Phần còn lại của ngày hôm đó, Espérance và Giovanni không gặp lại nhau; họ cố tình tránh mặt nhau, người trước vì không muốn xảy ra thêm tranh cãi với Tử tước, và người sau vì e sợ những lời buộc tội về tư cách đê hèn cứa sâu vào tâm can hắn hơn cả những gì hắn dám thừa nhận với chính mình.

Espérance khinh bỉ việc chơi trò thám thính Massetti, nhưng dẫu vậy, chàng vẫn quyết định không rời khỏi khu vực lân cận của căn lều và sẽ cảnh giác hết mức có thể trong hoàn cảnh cho phép. Tuy nhiên, không có gì xảy ra để khơi dậy sự nghi ngờ của chàng chừng nào ban ngày còn kéo dài. Một hoặc hai lần, Giovanni rời khỏi phòng và bước đi đầy kích động trên thảm cỏ trước lều, nhưng những bước dạo đó rất ngắn ngủi, dường như không có mục đích nào khác ngoài việc làm dịu đi bộ óc đang sục sôi của hắn. Annunziata không đến gần hắn, dù rằng việc cô theo đuổi cách ứng xử này là do thói kiêu kỳ hay nỗi sợ hãi thì Espérance không thể phán đoán được, nhưng hành động của cô làm chàng hài lòng vì nó không tạo cơ hội cho Giovanni theo đuổi bất kỳ lợi thế nào mà hắn có thể đã đạt được với cô gái bán hoa.

Lorenzo dường như không mảy may nghi ngờ rằng có điều gì bất ổn xảy ra với hai chàng thanh niên hay với em gái mình. Cậu vẫn vô tư và vui vẻ như mọi khi, đi lại làm những công việc lặt vặt thường ngày với niềm vui lây lan mạnh mẽ, và thể hiện sự thân thiện thậm chí còn hơn cả ngày thường. Espérance dần quý trọng chàng trai trẻ người nông dân này; chàng tìm thấy ở cậu hình ảnh thu nhỏ của sự nam tính và lòng quảng đại, và đã quyết định rằng khi trở về Rome, chàng sẽ vận động Bá tước xứ Monte-Cristo quan tâm đến phúc lợi và sự thăng tiến của cậu. Về phần Annunziata, Espérance vẫn chưa thể quyết định dứt khoát; cô là một bài toán mà chàng không thể giải đáp. Sự ngây thơ và đức hạnh của cô hiển hiện rõ ràng, nhưng vẻ đơn sơ tựa trẻ thơ cùng sự hoàn toàn thiếu kinh nghiệm trường đời, dẫu vô cùng quyến rũ và đáng yêu khi chiêm ngưỡng, lại cộng hưởng với sắc đẹp tuyệt trần của cô, đặt cô trước những hiểm họa thật khủng khiếp khi nghĩ đến. Giá như cô chỉ có một người tình cùng tầng lớp xã hội với mình, thì mọi chuyện đã tốt đẹp biết bao; nhưng cô chẳng có người tình nào, hoàn toàn cô độc; nếu cô thoát khỏi tay Giovanni — và Espérance quyết tâm để cô thoát khỏi hắn nếu chàng có thể thực hiện được —, thì khả năng cao là cuối cùng cô sẽ rơi vào nanh vuốt của một kẻ ái mộ nào đó còn liều lĩnh và vô lương tâm hơn nữa. Người con trai của Monte-Cristo không thể nghĩ về thiếu nữ xinh đẹp cùng tương lai của cô mà không cảm thấy một nỗi nhói đau thấu tận tâm can. Chính chàng cũng ngưỡng mộ nhan sắc, vẻ duyên dáng và sự mộc mạc của cô, nhưng sự ngưỡng mộ của chàng nằm trong những giới hạn đúng đắn, và giá như chàng có thể thấy cô được kết hôn một cách xứng đôi và hạnh phúc, chàng sẽ vô cùng vui sướng từ tận đáy tâm hồn.

Vào buổi chiều muộn, Pasquale Solara đột nhiên xuất hiện trở lại mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào. Lão già phủ đầy bụi đất, như thể vừa trải qua một cuộc hành trình dài bằng chân. Lão cho thấy rõ ràng mình vô cùng mệt mỏi, đồng thời có chuyện gì đó đã xảy ra khiến lão cáu kỉnh. Lão bước vào căn lều mà không ai để ý, và đã ở đó một lúc lâu trước khi sự hiện diện của lão bị phát hiện. Annunziata là người đầu tiên nhìn thấy lão, đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ thô sơ với cây gậy sồi chắc nịch trong tay mà lão đang tì mạnh vào. Cô choàng tay qua cổ lão với một tiếng kêu vui sướng, cố gắng giấu một nụ hôn lên đôi môi đang mím chặt của lão, nhưng lão lạnh lùng và thầm lặng đẩy cô ra. Về phần mình, Lorenzo cũng chẳng nhận được sự đón tiếp nồng hậu hơn từ người cha. Nhưng các con của lão đã quen với những tâm trạng thất thường của Pasquale và do đó chẳng hề bận tâm chút nào trước thái độ ảm đạm hiện tại của lão; chúng nhanh chóng để mặc lão một mình, không mải miết bận tâm thêm về lão nữa. Có lần khi Espérance bước vào phòng, lão già nhìn chằm chằm vào chàng đầy dò hỏi, như thể lão hoàn toàn quên mất thực tế là những kẻ lạ mặt đang tận hưởng mái nhà che chở của mình; rồi lão dường như sực nhớ ra và cau mày hung tợn đến mức chàng thanh niên phải vội vã rút lui, đi tìm Lorenzo — người mà giọng nói vui tươi đang vẳng lên hát ca bên kia con suối.

Khi Espérance lọt vào tầm nhìn của con suối nhỏ, chàng suýt vấp phải một người nông dân đang nằm dài dưới những cành lá xòe rộng của một cây liễu già. Người lạ mặt đang đọc một cuốn sách, và Espérance kinh ngạc khi nhận ra đó là cuốn "Bình luận về chiến tranh Gallia của Cæsar". Chàng cất lời xin lỗi vì sự vụng về của mình, nhưng người nông dân chỉ mỉm cười và bằng một giọng dịu dàng, xin lỗi vì đã cản đường. Giọng nói ấy! Espérance chắc chắn rằng mình đã từng nghe thấy nó trước đây, nhưng ở đâu hay khi nào thì chàng không thể nhớ lại, dù nó gợi lên cho chàng cảm giác rợn ngợp tận xương tủy, lấp đầy tâm trí chàng bằng những mối hoài nghi mơ hồ. Gương mặt của người đàn ông cũng rất quen thuộc, trang phục của hắn cũng vậy; nhưng giữa những người nông dân Ý ở vùng phụ cận Rome nhìn chung có rất nhiều điểm tương đồng về ngoại hình và trang phục; rất có thể là chàng chưa từng gặp người đàn ông này trước đó, mà là một người khác có vẻ ngoài giống hắn; thế nhưng, giọng nói và khuôn mặt ấy vẫn khiến Espérance bận lòng, và chàng quyết định gặng hỏi người nông dân; sự hiếm hoi của những chuyến viếng thăm từ người lạ đến chốn thâm sơn cùng cốc này sẽ là cái cớ đầy đủ cho sự tò mò của chàng.

"Bạn tôi ơi," chàng cất lời, hướng về phía người đọc sách đang nằm ngả ngớn, người vừa quay lại đọc tiếp cuốn sách của mình, "anh có phải là họ hàng hay người quen của nhà Solaras không?"

"Tôi chẳng là gì cả," người đàn ông thản nhiên đáp, ngước mắt lên khỏi cuốn sách và để đôi mắt sắc bén dừng lại trên người đang chất vấn mình, "tôi dạo bước đến đây tình cờ thôi, và góc nhỏ ấm cúng này quá mời gọi nên tôi chiếm lấy nó mà chẳng hề suy nghĩ gì về việc mình đang xâm phạm lãnh địa."

Ngôn từ của người nông dân rất tao nhã; Espérance ghi nhận thực tế này và không khỏi ngạc nhiên; thêm vào đó, chàng không thể hiểu nổi tại sao người lạ mặt này lại đọc "Bình luận của Cæsar", một tác phẩm vượt xa tầm hiểu biết thông thường của tầng lớp nông dân.

"Anh không hề xâm phạm gì cả," chàng nói. "Lorenzo và Annunziata, tôi chắc chắn, sẽ rất vui mừng chào đón anh. Lão Pasquale có phần hoang dã, điều đó đúng, nhưng may mắn là lão chẳng bận tâm nhiều đến bất cứ thứ gì hay bất kỳ ai."

“Vậy là Pasquale đã về rồi ư?” người đàn ông nói, hạ cuốn sách xuống và lộ rõ vẻ đột ngột hứng thú.

"Vâng; lão hiện đang ở trong lều," Espérance đáp, sự ngạc nhiên của chàng ngày càng tăng. "Anh muốn nói chuyện với lão à?"

"Không," người nông dân đáp, nhẹ nhàng bật dậy đứng thẳng người. Hắn vội vã khép cuốn sách lại, giắt nó vào thắt lưng, và cúi đầu chào Espérance trước khi biến mất vào khu rừng.

Chàng thanh niên dõi theo bóng hắn một lát; rồi chàng nhập hội với Lorenzo và thông báo cho cậu về cuộc gặp gỡ. Ngay từ những lời đầu tiên của chàng, em trai của Annunziata liền ngừng hát; một đám mây đen bao phủ vầng trán cậu, và cậu gặng hỏi với giọng đầy khẩn khoản về mô tả của kẻ lạ mặt có hành tung kỳ lạ ấy. Espérance kể lại cho cậu nghe, đồng thời nhận xét rằng người bạn đồng hành của mình bỗng tái mặt đi một chút và trông có vẻ sợ hãi.

"Kẻ này là ai vậy?" cậu hỏi khi câu chuyện kết thúc. "Cậu có biết hắn không? Hắn có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ đối với tôi."

"Tôi có biết hắn không?" Lorenzo lặp lại với một tiếng rùng mình. "Có... mà cũng không phải!"

Espérance nhìn chằm chằm người bạn đồng hành của mình đầy ngạc nhiên và bất an; rõ ràng chàng thanh niên nhà nông này biết nhiều về vị khách không mời kỳ lạ kia hơn là cậu sẵn lòng thừa nhận. Chắc chắn ở đây có ẩn giấu một điều bí ẩn nào đó. Đó là gì? Phải chăng sự hiện diện của kẻ lạ mặt này đang đe dọa sự bình yên, sự tĩnh lặng và sự an toàn của gia đình Solara? Phải chăng hắn có mối liên hệ mờ ám nào đó với những chuyển động và hành động của lão Pasquale già? Espérance định gặng hỏi Lorenzo thêm, nhưng cậu chỉ lắc đầu và từ chối tiết lộ bất cứ điều gì. Tuy nhiên, cậu đưa ra điều kiện là em gái mình không được hay biết về những gì đã xảy ra, với lý do rằng không có lý do gì để khiến cô phải hoảng sợ một cách vô ích. Hoảng sợ ư? Cậu có ý gì cơ chứ? Espérance càng lúc càng thêm bối rối, và niềm tin ngày càng củng cố mạnh mẽ rằng trước đây mình đã từng gặp kẻ lạ mặt này lại càng làm tăng thêm sự lo lắng và khó chịu trong lòng chàng.

Suốt mấy tiếng đồng hồ liền, Giovanni vẫn ở lỳ trong phòng và không hề ra dấu hiệu gì. Hắn đang mưu tính điều gì? Liệu có khi nào hắn đang nhào nặn một âm mưu xảo quyệt nào đó để qua mặt mọi sự can thiệp và chiếm đoạt trọn vẹn cô gái đã khơi gợi những dục vọng mãnh liệt trong hắn? Liệu có khả năng nào hắn có mối liên hệ thần bí với gã nông dân kỳ lạ kia — kẻ có sự xuất hiện đột ngột mang lại điềm gở đến thế? Espérance nghĩ về tất cả những điều này và bị chúng hành hạ đến khốn khổ, nhưng rồi từng chút một, chàng cũng gạt bỏ được chúng ra khỏi tâm trí. Giovanni quả thực đang nằm dưới một thứ bùa chú cường đại có thể dẫn dắt hắn phạm vào bất kỳ hành động thiếu suy nghĩ nào, nhưng thực chất hắn là một người đàn ông có danh dự, và vẫn có chút hy vọng rằng những tình cảm tốt đẹp hơn của hắn có thể lấn át những bản năng thể xác đơn thuần. Dù thế nào đi nữa, Espérance cảm thấy ít nhất mình vẫn có thể tin tưởng hắn thêm một đêm nay. Có lẽ vào buổi sáng, hắn sẽ bừng tỉnh trước thực tại đúng đắn về vị trí của mình và thừa nhận sai lầm; thậm chí hắn có thể khẩn cầu sự tha thứ của bạn mình, thừa nhận rằng mình đã sai và đồng ý quay trở về Rome, để lại cô nàng Annunziata mê hoặc trong sự ngây thơ và thanh khiết trọn vẹn của nàng. Sau khi suy ngẫm, Espérance đi đến kết luận rằng người lạ mặt kia không thể nào là đồng bọn hay kẻ tòng phạm của vị Tử tước được, bởi vì kẻ sau này chưa từng tiếp xúc với ai, thậm chí còn chưa bước đi nổi một tá bước chân khỏi căn lều Solara trong suốt thời gian bình phục của hắn. Ý tưởng về một sự cấu kết là không thể đứng vững được. Espérance quyết định canh chừng và chờ đợi. Không ai có thể nói trước được vài tiếng đồng hồ tới sẽ mang lại điều gì; nhưng ở tình huống tồi tệ nhất, chàng sẽ chiến đấu; nếu ngã xuống, chàng sẽ không hối tiếc, và nếu Giovanni vong mạng dưới tay chàng, cái chết của hắn sẽ là hệ quả từ những xung động bồng bột của chính bản thân hắn, và trong hoàn cảnh ấy, máu của hắn sẽ không thể coi là một vết nhơ ô nhục hay đê tiện.

Đến chạng vạng tối, lão Pasquale Solara bắt đầu thể hiện sự hoạt bát bất thường, đồng thời bộc lộ những dấu hiệu vô cùng bồn chồn. Lão vẫn giữ vẻ lì lợm và cáu kỉnh, chỉ cất lời vào những khoảng thời gian rất hiếm hoi; thường thì lão chẳng hề đáp lại những câu hỏi hướng về mình, và khi lão chịu mở miệng thì đó chỉ là những từ đơn cộc lốc, gắt gỏng. Lão di chuyển hết chỗ này đến chỗ khác đầy bứt rứt, thường xuyên rời khỏi căn lều và dòm ngó đầy dò xét, lén lút vào khu rừng như thể đang mong đợi ai đó hoặc đang tìm kiếm một tín hiệu bí mật mà chỉ riêng lão mới biết. Lão liếc nhìn Lorenzo và Espérance đầy nghi kỵ, tựa như đang tìm cách thấu suốt từng suy nghĩ của họ. Khi chạm mặt Annunziata, lão săm soi cô từ đầu đến chân với một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự mãn nguyện, nỗi lo âu và cơn run rẩy. Những lúc như vậy, trong đôi mắt sắc lạnh của lão ánh lên một vẻ tham lam, tàn bạo tựa loài sói, và đôi bàn tay lão bấu víu một cách đầy căng thẳng.

Khi màn đêm buông xuống thay thế cho hoàng hôn, lão bất ngờ rời khỏi túp lều và không quay trở lại nữa. Hành vi bất thường của lão đã gây ra một sự xôn xao nho nhỏ trong gia đình bé nhỏ, nhưng sự yên bình đã trở lại sau khi lão rời đi và những cử chỉ kỳ quặc của lão nhanh chóng bị các con quên bẵng. Tuy nhiên, Espérance thì không như vậy. Chàng thanh niên, dẫu đang quay cuồng trong tâm bão cảm xúc của chính mình, vẫn không thể gạt bỏ lão Pasquale và cung cách của lão ra khỏi tâm trí. Điều đó lấp đầy tâm hồn chàng bằng những điềm gở đen tối và khiến chàng hướng về màn đêm với một nỗi kinh hoàng không tên, không kém phần sợ hãi tuyệt đối. Chàng có cảm giác rằng lão mục tử già đang mưu tính một hành động đen tối và tuyệt vọng nào đó sẽ được thực hiện với những hậu quả thảm khốc trước khi bình minh ló rạng.

Dù vậy, buổi tối vẫn trôi qua mà không có sự kiện gì xảy ra, và rồi giấc ngủ cũng ngự trị trên căn lều nhà Solara, bao trùm tất cả các thành viên trong sự tĩnh lặng và nghỉ ngơi. Tất cả các thành viên ư? Ngoại trừ người con trai của Monte-Cristo, kẻ đang trằn trọc không yên trên chiếc giường của mình và không tài nào nhắm mắt được. Tuy nhiên, cuối cùng chàng cũng xoay sở để xoa dịu bản thân đôi chút và đang chìm dần vào một trạng thái nửa tỉnh nửa mê thì bỗng bị đánh thức bởi một tiếng thét hoang dại, vang vọng từ xa khiến chàng chồm dậy ngay lập tức khỏi giường. Tiếng thét đó là của một người phụ nữ, và chàng nghĩ mình nhận ra giọng nói ấy — của Annunziata Solara. Suy nghĩ trong một giây dường như làm chàng thỏa mãn về điểm này, bởi vì cô gái bán hoa là người phụ nữ duy nhất ở vùng lân cận này và giọng nói đó chắc chắn là của cô; nhưng nó vang lên từ một khoảng cách xa, ở bên ngoài căn lều, và thực tế này khiến chàng bối rối. Ngay lập tức, hành vi của lão Solara hiện về trong tâm trí chàng, và bản năng thúc đẩy chàng liên kết gã mục tử cáu kỉnh kia với tiếng thét cũng như bất cứ chuyện gì đang xảy ra. Chàng thanh niên vẫn chưa cởi bỏ y phục; do đó, việc chộp lấy khẩu súng lục mà chàng vẫn luôn nạp đạn sẵn dưới gối và lao vụt khỏi túp lều theo hướng phát ra tiếng thét — vốn đã lặp lại nhưng ngày càng nhỏ dần — chỉ là công việc của một tích tắc.

Khi vừa bước ra khỏi căn lều, chàng nghe thấy tiếng súng vang vọng khắp khu rừng, và gần như ngay lập tức, một người đàn ông lao vào vòng tay chàng, máu phun xối xả từ một vết thương rách hoác ở thái dương. Đêm không trăng và tối mịt mùng, nhưng trong ánh sáng mờ ảo và bất định, Espérance vẫn nhận ra Lorenzo.

"Em gái tôi... em gái tôi... tội nghiệp Annunziata!" chàng trai trẻ thều thào, đầy đau đớn. "Bạn của anh... bị bắt cóc... đi mất rồi! Ôi! Chúa ơi!" và cậu khuỵu xuống mặt đất thành một thể xác bất động, co giật trong những cơn hấp hối cuối cùng của sự chia lìa.

Espérance chết sững vì kinh hoàng. Annunziata bị Giovanni bắt cóc! Chàng không thể rút ra kết luận nào khác từ những lời đứt quãng của chàng thanh niên! Lorenzo cũng đã bị sát hại, và không còn nghi ngờ gì nữa, cũng chính dưới bàn tay của vị Tử tước bồng bột! Ôi! Thật kinh khủng! — gần như vượt ngoài sức tưởng tượng! Chàng cúi người xuống thân thể đang nằm bất động của Lorenzo, duỗi thẳng cậu ra và dò tìm vùng ngực; không còn nhịp đập nào nữa; mọi chuyện đúng như những gì chàng đã đoán định — người anh trai đầy nam tính và quảng đại của Annunziata đã chết — nạn nhân của một kẻ sát nhân hèn nhát, phản trắc — và chính kẻ sát nhân đó!... ôi! chàng không thể nghĩ về điều đó mà vẫn giữ được niềm tin vào con người!

Espérance bỏ mặc thi thể của Lorenzo nằm trên thảm cỏ, tay thủ sẵn súng lục, lao về phía trước để đến ứng cứu cho Annunziata, để giải cứu cô khỏi tên bắt cóc đê hèn nếu trong tầm tay chàng có thể làm được điều đó. Chàng đến bìa rừng và lao mình vào bóng tối u ám của nó. Cứu vãn chẳng được bao nhiêu bước khi một kẻ đang cầm chiếc đuốc cháy rực vội vã lao vụt qua mặt chàng, tay áo sơ mi xắn hộc lên, đầu không đội mũ, mái tóc ngắn, dày và hoa râm dựng đứng cả lên trên đầu. Trong ánh chớp đột ngột của ngọn đuốc, đôi mắt trũng sâu của hắn sùng sục cháy rực như mắt của một kẻ cuồng loạn. Tay trái hắn lăm lăm một con dao dài với lưỡi sắc bén. Hắn không thèm liếc sang phải hay sang trái, mà cứ thế lao thẳng tiến, như thể một con chó săn khát máu đang bám đuổi con mồi là con người. Espérance khựng lại đột ngột, trân trân trố mắt nhìn hiện tượng đáng sợ ấy. Đó chính là lão già Pasquale Solara! Người con trai của Monte-Cristo rùng mình khi nghĩ rằng người cha, với toàn bộ sự hung hớn mang bản chất Ý đã sục sôi hoàn toàn, đang truy đuổi kẻ đã bắt cóc con gái và sát hại con trai mình. Trong kịch bản đó, cái chết của vị Tử tước là điều cầm chắc, bởi vì hắn không thể thoát khỏi sự báo thù của lão mục tử quẫn trí và nhẫn tâm! Chàng có nên cất tiếng cảnh báo hắn không? Không, một nghìn lần không! Giovanni đáng phải chết, và nếu lão già cuồng nộ kia thi hành án tử, lão cũng chỉ đang thực thi sự trừng phạt công minh của công lý bị giẫm đạp mà thôi.

Nhanh chóng quyết định bám theo dấu chân của Pasquale Solara, Espérance lao đi, hoàn toàn phớt lờ những bụi cây và gai góc cản trở bước chân và xé rách tả tơi y phục của chàng. Chẳng mấy chốc, những tiếng nói đầy kích động vọng đến tai chàng, tiếp theo là âm thanh của một cuộc vật lộn dữ dội. Chàng xông nhanh về phía trước, với ý định tiếp cận hiện trường vụ xung đột, nơi mà chàng không mảy may nghi ngờ rằng sẽ tìm thấy tội nghiệp Annunziata. Không lâu sau, chàng lờ mờ nhìn thấy hai người đàn ông đang giáp lá cà chiến đấu. Một người rõ ràng là Pasquale Solara, bởi vì một ngọn đuốc đang âm ỉ trên mặt đất, gần như bị dập tắt bởi lớp rêu ẩm ướt, và chàng thanh niên thỉnh thoảng chớp lấy ánh lóe của một con dao giống hệt thứ mà lão mục tử đã cầm khi lướt qua chàng, nhưng ngoài những tình tiết đó ra thì tất cả vẫn chỉ là phỏng đoán, vì danh tính của những kẻ đang giao tranh không thể nhận diện được trong chốn tối tăm mịt mờ.

Nắm chặt khẩu súng lục trong tay, Espérance định tuyên bố sự hiện diện của mình thì bóng dáng của một kẻ bỗng vọt lên trước mặt chàng với tốc độ nhanh như chớp lói, tựa hồ như vừa trồi lên từ chính lòng đất dưới chân chàng. Ngay khoảnh khắc đó, ngọn đuốc lóe lên một tia sáng rực rỡ rồi lịm tắt hẳn, nhưng trong ánh chớp loé ấy, Espérance nhận ra kẻ ngáng đường mình chính là gã nông dân kỳ lạ mà chiều hôm trước chàng từng thấy đang đọc cuốn "Bình luận của Cæsar" bên bờ suối gần túp lều nhà Solara. Phải chăng hắn ta cũng nhúng tay vào vụ bắt cóc, và bằng cách nào? Một lần nữa, sự nghi ngờ lại quay trở về trong tâm trí Espérance rằng hắn chính là kẻ đồng lõa, là tên tòng phạm của Tử tước Massetti.

"Đứng im tại chỗ!" kẻ đột nhập lạnh lùng ra lệnh. "Nếu ngươi dám bước thêm một bước nữa, hậu quả tự ngươi gánh lấy!"

"Tránh ra để tao đi!" chàng thanh niên gầm lên, chĩa thẳng súng vào đầu đối phương. Kẻ kia phát ra một tiếng cười khẩy trầm đục, thực hiện một thao tác chớp nhoáng và khẩu súng lục của Espérance văng đi vèo vèo xé gió. Trong khi đó, âm thanh của cuộc chiến đã dứt, và bóng tối gần như đặc quánh không thể xuyên thủng của khu rừng đã ngăn cản hiệu quả không cho chàng thanh niên phân biệt được bất cứ vật gì cách xa một thước. Ngay khi khẩu súng bị hất văng khỏi tay, Espérance siết chặt nắm đấm, nghiến chặt răng và lao bổ nhào vào gã nông dân một cách cuồng loạn. Kẻ kia né mình sang một bên với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, biến mất tức thì giữa những tán cây um tùm. Cú nhảy của hắn quá đỗi đột ngột khiến Espérance, mang theo đà lao mạnh mẽ của chính mình, cắm đầu cắm cổ đâm sầm vào một lùm bụi rậm rạp và ngã nhào xuống một thảm rêu dày — lớp rêu mềm mại đã cứu chàng khỏi việc bị dính dù chỉ là một vết bầm nhỏ nhất. Khi vừa chạm vào lớp rêu, tay chàng chạm phải một vật gì đó lạnh ngắt khiến một cơn run rẩy buốt giá chạy dọc sống lưng từ đầu đến chân. Bản năng mách bảo chàng đó là một gương mặt người, và khi đưa tay khua dọc theo đó, chàng nhận ra phần thân và các chi. Lạy Chúa vĩ đại! Đây là ai vậy? Lại một vụ án mạng nữa đã xảy ra ư? Liệu những điều kinh hoàng và bí ẩn của đêm kinh hoàng này có bao giờ chấm dứt không? Xác chết này là của một người đàn ông. Espérance quỳ rộp một chân xuống đất, rút hộp quẹt diêm trong túi ra và bật lửa. Khi ngọn lửa bùng lên chiếu rọi gương mặt của kẻ bất tỉnh nhân sự, những nét mặt của Giovanni Massetti hiện ra! Espérance chết trân. Thế quái nào lại thế này? Vị Tử tước đang ở đó, ngay dưới tay chàng, lạnh ngắt và bất động? Vậy thì kẻ vừa quần thảo quyết liệt với lão già Pasquale Solara cách đây chỉ một khoảnh khắc là ai? Quả thực những bí ẩn của đêm nay đang trở nên quá phức tạp để có thể giải mã! Và cô nàng Annunziata bất hạnh đang ở đâu? Liệu cô đã trốn thoát khỏi kẻ bắt cóc hay những kẻ bắt cóc mình, liệu cô đã được giải cứu, liệu cô đã bỏ mạng giống như người anh trai mệnh yểu, hay vụ bắt cóc đã thực hiện thành công trót lọt? Không một câu hỏi nào trong số này Espérance có thể trả lời. Có một điều tuy nhiên rõ mồn một — giờ đây không còn chút dấu vết nào về cô; không có lấy một manh mối nào để chàng có thể lần theo; do đó, việc tiếp tục truy đuổi vào lúc này là vô ích. Với nỗi buồn tủi, chàng quyết định chờ đến trời sáng rồi mới tính đến một kế hoạch hành động ngay lập tức nhằm chuộc lại, trong khả năng tối đa, lỗi lầm to lớn đã gây ra.

Nhưng Giovanni thì phải được chăm sóc. Dù có tội hay vô tội, dù đã chết hay còn sống, hắn không thể bị bỏ mặc ở nơi này. Tình người đòi hỏi phải có một nỗ lực nào đó được thực hiện vì lợi ích của hắn. Có lẽ, nếu hắn ở trong trạng thái có thể cất lời, một vài chìa khóa giải mã cho những diễn biến kỳ lạ, bối rối và tồi tệ của đêm nay có thể sẽ thu được. Espérance xốc hắn lên vòng tay mình và khiêng đến con suối gần căn lều nhà Solara. Lúc này trăng đã mọc và dưới ánh sáng bạc của nó, chàng kiểm tra hắn một cách kỹ lưỡng. Không có dấu vết của máu, không có vết thương; chỉ có một vết bầm lớn trên trán, tựa như hắn bị vật gì nặng nề đập vào và đánh ngất đi. Hắn vẫn còn sống, bởi vì lồng ngực hắn vẫn đang đập, và có một hai lần hắn đã cựa quậy trên thảm cỏ nơi Espérance đặt hắn nằm. Chàng thanh niên chụm hai tay lại thành chiếc khum, múc ít nước mát từ dòng suối rồi hắt thẳng vào mặt vị Tử tước. Ngay lập tức hắn mở mắt ra, ngơ ngác nhìn xung quanh. Hắn ngồim dậy và trân trân nhìn Espérance đầy hoang mang.

"Chuyện gì thế này? Sao tôi lại ở đây?" hắn hỏi đầy kinh ngạc. Rồi bỗng nhiên đưa tay lên sờ vết bầm trên trán như thể nó đang đau nhức, hắn tiếp tục: "À! Đúng rồi! Tôi nhớ ra tất cả rồi! Luigi Vampa đã đánh tôi!"

"Luigi Vampa đánh anh ư?" Espérance kêu lên, ngạc nhiên hơn bao giờ hết.

"Đúng thế, sau khi hắn ép tôi phải thề một lời thề độc là phải giữ im lặng!"

"Im lặng về chuyện gì? Vụ bắt cóc Annunziata Solara à?"

"Suỵt! Suỵt! Đừng nhắc đến tên cô gái đó! Vampa hoặc đám thuộc hạ của hắn có thể đang ẩn nấp đâu đây và nghe thấy đấy!"

"Cô ấy đã ra sao rồi? Ít nhất hãy nói cho tôi biết điều đó đi! Anh biết mà!"

"Có Chúa làm chứng, tôi không biết!"

"Chẳng phải anh ở cùng cô ấy tối nay sao? Chẳng phải anh đã dùng vũ lực bắt cô ấy đi khỏi căn lều à?"

"Không! Không!"

"Vậy kẻ nào đã làm thế?"

"Than ôi! Lời thề của tôi bắt buộc phải giữ im lặng về vấn đề đó!"

"Lời thề của anh ư? Đó là một cái cớ quá ư tiện lợi! Giovanni, Luigi Vampa không hề có mặt ở đây tối nay."

"Hắn có đấy. Hắn lảng vảng quanh túp lều cả ngày, để khi đêm xuống hắn có thể thực hiện hành vi đen tối nhất từng làm vấy bẩn trang sử của nhân loại!"

Ngay lập tức Espérance sực nhớ lại gã nông dân mà chàng đã gặp vào chiều hôm đó bên bờ suối, kẻ mà chỉ ít phút trước đây đã ngáng đường và tước vũ khí của chàng trong rừng. Sự quen thuộc mơ hồ của chàng với giọng nói, khuôn mặt và trang phục của hắn giờ đây đã được lý giải. Kẻ đó chính là Luigi Vampa. Không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng tại sao hắn lại bắt cóc Annunziata Solara, như những lời của Giovanni ngầm ám chỉ? Tại sao, nếu không phải với tư cách là đồng lõa và kẻ tòng phạm của Tử tước Massetti? Nhưng thế thì làm thế nào Giovanni lại liên lạc được với hắn, và bằng cách thức nào chúng lại xoay sở sắp xếp các chi tiết trong âm mưu đê hèn của mình? Liệu có khả năng nào lão Pasquale già chính là trung gian truyền tin giữa hai gã đàn ông đó không? Liệu lão có đê tiện đến mức đem bán cả đứa con ruột thịt của mình? Trong trường hợp đó, lão đã đánh nhau quyết liệt và liều mạng với ai trong rừng vậy? Tại sao tên trùm cướp lại bắt Giovanni phải thề ngậm miệng? Những câu hỏi vô ích, không có lấy một câu trả lời thỏa đáng nào. Câu chuyện của vị Tử tước thật hoang đường; không còn nghi ngờ gì nữa, đó chỉ là một sự bị đặt nhằm che đậy và giấu giếm tội lỗi của chính bản thân hắn trong hoàn cảnh này. Tuy nhiên, Espérance không thể dung hòa lý thuyết này với thực tế là đã tìm thấy Giovanni bất tỉnh trong rừng.

Đến lúc này, chàng thanh niên người Ý đã hoàn toàn hồi phục sau cú sốc mà hắn phải gánh chịu. Hắn đứng dậy, bước lại gần Espérance và nói bằng giọng đầy nghiêm túc:

"Bạn tôi ơi, hãy để quá khứ trôi vào quên lãng. Tôi đã sai và anh đúng. Tôi cầu xin anh tha thứ. Còn về vụ bắt cóc cô gái bất hạnh này, tôi đảm bảo với anh rằng tôi hoàn toàn vô can!"

"Nhưng kẻ nào đã bắn phát súng cướp đi sinh mạng của Lorenzo?" Espérance lạnh lùng hỏi.

"Giết Lorenzo á?" Giovanni kêu lên với sự kinh hoàng không thể chối cãi. "Lorenzo bị sát hại ư?"

"Cậu ấy đã bị bắn vào tối nay và chết trong vòng tay tôi!"

"Ôi! Thật kinh khủng!" vị Tử tước thốt lên, những hạt mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên vầng trán. "Tôi đảm bảo với anh, Espérance, tôi không hề nhúng tay vào vụ án mạng đê hèn này — tôi chẳng hay biết gì về nó cả! Tôi có nghe thấy tiếng súng nổ, nhưng kẻ nào đã bóp cò hay khẩu súng ấy nhắm vào ai thì tôi hoàn toàn không thể biết. Mọi thứ cứ như một giấc mơ hỗn độn!"

Vì Espérance không đáp lại nửa lời, vị Tử tước tiếp tục:

"Tôi xin khẳng định lại lần nữa sự trong sạch của mình trước những tội ác đen tối đã xảy ra đêm nay! Chàng không tin những lời thanh minh của tôi sao?"

"Tôi không biết phải tin vào điều gì nữa," chàng thanh niên đáp. "Nhưng tôi sẽ không coi anh là có tội cho đến khi mọi chuyện được chứng minh."

"Thế thì," Giovanni vui mừng kêu lên, "tôi có một đề nghị dành cho anh. Hãy thề là anh sẽ giữ im lặng về mọi thứ đã xảy ra kể từ khi chúng ta gặp Annunziata Solara ở Piazza del Popolo, bao gồm cả những sự kiện khủng khiếp của đêm nay, và tôi sẽ lên đường cùng anh về Rome ngay lập tức này!"

"Và anh sẽ từ bỏ việc theo đuổi cô gái bán hoa chứ?"

"Tôi sẽ từ bỏ!"

"Anh thề sẽ làm vậy chứ?"

"Tôi xin thề!"

"Thế thì, về phần mình, tôi xin tuyên thệ giữ im lặng mà anh đòi hỏi!"

"Anh tha thứ cho tôi vì đã gây gổ với anh chứ?"

"Tôi tha thứ cho anh!"

"Vậy chúng ta hãy rời khỏi nơi bị nguyền rủa này mà không chần chừ thêm một giây phút nào nữa!"

"Được thôi!"

Họ vội vã rời khỏi bờ con suối nhỏ và đi về phía căn lều để chuẩn bị cho chuyến hồi hương ngay lập tức. Khi đi ngang qua nơi thi thể của Lorenzo từng nằm, Espérance giật mình nhận ra nó đã không còn ở đó nữa. Họ bước vào căn lều. Bên trong tối thui và vắng lặng. Espérance thắp một ngọn nến và vừa lúc đó, chàng nhìn thấy một mảnh giấy nhỏ trên sàn nhà. Chàng cúi người theo phản xạ rồi nhặt nó lên. Nó bị nhàu nát như thể vừa bị bóp chặt trong lòng bàn tay rồi vứt đi. Chàng thanh niên duỗi phẳng nó ra. Đó là một bức thư ngắn. Chàng đưa nó lại gần ngọn nến và với một cảm giác quặn thắt ghê sợ trong tim, đọc những dòng sau đây:

Annunziata dấu yêu: Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi. Đêm nay chúng ta sẽ cao chạy xa bay. Hãy chuẩn bị sẵn sàng nhé.

Tonio.

Bức thư viết bằng chữ của Massetti. Espérance lặng lẽ đưa nó cho hắn. Vị Tử tước đọc với đôi mắt trợn ngược tròng, những ngón tay run rẩy đến mức suýt không cầm nổi mảnh giấy.

"Bằng chứng đã rành rành!" Espérance lạnh lùng nói khi Massetti đọc xong. "Đó là một lời thú tội! Chính anh đã bắt cóc Annunziata Solara!"

"Tôi có thể nói gì để biện minh cho bản thân đây?" Giovanni cay đắng kêu lên. "Ôi! Cái lời thề bị nguyền rủa đó!"

"Và anh cũng ép tôi phải thề ngậm miệng, hỡi kẻ khốn nạn!" Espérance nói. "Tại sao tôi lại yếu mềm thế cơ chứ!"

Chàng nhìn đầy khinh bỉ vào vị Tử tước đang cúi gằm đầu. Rồi chàng nói thêm:

"Giờ thì tôi hiểu anh rồi! Anh không muốn tôi phản bội anh, không muốn tôi thả những con chó săn của Công lý vào vết xe đổ của anh, không muốn khiến anh phải chịu trừng phạt, mang tiếng nhơ và chịu nhục nhã! Anh đã rất cáo già và lừa gạt tôi. Nhưng lời thề của tôi là thiêng liêng — tôi sẽ giữ nó! Chúng ta hãy trở về Rome ngay lập tức như dự định ban đầu. Ở đó tôi sẽ thách đấu anh theo đúng nghi thức vì một sự lăng mạ đã qua, và chúng ta sẽ giải quyết chuyện này qua nòng súng!"

Chỉ chốc lát sau, họ đã lên đường trở về Thành phố Vĩnh hằng, bỏ lại sau lưng căn lều mà chính họ đã mang đến sự tàn lụi và cái chết!