※※※

PART 9

Ở vòng đấu trước khi diễn ra Cúp FA, Wendy vẫn thua trận. Huấn luyện viên đã tung ra quá nửa đội hình dự bị, không thua mới là lạ. Thế nhưng không một ai có bất kỳ dị nghị nào về sự sắp xếp của huấn luyện viên. Tất cả mọi người đều biết đối thủ ở trận đấu tiếp theo của Wendy là ai, họ sẽ tới sân vận động Stamford Bridge tại thủ đô London để thách đấu Chelsea. Đây là trận đá lại thuộc vòng ba Cúp FA. Ở trận đấu đầu tiên, Wendy đã khiến người ta kinh ngạc khi cầm hòa Chelsea 1:1 ngay trên sân nhà. Khi tin tức này truyền tới London, Stamford Bridge đã bị chấn động. "Sa hoàng" Ibrahimovic cảnh cáo huấn luyện viên trưởng Mourinho rằng, dù đối thủ là ai cũng phải dốc toàn lực. Đối mặt với một đội bóng hạng Ba mà người ta thậm chí còn không gọi nổi tên như Wendy, thì việc hòa trận là điều không được phép, không được để tình trạng này tái diễn.

Còn Mourinho cũng nói với các phóng viên rằng ông sẽ tung ra đội hình chính, chủ tịch nói rất đúng. Mục tiêu của Chelsea chính là chức vô địch, bất kỳ sai sót nào cũng không được phép xảy ra.

Vào lúc này, đối mặt với một Chelsea hùng mạnh và nghiêm túc như vậy, Wendy của chúng ta thì sao?

Đội bóng đang tập luyện trong sân vận động, chuẩn bị cho trận đấu với Chelsea vào cuối tuần này. Huấn luyện viên bị gọi ra ngoài, sau đó vội vã quay lại. Ông dừng buổi tập và thông báo một tin.

"Chủ tịch qua đời rồi."

Nhậm Dục Địa nhớ rằng huấn luyện viên chỉ nói đúng một câu như vậy, sau đó là một khoảng lặng rất dài.

Phải một lúc lâu sau mọi người mới phản ứng lại.

"Đùa đấy à? Huấn luyện viên?"

"Sao có thể chứ? Lúc hòa Chelsea, ông chủ già còn ăn mừng cùng chúng ta cơ mà!"

"Huấn luyện viên, hôm nay đâu phải Cá tháng Tư đâu! Ha ha!"

"Bây giờ mà đùa kiểu này thì chẳng buồn cười chút nào đâu nhé."

---❊ ❖ ❊---

"Là thật đấy, tin tức vừa truyền đến từ bệnh viện... Sáng nay ông Wayne được đưa tới bệnh viện vì bệnh tim, chiều nay cấp cứu không qua khỏi..." Huấn luyện viên tháo chiếc mũ trên đầu xuống, trầm giọng nói.

Nhậm Dục Địa luôn cảm thấy kỳ lạ vì sao giọng nói của huấn luyện viên vẫn rõ ràng đến thế giữa tiếng ồn ào của mọi người.

Bầu trời rất trong xanh, lúc tập luyện còn có người đùa rằng, nước Anh cũng có thời tiết đẹp thế này sao, có phải Thượng đế cũng đang chiếu cố Wendy? Nhưng xem ra hiện tại, Thượng đế đã chạy sang Stamford Bridge rồi, vì ở đó có nhiều tiền hơn.

Bầu trời vẫn trong xanh, nhưng Nhậm Dục Địa cảm thấy mùa mưa của nước Anh sắp ập đến rồi.

※※※

Nghĩa trang ở ngoại ô vây quanh một đám đông lớn, có đội bóng, cổ động viên, những người bạn lúc sinh thời của chủ tịch, và cả người nhà của ông. Mọi người đều rất trầm mặc, cúi đầu nghe mục sư đọc lời điếu.

Trong đám đông, Nhậm Dục Địa phát hiện ra Jane, còn có cả ông lão Berger, người đã giới thiệu anh đến đây, và không ít cư dân trong thị trấn. Xem ra ông lão Wayne có nhân duyên rất tốt. Đáng tiếc là một ông già có nhân duyên tốt như vậy lại chết, lại chết một cách đột ngột như thế. Mà tại sao lại phải chết trước trận đấu quan trọng như vậy cơ chứ, ông già ngốc nghếch này! Ông có biết cái chết của ông ảnh hưởng lớn tới chúng tôi như thế nào không? Mấy ngày nay chẳng còn tâm trí đâu mà tập luyện, ngày mai là thi đấu rồi đấy! Đối thủ là Chelsea đấy, ông biết không?

Hai tuần trước ông còn nói muốn ăn mừng cùng chúng tôi mà... Sao có thể nuốt lời nhanh như vậy chứ?

Nhậm Dục Địa nghe thấy tiếng người bên cạnh đang khóc, là George. 24 tuổi đầu rồi mà khóc như một đứa trẻ, thật mất mặt.

"Wayne Dren là một người tốt, nguyện linh hồn ông được an nghỉ trên thiên đàng. Amen!" Mục sư cầu nguyện xong, mọi người bắt đầu lấp đất xuống huyệt mộ.

Có một người đàn ông khóc đặc biệt đau lòng, cứ như thể bố đẻ mình chết vậy. Nhậm Dục Địa quay mặt đi, nhìn những bông hoa tươi trên quan tài ông Wayne dần bị chôn vùi dưới cát đất, một con người cứ thế ra đi. Vài tháng trước còn là người chào đón anh trong văn phòng, giờ đây đã nằm trong chiếc quan tài lạnh lẽo này.

Nhân sinh thật vô thường, giống hệt thời tiết này... Nhậm Dục Địa ngẩng đầu nhìn trời, nước mưa rơi trên mặt anh, lạnh buốt. Hôm kia còn là bầu trời xanh ngắt không một gợn mây, từ sáng hôm nay đã bắt đầu đổ mưa phùn rả rích.

※※※

Đám đông dần tản đi, người đàn ông khóc dữ dội nhất kia cũng được vợ của ông Wayne dìu đi, có lẽ thực sự là con trai ruột của ông Wayne chăng. Nhậm Dục Địa cũng định đi về cùng đội bóng, nhưng lại bị Berger gọi riêng lại.

Nhậm Dục Địa đứng trên tảng đá ven bãi biển nhìn Berger: "Có chuyện gì vậy?" Đây chính là nơi lần trước anh đã từ chối Jane.

"Tôi đang nghĩ liệu cậu có cần cân nhắc lại việc có nên tiếp tục ở lại nơi này hay không." Berger đứng phía sau Nhậm Dục Địa nói. Với tư cách là một trong những đối tác kinh doanh, chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, từ những đối thủ cạnh tranh ban đầu đầy địch ý và nghi ngờ, họ đã trở thành đối tác của nhau.

"Tại sao?" Nhậm Dục Địa cảm thấy hơi kỳ lạ.

"Ông già Wayne chết rồi, mà khoản tiền ông ta vay ngân hàng thì cần có người trả. Câu lạc bộ Wendy chính là lý do lớn nhất khiến ông ta vay ngân hàng, nên hiện tại câu lạc bộ Wendy rất có khả năng sẽ bị tòa án quản lý, cậu biết điều này có nghĩa là gì rồi đấy."

Nhậm Dục Địa quay đầu nhìn Berger: "Nói tiếp đi."

"Tất nhiên việc này có điều kiện tiên quyết, nếu Wendy không thể tìm được người kế nhiệm trong vòng một tuần, thì tòa án sẽ can thiệp."

"Wayne không có con cái sao?"

"Không có, phu nhân của ông ta bị vô sinh."

Nhậm Dục Địa nhớ tới người đàn ông khóc dữ dội nhất kia: "Vậy người đàn ông được vợ ông ta dìu đi đó là..."

"Ồ, đó là cháu trai của Wayne. Cậu ta chính là người được tìm về để kế thừa đội Wendy."

"Vậy vấn đề không phải đã được giải quyết rồi sao?"

"Vấn đề là người kế nhiệm khi tiếp quản đội Wendy, đồng thời cũng phải gánh lấy khoản nợ ngân hàng và mọi khoản nợ khác của câu lạc bộ Wendy." Berger nhìn Nhậm Dục Địa nói.

Thảo nào mà hắn ta khóc đau lòng thế, như thể bố đẻ chết thật. Nhậm Dục Địa thầm nghĩ.

"Thế nào? Giờ tình hình đã rõ ràng rồi, cậu có còn muốn tiếp tục ở lại Wendy để tìm kiếm thứ cậu muốn tìm nữa không?"

Đại Tây Dương trong mưa vẫn như lần trước, đẩy những con sóng vào bờ, rồi lại mặc cho đất liền đẩy nó ngược trở lại.

"Để xem tình hình đã." Nhậm Dục Địa lẩm bẩm nhìn Đại Tây Dương.

Thủy triều lên rồi xuống, không bao giờ dứt.

※※※

Khi Nhậm Dục Địa trở về nơi ở, huấn luyện viên yêu cầu các cầu thủ tập trung tại phòng thay đồ trong sân vận động Wendy, nói là có việc cần thông báo.

"Này, Nhậm, cậu có biết là chuyện gì không? Tôi cứ có dự cảm chẳng lành." Theo thời gian trôi qua, cộng thêm tình cảm với Jane phát triển nhanh chóng, sự oán hận của George dành cho Nhậm Dục Địa đã dần biến mất.

Dự cảm của cậu chuẩn thật đấy, đúng là tiền đạo. Nhậm Dục Địa thầm nghĩ, anh đã đoán ra là chuyện gì rồi. Người cháu xui xẻo kia nhất định là muốn thông báo Wendy kinh doanh thua lỗ, sau đó bảo mọi người chờ người của tòa án tới tiếp quản. Tiếp đó lại bảo mọi người hãy yên tâm thi đấu, đá xong mùa giải này, câu lạc bộ sẽ tìm lối thoát cho mọi người... đại loại thế. Anh lắc đầu: "Tôi cũng không biết."

Hơn hai mươi cầu thủ tập trung trong phòng thay đồ, chờ đợi vị chủ tịch mới của họ. Chẳng bao lâu sau, huấn luyện viên cùng một người đàn ông trung niên đi vào phòng thay đồ, chính là người khóc dữ dội nhất trong đám tang. Nhậm Dục Địa đứng trong góc, lạnh lùng nhìn hắn, chờ đợi "màn trình diễn" của hắn.

Người đàn ông rõ ràng đã bình ổn tâm trạng, hắn hắng giọng, rồi bắt đầu bài phát biểu của mình: "Ừm, thực ra đây là lần đầu tiên tôi gặp mọi người. Lần cuối cùng tôi xem trận đấu của Wendy đã là chuyện của hai mươi năm trước rồi, vì tôi luôn ở bên ngoài, dù thị trấn Wendy là quê hương của tôi."

Hắn đang bắt quàng làm họ. Nhậm Dục Địa nghĩ.

"Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ có một ngày mình sẽ trở thành chủ tịch của Wendy..."

Đương nhiên là anh không nghĩ tới rồi, càng không nghĩ tới còn khoản nợ kia nữa.

Người đàn ông ngập ngừng một lát, rồi tiếp tục nói: "Vì tôi đã thay chú mình làm chủ tịch của Wendy, nên có vài lời bắt buộc phải nói rõ với các bạn."

Cuối cùng cũng tới phần quan trọng rồi.

"Thực ra, câu lạc bộ Wendy vẫn luôn là chú tôi vay tiền ngân hàng để duy trì, giờ chú tôi qua đời rồi. Nếu ngân hàng không thu hồi được nợ, thì tòa án sẽ tiếp quản Wendy."

Các cầu thủ xôn xao một trận nhỏ.

"Sao lại thành ra thế này?"

"Chủ tịch chưa bao giờ nói với chúng ta chuyện này!"

"Rốt cuộc là chuyện gì thế này?"

"Mọi người trật tự chút!" Người đàn ông khàn giọng quát, "Nghe tôi nói hết được không?"

Mọi người yên lặng lại, đều nhìn vị chủ tịch mới này.

"Nhưng có một điều kiện tiên quyết, chỉ cần câu lạc bộ Wendy có thể tìm được người kế nhiệm chủ tịch trong vòng một tuần, tòa án có thể không can thiệp. Nhưng chủ tịch mới phải kế thừa câu lạc bộ Wendy, đồng thời cũng phải kế thừa khoản nợ ngân hàng. Nghĩa là tôi hiện tại với tư cách là chủ tịch mới của Wendy, phải gánh vác khoản nợ ngân hàng này - tức là toàn bộ các khoản nợ của câu lạc bộ Wendy." Người đàn ông lại ngừng một chút, tiếp tục nói, "Nhưng tôi không có năng lực kinh tế để trả khoản nợ này, câu lạc bộ Wendy cũng vậy. Tuy nhiên tôi sẽ cố gắng duy trì cho đến khi mùa giải này kết thúc, sau đó sẽ sắp xếp đường lui cho các bạn."

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, rõ ràng không ngờ lại là kết quả như vậy.

"Vì vậy, thực tế là sau khi mùa giải này kết thúc, Wendy sẽ tuyên bố phá sản, sẽ không còn tồn tại nữa..." Người đàn ông nói xong, không hé răng nửa lời nữa, lặng lẽ chờ các cầu thủ trút giận.

"Sao lại thành ra như vậy..." George lẩm bẩm.

Và câu nói này cũng là câu mà mọi người nói nhiều nhất, bất ngờ thay, không ai lớn tiếng trút giận. Có lẽ những chuyện mấy ngày nay quá nhiều, cũng quá chấn động, đã khiến họ không còn cách nào để trút giận nữa.

Huấn luyện viên đứng cạnh chủ tịch, lặng lẽ lắng nghe, ông cũng chẳng có cách nào cả, ông chỉ là một huấn luyện viên thôi.

Thực tế ngày hôm đó chẳng ai nói lớn tiếng gì cả, đả kích thực sự quá lớn. Và trận đấu trên sân khách gặp Chelsea vào ngày hôm sau, trước trận đấu đội chủ nhà đã rất lịch sự sắp xếp một phút mặc niệm, nhưng khi trận đấu bắt đầu, họ sẽ không màng tới cảm xúc của các cầu thủ Wendy.

Cuối cùng, toàn đội Wendy đồng loạt sa sút, thất bại với tỉ số đậm 0:8. Cũng bị loại khỏi Cúp FA, Chelsea coi như đã rửa được "nỗi nhục nhã" khi bị đối thủ cầm hòa 1:1 ở trận trước.

Còn vị anh hùng từng cầm hòa đối thủ ở trận trước đâu? Anh ta ngồi trên băng ghế dự bị suốt chín mươi phút.

※※※

PART 10

0:3 thua Swansea City, 1:4 thua Mansfield Town, 0:1 thua Leyton Orient, 2:5 thua Darlington. Tới đây, đã là trận thua thứ sáu liên tiếp của Wendy tại giải hạng Ba, và đội bóng cũng từ vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng rơi thẳng xuống vị trí thứ mười hai. Như thể vừa chơi trò tàu lượn siêu tốc, Wendy sau khi tạo nên chuỗi 5 trận thắng đầy kinh ngạc để lọt vào top 3, lại rơi xuống vị trí thứ mười hai với chuỗi 6 trận thua cũng kinh ngạc không kém. Tất nhiên nếu tham khảo lịch sử thành tích của họ những mùa giải trước, sáu trận thua liên tiếp thực ra chẳng đáng gọi là kinh ngạc. Nhưng Wendy hiện tại là Wendy đã khiến người ta nhìn thấy hy vọng, nên sáu trận thua liên tiếp lại trở nên rất bất thường.

Chủ tịch mới của Wendy - Nhậm Dục Địa sau này biết ông ta tên là Scott Dren - lại rất nỗ lực, ngày nào cũng tới sân tập xem mọi người tập luyện, trận nào cũng tới tận nơi xem bóng. Nhưng mọi người thật sự không nể mặt chủ tịch mới, tập luyện thì ỉu xìu, thi đấu thì như đang mộng du.

Huấn luyện viên cũng rất nỗ lực, nhưng dù ông có quát tháo, hay phạt thể lực, đều không thể thay đổi trạng thái tinh thần của mọi người. Chỉ có màn trình diễn của Nhậm Dục Địa là khiến ông cảm thấy hài lòng, ít nhất trong lúc thi đấu và tập luyện anh vẫn thể hiện năng lực của mình một cách bình thường.

Tuy nhiên... Huấn luyện viên nhìn Nhậm Dục Địa tập luyện như mọi khi, trong lòng lại nghĩ liệu màn trình diễn như vậy có thể tính là bình thường không? Về cái chết của chủ tịch, mọi người đều rất đau buồn, chỉ có anh là bình tĩnh và trở lại trạng thái bình thường ngay trong ngày hôm đó. Đây có phải là biểu hiện người thường nên có không? Người này rốt cuộc là kiểu người thế nào? Ông luôn cảm thấy anh có chút đặc biệt, khí chất của anh, màn trình diễn của anh đều mang lại cho người ta một cảm giác như vậy.

※※※

Scott cuối cùng cũng quyết định không ngồi trên khán đài làm bộ làm tịch mỗi ngày nữa, đã là chủ tịch thì phải làm chút gì đó để cho người ta thấy chứ. Chú chết rồi, Wendy này thực sự hết thuốc chữa rồi sao? Chủ tịch cũng không phải làm theo kiểu của mình thế này.

Lại là phòng thay đồ, đối diện vẫn là những con người này, nhưng tinh thần của Scott lại khác hẳn lần trước.

Nhậm Dục Địa vẫn đứng ở góc phòng, nhìn vị chủ tịch mới này.

"Mọi người, chắc hẳn ai cũng đã thấy màn trình diễn gần đây của đội bóng rồi chứ?" Quả nhiên khác biệt, ngay cả giọng điệu cũng khác hẳn. "Tôi biết mọi người vẫn còn đang đau buồn vì sự ra đi của chủ tịch."

Hắn nói giảm nói tránh thôi, thực tế ý là "chắc chắn mọi người đều đang lo lắng cho tương lai của mình chứ gì?" Nhậm Dục Địa nghĩ thầm.

"Tất nhiên, chắc chắn mọi người cũng đang lo lắng cho tương lai của mình."

Nhậm Dục Địa đảo mắt.

"Nhưng chúng tôi cam kết nhất định sẽ sắp xếp lối thoát cho mọi người trước khi mùa giải này kết thúc, điều này tôi lấy danh dự cá nhân ra đảm bảo."

Các cầu thủ im lặng lắng nghe tiếp Scott nói.

"Tuy nhiên tôi không cho rằng Wendy cứ thế mà tiêu tùng..."

Sắp phá sản rồi, không tiêu tùng thì là gì?

"Dù mùa giải này kết thúc, Wendy có tuyên bố phá sản, bị tòa án tiếp quản. Những ngày qua, tôi vẫn luôn xem các bạn tập luyện và thi đấu, xem nhiều rồi, cũng nghĩ nhiều. Tôi nghĩ dù Wendy có kết thúc, thì cũng không nên là sự kết thúc như thế này, đúng không?"

Mọi người nhìn chủ tịch của mình, không hiểu hắn muốn nói gì.

"Wendy chưa từng có lịch sử huy hoàng gì, nếu so với những đội bóng ở giải Ngoại hạng. Thành tích tốt nhất của Wendy cũng chỉ là lọt vào top 10 giải hạng Nhì cách đây mười năm. Đã là những người được gọi là thế hệ có hy vọng nhất trong lịch sử Wendy, tại sao không thể tạo ra một lịch sử mà người Wendy có thể mãi mãi hoài niệm chứ? Đồng thời cũng tạo ra một mùa giải khiến các bạn không còn gì hối tiếc?" Scott nhẹ nhàng nói, không có giọng điệu hùng hồn, cũng không có động tác kích động. Nhưng trong mắt Nhậm Dục Địa, lần đầu tiên hắn trông giống một chủ tịch câu lạc bộ.

Vì ánh mắt kiên định đó của hắn.

Tạo ra một lịch sử khiến người Wendy có thể mãi mãi hoài niệm, tạo ra một mùa giải khiến các bạn không còn gì hối tiếc. Hai câu này vang vọng trong lòng các cầu thủ, chủ tịch ruột của mình qua đời mà người ta còn kiên cường như vậy, mình còn có gì phải do dự nữa? Hơn nữa câu lạc bộ đã hứa sẽ sắp xếp đường lui cho mình, vậy còn gì phải lo lắng nữa? Mình là cầu thủ chuyên nghiệp đã ký hợp đồng mà? Vậy thì dù là thực hiện hợp đồng, cũng nên đá thật tốt hết mùa giải này rồi hẵng cân nhắc các vấn đề khác.

Nói không sai, hãy đi tạo ra một mùa giải khiến người Wendy mãi mãi hoài niệm, và chính bản thân mình cũng mãi mãi hoài niệm đi!

Nhậm Dục Địa không biết tại sao, anh đột nhiên bị cảnh tượng hiện tại lây nhiễm mà trở nên nhiệt huyết. Dù trong phòng không ai nói gì, rất yên tĩnh, nhưng anh cứ cảm thấy máu trong lồng ngực đang sôi trào.

Ơ? Cảm giác này chẳng phải là thứ mình đang tìm kiếm sao? Nhậm Dục Địa đột nhiên hiểu ra, anh tìm kiếm bấy lâu nay, từ Hồng Kông xa xôi chạy tới nước Anh, rồi tới cái thị trấn nhỏ này, chẳng phải là muốn tìm lại cảm giác đối với bóng đá, đối với đồng đội trước kia sao? Cái cảm giác thực sự yêu thích bóng đá, cùng đồng đội không ngừng nỗ lực vì một mục tiêu. Vui sướng vì mỗi trận thắng, cũng đau buồn vì mỗi trận thua... Cảm giác như vậy đã bao lâu rồi mình không trải nghiệm được?

Nhậm Dục Địa phát hiện ra trước kia mình thực sự không phải là một cầu thủ đủ tiêu chuẩn. Nói cái gì mà "Wendy thắng hay thua, đều không liên quan tới tôi" mấy câu nhảm nhí đó. Chẳng lẽ những năm bôn ba trên thương trường thực sự khiến mình ngày càng máu lạnh sao? Nhưng mình mới hai mươi bốn tuổi mà! Hai mươi bốn tuổi chẳng phải là lúc một sinh viên sắp tốt nghiệp bước vào xã hội, đầy ắp nỗi niềm sao?

Khóe miệng Nhậm Dục Địa cử động, anh cười.

Mình đúng là một kẻ ngốc.

※※※

Vòng đấu thứ hai mươi sáu, Wendy làm khách trước Southend United, đội bóng này hiện đang xếp thứ tư từ dưới lên, họ hy vọng có thể kiếm được ba điểm và càng nhiều hiệu số bàn thắng bại càng tốt từ đội Wendy đang có phong độ sa sút.

Nhưng ý đồ hay ho của họ đã chọn nhầm đối tượng. Đã được gọi là đội bóng có hy vọng nhất trong lịch sử Wendy, thì tự nhiên phải thể hiện tốt hơn, mới xứng đáng với danh xưng này.

Vì vậy, đội Wendy đã "tàn sát" Southend United trên sân khách với tỉ số 7:2. George một mình ghi bốn bàn, còn Nhậm Dục Địa sau khi vào sân ở hiệp hai đã cống hiến ba đường kiến tạo. Nhìn nụ cười hạnh phúc của các đồng đội, Nhậm Dục Địa quyết định không nghĩ tới vấn đề ngu ngốc như có nên rời khỏi Wendy hay không nữa. Ngay tại đây, mọi thứ đều rất tốt, có bóng đá, có đồng đội, còn có cả sự đam mê và nhiệt huyết.

Cùng nhau tạo ra một mùa giải khiến người ta mãi mãi hoài niệm, khiến bản thân không hối tiếc đi!

Vòng đấu thứ hai mươi bảy vẫn là sân khách, đối thủ là đội xếp thứ tám York City. Tuy nhiên đội Wendy thề tạo nên lịch sử lại giải quyết đối thủ một cách dễ dàng như bẻ cành khô. Hai trận thắng liên tiếp!

※※※

Nhậm Dục Địa nhìn những bông tuyết rơi ngoài cửa sổ mà ngẩn người, anh không còn viết thư nữa, những bức thư đó đều bị anh gấp thành máy bay giấy, rồi mang ra bờ biển thả bay. Nhìn những chiếc máy bay đó chao lượn giữa không trung Đại Tây Dương đón gió biển, cuối cùng đều lao đầu vào Đại Tây Dương mênh mông, đây chính là nơi về tốt nhất của chúng.

"Phải rồi, Nhậm. Tôi chợt nghĩ ra một vấn đề." George nói với Nhậm Dục Địa.

"Nói đi."

"Giáng sinh đã qua lúc nào nhỉ?" George đi tới bên cạnh Nhậm Dục Địa, nhìn tuyết rơi ngoài cửa sổ nói.

Nhậm Dục Địa nhìn George, đúng thật, nếu gã to con này không nói thì anh thực sự không biết họ vậy mà đã qua năm mới, đã qua lễ Giáng sinh mà người phương Tây coi trọng nhất rồi.

"Giáng sinh à, có lẽ là đã trôi qua vào khoảng thời gian đó rồi..." Nhậm Dục Địa chống cằm một tay, tiếp tục nhìn ngoài cửa sổ nói.

Ai cũng biết, khoảng thời gian đó là chỉ khoảng thời gian nào, Giáng sinh năm nay, Wendy đều trải qua trong mùa mưa, một mùa Giáng sinh không có tuyết.

"Nhưng, cuối cùng cũng qua rồi!" George vươn vai, "Sẽ là một khởi đầu mới! Sẽ có hy vọng mới đó - hắt xì!" Cậu ta ngáp một cái.

"Ừm ừm, hy vọng mới. Cậu và Jane thế nào rồi?"

"Cũng tạm..." George hơi xấu hổ, trời ạ, cậu ta vậy mà còn biết xấu hổ! Nhậm Dục Địa thực sự muốn đá một cước vào mặt thằng nhóc này, kẻ bình thường hay xem mấy cuốn sách như "PLAYBOY", tuyên bố mình thích phim cấp ba, lúc đứng trước mặt Jane lại thể hiện như một thiếu niên ngây thơ, lừa con gái người ta đúng là cậu ta có chiêu đấy.

"Vậy... hai người đã hôn nhau chưa?"

"Hì hì, hôn rồi."

Cười thật dâm đãng.

"Ồ, vậy... hai người đã lên giường chưa?"

George sững người: "Nhậm, cậu nghĩ đi đâu thế? Cô ấy vẫn chỉ là học sinh cấp ba thôi mà. Hơn nữa, tôi vẫn muốn để dành tới ngày cưới..."

"Á? Hai người còn định kết hôn cơ à?" Nhậm Dục Địa giả vờ kinh ngạc.

"Phải chứ, cậu tưởng tôi là loại người chỉ chơi đùa thôi sao?"

"Nhìn cậu xem nhiều phim cấp ba thế, thật sự tưởng cậu là loại người đó đấy..." Nhậm Dục Địa lầm bầm.

"Chết đi!" George "giận" nói. "Tôi thực sự yêu Jane. Cậu biết không? Tôi đến từ một vùng quê nhỏ, đá bóng và trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, là lối thoát duy nhất của thằng nhà quê như tôi rồi. Dù Wendy là đội hạng Ba, nhưng dù sao tôi cũng là cầu thủ chuyên nghiệp rồi, tôi biết với thực lực của mình thì giải đấu cao hơn tôi không tới được. Nhưng ở Wendy, có đồng đội, vẫn rất vui, ha ha! Tôi mãn nguyện rồi!"

"Cậu tất nhiên vui rồi, lại còn có mỹ nữ lấy thân báo đáp..." Nhậm Dục Địa bĩu môi.

"Hì hì!"

Cười thật dâm đãng.

"George..."

"Gì?"

"Hãy trân trọng Jane thật tốt nhé..." Nhậm Dục Địa nhìn những bông tuyết ngoài cửa sổ lẩm bẩm.

George nhìn bóng lưng Nhậm Dục Địa, không lên tiếng, nhưng trong lòng cậu đã trang trọng hứa với Nhậm Dục Địa, giống như cách cậu không dễ dàng lãng phí đường kiến tạo của Nhậm Dục Địa vậy.

Tuyết vẫn đang rơi, nhưng Giáng sinh đã qua rồi.

※※※

PART 11

"Kết thúc trận đấu! 2:0! Đội Wendy giành chiến thắng trước Bury trên sân nhà! George lập cú đúp!"

"Sự bùng nổ của Nhậm! Anh ấy đã ghi bàn thắng thứ năm của cá nhân mình trong giải đấu! Cũng giúp Wendy giành chiến thắng khó khăn trước Kidderminster trên sân khách!"

"Chiến thắng vĩ đại! Wendy quét sạch Rochdale 5:3! Nhậm thể hiện xuất sắc! Một bàn thắng, hai đường kiến tạo! Ai có thể tin anh ấy là một cầu thủ mỗi trận đấu chỉ đá hiệp một chứ?"

"Phép màu! Lại là Nhậm! Anh ấy dường như đã bùng nổ mạnh mẽ trong ba trận gần đây! Bàn thắng phút cuối cùng đã giúp Wendy thắng hiểm 2:1 trên sân khách trước Carlisle United!"

---❊ ❖ ❊---

"Trận đấu kết thúc! Tám trận thắng liên tiếp! Sau khi trải qua sáu trận thua liên tiếp, Wendy lại một lần nữa gây kinh ngạc với tám trận thắng liên tiếp! Hiện tại họ đã leo lên vị trí thứ sáu trên bảng xếp hạng! Rất có khả năng sẽ thăng lên giải hạng Nhì khi mùa giải kết thúc! Mặc dù chủ tịch qua đời và đối mặt với phá sản, nhưng họ vẫn đang chiến đấu với ý chí đáng kinh ngạc và đáng tôn trọng! Vị trí thứ sáu! Hiện tại còn mười một vòng nữa là giải đấu kết thúc, mà chỉ có bốn đội mới có thể giành được tư cách thăng lên giải hạng Nhì, cuộc tranh giành mười một vòng cuối cùng sẽ vô cùng vô cùng khốc liệt và tàn khốc!"

※※※

"Vạn tuế! Vạn tuế!" Trong phòng thay đồ vang lên tiếng reo hò lớn, mọi người đều đang tận tình reo hò sau trận đấu. Thành tích tám trận thắng liên tiếp đáng tự hào là điều đội Wendy chưa từng có trong lịch sử, họ thực sự đang tạo nên lịch sử thuộc về Wendy, thuộc về chính mình đấy.

"Còn mười một vòng nữa! Vị trí thứ sáu! Tám trận thắng liên tiếp!" Ghi một bàn thắng, và tiếp tục chiếm vị trí dẫn đầu trong danh sách vua phá lưới giải hạng Ba, George hưng phấn đếm ngón tay, "Giải hạng Nhì... hì hì, Nhậm, cậu nói nếu chúng ta lọt vào giải hạng Nhì thì sao? Liệu có thể không cần phá sản nữa không?"

Nhậm Dục Địa lười biếng nằm trên băng ghế phòng thay đồ - thực ra anh mệt tới mức không ngồi dậy nổi - nhìn khuôn mặt hưng phấn của George, thật không đành lòng nói cho cậu ta biết, thời gian trước Berger lại tìm anh, nói cho anh biết Scott Dren không có khả năng trả khoản nợ ngân hàng và các khoản nợ khác, đã quyết định nộp đơn xin phá sản lên tòa án cách đây mấy ngày, mà tòa án cũng đã thụ lý. Nhưng để không ảnh hưởng tới thành tích của đội bóng, hắn không công bố tin tức này ra ngoài. Thời gian xử lý của tòa án hơi lâu, nên thời gian nộp đơn của Scott cũng đã tính toán kỹ rồi. "Cuối cùng cậu ta vẫn không trụ nổi, dù sao khoản nợ đó đè nặng lên vai ai cũng chẳng dễ chịu gì. Hai triệu bảng Anh đấy! Chỉ đáng tiếc cho đội Wendy, một năm nữa thôi là họ kỷ niệm trăm năm thành lập đội. Một trăm năm mắt thấy sắp qua rồi, lại gục ngã ở năm thứ chín mươi chín..." Cái bóng lưng lắc đầu của Berger, Nhậm Dục Địa giờ vẫn còn nhớ rõ, với tư cách là bạn cũ của ông lão Wayne, có lẽ ông ta cũng có chút tình cảm với Wendy chăng.

"Phải đấy, có lẽ vậy..." Nhậm Dục Địa đáp không chút sức lực, trong môi trường ồn ào này anh quả thực không thể nói lớn tiếng được. Khoảng thời gian này tám trận thắng liên tiếp của đội bóng, anh có thể coi là công thần số một, mỗi trận đều đá hết hiệp một, và đều là dốc sức trong bốn mươi lăm phút đó. Nhìn thống kê của anh xem, vòng ba mươi ba, ghi tám bàn, kiến tạo hai mươi lăm, trung bình mỗi trận đột phá 8.53 lần, qua người 17.6 lần, tỉ lệ chuyền bóng chính xác 79%, sút trúng đích 67%, người không giỏi phòng ngự như anh còn có trung bình mỗi trận 3 lần đánh chặn. Đặc biệt là tám trận thắng gần đây, anh đá về sau càng cảm thấy mệt. Thể lực quả nhiên vẫn không thể duy trì một mùa giải kéo dài, tuy giải hạng Ba có bốn mươi bốn trận đấu, nhưng mức độ kịch liệt và đối kháng kém xa giải đấu hàng đầu, bản thân mình đã thế này, vậy thì đi đá giải đấu trình độ cao hơn chẳng phải là nằm mơ giữa ban ngày sao?

Nhưng như vậy thì... Nhậm Dục Địa lật người, nhìn khuôn mặt hưng phấn và những động tác múa tay múa chân của đồng đội.

Cho dù như vậy, thì đã sao chứ? Hiện tại ở Wendy, có đồng đội, có nhiệt huyết, có bóng đá. Có những thứ này rồi, thì ở giải hạng Ba và giải đấu hàng đầu có gì khác biệt đâu chứ?

Đồng đội đang chia bia, cũng không biết họ lấy từ đâu ra, sau trận đấu căn bản chẳng có ai ra khỏi phòng thay đồ, chẳng lẽ đây là bia thường trú trong phòng thay đồ sao? Cầu thủ chuyên nghiệp chẳng phải không được phép uống đồ uống có cồn sao?

Mặc dù vậy anh vẫn cố sức ngồi dậy, nhận lấy lon bia George đưa qua.

"Vì giải hạng Nhì! Vì Wendy! Cạn ly!"

George hô lớn.

※※※

Vì giải hạng Nhì, vì Wendy...

"A, thật sự là quá tồi tệ, Nhậm bị hậu vệ đối phương xoạc trúng chân! Có vẻ rất nghiêm trọng, không thể tiếp tục thi đấu, trọng tài ra hiệu cho cáng vào sân! Huấn luyện viên trưởng Wise của Wendy đã đang gọi cầu thủ khởi động rồi! Các cầu thủ Wendy vây lấy trọng tài chính đòi lời giải thích, họ cho rằng cú vừa rồi đối phương rõ ràng là phạm lỗi ác ý, đáng lẽ phải bị phạt thẻ đỏ. Nhưng trọng tài chính chỉ rút cho đối phương một chiếc thẻ vàng..."

Huấn luyện viên ngồi xổm bên cáng cứu thương quan sát, nhân viên y tế sau khi sơ cứu và kiểm tra đơn giản, rồi lắc đầu với ông: "Những trận còn lại của mùa giải tốt nhất đừng để cậu ta ra sân nữa, nếu ông còn muốn cậu ta đá mùa giải tiếp theo..."

Huấn luyện viên sững người, rồi lại nhìn Nhậm Dục Địa: "Nhậm, cậu đã cố gắng hết sức rồi, những ngày này cậu vất vả rồi. Những ngày còn lại, cậu... nghỉ ngơi cho tốt đi!" Sau đó ông đứng dậy: "Trọng tài! Wendy thay người!"

Nhưng khóe mắt ông vẫn liếc thấy động tác hai tay ôm mặt của Nhậm Dục Địa. Mùa giải tiếp theo, đối với Wendy mà nói thì không còn mùa giải tiếp theo nữa, nhưng đối với Nhậm, anh ấy chắc vẫn còn hy vọng. Hơn nữa, chín trận thắng liên tiếp, chúng ta hiện tại mỗi bước đều đang tạo nên lịch sử và huyền thoại. Đã như vậy, hà tất phải lấy tương lai bóng đá của một cầu thủ chuyên nghiệp ra mạo hiểm chứ?

Vì vậy, Nhậm, mùa giải của cậu đến đây là kết thúc rồi.

※※※

Đội Wendy thiếu vắng Nhậm, vì cú phạm lỗi kia của đối phương đã mất bình tĩnh, trên sân thể hiện sự phẫn nộ quá mức. Hỏa khí hai bên đều rất lớn, đúng như lời bình luận viên nói, cuộc tranh giành mười một vòng đấu tương lai sẽ vô cùng vô cùng kịch liệt và tàn khốc.

Trận đấu này, trọng tài chính tổng cộng rút ra ba chiếc thẻ đỏ và mười chiếc thẻ vàng, nhìn động tác rút thẻ từ túi ra của trọng tài phong cách chẳng khác nào chuyên gia kỹ thuật bài tây nổi tiếng thế giới Jeff McBride, khiến người ta hoa mắt chóng mặt, dồn dập không kịp thở, gọi là "đã mắt" lắm thay!

Vì vậy trận đấu này kể từ khi Nhậm Dục Địa bị chấn thương rời sân phút thứ hai mươi lăm, trọng tài áo đen tự nhiên trở thành nhân vật chính xứng đáng. Tỉ số cũng có vẻ không còn quan trọng mấy, nên thua đối thủ Cheltenham Town 1:2, thành tích chín trận thắng liên tiếp chấm dứt, kỷ lục mười trận thắng liên tiếp rốt cuộc vẫn không đạt được - tin tức này đều là tới ngày thứ ba sau trận đấu mới được người ta nhớ tới - trước đó mọi người đều chìm đắm trong sự chỉ trích gay gắt nhắm vào trọng tài "truyền nhân duy nhất của Jeff McBride" kia.

George tràn đầy tình nghĩa hiệp Robin Hood: "Nhậm! Đừng lo! Tôi đã trả đũa thằng nhóc đó một cùi chỏ giúp cậu rồi! Đã không? Ha ha!" Cậu cười nói với Nhậm Dục Địa đang nằm trên giường dưỡng thương.

"Đã cái đầu cậu ấy!" Nhậm Dục Địa nghiến răng nói, "Cái giá phải trả là gì? Bị thẻ đỏ rời sân, cấm thi đấu hai trận! Wendy đang ở thời điểm mấu chốt tranh suất thăng hạng Nhì, mà cậu là tiền đạo chủ lực đấy!"

George lúc này mới chợt tỉnh ngộ, vỗ trán kêu lên: "Á! Tôi quên mất!"

"Đồ ngốc!" Nhậm Dục Địa rõ ràng vẫn chưa muốn tha cho George. "Nếu không phải cậu bị phạt rời sân ngay đầu hiệp hai, chúng ta làm sao có thể thua cái đội như thế chứ? Chín trận thắng liên tiếp đấy! Mười trận thắng liên tiếp đấy! Kỷ lục đấy! Lịch sử đấy! Huyền thoại đấy!"

Nhậm Dục Địa mắng tới mệt lử, nằm trên giường nhìn trần nhà thở dốc từng hơi. George thì đứng một bên không nói lời nào, giống như một đứa trẻ làm sai chuyện. Thực sự không hiểu nổi mình tại sao vừa rồi lại kích động như vậy, chẳng lẽ chỉ đơn thuần là vì sự chấm dứt của kỷ lục đó sao? Mười trận thắng liên tiếp đấy, sau này người dân Wendy nhớ lại chắc đều sẽ cười tới mức không khép được miệng nhỉ? Đều tại tên ngốc George này! Tuy nhiên, nghĩ tới biểu cảm vừa rồi của cậu ta, cậu ta là thực sự quan tâm tới mình - người đồng đội này của cậu ta!

"George."

"Ừ?"

"Nói thật, kỹ thuật cùi chỏ vừa rồi của cậu chưa tới nơi tới chốn đâu. Nếu trúng ngay yết hầu hắn thì hiệu quả sẽ tốt hơn đấy..." Nhậm Dục Địa nhìn trần nhà nói.

George cười.

※※※

Chín vòng đấu còn lại của giải, Wendy thiếu vắng Nhậm Dục Địa đã rất nỗ lực, nhưng mấy đối thủ cạnh tranh thể hiện cũng rất ổn định, tám vòng qua đi, đội Wendy thắng bốn, hòa hai, thua hai, xếp ở vị trí thứ năm. Theo quy định của Hiệp hội bóng đá Anh, bốn đội đứng đầu giải hạng Ba mới có tư cách thăng lên giải hạng Nhì. Vòng đấu cuối cùng, đối thủ của Wendy chính là đội xếp thứ nhất Swansea City, Wendy trong lần chạm trán với đối thủ ở lượt đi mùa giải này đã thua tan tác 0:3, lúc đó chính là giai đoạn đen tối nhất của cả mùa giải đội Wendy. Do mức độ kịch liệt của cuộc tranh giành chức vô địch giải đấu hiện tại, Swansea City rõ ràng sẽ không cân nhắc tới chuyện nhường bóng, mà Wendy cũng phải thắng đối thủ, mới có thể vượt qua đội Darlington - đội đang hơn mình một điểm nhưng đã kết thúc cả mùa giải - trên bảng xếp hạng. Trước trận đấu, chủ tịch đội Darlington đã đứng ra, hy vọng hai bên có thể thi đấu công bằng như hai người đàn ông, mặc dù ông cũng rất đồng cảm với hoàn cảnh của Wendy, nhưng nếu đội bóng của mình không thể thăng hạng, ai biết mùa giải tiếp theo có trở thành Wendy thứ hai không? Bất kể người ngoài đoán già đoán non hay bất an thế nào, trận đấu này đối với cầu thủ hai bên mà nói, lại là cuộc đấu tranh tuyệt đối thật sự.

Swansea City muốn giành chức vô địch thăng hạng, mà đội Wendy thì muốn tạo nên một lịch sử.

PART 12

Chấn thương chân của Nhậm Dục Địa đã tốt hơn nhiều rồi, dù sao đối phương ở thời điểm mấu chốt nhất vẫn thu chân lại. Giờ nghĩ lại, lời khuyên để George thúc cùi chỏ vào cổ đối phương đúng là thật độc ác.

Trong khoảng thời gian dưỡng thương, Jane nhân lúc George đi tập luyện đã tới thăm anh. Kể từ sau chuyện lần đó, đây là lần đầu tiên hai người ở riêng với nhau.

Gặp nhau xong ngoài việc hỏi thăm tình hình chấn thương, dường như chẳng có gì để trò chuyện nữa.

"Hôm nay thời tiết rất đẹp." Jane nhìn ngoài cửa sổ nói.

"Phải đấy, thật đẹp, trời quang mây tạnh." Nhậm Dục Địa gật đầu nói.

Lúc này ngoài cửa sổ mây đen kéo tới, gió lạnh từng cơn.

"..." Jane quyết định không nói nhảm nữa. "Nhậm, anh dường như đã thay đổi rồi."

"Dường như?"

"Không, là chắc chắn đã thay đổi rồi."

"Tại sao?"

"Hì hì, vì anh bị thương rồi." Jane cười nói.

Nhậm Dục Địa đảo mắt, đây gọi là lời gì chứ?

"Hi hi! Tôi nói là sự thật, lúc anh nói Wendy thắng hay thua cũng chẳng liên quan tới tôi, tôi liền biết anh đang lừa tôi, đúng không? Ừm, không, anh không thay đổi, ngày đó có lẽ anh có nỗi khổ tâm thôi?"

Nhậm Dục Địa quyết định không tiếp tục dây dưa ở vấn đề này nữa. Anh vẫn nhìn trần nhà: "Dạo này vẫn ổn chứ? Với George phát triển thế nào rồi?"

Như dự đoán của Nhậm Dục Địa, Jane cúi đầu đỏ mặt.

Nhậm Dục Địa cười: "Thực ra hai người rất xứng đôi đấy, hãy trân trọng nhau nhé!"

Jane ngẩng đầu nhìn Nhậm Dục Địa đang nằm trên giường, dường như có lời muốn nói, nhưng cô thấy Nhậm Dục Địa ngáp một cái, rồi đầu nghiêng sang một bên.

Jane nhìn Nhậm Dục Địa cứ thế chìm vào giấc ngủ, cô đứng ngẩn người bên giường một lúc, rồi đắp chăn nhẹ nhàng lên người Nhậm Dục Địa, xoay người rời đi. Lần xoay người này, chàng trai lớn từng bị cô đâm phải trên phố Wendy sau đó vẫn ngồi trên đất thở dài ấy, cứ thế rời xa cô, cũng giống như cái nghiêng đầu ngủ này của anh vậy.

Nhậm đối với cô mà nói chỉ giống như một hồi ức tốt đẹp vào mùa hè đó mà thôi, mà hồi ức tốt đẹp như vậy ở mỗi mùa hè đều có khả năng xảy ra nhỉ? George thì khác, George là người có thể khiến cô cảm nhận được cảm giác an toàn tồn tại thực sự. Nhậm quá bí ẩn, ít nói, chưa bao giờ nói về quá khứ của mình, chỉ nói vài câu rất đơn giản nhưng dường như lại rất có thâm ý. Con người như vậy, quả thực chỉ có thể tồn tại trong trí nhớ, trong một trí nhớ tốt đẹp.

Bên ngoài vẫn mây đen kéo tới, gió lạnh từng cơn, dường như sắp mưa rồi. Nhưng đối với Jane mà nói, thời tiết đã không còn là kim chỉ nam cho tâm trạng nữa rồi.

※※※

Vòng đấu cuối cùng của giải, liên quan tới vận mệnh của Wendy. Mà Nhậm Dục Địa thì đã tìm huấn luyện viên trước ngày thi đấu một hôm.

"Tôi muốn ra sân." Anh nói thẳng với huấn luyện viên.

Huấn luyện viên trưởng Wise nhìn Nhậm Dục Địa, như thể nhìn thấy một người ngoài hành tinh.

"Chân của cậu..."

"Đã khỏi rồi."

"Tôi biết, nhưng bác sĩ không phải đã nói rồi sao? Để cân nhắc cho sự nghiệp cầu thủ sau này của cậu, tới khi mùa giải này kết thúc đều không được ra sân thi đấu nữa sao?"

"Nhưng mấy ngày nay tôi đều tập luyện cùng đội, cũng đâu có vấn đề gì chứ?"

"Chuyện này, tôi biết. Nhưng để cân nhắc cho tương lai của cậu, tôi vẫn không muốn để cậu ra sân."

Nhậm Dục Địa nhìn huấn luyện viên, rồi lại nhìn đồng đội đang tiếp tục tập luyện trên sân. "Tương lai? Ha ha!" Anh bật cười. Nhưng trong mắt Wise, anh cười có chút đắng chát.

"Ngày mai chính là tương lai của tôi, huấn luyện viên. Tôi muốn ra sân!" Anh lần đầu tiên dùng giọng điệu kiên định không lay chuyển nói với huấn luyện viên.

※※※

"Nhậm! Cậu vậy mà lọt vào danh sách đăng ký thi đấu? Tôi thấy lúc tập luyện cậu đi tìm huấn luyện viên nói mấy câu, cậu đã nói gì với ông ấy thế?" George trong phòng kinh ngạc hỏi Nhậm Dục Địa.

"Không có gì, chỉ là nói với ông ấy tôi muốn ra sân thi đấu." Nhậm Dục Địa đáp.

"Cái gì?!" George hô lớn, suýt chút nữa làm rơi chiếc MP3 trong tay Nhậm Dục Địa xuống đất. "Cậu nói nhỏ thôi!" Nhậm Dục Địa tháo tai nghe ra. "Nhạc 'Song 2' của Blur mở âm lượng lớn nhất cũng không át nổi tiếng gào thét của cậu đâu."

"Không, không phải vấn đề này. Chân của cậu, bác sĩ không phải nói phải nghỉ tới cuối mùa giải sao? Cậu còn muốn tiếp tục đá bóng không? Cậu còn muốn chân của cậu không? Trận đấu với Swansea City, cậu chỉ cần ngồi trên khán đài xem thôi, chúng ta có thể thắng! Chúng ta có thể thăng hạng Nhì..."

"Đồ ngốc." Nhậm Dục Địa biết George thực sự quan tâm tới mình, điểm này anh chưa bao giờ nghi ngờ. Nhưng anh có lý do bắt buộc phải kiên trì. "Tương lai của tôi? Tương lai của tôi chính là ngày mai, George. Cho nên tôi bắt buộc phải ra sân thi đấu."

George nhìn Nhậm Dục Địa, một lúc lâu sau cậu mới hỏi: "Cậu chắc chứ?"

Nhậm Dục Địa gật đầu, rồi đeo lại tai nghe, nghe nhạc của mình. Còn George thì quyết định ra ngoài đi dạo, trận đấu ngày mai đối với ai cũng rất quan trọng, ra ngoài giải tỏa tâm trạng sẽ cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

"Thời khắc thăng hạng, tôi muốn ở cùng các cậu." Lúc cậu ra cửa, cậu nghe thấy Nhậm Dục Địa trong phòng nhẹ nhàng nói.

※※※

"Nắng đẹp thật!" George lúc khởi động, ngẩng đầu nhìn bầu trời trong xanh. "Một điềm báo tốt! Nhậm, hì hì! Ngay cả Thượng đế cũng đang nói chúng ta có thể thăng hạng thành công!"

Nhậm Dục Địa nhìn trời, anh không tin Thượng đế, nhưng vẫn thể hiện vẻ rất thành kính: "Phải đấy, phải đấy. Sẽ là một điềm báo tốt đây..."

"Này! Nhậm, chân của cậu không sao chứ?" Đội trưởng Brian quan tâm hỏi Nhậm Dục Địa. Ngoài huấn luyện viên và George, không ai biết nội tình. Nhậm Dục Địa không cho họ nói ra ngoài, nói là sợ đồng đội vì thế mà ảnh hưởng tâm trạng thi đấu.

Nhậm Dục Địa cười lắc đầu: "Mọi thứ bình thường, đội trưởng."

"Ha! Thế thì tốt! Hiệp hai, bọn tôi chờ cậu!" Đội trưởng giơ ngón cái về phía Nhậm Dục Địa. Mọi người đều biết thể lực của Nhậm Dục Địa không tốt, chỉ có thể đá một hiệp, nên "hiệp hai" giống như một câu chú, câu chú khiến người ta yên tâm. Trong đội bóng nhỏ bé này, một cầu thủ kỹ thuật xuất chúng quan trọng tới mức nào đối với họ, không chỉ là mục đích làm phong phú lối chơi chiến thuật. Kỹ năng rê dắt của anh chính là viên thuốc an thần, mỗi động tác của anh đều là sự bảo đảm cho niềm tin của mọi người. Nên sau khi Nhậm Dục Địa bị đối phương đá chấn thương rời sân, các đồng đội mới thể hiện sự kích động như thế.

Nhìn bóng lưng đội trưởng chạy xa, Nhậm Dục Địa lại ngẩng đầu nhìn cổ động viên ngày càng nhiều trên khán đài. Mọi người đều biết đây sẽ là trận chiến cuối cùng của đội Wendy rồi, nên ngay cả những người bình thường không bao giờ xem bóng đá cũng đều tới xem trận đấu cổ vũ, còn có nhiều người hơn là ôm tâm trạng chia tay tới xem trận đấu này, bất kể đội bóng có thể thăng lên hạng Nhì hay không, tin đồn đội bóng sẽ bị giải thể đã lan truyền trong những cư dân này rồi. Có lẽ toàn bộ thị trấn, chỉ có người của đội bóng đá Wendy là không biết thôi. Một lời nói dối thiện chí nâng đỡ họ tiến tới trận chiến cuối cùng này.

※※※

Cửa phòng thay đồ được mở ra, các cầu thủ Wendy mặc đồng phục sân nhà màu xanh của họ bước ra, tiến về phía sân vận động.

Lời của huấn luyện viên vẫn vang vọng bên tai: "Đá thật tốt trận đấu cuối cùng này, không ai được phép để lại sự hối tiếc cho mình. Nếu nói về tương lai, tương lai của các bạn, và tương lai của tôi, chính là trận đấu ngày hôm nay!"

Tương lai của các bạn chính là trận đấu này!

Chưa từng thấy nhiều người tới sân xem bóng như vậy, ngay cả các cầu thủ đội Wendy cũng bị cảnh tượng họ nhìn thấy chấn động, sân vận động tám ngàn người không còn chỗ trống, đủ loại cờ bay phấp phới trên khán đài. Nhưng đối diện với họ, đối diện với cửa ra là một dải băng rôn khổng lồ thu hút ánh nhìn của tất cả cầu thủ.

"Các bạn chính là anh hùng của Wendy! Các bạn chính là huyền thoại!" Phía dưới dòng chữ là ảnh chân dung của tổng cộng hai mươi lăm cầu thủ và huấn luyện viên của đội Wendy, tất nhiên, còn có cả vị chủ tịch Wayne Dren đã qua đời.

Gió thổi qua, ông hơi động đậy, cứ thế nhìn những đứa trẻ này, nỗ lực vì một giấc mơ mà ông đã kiên trì suốt mười bảy năm.

※※※

PART 13

Khi mọi thứ trôi qua trở thành lịch sử, lịch sử trở thành câu chuyện, câu chuyện trở thành truyền thuyết, mà truyền thuyết trở thành thần thoại, những việc từng xảy ra bên cạnh chúng ta, chúng ta còn có thể nhớ được bao nhiêu đây?

Dù là trận đấu cuối cùng của Wendy, đội khách Swansea City không hề có ý định giữ thể diện cho Wendy trước mặt tám ngàn cổ động viên là người thân làng xóm trên sân nhà Wendy.

Họ mới khai cuộc được hai phút, đã tận dụng một quả phạt góc mở tỉ số.

Các cầu thủ Swansea City đang dẫn trước reo hò phấn khích, mà hơn một trăm cổ động viên đi theo họ thì phấn khích phụ họa theo đội bóng trên khán đài góc tây bắc, vừa hát vừa nhảy.

Không ai lường trước được khởi đầu này, bao gồm cả đội Wendy và những người ủng hộ họ.

Sân vận động Wendy ngoài tiếng hát của đội khách và những người ủng hộ họ, lúc này ở đây trong tai mỗi người Wendy đều là một mảng tĩnh mịch chết chóc.

Mười phút trôi qua, đội Wendy không có chút khởi sắc. Càng là trận đấu muốn thắng, càng không buông bỏ được tay chân. Càng là muốn tạo nên lịch sử, càng đá càng tệ. Nhưng điều đáng an ủi họ là, cổ động viên từ đầu tới cuối không hề phát ra lấy một tiếng huýt sáo nhắm vào đội chủ nhà, ngoài việc cổ động viên đội khách có tiếng huýt sáo khi đội Wendy xuất hiện sai lầm, nhưng tiếng huýt sáo lập tức bị tiếng cổ vũ khổng lồ đè bẹp xuống. Ban đầu, cổ động viên đội khách còn lặp đi lặp lại trò này vài lần, khi cổ động viên đội chủ nhà im lặng, họ liền huýt sáo. Nhưng sau vài lần, có lẽ cảm thấy nhàm chán, có lẽ vì lý do gì khác, tóm lại họ không còn so đo với cổ động viên đội chủ nhà nữa, mà dồn toàn bộ sự chú ý vào trận đấu.

Vì khoảng thời gian này, thế công của đội Wendy rất mạnh.

Đáng tiếc mạnh tuy mạnh, Wendy hiện tại là lối đá kiểu Anh truyền thống phất bóng dài, mà rất không may là, đội dẫn đầu Swansea City cũng là lối đá kiểu Anh truyền thống. Là đội dẫn đầu, đương nhiên có chỗ siêu việt của nó, vì vậy Swansea City hoàn toàn không sợ lối đá phất bóng dài của Wendy. George bị hai trung vệ cao tới một mét chín kẹp ở giữa, hết lần này tới lần khác chạy chỗ không bóng, tạo ra khoảng trống. Nhưng hoặc là bóng của đồng đội chuyền không tới chỗ cậu, hoặc là dưới sự theo kèm chặt chẽ của trung vệ đối phương cậu không nhận được bóng của đồng đội chuyền.

Một khoảng thời gian sau, nhìn thế công của Wendy chỉ đơm hoa không kết trái, mà đợt phản công của đội mình Swansea City lại đánh rất ra trò. Cổ động viên đội khách lại bắt đầu phấn khích, họ hát vang bài ca nhục mạ đội Wendy: "Chủ tịch đi gặp Thượng đế! Cầu thủ chuẩn bị mỗi người một ngả! Sân vận động này cũng cuối cùng sẽ trở thành phế tích! Các người còn đang nỗ lực cái gì? Các người còn đang vì cái gì mà nỗ lực? Bỏ cuộc đi! Các người thua chắc rồi! Mùa giải tới chúng tôi ở giải hạng Nhì! Các người ở đâu? Các người ở đâu?"

Họ vừa hát xong một lượt, trên khán đài lập tức vang lên tiếng hát đinh tai nhức óc: "Tiến lên! Wendy! Tiến lên! Wendy! Chúng ta dũng cảm tiến về phía trước, bất kể là thiên đường thăng hạng, hay địa ngục xuống hạng! Chúng ta mãi mãi ở bên cạnh bạn! Tiến lên! Wendy! Tiến lên! Wendy! Tiến lên..."

※※※

Ngay trong tiếng hát đinh tai nhức óc đó. "Nhậm, đi khởi động đi. Có lẽ cậu phải ra sân sớm đấy..." Huấn luyện viên nhìn sân vận động nói.

Nhậm Dục Địa không nói gì nhiều, đứng dậy cởi bỏ chiếc áo khoác trên người, rồi chạy ra ven sân bắt đầu khởi động.

Hành động này lọt vào mắt George trên sân, anh đưa mắt ra hiệu với đội trưởng. Đội trưởng cũng nhận ra, chấn thương chân của Nhậm Dục Địa vẫn chưa hoàn toàn bình phục, kẻ ngốc cũng nhìn ra được anh ấy đang cố gượng ép. Nếu vì sự bất lực của mình mà khiến cậu ấy phải ra sân quá sớm, mọi người sẽ không đời nào đồng ý.

Anh cũng đưa mắt ra hiệu với George. Sau đó gọi cầu thủ chơi ở vị trí tiền vệ cánh phải là John sang một bên: "Vẫn là chuyền bóng vào trong khu cấm địa. Nhưng từ giờ trở đi đừng nghĩ tới việc làm sao để George ghi bàn, mà hãy nghĩ tới việc để cậu ấy đánh đầu ra ngoài khu cấm địa."

"Đánh đầu ra ngoài khu cấm địa?"

"Luôn dùng không chiến oanh tạc sẽ khiến đối phương thả lỏng cảnh giác, chúng ta nhân cơ hội này thay đổi chiến thuật tấn công, đánh cho họ không kịp trở tay!" Đội trưởng vung nắm đấm. "Tôi rất tự tin với những cú sút xa của mình đấy nhé!"

※※※

"Đội Wendy phát bóng biên! Hậu vệ cánh, lực sĩ số 3 của đội Schuster ném bóng thật mạnh vào trung tâm sân đấu! Đội trưởng Brian tách bóng sang biên! Đáng tiếc đã bị đối phương phá ra khỏi đường biên ngang trước đó! Có vẻ như hàng phòng ngự của đội khách Swansea City rất hiệu quả, hiện tại mặc dù đội chủ nhà Wendy đang ép sân tấn công nhưng lại không thể phá vỡ hàng phòng ngự dày đặc của Swansea City, cộng thêm ưu thế không chiến rõ rệt ở hàng phòng ngự của họ, hai trung vệ, một cao một mét chín lăm, một cao một mét chín ba! Chiều cao như vậy đã kèm chặt chân sút xuất sắc nhất giải đấu là George, khiến anh ấy hoàn toàn không có cách nào tung ra những cú sút thoải mái! Hiệp một đã trôi qua ba mươi phút, tỷ số hiện tại là 0:1, Wendy đang bị dẫn trước trên sân nhà!"

Xem ra họ phòng thủ bên phía John rất chặt, cơ hội của John không nhiều. Vậy làm thế nào mới có thể phá vỡ lối phòng ngự dày đặc này của đối phương? Đội trưởng thấy Schuster ném bóng cho John, nhưng đường chuyền vào vội vàng của John lại một lần nữa bị đối phương chặn ra ngoài đường biên. Nhìn thấy cảnh này, Brian chợt nảy ra ý tưởng, anh chạy về phía Schuster, sau đó dặn dò cậu ta: "Ném bóng vào trong khu cấm địa, ném vào trước khung thành, nhắm vào đầu George!"

Schuster quả nhiên sau khi chạy lấy đà ba bước, đã ném mạnh quả bóng biên vào trong khu cấm địa, ném tới trước khung thành đội Swansea City!

Một tràng hỗn loạn!

George gắng sức bật nhảy, có lẽ chưa bao giờ anh nhảy cao đến thế, lần này anh đã tranh chấp thắng được hậu vệ cao một mét chín lăm, sau đó đánh đầu đưa bóng trở lại khu vực rìa vòng cấm.

Đội trưởng Brian quả nhiên xuất hiện ở đó, anh đón lấy bóng không đợi bóng dừng, trực tiếp tung một cú vô lê xoay người!

Trong khu cấm địa đâu đâu cũng là người, muốn quả bóng này bình an vô sự bay tới trước khung thành là điều không hề dễ dàng, nhưng quả bóng lại như mọc mắt, trong khu cấm địa hỗn loạn, lại thực sự tìm thấy một con đường dẫn tới góc dưới bên trái khung thành, quả bóng chui tọt vào trong! Thủ môn hoàn toàn không kịp phản ứng, bóng đập vào lưới trong khung thành!

Vào rồi!

"GOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOAL!!! Wendy đã san bằng tỷ số! Đội trưởng Brian Adam! Một cú vô lê đẹp mắt! Siêu phẩm!!!"

"A ha ha! Thấy chưa? Wendy không chỉ có mỗi Nhậm và George đâu nhé!" Brian phấn khích vung tay về phía khán đài, thực ra chính anh cũng không biết cú sút của mình lại có thể đẹp mắt đến thế, vì trong khu cấm địa người đông quá, nên lúc tung chân anh đều đang cầu nguyện với Chúa. Xem ra ngày mai nhất định phải tới nhà thờ trả lễ thôi.

Các đồng đội vây quanh đội trưởng, ăn mừng bàn thắng này.

Sân vận động Wendy cũng sôi sục, họ hát vang bài ca chiến thắng của Wendy, hò hét cổ vũ cho đội bóng.

※※※

Khi trận đấu bắt đầu lại, Nhậm Dục Địa không vào sân. Trong lúc Brian ăn mừng bàn thắng, huấn luyện viên gọi Nhậm Dục Địa trở lại: "Về nghỉ đi, tạm thời không cần vào sân nữa. Họ đều rất nỗ lực..."

Nhậm Dục Địa gật đầu, sau đó khoác áo khoác vào rồi ngồi xuống. Mà lúc này, đội trưởng Brian vừa mới bình tĩnh lại từ sự cuồng nhiệt của bàn thắng liền nhìn về phía Nhậm Dục Địa, hai tay làm động tác ấn xuống: Đừng vội, đừng vội, nghỉ ngơi thêm chút nữa!

Nhậm Dục Địa nhìn đội trưởng mỉm cười.

Phần còn lại của trận đấu giống như bất kỳ trận đấu bình thường nhưng kịch tính nào khác, hai bên qua lại công thủ, giằng co lẫn nhau. Nhưng khi hiệp một sắp kết thúc, Wendy lại phải chịu đả kích.

Lại là một quả đá phạt cố định, nhưng lần này là quả phạt đền! Trung vệ Jessmail phạm lỗi trong khu cấm địa với tiền đạo đối phương đang tranh chấp bóng bổng, bị trọng tài xử phạt nặng nhất: phạt đền!

Các cầu thủ Wendy vây quanh trọng tài tranh luận nửa ngày trời cũng không thể thay đổi phán quyết cuối cùng, quả phạt đền vẫn phải thực hiện, hơn nữa Jessmail còn phải nhận một thẻ vàng.

Quả phạt đền được đối phương thực hiện thành công, tỷ số lại bị dẫn trước!

Nhưng lần này, khán đài sân Wendy không hề trầm lặng, họ không ngừng hát vang, cho tới khi hiệp hai bắt đầu. Họ tin tưởng Wendy, bởi vì đội Wendy vẫn còn một quân bài tẩy chưa vào sân.

Phút thứ năm hiệp hai, bóng biên. Đội Wendy xin thay người, thay số 8 Edward ra, thay số 20 Nhậm Dục Địa vào. Nhậm Dục Địa nhớ rất rõ lần đầu tiên mình vào sân chính là thay cho Edward, hôm nay lần cuối cùng cũng lại là anh ấy. Đây có được tính là một nghi thức không? Đập tay thật mạnh với Edward, Nhậm Dục Địa chạy vào sân.

Sự xuất hiện của Nhậm Dục Địa quả nhiên nhận được sự hoan hô nhiệt liệt của toàn thể cổ động viên.

"Nhậm! Hãy san bằng tỷ số đi!"

"Nhậm! Tất cả trông cậy vào cậu đấy!"

"Người hùng của Wendy!"

---❊ ❖ ❊---

Lắng nghe những tiếng hò hét mơ hồ đó, Nhậm Dục Địa đã tin chắc chắn rằng anh đã tìm thấy thứ mình luôn tìm kiếm.

※※※

Brian giáng một cái thật mạnh vào mông Nhậm Dục Địa: "Nghỉ đủ chưa? Nghỉ đủ rồi thì đi chạy đi!"

Nhậm Dục Địa xoa cái mông bị đánh đau, sau đó ngẩng đầu lên thì thấy George đang cười với mình, không, không chỉ là George, mọi người đều đang mỉm cười với cậu. Giống hệt như mùa đông năm năm trước, những gương mặt tươi cười đó...

Gương mặt khác, môi trường khác, thời gian khác, nụ cười vẫn vậy, cảm giác vẫn vậy.

Nhậm Dục Địa nhảy cẫng lên, sau đó lắc lắc đầu.

Hãy tạo ra một lịch sử khiến bản thân không phải hối tiếc nào!

※※※

Nhậm Dục Địa đón bóng, xoay người theo đà, lướt qua cầu thủ phòng ngự đối phương một cách đẹp mắt. Cổ động viên Wendy lập tức thét lên một tiếng, tiếng thét này là sự cổ vũ cho cầu thủ nhà, nhưng cũng là sự sỉ nhục gián tiếp đối với đối phương.

Chuyền bóng, di chuyển, cắt mặt, đón bóng, dẫn bóng, sút!

Nhậm Dục Địa không chút dè sẻn tiêu hao thể lực, từng chút năng lượng của mình. Cậu biết, dù sao đây cũng là trận đấu cuối cùng của mình rồi, qua ngày hôm nay sẽ không bao giờ còn thứ gì có thể khiến cậu ăn mặc chỉnh tề như thế này để dốc sức chạy trên sân bóng nữa.

Nếu đã định trước là phải từ biệt, thì hãy như pháo hoa, tỏa sáng rực rỡ nhất đi!

"Ồ! Đây chính là xoay compa kiểu Marseille! Nhậm Dục Địa dùng xoay compa kiểu Marseille vượt qua Jensen của đối phương! Nhưng Wood lại lao lên... Lạy Chúa! Thứ hai! Cú xoay compa kiểu Marseille thứ hai! Lại qua người rồi! Lại là xoay compa kiểu Marseille liên tiếp! Kỹ thuật không thể tin nổi!"

"Nhậm đã di chuyển từ biên vào trung lộ, cậu ấy và Brian đã hoán đổi vị trí, xem ra cậu ấy muốn đá vị trí tiền vệ tấn công! Sự chạy chỗ và dẫn bóng không biết mệt mỏi của cậu ấy khiến hàng phòng ngự của Swansea City vô cùng căng thẳng và chật vật!"

"Tâng bóng! Nhậm bất ngờ dùng kỹ thuật tâng bóng đánh lừa hậu vệ lao lên của đối phương, sau đó chuyền bóng! George sút! Ái chà! Đáng tiếc quá, bị đối phương can thiệp một chút nên sút chệch hướng! Rất đáng tiếc! Trận đấu đã bước sang phút thứ bảy mươi hai, Swansea City vẫn dẫn trước với tỷ số 2:1!"

Nhậm Dục Địa tranh thủ lúc bóng ra ngoài, chống hai tay lên đầu gối, thở hổn hển. Thật là! Mệt quá! Mấy năm không đá bóng có hệ thống, giờ tập luyện thế nào cũng không lại được nữa. Thực ra bản thân mình có thể đứng ở đây đã được coi là kỳ tích rồi. Ha!

Ơ? Sao trận đấu vẫn chưa tiếp tục? Cậu ngẩng đầu lên mới phát hiện cậu bé nhặt bóng đang chậm rãi chạy về, trong tay vẫn còn cầm quả bóng.

"... Nhanh lên chút đi! Thời gian thi đấu không còn nhiều nữa!" Nhậm Dục Địa chạy tới bên sân hét lớn với cậu bé nhặt bóng. Làm đối phương giật cả mình, George bên cạnh ngăn Nhậm Dục Địa lại: "Là tôi bảo nó đi chậm lại một chút, muốn để cậu nghỉ ngơi nhiều hơn..."

Nhậm Dục Địa trợn tròn mắt nhìn George: "Nghỉ ngơi nhiều hơn? Đùa cái gì thế?! Bây giờ là lúc nào rồi? Sắp tám mươi phút rồi! Chúng ta vẫn còn đang bị dẫn trước đấy! Cậu còn bảo nó chậm lại? Quỷ tha ma bắt! Nhanh lên! Ném bóng qua đây!" Nhậm Dục Địa cũng không biết tại sao mình lại nóng nảy như vậy, nhưng cậu không còn thời gian để suy nghĩ nữa, Wendy cũng không còn thời gian nữa.

Nhậm Dục Địa vừa vượt qua một người liền chuyền bóng cho đội trưởng Brian. Phong độ của đội trưởng trận này khá tốt. Brian thử sút xa ngoài khu cấm địa, nhưng đối mặt với hàng phòng ngự dày đặc, cú sút của anh trực tiếp bị chặn ra khỏi đường biên ngang, hơn nữa còn là do người mình chặn ra. Phát bóng lên!

Thủ môn đang cà kê đặt bóng trên vạch vòng cấm nhỏ.

"Quỷ tha ma bắt!" Nhậm Dục Địa nhìn thấy cảnh này, thấp giọng chửi thề một câu.

Phát bóng lên, rơi xuống chân đội Wendy, tấn công lên phía trước, sau đó đối mặt với hàng phòng ngự dày đặc thì bó tay, tiếp tục sút xa, tiếp tục bị chặn ra khỏi đường biên ngang. Có chút khá hơn lần trước là lần này do đối phương chạm bóng ra, dù sao cũng có được một quả phạt góc.

Phạt góc thực hiện xong, bị đối phương đánh đầu phá ra khỏi đường biên, vẫn không có cách nào tốt hơn để phá hàng phòng ngự dày đặc, huấn luyện viên trưởng Wise cũng bó tay.

Nhậm Dục Địa biết cứ thế này không ổn, nhất định phải thắng trận đấu này mới có thể giành chiến thắng, nếu không thì Wendy...

"Chuyền bóng cho tôi!" Nhậm Dục Địa gầm lên, Brian tuy là đội trưởng, nhưng bị Nhậm Dục Địa gầm như thế, anh dường như quên mất thân phận đội trưởng, thậm chí không thèm nghĩ ngợi, bóng đã được chuyền tới.

"Nhậm bắt đầu dẫn bóng! Kỹ thuật dẫn bóng sở trường nhất của cậu ấy! Swansea City lập tức có hai cầu thủ lao lên, đối với nhân vật nguy hiểm như Nhậm, bao nhiêu người phòng ngự cậu ấy cũng không thấy nhiều!"

Dưới chân kéo nhanh một cái, sau đó xoay người vặn người! Người thứ nhất!

Giả vờ chuyền thực ra là ngoặt bóng, người thứ hai!

Xoay compa kiểu Marseille! Người thứ ba!

"Người thứ ba rồi! Nhậm giống như một con bò tót đang nổi giận! Cậu ấy điên cuồng dẫn bóng tiến thẳng vào khu cấm địa! Đội Swansea City nguy rồi!"

George rất thông minh chạy về phía cậu, sau đó hai người cắt chéo... Đối phương tưởng rằng họ sẽ thực hiện một pha hoán đổi vị trí để đánh lạc hướng phòng ngự, "Đừng quản tên to con đó! Cuối cùng chắc chắn là tên này..."

Nhậm chạy vụt qua phía sau thân người George, dưới chân không có bóng!

Mà George đột ngột xoay người, một pha chọc khe có độ khó rất cao!

Nhậm Dục Địa lao vào khu cấm địa ngay trong sự ngỡ ngàng của hậu vệ!

Thủ môn lao ra!

Nhậm Dục Địa tăng tốc!

Rốt cuộc ai nhanh hơn?

---❊ ❖ ❊---

"Bóng vào rồi! GOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOAL!!!!! Nhậm! Trong tình huống đó mà cậu ấy vẫn có thể lừa qua thủ môn! Lạy Chúa! Từ khi tự mình dẫn bóng, cậu ấy đã vượt qua bốn cầu thủ đội Swansea City! Lẽ nào cậu ấy muốn vượt qua cả sân đấu luôn sao? Nhưng bàn thắng này đã mang lại hy vọng cho Wendy! Còn mười phút nữa, chỉ cần chiến thắng, họ sẽ được thăng hạng lên giải hạng Nhì!! Lẽ nào Wendy sắp cải tử hoàn sinh rồi sao?!"

Trả lời ông ta là tiếng gào thét cuồng nhiệt của gần tám nghìn cổ động viên Wendy trên sân!

Nhậm Dục Địa ghi bàn xong liền lao thẳng vào lưới, sau đó ôm lấy quả bóng, chạy nước rút về phía vòng tròn trung tâm. Trận đấu vẫn chưa kết thúc, mọi thứ vẫn còn hy vọng! Giống như năm lớp mười một, trận chung kết với trường Trung học trực thuộc Đại học Khoa học, nếu không kiên trì, làm sao có được pha ghi bàn như một cú tiếp sức trên không như thế chứ? Nếu không phải Trương Tuấn không hề bỏ cuộc ở những giây phút cuối cùng, làm sao có thể san bằng tỷ số ở những giây phút cuối cùng chứ?

Đừng bỏ cuộc, kiên trì đi, Nhậm Dục Địa!

Nhậm Dục Địa ném mạnh quả bóng vào điểm giao bóng, dường như chỉ cần đặt nhẹ lại thôi cũng đủ khiến cậu không đứng vững mà đổ gục xuống. Sau đó cậu thở hổn hển lui về phần sân của mình.

Nhưng cậu vẫn nhìn chằm chằm vào khung thành đối phương, trân trối.

Đến đây, phát bóng nhanh lên! Để tôi đánh bại các người hoàn toàn!

Nhậm Dục Địa cảm thấy máu đang cháy, cơ thể đang nóng ran. Cảm giác máu nóng sôi trào, đã năm năm rồi không cảm nhận được...

※※※

Nhưng trong thời gian còn lại, đội Swansea City với thực lực nhỉnh hơn đã kiểm soát bóng dưới chân, rất rõ ràng là đang câu giờ. Họ chỉ cần hòa là có thể giành chức vô địch, ban đầu đá nỗ lực như vậy thuần túy là để thể hiện tinh thần đạo đức thể thao tốt đẹp. Bây giờ vì không biết Nhậm Dục Địa lúc nào sẽ lại nổi điên, nên tỏ ra rất thận trọng, mười một cầu thủ đều rút hết về phần sân nhà tham gia phòng ngự. Còn Nhậm Dục Địa buộc phải dốc sức vây hãm ở phần sân trước, cùng cố gắng hết sức với cậu còn có mười đồng đội khác.

"Nhậm rất nỗ lực, nhưng Swansea City rõ ràng mạnh hơn Wendy. Trận đấu đã bước vào giai đoạn bù giờ rồi, có lẽ kết quả hòa thực sự là kết quả tốt nhất không còn cách nào khác chăng?"

Nói nhảm cái gì thế!

Nhậm Dục Địa thực hiện một pha xoạc bóng, đối phương tưởng là hành động nguy hiểm, trực tiếp nhảy lên, nhưng trọng tài không thổi còi! Trận đấu tiếp tục!

Nhậm Dục Địa từ dưới đất bật dậy, cũng không biết cậu lấy sức mạnh từ đâu nữa.

Dẫn bóng! Dẫn bóng! Thu hẹp khoảng cách giữa mình và khung thành lại, lại gần hơn nữa!

Nhưng...

"Thể lực của Nhậm dường như đã tới giới hạn, cậu ấy chạy loạng choạng! Rất có khả năng bị đối phương cắt bóng giữa chừng!"

Đội Swansea City cũng nhận ra, thế là hai cầu thủ hung hăng ép sát lại.

"Nhậm! Ở đây!" George gọi lớn, thân hình cao lớn của anh dù là trên sân bóng hỗn loạn vẫn rất nổi bật, giống như một ngọn hải đăng...

"Nhậm chuyền bóng rồi! Cậu ấy chuyền bóng cho George! Nhưng chính cậu ấy vẫn đang chạy về phía trước! A, George lại chuyền bóng lại cho cậu ấy! Phối hợp bật tường hai đánh hai! Đẹp quá! Thật không ngờ! Nhậm vậy mà vẫn còn sức để tiếp tục chạy về phía trước!"

Phía trước là một khoảng sân trống, nhưng để tránh hai người kia, mình đã chạy lệch hướng rồi. Như vậy lại phải tốn sức để chỉnh hướng trở lại.

"Trọng tài đang nhìn đồng hồ, có lẽ sau pha tấn công này ông ấy sẽ thổi còi kết thúc trận đấu! Liệu Wendy có thăng hạng thành công không? Họ liệu có thể trở lại giải hạng Nhì sau mười năm không? Pha dẫn bóng lần này của Nhậm sẽ hé lộ đáp án cho mọi người!"

Tại sao trên khán đài lại không nghe thấy một chút âm thanh nào nữa? Tại sao những người khác đều biến mất rồi? George đâu? Mình phải chuyền bóng cho anh ấy, mình không chạy nổi nữa rồi, không chạy nổi nữa rồi...

"A! Vậy mà... vậy mà lại qua người nữa rồi! Tên Jensen lỗ mãng chắc chắn sẽ hối hận vì sai lầm lần này của mình! Cậu ấy vậy mà đã đột phá vào khu cấm địa của Nhậm! Trung vệ cao một mét chín lăm Hargris vội vàng lao tới phòng ngự! Nhậm nhỏ bé đứng trước mặt Hargris giống như kiến và voi... Nhưng, nhưng! Kiến đã chiến thắng voi! Nhậm dùng một pha dừng đột ngột xoay người tăng tốc đẹp mắt thoát khỏi Hargris trong không gian rất hẹp!"

"Chết tiệt!"

Tất cả mọi người đều đứng dậy...

"Nhưng pha xoay người thoát khỏi này đã đặt Nhậm vào một vị trí rất bất lợi, cậu ấy bây giờ quay lưng lại phía khung thành, và góc sút rất hẹp, rất hẹp! Jensen đã kịp quay lại! Xem ra lần này cậu ấy phải trực tiếp phá bóng thôi! Cậu ấy mạo hiểm xoạc xuống!"

Nhậm Dục Địa nhún mũi chân trái, thần kỳ hất nhẹ quả bóng lên, quả bóng nảy thẳng đứng lên trên, vừa vặn tránh được cú xoạc của Jensen, đồng thời cậu nhanh chóng xoay người, vung chân phải quay lưng lại với khung thành tung cú vô lê! Động tác liền mạch như nước chảy mây trôi, nhưng làm xong những điều này Nhậm Dục Địa đã ngã nhào ra ngoài đường biên ngang.

Quả bóng xuyên qua chân một trung vệ khác, xuyên qua đầu George, xuyên qua tay thủ môn, rồi bay về phía, bay về phía...

"Quả bóng vậy mà lại bay chệch cột dọc!! Lạy Chúa! Đáng tiếc quá!! Ơ? Trọng tài thổi còi kết thúc trận đấu! Toàn trận kết thúc! Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy... tám cầu thủ Wendy đổ gục xuống sân, giấc mơ mà họ phấn đấu cả một năm trời đã tan vỡ... Nhưng, đợi đã! Chúng ta nghe xem, toàn sân đứng dậy, tiếng vỗ tay! Cổ động viên Wendy đang vỗ tay cho đội Wendy! Đúng như những gì họ nói trước trận, họ muốn tạo ra một mùa giải khiến bản thân không hối hận, tuy chỉ thiếu một bước nữa là thăng lên hạng Nhì, nhưng họ vẫn làm được, tin rằng toàn thể cổ động viên Wendy sẽ không quên rằng tại đấu trường giải hạng Ba nước Anh mùa giải 04/05 từng có một đội bóng như thế... Mà Nhậm tuy giây phút cuối cùng không thể cứu vãn Wendy một lần nữa, nhưng cậu ấy vẫn là người hùng trong lòng người dân Wendy, chàng trai đến từ Trung Quốc này với một mùa giải..."

Người bình luận này thật dài dòng, trận đấu kết thúc rồi sao? Thực sự kết thúc rồi sao? Hả? Mình mệt quá, muốn ngủ... Đừng làm phiền mình.

※※※

Khi mọi thứ trôi qua trở thành lịch sử, lịch sử trở thành câu chuyện, câu chuyện trở thành truyền thuyết, và truyền thuyết trở thành huyền thoại. Những điều từng xảy ra bên cạnh chúng ta, chúng ta còn nhớ được bao nhiêu đây?

PART 14

"Cậu thực sự muốn đi sao?" George và Jane nhìn Nhậm Dục Địa đầy lưu luyến nói.

"Ừm. Tôi đã nói rồi, tôi chỉ là một lữ khách, một lữ khách tới đây du lịch một năm. Bây giờ thời gian đã hết, tôi đương nhiên cũng nên đi rồi." Nhậm Dục Địa cẩn thận đặt món đồ cuối cùng vào trong vali, đó là một chiếc áo đấu sân nhà màu xanh biển của đội Wendy.

"Nhưng thật đáng tiếc, huấn luyện viên nói đã có rất nhiều câu lạc bộ giải hạng Nhì và giải hạng Nhất gửi lời mời tới cậu rồi. Tại sao lại từ chối chứ?" George nhìn Nhậm Dục Địa đóng nắp vali lại.

"Chân tôi... hơn nữa, tôi không muốn làm cầu thủ chuyên nghiệp. Có thể còn đá được bóng đối với tôi đã là rất rất thỏa mãn rồi."

"Nhưng..."

"Đừng nói tôi nữa, chẳng phải cậu cũng thế sao? Lời mời từ các đội hạng Nhất đều bị cậu ném xuống biển hết, trước khi hỏi tôi, trước tiên hãy hỏi xem tại sao cậu không rời đi đi?"

"Hì hì!" George gãi gãi đầu, "Tôi ở đây rất vui vẻ, ở đây tôi có bạn bè, có bóng đá, còn có..." Anh liếc nhìn Jane. Mà Jane lại cố ý quay đầu đi không nhìn anh.

Nhậm Dục Địa mỉm cười.

"Đúng rồi, Nhậm. Tôi vẫn luôn nghĩ về một vấn đề."

"Nói đi."

"Khoản nợ của câu lạc bộ Wendy là ai trả vậy nhỉ? Chủ tịch Scott chỉ nói với chúng ta là có một khoản vốn rót vào câu lạc bộ, không những trả hết nợ, còn có thể chiêu mộ cầu thủ giỏi hơn và tu sửa sân vận động Wendy nữa. Hai triệu bảng nợ đấy! Cậu nói xem sẽ là ai?" George sờ cằm, trầm tư.

"Phải đó, sẽ là ai nhỉ?" Nhậm Dục Địa quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, lại một ngày hè nắng đẹp.

"Nhưng mà, hì hì, cuối cùng cũng ổn rồi! Wendy không cần bị giải thể nữa, tôi cũng có thể tiếp tục đá bóng ở đây rồi! Thật tốt! Hì hì!"

Nhậm Dục Địa nhìn George đang cười ngây ngô, anh ấy thực sự không hợp để tới giải hạng Nhất. Tâm trí anh ấy quá đơn thuần, trong cái thế giới cạnh tranh khốc liệt, cá lớn nuốt cá bé như vậy anh ấy không sống nổi đâu. Cậu cứ đá bóng ở Wendy đi, có bóng đá, có bạn bè, còn có Jane. Thật tốt, George.

Nhậm Dục Địa vác ba lô lên vai, sau đó xách vali, đi ra khỏi nhà.

George và Jane vội vàng đuổi theo.

"Không cần tiễn đâu, tôi có mua bản đồ mà."

Jane mỉm cười, dường như lại nhìn thấy Nhậm ngày mới tới Wendy, cầm bản đồ đi tìm sân vận động Wendy khắp phố lớn ngõ nhỏ. Nếu lúc đó cô không đâm phải anh, thì liệu sau đó có một mùa giải tươi đẹp đáng để hoài niệm thế này không? Nhìn bóng lưng Nhậm Dục Địa dần xa, Jane đột nhiên nói với George: "Em đi chào tạm biệt cậu ấy một tiếng."

George gật đầu: "Ừm."

※※※

Nhậm Dục Địa dừng lại, quay người nhìn Jane đang chạy tới.

"Cô không sợ tôi lạc đường sao?" Cậu cười hỏi Jane.

Jane đỏ mặt. "Tôi muốn hỏi cậu vài câu."

"Ừm."

"Tôi từng thực lòng thích cậu, vậy cậu có từng thực lòng thích tôi không?"

Nhậm Dục Địa nhìn Jane, một cô gái đơn thuần mười chín tuổi, giống như một bông hoa tươi thắm. "Có."

Jane mỉm cười. "Cậu có từng thích đội Wendy không?"

Nhậm Dục Địa xụ mặt: "Không. Tôi tới đây chỉ là để tìm một thứ thôi, cho nên Wendy thắng hay thua, đều không liên quan tới tôi."

Jane lại mỉm cười, sau đó cô chìa một bàn tay ra: "Chàng trai Trung Quốc, tạm biệt!"

Nhậm Dục Địa chìa một tay ra muốn bắt tay cô, Jane lại giáng thật mạnh vào lòng bàn tay chìa ra của cậu.

"Tôi sẽ không tin lời cậu nữa đâu..."

Jane quay người chạy về phía George, hai người cùng nhau vẫy tay tạm biệt Nhậm Dục Địa, cũng vẫy tay tạm biệt một mùa giải...

※※※

Khi Nhậm Dục Địa nhìn thấy xe của Berger đỗ bên đường chuẩn bị đón mình, cậu đi về phía chiếc xe.

"Thế nào? Cậu đã tìm thấy thứ mình muốn tìm chưa?" Berger mở cửa xe cho cậu.

"Tìm thấy rồi."

"Là gì?"

Nhậm Dục Địa nhìn Berger, đột nhiên hỏi một câu khiến Berger ngẩn người một hồi lâu: "Ông già, ông có thích bóng đá không?"

Nhìn vẻ mặt bị dọa của Berger, Nhậm Dục Địa mỉm cười, sau đó cậu không quan tâm tới Berger và chiếc xe của Berger, trực tiếp xách vali, đeo ba lô, dọc theo con đường lớn của thị trấn Wendy đi về phía nhà ga.

※※※

Ánh mặt trời vương vấn bên cửa sổ,

Gần gũi mà ấm áp.

Thời gian trôi qua kẽ tay,

Biến mất không vết tích.

Gió bên tai,

Kể lể những đổi thay.

Có lý do gì,

Từ chối sự bình đạm?

Nỗi nhớ dần bốc hơi,

Bay càng lúc càng xa,

Lướt qua phía bên kia bầu trời ngưng kết,

Hóa thành mưa.

Đi qua điểm cuối,

Lại là một khởi đầu mới,

Điều gì khiến cậu luyến lưu đến thế?

---❊ ❖ ❊---

※※※

"Cái gì? Anh trai muốn chuyển ba triệu bảng vốn vào một câu lạc bộ hạng Ba?"

"Ừm, em làm theo đi."

"Lẽ nào anh trai đã tìm thấy thứ mình muốn tìm rồi?"

"Ừm."

"... Nhưng mà, dùng ba triệu bảng làm cái giá liệu có quá đắt không?"

"Em trai, em không hiểu đâu. Có những thứ là vô giá..."

※※※

---❊ ❖ ❊---

Hồi ức đôi khi u sầu,

Đường đời đôi khi dài đằng đẵng,

Phải dùng mạng sống hát trọn bài ca cuộc sống này;

Câu chuyện đôi khi u sầu,

Đường đời sao mà dài thế,

Trân trọng mọi mảnh ghép,

Là vật kỷ niệm duy nhất của hành trình...

※※※

Sau khi xem phiên bản kỷ niệm "Hướng gió" của "TOUCH" do Adachi Mitsuru sáng tác, tôi đã có thôi thúc muốn viết điều gì đó cho Nhậm Dục Địa, nhưng khổ nỗi không tìm được cảm xúc. Một đoạn mở đầu viết trước đó cũng đã bỏ đi. Sau đó vô tình nghe được bài hát "Hành trình" này (địa chỉ: ). Sau khi nghe đi nghe lại N lần, đồng thời xem lời bài hát N lần, cuối cùng cảm giác đó đã được tôi tìm thấy. Hì hì! Thế là mới có chương ngoại truyện "Hành trình" này.

Bạn đọc nào quan tâm có thể tới địa chỉ đó tải về nghe thử, cá nhân tôi thấy rất hợp với chủ đề của chương ngoại truyện này. Thực ra nếu mọi người nghe phần điệp khúc, chắc chắn sẽ không thấy xa lạ: đây chính là ca khúc chủ đề của chương trình đặc biệt "Đêm bóng đá" - "Mười năm Giáp A, mười con người như vậy". Ngày đội tuyển Ý bị loại khỏi Euro, bữa tiệc các ông lớn đã mời ca sĩ tới hát trực tiếp, cảm giác mang lại vô cùng bi thương. Người xung quanh tôi nghe xong cũng nói có chút buồn. Nhưng nghe nhiều rồi, tôi phát hiện ra mình nghe thấy hy vọng từ trong đó, nghe thấy ước mơ. Giống như chương ngoại truyện này vậy, cuối cùng Nhậm Dục Địa vẫn tìm thấy thứ mình cần tìm. Vậy thưa các bạn, trên sân bóng thực tế, các bạn đã tìm thấy thứ mình muốn tìm chưa?

Trên hành trình này, hãy trân trọng những người hoặc sự việc bên cạnh bạn nhé, bởi vì đó là vật kỷ niệm duy nhất trên hành trình của bạn...