọng hỏi: "Ngài Ô Nhĩ Sâm, mặc dù hỏi như vậy rất mạo muội, nhưng tôi vẫn hy vọng biết được một điều. Tại sao các người lại mời tôi đến Istar, nếu không có gì bất ngờ, đối với các người mà nói, tôi chẳng qua chỉ là một nhân vật nhỏ bé thôi mà?"

Dù đã từng là vầng hào quang vô tận của Atlantis, ngay cả ý chí hành tinh cũng tôn trọng người đàn ông này. Nhưng trong thời đại mới, Franklin quả thực là một nhân vật vô danh. Nhưng Ô Nhĩ Sâm lại mỉm cười: "Không, ngài Franklin. Xin đừng đánh giá thấp giá trị của bản thân, đối với chúng tôi hay Giáo hoàng sảnh mà nói, giá trị trên người ngài lớn đến mức, thậm chí đủ để làm lay chuyển cán cân giữa cuộc chiến này!"